Аннотация: Закончено, приятного прочтения. (Внимание: текст был довольно сильно переработан, добавлены новые ключевые персонажи, изменены прежние. Если вы читали предыдущую версию, то хотя бы просмотрите эту, чтобы потом не возникало вопросов).
Великий Таэранг существовал всегда. Существовал он, и вокруг него начинали виться пути и дороги, манящие идти по ним. Он знал все и мог думать одновременно обо всем. Случилось так, что Великий Таэранг стал разрываться между светлыми желаниями и темными помыслами. Поэтому бесчисленные годы стоял он на месте, не зная, какую дорогу предпочесть. Руки его были опущены, ибо не понимал он, что делать. Так длилось долгое время, пока не осознал Таэранг, что все находится у него в голове, и что пока остается она у него на плечах, не сдвинется он с места.
Тогда отделил Таэранг свою голову от тела, оставил ее, и ушел прочь свободный. Помыслы же остались внутри его головы и долго блуждали в поисках выхода.
***
По белому летнему небу медленно катился правый глаз Таэранга, слепой и яркий, каким он всегда был в этом месяце. Деревня, названия которой никто так и не смог запомнить, осталась позади. Еще одна деревня - больше ему не нужно, чтобы сделать вывод. Нигде, ни в первой, ни во второй, не знали, как выглядела кинаши. Кто-то рассказывал, что это древняя старуха, закутанная в лохмотья, кто-то вспоминал о юной девушке, почти девочке, в яркой богатой одежде, перепоясанной широким лоскутом золотой ткани. Некоторые слышали от своих родителей о странном существе, лишенном пола - ни женщина, ни мужчина...
Он посмотрел на солнце, прищурив глаза. Время уходило, поиски слишком затянулись. Кровь с каждым днем все сильнее жгла вены. А у него до сих пор не было ничего, кроме имени. Усталая усмешка растянула губы. Только имя...
***
Если с оплатой хозяин пожадничал, то на еду он не поскупился - стоило отдать ему должное. Суп был наваристым, густым и посоленным в самый раз. Вкуснее разве что моя матушка варила. Вот побольше бы чеснока, и хозяина я бы только добрым словом вспоминала. А так нет, обойдется, пожалуй.
Ему, видите ли, не понравилось, как я играю. Другим нормально, а ему нет, ценитель шенгров! А то, что меня второй день трясет от жара, и пальцы по струнам с трудом попадают, он не заметил. Ну-ну. Сам бы попробовал играть и петь с сопливым носом...
Я чихнула, прикрывшись рукавом. Не очень весело начинались мои гастроли на территории Киреноидской башни. А ведь как все хорошо начиналось: денег поднакопили, к каравану прибились, да так, словно нас там и ждали, безбашенные земли прошли, ни одного ши не встретили, и вот... решили разбежаться, чтобы поодиночке счастья попытать. И я осталась одна и без денег. Эх, надо было кому-нибудь в спутницы напроситься, а не строить из себя самостоятельную.
Я отодвинула пустую миску и оглядела обеденную залу. Насколько еще хватит хозяйского терпения, чтобы кормить и обогревать простывшего музыканта? Надеюсь, в течение ближайших двух дней на улицу не выкинет. А за это время, если Таэрангу будет угодно, я приду в себя и отправлюсь дальше. Например, в Южные Колокольчики. Ребята говорили, что эта деревня многолюдна, а жители ее падки на развлечения. И при том не забывают хорошо платить.
И все же было бы неплохо выздороветь к завтрашнему дню. Тогда я еще успею тут подзаработать, чтобы не с пустыми карманами в дорогу отправляться. А хороший сон - путь к хорошему самочувствию.
С этой мыслью я уже собиралась отправиться в отведенную мне комнатушку, как открылась дверь и в обеденную залу вошли трое мужчин. Увидев изображение лисы на их наплечниках и броне, я сжалась, стараясь незаметно сползти под стол.
Все, попалась! Нашли, кто бы сомневался! И кто меня за язык тогда тянул? Не могла удержаться, а теперь все, допелась, доигралась.
Воины башни направились к стойке, за которой с вежливой улыбкой их ожидал хозяин. Это был мой шанс незаметно выскользнуть из залы, но я не успела. Хозяин, выслушав светловолосого лиса, кивнул в мою сторону, и я приросла к табурету.
Мужчина приближался, а в голову ни одной идеи не приходило. Только бухало в ушах.
- Это ты - Таэн нэ Гуаль? - остановившись возле моего стола, поинтересовался лис.
Я кивнула и хотела сказать 'извините', но издала лишь сдавленный писк. Мне очень не понравился этот человек. Презрительные складки у крыльев носа, злой и надменный взгляд - тут и храбрый испугается. Дикого пса, верного только своему хозяину - вот кого мне напомнил воин. И пес пришел за мной...мама!
Лис в свою очередь пристально рассматривал меня, хмурился, словно тщился что-то понять. Потом качнул головой:
- Мы отвезем тебя в Киреноидскую башню, к нашей повелительнице Релай Киреноидской. Следуй за нами.
- Зачем? - вскрикнула я.
В голове пронеслось: 'В подвалы, под пытки, под нож палача!'. Но разве так происходит арест? Надо с шумом, чтобы все видели и слышали, дабы другим неповадно было. Мне друзья рассказывали, они присутствовали при подобном.
- У Релай Киреноидской для тебя есть работа, - ровным голосом сообщил мужчина, но его взгляд оставался таким же настороженным.
- У Релай? Для меня? - наверное, я ослышалась, - Вы меня ни с кем не перепутали?
- Если ты действительно Таэн нэ Гуаль, то да, для тебя, - воин хмуро осмотрел меня с головы до ног, - Конечно же, оплата соответствует нанимателю, и все будет оплачено.
Я не верила собственным ушам. Релай нанимает меня! Говорят, богатые люди иногда держат музыкантов. Ну, чтобы музыку послушать, когда викту того пожелают. И те барды сами становятся как богатеи. Неужели Таэранг столь милостив ко мне? Неужели?..
Простите, но откуда она слышала обо мне?
