Второй день пролетел, словно его и не было. Я бегала по комнате кругами, пытаясь составить хоть какой-то план действий. Что говорить, получалось это у меня очень плохо. Долгие посиделки в библиотеке не дали более никаких результатов - множество книг оказались посвященными исключительно деяниям героев древности. Иногда попадались весьма качественные баллады, и будь у меня другие обстоятельства, я бы позаимствовала оттуда несколько рифм... а то и целых куплетов.
Вначале мне казалось, что особой проблемой будет не попадаться на глаза Релай. Но повелительница, видимо, решила, что и так слишком много уделила времени нанятому кинаши, так как за все два дня я ее ни разу не видела. Зато постоянно натыкалась на Шеана, того самого Лиса, который в лесу приставил к моему горлу лезвие. Тогда, ночью, мне не удалось разглядеть его как следует, да и на приеме у Релай было не до этого. Но я оказалось права - воин был немолод и очень опасен. Стоило только посмотреть, как он тренирует лисов, чтобы потом ни разу в этом не усомниться. И поэтому мне очень не нравилось, что Шеан постоянно встречался на моем пути, да еще и смотрел чересчур внимательно. Подозревал? Мне хотелось верить, что просто приглядывал за гостьей.
Наступила ночь. Завтра с самого утра мне предстояло отправиться в путь, очень может быть, что в последний раз. Меня не покидало ощущение, что я совершенно не готова. Такое со мной часто бывало, когда приходилось выступать перед богатой публикой. И гитара казалась ненастроенной, и пальцы плохо гнулись, и ноты вылетали из головы. Наверное, так волнуется большинство музыкантов. А сейчас... я действительно была не готова! Ни ехать неизвестно куда, ни сражаться с ши и прочей радостью, населяющей Мертвые Степи, ни умирать.
- У тебя есть последняя возможность во всем признаться Релай, - тихо сказала я сама себе, - Как только ты покинешь башню, будет поздно. Ну?
Не знаю, зачем я говорила это... Все равно ведь не признаюсь. Наверное, моя светлая душа давала мне последний шанс.
Окон в моей комнате не было, но я точно знала, что сейчас уже за полночь. Сон, наверное, испугался моего состояния и сбежал. Аккуратно застеленная постель была сбита, простыни скручены в жгуты - когда мне не спиться, я ворочаюсь точно колесо водяной мельницы. Завтра всю дорогу просплю, наверное. Ничего, на том свете высплюсь.
Рабы начали суетиться с самого утра. У меня сложилось такое ощущение, что переполох поднялся чуть ли не раньше восхода солнца. Все готовились к моему отъезду. Вещи я собрала еще ночью, ведь все равно так и не смогла уснуть. Из огромного списка, до сих пор припрятанного в поясе, в сумке лежало лишь несколько серебряных колокольчиков. Такие часто развешивают на деревьях, когда приходиться ночевать в лесу. Если неподалеку находился какой-нибудь га-ши, то колокольчики начинали звонить так, что уши закладывало. Но сработает ли это на демонах ши? Да если даже и сработает - это разве что-то изменит?
Подгоняемая рабами, я спустилась вниз. У самой двери дома Релай меня уже ждала повозка, не та, что привезла сюда, а побольше и поудобнее. Я даже успела обрадоваться тому, что мне не придется трястись на лошади всю дорогу. Но радость быстро ушла, как только я разглядела Лиса, стоявшего рядом с впряженной лошадью. Шеан! Неужели именно он будет сопровождать меня?! Этого еще не хватало!
Воин почувствовал на себе мой взгляд, повернулся и едва-едва усмехнулся, взглянув на мою ошалевшую физиономию. Точно прочел мои мысли. Я с трудом сдержалась, чтобы не попятиться, ведь это могло вызвать лишние вопросы. Пришлось взять себя в руки и приблизиться к повозке. Непривычной длины подол начал путаться в ногах. Сразу стало заметно, что в подобной одежде я ходить не привыкла. Лишь бы Шеан не заметил!