Слухами земля полнится, - сухо ответил мужчина, всем своим видом показывая, что теряет терпение.
Нерешительно кивнув, я пошла следом за лисом, но когда рука не нащупала на плече лямки, спохватилась.
- Эй... - я окликнула светловолосого и тут же сжалась под его взглядом, - я только вещи свои заберу. Хорошо?
Он посмотрел куда-то мне за спину.
- Не стоит. Релай Киреноидская предоставит все, что нужно для работы. А я - Шеан, чтобы больше не было никаких 'Эй'.
Я кивнула. Конечно, грустно было оставлять здесь свою гитару, но если Релай подарит мне другую, новую, хорошо настроенную и не рассохшуюся... это будет пределом моих желаний!
Мы покинули постоялый двор. На улице ожидала крытая повозка, запряженная парой лошадей. За нею приглядывали еще двое конных лисов. В отличие от Шеана все остальные воины Киреноида смотрели на меня с изрядной долей уважения.
Меня вежливо попросили усесться в повозку, следом за мной внутрь забрался Шеан и сел напротив. Снаружи послышался окрик, и мы поехали.
Я украдкой бросила взгляд на Шеана, но в полутьме едва был различим бледный овал лица, куда там до выражения глаз. Судя по всему, развлекать разговорами спутницу он не собирался. Я вздохнула, уселась поудобнее, обхватив руками колени, и задумалась. Все происходившее казалось нереальным сном. С трудом верилось, что это случилось со мной. Нет, я, конечно, давным-давно поняла, что быть бардом - мое призвание, и что у меня к этому имеются способности, но чтобы так сразу повезло?
Может, кто-то, кто слышал меня еще дома, приехал сюда и стал расхваливать? Или даже нет, то был кто-нибудь из того каравана! Точно, ведь мы пели на каждом привале, и мне особенно сильно аплодировали. Я же помню. Вот-вот! Там было много состоятельных торговцев. А потом слух дошел и до Релай, и она решила заказать мне песню. А я уж постараюсь, сочиню такое, что она меня отпускать не захочет. Ох, друзья обзавидуются!..
И все равно было не по себе. Никогда я раньше не слышала, чтобы Релай особо ценила музыку. Красотой она славилась, стревозностью тоже, но отнюдь не музыкальными пристрастиями. А если учесть нелады с Вирийской башней, то ей и подавно не бард, а опытное войско сейчас нужно.
- Эм.... Шеан, - тихо позвала я.
- Что?
- А почему Релай выбрала именно меня?
- Потому что ей нужен лучший, - отрезал воин.
Он явно не был расположен ко мне, и я отвечала ему полной взаимностью. Но его слова прозвучали музыкой для моего уха. Меня считают лучшей? Вот оно, признание! А все волнения и сомнение - это пустое. Ну, по крайней мере сейчас. Завтра пусть колени трясутся - это хоть будет оправданным.
Я поудобнее свернулась на подушках и прикрыла глаза. А ведь еще два года тому назад моя матушка была уверена, что толка из меня не выйдет. По ее представлениям, если девушка не умела готовить, вести хозяйство и рукодельничать, то будущего у нее не было. И никакие там легенды, сказания и песни не должны забивать голову будущей жене и матери. Видела бы она меня сейчас! Я мечтательно улыбнулась. А этот слизняк Бо, если бы узнал, то попросту лопнул бы от зависти. И Анва... вот он гордился бы мной. Надо будет отыскать его и отблагодарить за то, что был таким терпеливым учителем.
И с приятными мыслями и улыбкой на губах, несмотря на заложенный нос, я сначала задремала, а потом провалилась в глубокий мир сновидений.
***
И на территориях башен, и в безбашенных землях - вряд ли бы нашелся человек, любящий кинаши или испытывающий к ним симпатию. Боялись - да, уважали - конечно, но любить... за что? Может, за то, что они всегда появлялись в нужное время? Или за то, что без оплаты не хотели даже слушать о деле? Нет, это все пустое.
Безбашенные земли без кинаши, скорее всего, в большинстве своем исчезли бы с лица земли. Оказались бы погребенными под лавиной ши и га-ши. И поэтому охотники там всегда в цене, а цена - их первое и последнее слово. Кому понравится покупать жизнь у тех, чье существование окутано туманом и тайной?
Территории башен редко нуждались в услугах кинаши, предпочитая справляться своими силами с га-ши, время от времени появлявшимися близь деревень. Но иногда в дом стучался человек и предлагал свои услуги, и это значило одно: появился темный, с которым крестьянам не справиться собственными силами.
Мало кто видел одного и того же кинаши дважды, и оттого трудно было предположить, откуда они приходят, куда уходят, где живут. Но у них были имена, непривычные и чуждые для этих мест, их называли то в одной, то в другой деревне. И людям казалось, что кинаши бессмертны, потому что имена их звучали более века назад, звучат и сейчас. Они...
***
- Просыпайся, Таэн нэ Гуаль... Вставай же!
Я слышала голос, звавший меня, но открывать глаза не хотелось, так что, кто бы то ни был, ему придется подождать. Но будивший оказался настойчивым. Потряс меня за плечо, я отмахнулась, и тогда меня рывком, не церемонясь, подняли с подушек.
Глаза распахнулись сами собой, явив мне мужчину, одной рукой державшего меня за шиворот. И судя по его лицу, он мне вовсе не доброго утра собирался пожелать.
- Шеан... - я попыталась отстраниться от него и чуть было не выпала из своей куртки. Предыдущий вечер вспомнился во всей своей красе, и сон тут же улетучился.
Воин Киреноида отпустил меня и слегка наклонил голову:
- Прошу простить за грубость, - сдержанно произнес он, - но ты не просыпалась. А Релай Киреноидская ждать не любит.
Я кивнула, радуясь, что поведение Шеана так внезапно переменилось. Еще бы, Релай вряд ли одобрила неуважительное отношение к своей гостье. С трудом удержавшись от колкости, я следом за лисом выбралась из повозки и замерла, не веря своим глазам.
В своей родной башне я не была ни разу. Еще бы, туда простых деревенских девчонок не пускали. Те, кто туда с данью ездил, рассказывали, конечно, но одно дело истории слушать, а другое - своими глазами видеть. Это было бесподобно, совсем как в легендах о былых временах!
Солнце только набирало силу, но все вокруг казалось ослепительно белым. Плитка, которой была вымощена земля под ногами, стены высоченных домов... в четыре этажа? А в этом пять?! Я в восхищении оглядывалась, не веря собственным глазам. Мы находились на огромнейшей площади, в центре которой возвышалась белоснежная статуя женщины. Под ее ногами был разбит цветник, и темная зелень роз только оттеняла белизну мрамора. Недолго думая, я пришла к выводу, что то была статуя Релай.
А кругом высились... даже не дома - замки! Великий Таэранг, неужели я здесь буду жить?!
'Ну, во-первых, про жить никто ничего не говорил,' - напомнила я себе, - 'А во-вторых, нужно сначала с Релай увидеться, а потом уже загадывать'.
Одернув куртку и поправив пояс, я выжидающе посмотрела воинов.
- Лан, Руф, займитесь повозкой и лошадьми! - Шеан повернулся ко мне, - Следуй за мной.
Двое остались выполнять приказ, а мы двинулись дальше. Меня охватило волнение, раза в три превосходившее вчерашнее. Сейчас я ее увижу! И, возможно, в этот момент решится моя судьба. Но... как надо себя вести? Что говорить? А мой вид? Я же даже не умылась, и коса почти расплелась! А если произошла какая-то ошибка?.. Нет, это было не волнение - это была самая настоящая паника! Очень хотелось сейчас обратно к друзьям, подальше отсюда.
Начало гореть лицо, подкашивались ноги, а голова отказывалась что-либо соображать. А тут еще как назло вспомнились события недельной давности, когда я при двух киреноидских лисах про Релай гадостей наговорила. Они меня, конечно, не догнали... но вдруг запомнили? И докажи теперь, что я тогда лишку выпила и за свой язык не отвечала.
- Проходи, - Шеан посторонился, чтобы я смогла пройти в распахнутую дверь. Я тихо ойкнула, оглянулась и шагнула через порог.
И тут же чуть не запуталась в собственных ногах. Потолок находился настолько высоко, что от неожиданности у меня закружилась голова. На миг показалось, что верх и низ поменялись местами, и я сейчас упаду в украшенный лепниной и росписью колодец потолка. К счастью, меня поддержал под локоть шедший рядом со мной лис.
- Все хорошо? - участливо прошептал он.
Я кивнула и впредь старалась смотреть себе под ноги. От роскоши, навалившейся на меня со всех сторон, стало еще более не уютно. Мы прошли сквозь два зала и очутились перед высокими двустворчатыми дверьми. У каждой створки стоял охранник. Я набрала полную грудь воздуха, ожидая сию секунду увидеть Релай, но Шеан сделал охранникам знак подождать и повернулся ко мне.
- Несмотря ни на что, хочу напомнить, что Релай Киреноидская - хозяйка этой башни и всех территорий, к ней прилегающих, - начал он, по недоброму прищурившись, - поэтому, учтивость в обращении к ней обязательны.
Я не успела сообразить, что можно на такое ответить, как двери распахнулись, и мы вошли внутрь. Этот зал отличался от предыдущих только тем, что драпировки на стенах были еще более яркими и многоцветными, а пол начищен так, что слезились глаза. Среди этого блеска и целой толпы народа я не сразу увидела саму Релай, величественно восседавшую на огромного размера кресле. Эта женщина, действительно, оказалась красавицей. Помнится, кто-то сравнивал ее с куино, и могу подтвердить, что он не ошибался. Бледная, без единой веснушки, кожа, большие темно-синие глаза, немного раскосые, как и у всех лисов. Губы, поблескивая пурпурной краской, сложились в вежливую улыбку. Я осторожно выдохнула. Если уж хозяйка башни изволит улыбаться, то все будет хорошо.
Мы приблизились к ней, миновав застывших вдоль стен воинов; сопровождавшие меня лисы поклонились и отошли в сторону. Только Шеан остался стоять рядом, не сводя с Релай взгляда. Ах, если бы хоть один мужчина хоть раз посмотрел на меня с такой преданностью!
- Я приветствую тебя в моей башне, - начала Релай, все еще улыбаясь, но улыбка уже начала исчезать с ее губ, - Ты еще совсем девчонка... - задумчиво произнесла она и подозрительно посмотрела на Шеан, - Скажи, действительно ли ты Таэн нэ Гуаль?
- Ну да, - растеряно кивнула я, - Я Таэн нэ Гуаль столько, сколько себя помню.
- Шеан? - женщина повернулась к воину.
- Клянусь в этом, - невозмутимым голосом ответил лис.
Мне бы его невозмутимость. Что-то здесь было не то. Релай явно ожидала увидеть кого-то другого, не меня. Да и что-то слишком часто звучит мое имя в последнее время. Словно дело не во мне, а в имени.
- Конечно, мне говорили об этом, - снова обратилась ко мне Релай, - просто я не думала, что ты окажешься такой... юной. С другой стороны то, как ты выглядишь, совсем не имеет значения. Главное - как ты работаешь. А в том деле, которое я хочу тебе поручить, нужно быть настоящим профессионалом. Никаких ошибок.
Я кивала, но почти не слушала ее, понемногу начиная соображать, что случилось. Дело в том, что мое имя слишком редкое. На самом деле, оно безумно редкое - такие когда-то в старину встречались. Матушка моя где-то его слышала, где - сама вспомнить не смогла, а отцу моему было все равно, как дитя называть. И только потом, уже став бродячим музыкантом, я узнала, что имя это из легенд об одном человеке.
- И насколько я знаю, более легендарного кинаши, чем ты, не найти, - закончила говорить Релай.
Вот именно. Кинаши. Те, которые уничтожают осколки темных помыслов Таэранга. Таинственные существа, единственные, способные справиться с ши. Меня назвали в честь одного из них. Помню, мы с друзьями еще песню сочинили по этому поводу. Про то, как 'наша Таэн в кинаши подалась, а злые ши полопались, смеясь, лишь только на нее взглянули'.