Он не заметил, или сделал вид, что не заметил. Вместо этого помог подняться на высокую ступеньку экипажа. Я уже собиралась облегченно вздохнуть, как услышала его голос, очень тихий, над самым ухом:
- Зачем кинаши носить с собой простое оружие?
Как он умудрился заметить кинжал? А я-то думала, что надежно спрятала его в складках одежды! Нет, если он будет доставать меня всю дорогу, я повешусь раньше, чем мы доедем до Степей!
- Буду резать им бутерброды!
Ляпнув первое, что пришло в голову, я скрылась в повозке, надеясь, что Шеан на этот раз поедет на лошади. И, видимо, судьба решила сжалиться надо мной. Шеан и еще пятеро лисов оседлали коней, и мы двинулись в путь.
Релай Киреноидская так и не появились, видимо, в такое время она обычно спала. По крайней мере, сколько я ни выглядывала из-за полога, но ее не увидела.
Воины хорошо знали путь сами, и мне пока никто вопросов не задавал. Что не могло не радовать. Карту-то я видела, но ориентироваться по ней не могла совершенно, потому что всю свою жизнь ходила пешком, выбирая дорогу наугад. Какая у меня жизнь, оказывается, замечательная была! Долгие дни мокнуть под дождем, чтобы потом за несколько часов успеть обсохнуть перед камином в таверне, спеть не одну песню для подвыпивших посетителей и получить миску супа как заработок. Иногда даже с ломтем черного хлеба и чесноком вприкуску. Да, роскошью это называть было тяжело, но сейчас от воспоминаний веяло теплом и беззаботностью. Эх... наверное, футляр на моей гитаре уже давным-давно съел какой-нибудь голодный шенгр, и теперь дерево отсырело, а скоро начнет гнить. От таких мыслей на глазах навернулись слезы.
Спой же нам о кровавом закате,
О пути, что ведет в небеса.
Улыбнусь и закрою глаза,
Не тебе знать, поющий мечтатель,
Что мой путь ведет не туда...
Я ведь слишком горда...
Голос дрожал, как всегда, если приходилось петь с мокрыми глазами. Некоторые знакомые, говорили, что так даже лучше получается. Очень жалобно и проникновенно. Да уж, жалобно - это точно. По крайней мере мне сейчас себя было жаль. Я съежилась на подушках, время от времени шмыгая носом, тихо, чтобы не приведи Таэранг, не услышали лисы. Начала сказываться бессонная ночь - заплаканные глаза закрывались сами собой. А тут еще солнце нагрело полог... вскорости я провалилась в дергающуюся темноту.
- Кинаши, ты собралась всю дорогу спать?!
Я непонимающе приоткрыла глаза, собираясь обрушить поток брани на посмевшего разбудить меня. Но увидев по недоброму прищуренные глаза, сразу же вспомнила, где нахожусь. Чуть позже до меня дошло, что повозка стоит на месте, а кусочек неба за спиной Шеана был предзакатного цвета.
- Я проспала весь день? - я выпрямила онемевшие ноги и попыталась подняться.
Лис ничего не ответил, только удивленно поднял брови. Мне опять показалось, что он проверял меня. Что такого в том, чтобы спать так долго? Вроде бы, удивляться здесь абсолютно нечему. Неужели воин специально действует мне на нервы, чтобы я в конце-концов перестала себя контролировать?
- Ладно, а почем мы остановились?
- Скоро ночь, думаю, ехать в темноте будет не самым разумным решением. Разве не так, кинаши?
Я с трудом выбралась из повозки, еле-еле переставляя непослушные ноги. Шеан с усмешкой наблюдал за мной, даже не потрудившись отойти в сторону, так что мне пришлось буквально перелазить через него.
- Меня зовут Таэн нэ Гуаль! Почему-то в лесу, угрожая мне, ты мое имя помнил, а сейчас уже успел забыть? Так дело не пойдет!