- Подождите минутку, думаю, надо кое-что прояснить, - я протестующе подняла руку, - Я...
- ... за бесплатно работать не будешь, - улыбнулась Релай и поднялась с кресла, - Никто об этом и не говорит. Мало того, я в курсе, что плату вы берете вперед. Здесь, - она поманила рукой и к ней поспешил богато одетый старик. Релай взяла из его рук мешочек и взвесила его на ладони, - только половина. Надеюсь, ты согласишься на такую сделку. Дело слишком важное, цена слишком высокая, а я не могу рисковать.
Мне тут же захотелось узнать, сколько же денег в этом самом мешочке. В общем-то, сделать это было проще простого - просто получить аванс. Жаль, что я не кинаши. Когда выясниться, кто я на самом деле, меня отсюда пинком вышвырнут. А потом про это прознают друзья и засмеют до слез, это точно.
- Ну так ты берешься за работу? - спросила Релай.
'Сейчас будет скандал', - подумала я, бросив взгляд на лисов, Шеана, Релай...
- Берусь, - мой голос прозвучал очень громко и очень нахально. А что? Они сами виноваты - нельзя быть такими идиотами. Спросили только имя и все, тут же в башню потащили. Хотите кинаши - будет вам кинаши. А деньги лично мне не помешают. Тем более, если цена, действительно, такая высокая.
- Превосходно, - хозяйка башни бросила мне мешочек, который я поймала, тут же оценив его немалый вес, - Теперь, все вон. Нет, Шеан, ты останься.
Пока лисы покидали зал, я безуспешно пыталась унять бешено стучавшее сердце. Ведь недаром говорят про дурную голову, от которой ногам покоя нет. А самым веселым было то, что о кинаши я знала только из легенд и рассказов, а настоящего не видела ни разу. Хотя караван, с которым я путешествовала, и нанимал двоих, но ни один из них так и не попался мне на глаза. С другой стороны, Релай тоже не доводилось встречаться с охотниками на осколки темных помыслов. Так что...у меня были все шансы остаться неопознанной.
- А теперь поговорим о работе, - женщина снова расположилась в кресле, - Скорее всего, задание покажется тебе необычным. Вас нанимают для уничтожения ши, а мне это не нужно.
Я чуть приподняла бровь, как бы выражая свое удивление. На самом деле, удивления было через край, но я, как умела, играла роль 'самого легендарного кинаши'.
- В общем, - продолжила Релай, так и не дождавшись большей моей реакции, - мне нужен ши. Живой, если это можно так назвать, и полностью подчиненный мне. Как верный пес, понимаешь?
- Понимаю, - важно кивнула я. Хозяйка башни, кажется, из ума выжила. Обычную девушку от кинаши отличить не может, темные помыслы надумала приручать. И окружение у нее не лучше, вот тот же Шеан. И сейчас на меня смотрит, будто в первый раз видит.
- Значит, это возможно?
- А почему нет? - мне терять уже было нечего, а заливать я умела не хуже моего приятеля Гурре. Мной овладел азарт, эйфория, и остановиться было невозможно.
- Вот и хорошо. Мне нужен Лауншар. Я уверенна, такая кинаши как ты не могла не слышать об этом ужасном ши.
- Лауншар-ши, самый жестокий из ши? Хозяин и защитник Мертвых Степей?
- Он самый, - улыбнулась Релай, - Целый и невредимый, слушающийся только меня.
- Хорошо, - улыбнулась я в ответ, стараясь придать лицу такое же надменное выражение, как у Релай. Но Таэранг согласился бы со мной - эта женщина была безумной. Темный, которого она требовала, не только самый ужасный, но и самый известный. Им пугали детей даже не территориях башен. А Релай хочет из него сделать домашнего питомца!
- Хорошо?! - хозяйка башни от восторга пару раз хлопнула в ладоши, - Ладно, выступите через пару дней. Я дам тебе охрану, она сопроводит тебя до Мертвых Степей и обратно. Понимаешь, разбойники-вирийцы так и шастают по дорогам, а ты выглядишь такой хрупкой... в общем, времени не много. Вы должны успеть к началу следующего месяца.
Я молча кивнула.
- Я велю слугам отвести тебя в твою комнату. В течение двух дней в твоем распоряжении вся башня. Отдыхай, - Релай снисходительно кивнула мне на прощание.
Уходя из зала, я всеми силами старалась не броситься бежать. Ноги подкашивались, волосы пытались встать дыбом. Только когда створки дверей закрылись за мной, я смогла чуть-чуть расслабиться. Ко мне тут же подбежала низенькая, худенькая женщина и поклонилась.
- Прошу следовать за мной, госпожа кинаши, я отведу вас в ваши комнаты.
Я с готовностью пошла следом за служанкой. Мне было нужно побыть в одиночестве. И не только обдумать, что и как я буду делать дальше, но хотя бы просто прилечь. Судя по всему, у меня был жар, и на ногах я держалась только за счет сильного волнения.
По пути мы наткнулись на странного мужчину. Он немного походил на нашего брата - узоры, бусины и ленты украшали его одежду. Моя проводница тут же склонилась перед ним. Тот равнодушно кивнул, посмотрел на меня и улыбнулся.
Мы пошли каждый своей дорогой, но этот странный человек плотно засел в моей голове. Мне было любопытно, кем же он был на самом деле? Может, это и есть придворный бард, на место которого я совсем недавно надеялась?
***
- Мне не нравится эта кинаши, - протянула Релай, откидываясь на спинку кресла, - Будь моя воля, она бы и аванса не получила, пока работу не выполнила.
- Тогда она отказалась бы, - сухо заметил Шеан.
- Знаю, - хозяйка башни недовольно дернула щекой, - но она какая-то... мерзкая. Похожа на деревенскую девчонку, слишком неопрятная и лохматая.
- Ты бы посмотрела на городских кинаши. Те на нищих похожи.
- Отвратительно. Мне кажется, кинаши совсем не отличаются от того, на что охотятся. Пригляди за ней, убедись, что мое поручение будет выполнено. Можешь выбрать шестерых лисов, кого пожелаешь.
- Слушаюсь, - Шеан склонил голову.
Релай подалась в его сторону и улыбнулась.
- Мне повезло с тобой. Только тебе я могу верить, только тебе. Ты ценишь это? Впрочем, можешь не отвечать, я и так знаю ответ.
В это момент одна из створок отворилась, и в залу бесшумно проскользнула фигура. Релай вскинула голову, зло прищурившись, но распознав незваного гостя, вновь заулыбалась.
- Даэт, ты знаешь, я всегда рада тебя видеть, - с легким укором произнесла она, - но можно и постучать перед тем, как войти.
- Прошу прощения, задумался. Только что столкнулся с нашей гостье. Шеан, хорошая работа, - Даэт поклонился в сторону Шеана, вплетенные в волосы мужчины деревянные бусины тут же отозвались стуком.
Лис сделал вид, что в зале кроме него и Релай больше никого не было. Воин никогда не скрывал презрения по отношению к советнику Даэту.
- Так ты считаешь, что кинаши справится с работой?
- Я уверен в этом, госпожа. Как только я ее увидел, последние сомнения рассеялись. Когда она отправляется в Мертвые Степи?
- Погоди минутку, - Релай ласково улыбнулась мужчине и повернулась к Шеану, - Иди и готовься к дороге, выбирай солдат. Не спускай глаз с кинаши ни сейчас, ни в дороге.
- Слушаюсь, - лис поклонился и направился к дверям.
- Я не слышала клятвы, - холодно процедила Релай.
Шеан остановился и медленно развернулся, глядя в пустоту.
- Ну же? Я жду.
- Клянусь сопроводить ее...
- Таэн нэ Гуаль, - напомнил советник
- ...ее... Таэн нэ Гуаль к Мертвым Степям, - губы двигались неохотно, будто пытались удержать рвавшиеся наружу слова.
- Проследить, чтобы задание ею было выполнено, - тихо подсказал Даэт, смиренно улыбаясь.
- Проследить, чтобы задание было ею выполнено, - повторил Шеан, - и возвратить ее и Лауншара-ши в Киреноидскую башню.
- Хорошо. Иди, -махнула рукой Релай и дождавшись, когда закроются двери, встала и подошла к Даэту, - Что бы я без тебя делала, Даэт. То, что мы задумали, никому до этого даже в голову не приходило. А мы уже близки к победе.
- Не нужно торопиться, госпожа, - с мягкой улыбкой мужчина шагнул назад, отстраняясь от женских рук, - Мы только начали, и именно сейчас нельзя упускать контроля. Я хотел бы, чтобы заботы о кинаши на момент пребывания ее здесь были возложены на меня. Редко выдается возможность пообщаться с таким существом, не хочу ее упускать.
Релай взглянула на Даэта из-под ресниц и погладила его по щеке:
- Конечно, ты мог бы и не спрашивать меня об этом.
- Благодарю, моя госпожа, - советник поклонился, - Кстати, примите вирийского посла. Нам нужно потянуть время, иначе подкрепление просто не успеет.
***
Мне нельзя было засыпать. Очень хотелось положить голову на мягкую подушку, укрыться одеялом и уснуть, но я не могла себе этого позволить. Почему-то казалось, что пока я бодрствую, ничего страшного не случится. Конечно, это было не так. Кто угодно в любой момент мог заподозрить неладное, и тогда мне уже не спастись. Комнаты, в которые меня поместили, находились на четвертом этаже, а на окнах стояли ажурные, но при этом прочные решетки.
Вот узнают, что я тут с жаром сижу, а кинаши не болеют. И не едят, ведь если верить легендам, то они не совсем люди.
Я поднялась и принялась обследовать комнаты в поисках чего-нибудь полезного. Наверное, в обычное время здесь никто не жил, потому что в столах, комодах, шкафах было пусто. Зато в ящике зеркального столика я нашла гребень и несколько лент и наконец-то смогла причесаться. Какое-то время прическа продержится, но недолго. Волосы у меня непослушные и все никак не хотят оставаться собранными в косу, и я серьезно подумывала о том, чтобы обкорнать их к таким-то шенграм.
Я глубоко вдохнула, выдохнула и убрала гребень обратно в ящик. Волноваться сейчас было бессмысленно, лучше всего озаботиться планом побега. Понятное дело, из башни мне сбежать не удастся - кругом солдаты Релай, посты, стража. И даже если выбраться за стены - там чужой город, в котором я просто-напросто заблужусь. Поэтому бежать нужно уже по дороге. Как - я даже понятия не имела, но это было не страшно. В пути может случится что угодно, что заранее предвидеть невозможно, и я не упущу этого шанса. Да, вот такая у меня способность - выкручиваться из самых разных ситуаций. Причем так, что я сама потом удивляюсь своей расторопности и находчивости.
Вообще-то раньше я в подобные авантюры не ввязывалась, но если все получится, у меня будут и известность и деньги. А тех денег, что были в мешочке, хватит на целый год веселой жизни, ради которого стоило потерпеть несколько дней.
В дверь постучали. От неожиданности я подпрыгнула на месте.
- В...войдите, - голос дрожал.
Дверь открывалась бесконечно медленно, и прошло не меньше минуты, прежде чем из-за нее показалась аккуратно зачесанная голова уже знакомой мне служанки. В руках женщина держала поднос, и мне стало понятно, почему она так долго не заходила в комнату.
- Госпожа, это просили принести вам.
Судя по запаху, это была еда. Вкусная, горячая, пряная. Я была близка к тому, чтобы прослезиться от благодарности к неизвестному доброжелателю. Служанка с робкой улыбкой поставила поднос на столик рядом с кроватью, поклонилась и собиралась уходить.
- Подожди, а это что? - спросила я, указывая на флаконы.
- О, это согревающая мазь. Здесь - порошок от кашля. А в этом флаконе - спиртовая настойка трав.
- Ага... - растерянно кивнула я, - Простите, а кто конкретно дал вам распоряжение?
- Советник Даэт, мы видели его по дороге в покои. Прошу прощения, что-то не так? - бедная женщина побледнела. Похоже, она боялась меня.