Я смогла произнести всю эту речь только потому, что избегала его внимательных зеленых глаз, делая вид, что расправляю складки на одежде.
- Я прекрасно помню твое имя, кинаши. Но мне оно не нравится. Так что... извини.
Я фыркнула, не зная, что ответить. Я всегда так делаю, если не хватает слов. Вроде бы и отношение свое выразил, да причем так, что понимай, как хочешь, а вроде и не говорил ничего. Интересно, что ему еще не нравится?
- И что, мы будем ночевать посредине дороги? - я решила вернуться к прежней теме. - По-моему, хуже места нельзя придумать. Мне стоит напоминать, какое количество га-ши обожают разгуливать по дорогам, или сам вспомнишь?
Шеан даже не моргнул. А я-то думала, что умею ввести человека в замешательство. Видимо, не на тех пробовала; что с крестьянских мужиков возьмешь? Они если половину слов из моей речи понимали, и то было хорошо. А этот нахал посмотрел на меня так, словно ждал, когда до меня самой дойдет; естественно, не дождался и ответил:
- Вообще-то я хотел узнать у тебя, стоит ли нам ночевать в ближайшей деревне или же проехать чуть дальше и переночевать в лесу. Всего лишь. Так что ты зря потрудилась выйти из повозки... кинаши.
Я растерялась окончательно и так бы и стояла дура-дурой, если бы мой организм не подсказал выхода. Если это можно, конечно, так назвать.
- Вообще-то, - произнесла я, стараясь как можно точнее повторить интонации Лиса, - Мне нужно пройтись до ближайших кустов. Да! - мне показалось, что воин собирался вновь прокомментировать мои слова, и я поторопилась его опередить, - Кинаши тоже писают и даже какают!
Кажется, последнюю фразу я произнесла чересчур громко. Остальные воины, стоявшие поодаль, услышали ее и дружно загоготали. Да что же за невезуха такая? Что ни сделаю, все во вред себе любимой!
Шеан к общему веселью не присоединился, всего лишь равнодушно пожав плечами, и произнес:
- Ну, пошли.
- Ты что, меня караулить собрался?
Так... сбежать от этих ребят будет гораздо сложнее, чем я предполагала, если уж они даже в таком деле не намерены оставлять меня одну.
- Да.
Спорить с ним было бесполезно. Я обернулась, пытаясь найти хоть какое-то укрытие. Дорога проходила через луга, поросшие бурой, поблекшей под солнцем, жесткой травой. Редкие кустарники, разбросанные на расстоянии нескольких сотен метров друг от друга, как назло были кустами нара, священного растения. Я уже была готова взвыть от отчаяния, как на глаза попались невысокие заросли терновника. Выбора у меня не оставалось, поэтому я пошла к ним, провожаемая весельем воинов. Уж они-то знали, какие колючки у этого растения!
Не знаю, как я не умерла от стыда! Нет, праведной мою жизнь назвать нельзя. Что мы только не творили, особенно по пьяни, в кабаках и тавернах! Но чтобы вот так, как маленькую, за ручку под кустики меня кто-нибудь вел... Нет уж, о таком постыдном факте не узнает ни один мой знакомый!
Когда мы вернулись к повозке, мое лицо было краснее вечернего солнца. Приложив массу усилий, чтобы голос не дрожал, я сказала шедшему сзади Шеану:
- Лучше всего будет остановиться в деревне. Вы уж извините, но против дикий зверей я бессильна.
Спрятавшись в повозке от любопытных глаз воинов, видимо, ожидавших моей очередной выходки, я разразилась тихой бранью. Этот мир решил свести меня с ума! А Шеан - в первую очередь. Чертов кретин, это ведь ты притащил меня из леса. Уточнил лишь имя и на этом успокоился, а мне теперь расхлебывать. Ничего... вот поедем через Мертвые Степи, и тебя достанется, и дружкам твоим развеселым! То-то вы удивитесь, узнав, что сунулись в логово ши под защитой юного музыканта! Да ради такого зрелища я, пожалуй, и умереть готова!