- Нет, все нормально. Передайте советнику, что я благодарна.
Служанка вздохнула с облегчением, еще раз поклонилась и скрылась за дверью.
Значит, то был никакой не бард, а советник. Странно, отчего же тогда он так странно был одет? И как понял, что я больна? Ладно, это не так уж и важно. Вопрос в другом - почему узнав о моей болезни, он отправил в мою комнату служанку с лекарствами, а не охранников с кандалами? Может, кинаши все-таки болеют?
Помедлив, я все же взяла флакон, в котором была мазь. В нос ударил приятный пряный запах. Кажется, мне в очередной раз повезло - вряд ли бы Релай стала лечить того, кого собиралась казнить как мошенника.
Но на этого советника как-его-там полагаться мне не стоило. Может, он и знал, что я не кинаши, а может, был уверен в обратном.
Пообедав, я приняла порошок, натерлась мазью, залезла под одеяло и тут же провалилась в глубокий сон. Приснился мне абсолютный бред, что не удивительно. Мне снилось, что я стала кинаши и размахивала над головой гитарой, пытаясь отогнать подступающих со всех сторон ши. Ши возмущенно ругались, когда нижняя дека ударяла их по голове, а гитара отзывалась расстроенным дребезжанием. Ударенный ши тоже начинал дребезжать, после чего взрывался. Потом появился сам Лауншар, пылая красными глазами, и потребовал от меня серенады. Я начала петь, подыгрывая себе на расстроенное гитаре, и он исчез.
***
Давным-давно люди были куда мудрее и могущественней тех, что живут сегодня. Но так уж давно это было? Многие гробокопатели, стервятники на теле прошлого, считают, что прошло не более двухсот лет. Но мир и люди настолько изменились, что кажется - тысячелетия минули с той поры. Той поры, когда случилось Изменение. Говорят, оно пришло со стороны Злых гор и заполонило весь мир, как пожар.
Сначала это были мор и людское волнение; они привели к большим смертям, но мертвые отказались идти вслед за Таэрангом, вновь вернувшись в мир живых. Некоторые почти не отличались от людей, другие были настолько ужасны, что их внешний вид заставлял бежать прочь самых храбрых воинов. Но разницы не было - все они несли нам смерть. И никто не знал, как бороться с этой заразой.
Но храбрость человека способна на чудо. Выстояли города, пусть и с трудом, но навсегда закрепив за собой землю, на которую нет хода ши. Выстояли и свободные земли, объединившись с Орденом и кинаши, приспособившись к постоянному соседству сnbsp;
& темными помыслами. Они стали победителями и разделили земли между собой.
Однако это была не окончательная победа. И теперь врагами стали люди. Предатели, мародеры, грабители, насильники - во время Изменения они наживались на бедах чужих, и вот, когда наступил мир, не захотели нести ответственности за свои преступления. Эти презренные, пытавшиеся обелить себя, оклеветать башни и отобрать их земли, не были достойны существовать и дальше. Башни, объединившиеся со свободными городами, объявили им войну и одержали в конечном счете победу.
Среди предателей было очень много знати, но самым известным и жестоким среди них был нодду Лауншар. Могучий воин Лиин положил конец его бесчинствам, разрубив предателя пополам одним ударом меча .
***
Лекарство подействовало. Еще не успев открыть глаза, я поняла, что здорова. Кроме того, лежу на широченной кровати, на мягких перинах, а рядом на столике стоит поднос с завтраком. Жаренные овощи пахли так сильно, что мне не было нужды открывать глаза. Я потянулась и села.
С каждой минутой мне нравилось быть кинаши все больше и больше. Если так подумать, то мне сильно повезло оказаться в башне. Надеюсь, везти мне будет и дальше.
Мое самочувствие настолько резко отличалось от вчерашнего, что дурные мысли ушли сами собой. И поглощая завтрак, я задумалась не о том, как бы сделать ноги, а о том, зачем Релай понадобился Лауншар.
На самом деле, легенд о нем было предостаточно, и все они повторяли друг друга с небольшими вариациями. Могло показаться, что эта история достоверна, раз столько авторов сходились во мнениях. Но Анва объяснял мне - такое получалось, если за образец бралась какая-то одна легенда, а все остальные - лишь переписывались, ориентируясь на нее. Поэтому, говорил он, мы ничего не знаем о Лауншаре-ши. Анва, например, сомневался даже в том, существует ли это ужасный хранитель Мертвых Степей.
А вот Релай, похоже, не сомневалась. Не думаю, что он понадобился ей для любовных утех. Может, ему будет отведена роль диковинки? Но Релай говорила о важности дела. Насколько я слышала по дороге к Киреноидским землям, Вирийская башня точит зубы на большой кусок спорной территории. Отсюда между башнями напряженные отношения, а там и до войны недалеко. Наверное, Лауншара хотят использовать как тайное оружие... но возможно ли это?
Я потянулась и хмыкнула. В любом случае, они его не получат, и уж точно не от меня. Не думаю, что это сильно испортит ситуацию - у Киреноида хорошая армия, и если все солдаты в ней так же верны своей госпоже, как Шеан, то можно не опасаться.
Я сыто выдохнула и откинулась на подушки. Надо набираться сил, потому что через несколько дней мне понадобится очень быстро соображать и бегать.
2
Оставшееся время я собиралась потратить на обдумывание планов побега. Но как-то все не удавалось. Оказалось, богатая жизнь полна дел и удовольствий. Уж не знаю, что там себе напридумывали Релай с Даэтом, но меня решили ублажить всем, чем только можно.
Все эти два дня я наедалась от пуза. Даже когда места в животе не оставалось, я ухватывала по кусочку от каждого блюда, понимая, что вряд ли мне еще выпадет шанс отведать их. И похоже, моя прожорливость только подкрепила миф о моей нечеловеческой природе. Ну, по крайней мере среди прислуги.
Свою старую потрепанную одежду я сразу же выбросила, как только увидела предоставленный мне гардероб. Находясь одна в комнатах, я перемерила все его содержимое, причем по несколько раз, долго решая, что же себе оставить. Будь моя воля, я бы забрала все, но походная сумка могла вместить от силы три комплекта одежды. Кроме того, я постоянно напоминала себе, что с этой сумкой еще придется бежать, и она не должна быть тяжелой.
А еще в башне была ванная. Огромная, как весь родительский дом, если не больше. И рядом с ней всевозможные масла, лосьоны, мыла, соли и розовые лепестки... нет, составлять планы побега в такой обстановке было совершенно невозможно.
Вообще довольно быстро я перестала чувствовать себя зверьком в ловушке. Почему-то хозяйка башни потеряла ко мне всякий интерес. Вначале я боялась, что она станет вызывать меня к себе каждые три часа, расспрашивать, проверять, но ничего подобного не было. Загадочный советник Даэт тоже, вопреки моим ожиданиям, больше не попадался мне на глаза. Слуги меня боялись, стража относилась с уважением, и вскоре я могла бы разгуливать по башне и прилежащему саду без каких либо опасений, если бы не одно но.
Был человек, которого я страшилась больше, чем Релай и Даэта вместе взятых, и именно он постоянно попадался на моем пути. Я, конечно, успокаивала себя, что эти встречи не более, чем совпадение, что ни разу Шеан не подходил ближе, чем на сто шагов, что каждый раз он был чем-то занят и ему явно было не до меня... Но сердце замирало от испуга каждый раз, когда я видела его светлую шевелюру. И я могла поклясться головой Таэранга, что воин пристально следил за мной.
Он что-то подозревал, и мне это очень не нравилось. Этот фанатично служащий Релай человек не махнет рукой на свои сомнения, а выяснить правду не так уж и сложно. О том, что последует за этим, я старалась даже не задумываться.
Я утешала себя лишь тем, что его уж точно не дадут мне в провожатые. Такой превосходный воин должен оставаться в башне, тренировать солдат, защищать башню и свою повелительницу, а не ехать шенгр знает куда...
В тревогах и волнениях прошел первый день, а за ним подходил к завершению второй. После сытного ужина я сидела в выделенных мне покоях и листала 'Книгу путешествий'. Выезжать предстояло ранним утром, поэтому было бы неплохо лечь пораньше, чтобы выспаться.
Спать не хотелось.
Это самое дурацкое состояние - когда волнуешься так сильно, что чувствуешь необходимость срочно бежать, что-то делать, исправлять, решать, менять, но делать это еще рано. Приходится покорно ждать, кусая губы, грызя ногти, бегая кругами по комнате - только бы не сидеть без дела. Эту стадию я прошла: и ногти погрызла, и по комнате побегала, и сумку собрала. Не удержалась, положила туда не только сменный костюм, но и полюбившееся мне бледно-зеленое шелковое платье.
А теперь бездумно перелистывала страницы 'Книги путешествий', останавливая взгляд лишь на гравюрах, и не могла унять бешено стучащее сердце.
Чем все это закончится?
***
Релай отложила в сторону гребень, которым только что расчесывала длинные черные волосы, и улыбнулась своему отражению в зеркале. Ее считали красавицей и на территории Киреноида, и за его пределами, и она была полностью с этим согласна.
- Ты останешься? - спросила она, изящно повернув голову и бросив игривый взгляд в сторону кровати.
- Прости, госпожа, но я не могу позволить себе такую дерзость, - Даэт откинул покрывало и потянулся за лежавшей на полу рубахой.
- А что ты только что себе позволял, если не дерзость? - рассмеялась Релай и повернулась к своему советнику.
Мужчина в ответ лишь улыбнулся и продолжил одеваться. Хозяйка башни, не отрываясь, любовалась им. Теплый полумрак, порожденный свечами, делал зрелище еще более завораживающим . Длинные русые волосы с темными каплями крашенных бусин рассыпались по плечам и сильной спине, на шее чернел короткий шнурок с амулетом. Даэт был настолько экзотичен, настолько привлекателен для Релай, что захватил ее разум и сердце целиком.
К тому же, в отличие от большинства мужчин, он дался не сразу, и поэтому был особенно ценен. Женщине иногда казалось, что это почти что любовь.
- Значит, не хочешь удовлетворить мой маленький каприз? - она игриво подняла бровь, - Всего лишь на одну ночь.
- Только не на эту, - Даэт поднялся и принялся зашнуровывать брюки, - Рано утром уезжает кинаши. Я должен проследить. Не обижайся, ведь я забочусь о тебе и твоей башне.
- Я понимаю, конечно, - Релай поднялась, подошла и прижалась к мужчине, - но можно хоть на одну ночь перестать думать об этой Вирии, об этом Го Тане... об этой кинаши, в конце концов!
- Я перестану думать об этом, только когда Киреноид будет в безопасности, - Даэт обнял Релай за плечи, и выражение на его лицо тут же сменилось на отстраненное, - Последние переговоры с Вирией прошли хуже некуда. Война не объявлена, но она может начаться в любую секунду.
- И что? - Релай вскинулась, - Моя армия тренирована и сильна, мы справимся и без помощи осколков темных помыслов! А я не позволю, чтобы на моей территории разгуливали вирийские патрули!
- Да, моя госпожа, и первая же стычка между патрульными нашей башни и Вирийской приведет к войне. Войска Киреноида сильны, но не лучше ли пожалеть солдат и сохранить им жизни, вместо это спустив на врага цепного Лауншара? Релай, поверь мне, Лауншар-ши изменит все в этой ситуации.
Хозяйка башни с улыбкой кивнула.
***
Меня разбудил настойчивый стук в дверь. Я вскочила с кровати, словно и не спала вовсе, почти на ощупь нашла одежду и попыталась просунуть руки в рукава куртки. Стук повторился.
- Сейчас, подождите! - раздраженно крикнула я, воюя с рукавами. Что там за спешка такая?! Еще даже не рассвело!
Управившись, наконец, с курткой, я открыла дверь и попятилась. Но пороге стоял Шеан, державший в руке кованный фонарь со свечой. Воин как обычно был чем-то недоволен.
- Доброе утро, кинаши, - сдержано проговорил он, - Мы скоро выезжаем. Собирайся и спускайся вниз.