- Ненавижу тебя, урод лисий! И хозяйку твою тоже! А башню вашу так вообще проклясть надо!
Я почти не замечала, как повозка подпрыгивала на кочках, из-за чего меня подкидывало вверх. Разве что начинала сильнее злиться. В один момент, накрутив себя до предела, я даже потянулась за кинжалом, намереваясь им отрезать Шеану все, до чего смогу дотянуться. Но победила природная трусливость. Не будь ее, я могла бы быть вором, а не музыкантом. А жаль, жаль, что не наоборот. Пара ножиков в спину сделали бы лисов более привлекательными для меня.
Мы все ехали, а я даже не знала куда. Пришлось откинуть полог и попытаться хоть что-нибудь рассмотреть в опустившихся сумерках. Раньше чем мне удалось разглядеть поля, до моего слуха донесся перезвон колокольчиков и сухой грохот погремушек. Это поднявшийся ветер раскачивал их, развешенных на полевых пугалах. Тут же я разглядела черные силуэты птиц, кружащих в небе и высматривающих место подальше от шумных страшил. Ухищрения людей работали исправно уже многие столетия, спасая зерно от голодных тварей. Быть может, когда-нибудь точно так же будут кружить и га-ши, не в силах подойти близко к человеческим жилищам?
Местность мне была не знакома, хотя большинство деревень начинались именно так: полями и птичьими криками. А скоро пойдут покосившие хижины на самом отшибе, они сменятся домами более крепкими, с оградой и маленькими огородиками, а то и с курятником.
Деревня находилась чуть вдали от дороги, вытянувшись неровной линией с востока на запад. Ехавшие впереди лисы зажгли фонари, хоть как-то освещая себе путь и куда более привлекая внимание. Любопытные женщины выглядывали из окон или через приоткрытую дверь, мужчины замирали возле оград, провожая нас настороженными взглядами. Наверное, гадали, кого это могли привезти к ним на ночь глядя? Сборщика дани или же преступника?
Что ж, по мне, так я сейчас находилась на правах арестованного. Не хватало разве что веревок на лодыжках и запястьях. Хотя с такой охраной можно было обойтись и без них.
Я вглядывалась в проплывавшие мимо дома, тщась вспомнить, приходилось ли мне здесь бывать или нет? Это не было обычным любопытством, а то как меня трактирщик запомнил? А уж он-то не подумает, расскажет все Шеану в тайной надежде получить хоть какое-нибудь вознаграждение от Киреноидской башни. При этой мысли моя рука легла на кинжал - просто так они меня не скрутят.
Но, вроде бы, все обошлось. Повозка остановилась перед трактиром, гудевшим, как разозленный фруг. Я выбралась наружу и огляделась - напротив трактира находился ладно построенный дом, наверняка принадлежавший местному старейшине, а влево и вправо тянулись другие строения, утопая в опускающейся тьме. Лисы спешивались, потягивались, разминая онемевшие после долго езды мышцы. Шеан стоял ближе всего ко мне, поблескивая глазами из-под нахмуренных бровей. Видимо, ожидал моих действий.
Я поправила пояс и пошла к дверям таверны. Над входом была прибита покосившаяся и изъеденная ветрами вывеска. Поблекшие буквы едва виднелись, освещенные двумя фонарями. "Южный Колокольчики" - с большим трудом прочла я. Ну надо же! Кто бы знал, что я попаду сюда таким необычным способом?! Эх, а какие планы у меня были на эту деревушку. Мои друзья, не раз посещавшие Колокольчики, очень тепло отзывались о местном трактирщике, являвшемся, если верить их словам, настоящим ценителем искусства. По крайней мере, платил он более чем щедро. Вот и я хотела попробовать счастья, когда по дорогое сюда меня схватили лисы.