Он оглядел меня с головы до ног с едва уловимым презрением во взгляде и добавил:
- Никаких платьев или юбок - на последнем участке пути придется ехать верхом. У тебя есть всего полчаса на сборы.
Шеан ушел, а я еще минуту стояла на пороге, глядя ему вслед. Уж не хотите ли вы сказать, что он мой сопровождающий?! Великий Таэранг, только не это!
Очнувшись, я бросилась одеваться. Нельзя поддаваться панике, только не сейчас! Шеан или не Шеан - это не должно меня пугать. Все-таки, он простой человек, просто я боюсь его больше остальных.
Я остановилась на мгновение, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Посчитала до десяти, потом вполголоса пропела октаву сначала вверх, потом вниз, и только тогда чуть-чуть успокоилась.
Спускалась я уже с каменным выражением лица, мысленно напоминая себе о мешочке с золотом, лежавшем в сумке.
На площади вокруг повозки суетились слуги, метались тени, отчего казалось, что людей здесь было в два раза больше. Я огляделась, отыскивая глазами Шеана.
- Хорошо, кинаши, - неожиданно прозвучал за спиной голос лиса, и я сжала челюсти, чтобы не заорать от испуга, - Иди к повозке, можешь располагаться со всеми удобствами.
Он легонько толкнул меня в спину, и я зашагала вперед на ватных ногах. Стоявшие рядом с повозкой воины тихо поприветствовал меня. Среди них было несколько знакомых лиц - их я видела тем злополучным вечером в трактире.
- Доброго утра, - вежливо поклонился незнакомый лис и улыбнулся. Улыбка у него оказалась очень милой, и мне стало чуть-чуть легче, - Меня зовут Дэго. Прошу, - он повел рукой в сторону запряженной повозки, - ты можешь дожидаться начала путешествия внутри.
- Спасибо, - я отрицательно покачала головой на его приглашающий жест, - в дороге успею насидеться. Позволь узнать, сколько займет наш путь?
- Ну, если ничего не случится, то дней пять - неделю, - лис задумчиво уставился в утреннее небо и добавил, - Может быстрее, если Шеан так решит.
- А он может? - мой голос дрогнул, но, кажется, этого никто не заметил.
- Наш командир может все, - уважительно протянул воин и рассмеялся. Его замечание вызвало одобрение среди лисов, в ответ послышались шутки о том, что 'этот-то сможет догнать нас до Мертвых Степей и за день'.
Я поперхнулась. Что-то это слабо походило на шутку.
- Кстати, кинаши, а ты раньше бывала в Мертвых Степях? - вдруг резко спросил другой воин, и все тут же замолчали.
- Нет, - я отвернулась, притворившись, что меня мало занимает этот разговор.
- Но говорят, оттуда еще никто не возвращался, - не унимался мужчина, грозно хмурясь и раздувая щеки, - Сможешь ли ты защитить нас?!
Боялся он не просто так. По легендам, ни один из смельчаков, решивших побывать в этом проклятом месте, так и не вернулся домой. Вот только никто из нас туда не пойдет. Я по пути сбегу, а вы, лишившись кинаши, повернете обратно.
- Лан, не доставай госпожу кинаши глупыми вопросами, - одернул своего друга Дэго, - Она защитит нас, вот увидишь.
- Должен еще я доверять какой-то соплячке! - пробурчал себе под нос Лан, но все же кивнул и отошел к своей лошади.
Хороши дела - не успели в дорогу отправиться, как мне скандалы закатывают. Кажется, оставаться на виду было плохой идеей. Я приподняла покрывало, собираясь спрятаться в повозке, и тут краем глаза заметила Даэта. Он стоял среди колонн, такой неприметный и тихий, что с трудом верилось в его высокую должность. Но внешность зачастую обманчива - это-то я успела усвоить за свою недолгую жизнь - и мне не понравилось эта тихая неприметность.
- Госпожа, ты не сердись на Лана, - Дэго осторожно тронул меня за плечо.
- Что? - рассеянно переспросила я, все еще думая о советнике, - Нет, все нормально. Я не сержусь.
- Он просто хочет вернутся домой, - мужчина замолчал, нахмурился и покачал головой, - Все мы хотим вернутся домой. У кого-то жены и дети остаются, у кого-то родители.
Я смерила его недоуменным взглядом. Он что, решил мне тут душу излить? Надеется, что я проникнусь к ним жалостью, поговорю с Шеаном, и их всех оставят дома?
- Нет, госпожа кинаши не так поняла! - покачал головой воин, видимо, что-то прочтя на моем лице, - Мы не боимся опасности и не отсиживаемся за крепкими стенами. Но... - он перешел на шепот, - война с Вирией начнется со дня на день, и мы должны оставаться здесь, в башне, чтобы суметь защитить своих родных. А вместо этого... сама понимаешь! - он махнул рукой в сторону лошадей.
- Скажи, а не Даэт ли случаем отправляет вас вместе со мной в Степи? - я снова попыталась разглядеть неприметную фигурку в тени колонн, но увидела советника уже возле конюшен беседующим с Шеаном.
- Один Таэранг знает это наверняка, - воин недовольно покачал головой, - Но Шеан не жалует советника, а это что-то, да значит.
Да, это я успела заметить. Хотя лис открыто ничем не проявлял этой неприязни, но что-то то ли во взгляде, то ли в осанке или в голосе выдавало его. Сейчас Шеан разговаривал с советником подчеркнуто холодно, отвечая, судя по движению губ, односложно и резко на долгие расспросы Даэта. В итоге воин махнул рукой и направился к нам.
- Дэго, мы отправляемся! - бросил он моему собеседнику и повернулся ко мне, - Кинаши, сядь в повозку. Будь так добра.
Я не стала медлить - тон у Шеана не обещал ничего хорошего. Видимо, советник Даэт чем-то сильно его разозлил - стоило только посмотреть, сколько усилий прилагал лис, чтобы держать себя в руках! Поспешив задернуть за собой полог, я услышала, как Дэго тихо спросил у своего командира:
- А разве наша госпожа Релай не выйдет нас проводить?