Успокоенная тем, что здесь никто меня не узнает, я толкнула дверь и вошла внутрь. В нос тут же ударил запах пота и прокисшего пива, смешанный с приторным запахом горящих листьев нара. Атмосфера была веселой и шумной, так что никто не обратил внимание на вошедших. Я почувствовала себя в родной стихии, и руки по привычке потянулись к несуществующему ремню на плече, чтобы снять гитару. Вместо этого пальцы вцепились в ткань моей нынешней одежды. Так, вести себя как кинаши! Мне нужно медленно, с гордо поднятой головой, подойти к трактирщику и договориться о ночлеге... Нет, пусть уж Шеан договаривается!
Я подалась вперед, но не успела и шага сделать. Из общего, столь привычного мне шума таверны вдруг вынырнула очень знакомая мелодия. Три незатейливых аккорда сменяли друг друга, чьи-то пальцы били по струнам, а потом ладонь ударяла по деке гитары. Гурре? Я завертела головой в попытке отыскать глазами играющего. Так и есть: мой давний знакомый сидел на низкой табуреточке в окружении посетителей таверны и пел одну из своих любимых песен. Слушатели, как могли, вторили ему, словно дети радуясь каждой пошлости.
Я замерла, ожидая его восторженного приветствия. "Таэн! Неужто наша маленькая певица добралась и сюда?! Ну, обними старого друга! Ох, как же ты похудела..." Но Гурре был так занят игрой, что не заметил меня.
- Что-то случилось? - спросил Шеан, видя, что я стою, как вкопанный в землю столб. - Почему ты остановилась?
- Здесь нельзя оставаться. Я чувствую присутствие демонов, - моментально пересохшие губы двигались с трудом. Великий Таэранг, неужели ничего получше не смогло прийти в мою дурную голову? - Я не останусь в этой таверне.
Я тут же выскочила на улицу, не решившись искушать судьбу. Гурре мог в любой момент посмотреть на вошедших, и тогда мне не отговориться никакими демонами. Шеан ненадолго задержался, но вскоре тоже вышел вслед за мной.
- Но мой взгляд, там все спокойно. Но если кинаши говорит о демонах, его, наверное, стоит послушать.
- Стоит, - странно, что он снова не пустился со мной в пререкания. Видимо, провести целый день в седле - это все-таки не шутки. Я мысленно хмыкнула. Лисы наверняка с ног валятся от усталости, только и мечтают, чтобы расслабиться за кружечкой пива, а какая-то маленькая девчонка вдруг подстраивает такую пакость. Ну а мне-то что? Я в дороге выспалась.
- Ну и где прикажешь оставаться на ночлег? На улице? - воин оглядывался по сторонам, нервно теребя завязки плаща.
- Мне хватит и дома старейшины, - я кивнула в сторону приглянувшейся с самого начала постройки. - Но договаривайся с ним ты. И не вздумай заикнуться о демонах! Трактирщик нам за это спасибо не скажет, мы же ему всех посетителей распугаем.
Шеан окинул меня презрительным взглядом с макушки до пяток, дернул щекой и зашагал к дому старейшины. Я стойко перенесла очередное испытание на прочность. Может, у меня уже начал вырабатываться иммунитет к его страшным взглядам?
Отойдя подальше от дверей таверны, чтобы фонари как можно меньше освещали мое лицо, я стала дожидаться Лиса. Тот вернулся очень быстро, старейшина плелся за ним следом. Средних лет, крупный телом, обладатель шикарных усов и аккуратно подстриженной бороды. Судя по одежде, мужик был выдернут из постели. Однако, ни следа возмущения на лице! Вот ведь что делают меч на поясе и герб башни на наплечнике!
- Госпожа кинаши, - старейшина поклонился. Не настолько низко, как полагалось. - Мой дом - ваш дом. Вы можете оставить рядом с собой одного из ваших воинов, остальных же я пристрою в соседние дома.
Вот же хитрая твоя морда! Не захотелось одному страдать? Ну да ладно, по мне, так даже лучше будет. Я начала вглядываться в лица воинов, стараясь выбрать кого-нибудь поглупее и более устало, чтобы увеличить шансы на побег.
- Благодарим, - вмешался Шеан, - с госпожой кинаши остаюсь я... И не забудьте проследить, чтобы моих ребят хорошо накормили. А то знаю я вас, деревенских.
Мне не удалось даже рта раскрыть. Шеан мягко, чтобы не заметил старейшина, подтолкнул меня в спину.
- Чего встала? - зло сказал он на ухо, - Или в этом доме тоже твоя работа водится?
Пришлось пренебрежительно передернуть плечами и направиться к дверям. Ну все, приятель! Как только мне представится такая возможность, ты расплатишься за все свои слова. И за меч, который прижимал к моему горлу.
Внутри нас тут же встретили хлопотами. Мне даже на секунду показалось, что мы и не выезжали из башни, и сейчас вокруг суетятся слуги. Как две женщины умудрились устроить такую бурную деятельность, на какую не способны и десяток мужчин? Нас принялись зазывать за стол, и ни я, ни Шеан не нашли в себе сил отказаться. Тем более, что мой нос уже успел уловить запах гречневой каши и жареного мяса. Желудок поддержал приглашение веселым урчанием.
То, что для двоих отвели всего лишь одну комнату, меня не удивило. Произойди иначе, и я подумала бы, что судьба решила поменять сценарий. Но она оставалась верна себе, делая все возможное, чтобы моя жизнь не была скучной. Хорошо хоть кровать была не одна.
Поднимаясь по лестнице в нашу комнату, я очень четко представляла, как будет веселиться Лис, глядя на мою попытку разоблачиться под одеялом. Но я не собиралась доставлять ему такого удовольствия. А что, после романтичных посиделок под кустом терновника мне уже ничего не было страшно. Пусть любуется.
Однако Шеан даже не взглянул в мою сторону, сразу же вытянувшись на кровати, едва снял с себя доспех. С закрытыми глазами, расслабленным лицом он выглядел гораздо привлекательней. Отросшие светлые волосы подали ему на лоб, полосуя тенью смуглую кожу. Я поймала себя на мысли, что не будь Шеан таким кретином, то наверняка бы очень мне понравился. Но как говорится: если бы мы умели летать, то уже не были бы людьми.
Задув последнюю свечу, я легла, постаравшись посильнее закутаться в одеяло. Из единственно окна тянуло так, словно оно было раскрыто настежь. Спать не хотелось, и я вновь принялась ворочаться.
- Кинаши, - раздался голос Шеана, - Можешь ли ты ответить на мой вопрос?
Я вздрогнула от неожиданности. Надо же, а мне казалось, что Лис уснул. Вот и сбеги при таком надзоре!
- Что за вопрос? - сердце начало выдавать самые бешеные ритмы, на которые было способно. Что еще задумал этот человек?
- Ты сказала, что в таверне демоны. Так почему же тебе их просто оттуда не изгнать? Это ведь твоя работа, - в темноте заскрипела кровать, видимо, Шеан перевернулся на бок.
- Потому что никто мне за эту работу не платил. И даже не нанимал. Если я примусь уничтожать каждого плешивого га-ши, встретившегося нам на пути, то к Мертвым Степям приду совершенно без сил. Ты этого хочешь?
- Да что же вы за люди такие?! - я очень удивилась, услышав в его голосе возмущение, - Видите, что другим угрожает опасность, и даже пальцем не пошевелите, если вам не заплатят!
- Кушать даже нам надо, - резонно возразила я. - Мы-то по башням не отсиживаемся.
Шеан задохнулся от возмущения и больше не произнес ни слова. Через несколько минут его дыхание стало ровным, но я сомневалась, что он полностью уснул. Заложив руки за голову и прикрыв глаза, я принялась мысленно петь колыбельную.