Город засыпал. Яркие огни в окнах высоких домов постепенно гасли. На широких прямых дорогах всё реже и реже слышался топот запоздавших прохожих. Перестали разъезжать машины и скрипучие сельские повозки, наполненные душистым сеном. Весь город погрузился во мрак и мёртвую тишину. Кругом было темно, даже чересчур темно: казалось, что эта ночь самая тёмная из всех ночей в этом году. Даже на тревожном ночном небе не светилась ни одна звезда, не было даже большой красной луны, что бывает редко в этой местности. Оживлённый, радостный, наполненный разными звуками и криками город днём, теперь стоял в полном безмолвии. Высокие восьмиэтажные и десятиэтажные дома стояли смирно и покорно в чёрной тьме. Постепенно все огни в окнах этих домов погасли - все до единого, на улицах не было ни точки, ни луча даже самого тусклого света. Всё погрузилось во тьму. Все живые существа заснули.
Казалось бы, эта ночь, как ночь, ничего необычного нет, не считая того, что было очень темно кругом. И правда, эта ночь была обыкновенной, и даже если в городе хоть глаз выколи, то это не является чудом, ибо по природе все ночи черны.
Было уже за полночь. Город блаженно спал. Некоторые люди в это время, наверное, видели хорошие сны, а некоторые и плохие. Может кому-то и вовсе не спится и они просто лежат в постели и размышляют о своей жизни. Различные люди всегда по-разному проводят ночь. Есть такой тип людей, которые работают весь день, с утра до вечера, а потом ночью блаженно, крепко спят. На утро они просыпаются бодрыми и здоровыми, готовыми опять взяться за работу, а вечером снова засыпают без всяких усилий. Но есть и такие люди, которые не спят целый ряд ночей, их мучает бессонница, притом бессонница бывает разной у людей. Некоторые люди первую половину ночи никак не могут сомкнуть глаз, ворочаются в своей смятой постели, пыхтят, и только уже к утру наконец засыпают. Некоторые, наоборот, лягут в постель и спят, но посреди ночи тут же просыпаются из-за непонятной причины и уже остаток ночи проводят без сна.
Как же спали теперь люди в этом безмолвном осеннем городе, хорошие или плохие видели они сны - об этом можно было только догадываться. Главное, что этот город спал тихо и блаженно. Казалось, что никто и ничто не способно помешать этому длинному сну.
Но вдруг в конце города, в месте, где находилась Бражевская улица, показалось какое-то небольшое красное зарево. Сначала оно было едва заметным и выглядело как неярко освещённое окошечко в одном из высоких домов. Но потом зарево стало быстро увеличиваться в размерах. И уже через пять минут, даже издалека, можно было разобрать, что это горит восьмиэтажный дом в конце Бражевской улицы.
В один миг город проснулся. Начали включаться огни в окнах домов, улицы заполнялись людьми, ещё сонными и с заспанными глазами. "Что случилось? Что произошло?" - спрашивали некоторые люди испуганным голосом и выходили на крыльцо дома. "Пожар! Начался пожар!" - отвечали этим людям другие и мчались дальше. "Где пожар? Какой пожар? Объясните же нам наконец!" - не унимались люди, которые не сразу поняли, в чём дело. "Загорелся большой восьмиэтажный дом на Бражевской улице!" - сердито пояснил какой-то мужчина. "Вот как? Ах, Боже мой!" - сокрушённо покачивали головами чувствительные люди и с ужасом смотрели в сторону пожара.
А возле горевшего дома уже собралась целая толпа жителей города. Все смотрели на большие зловещие языки красного пламени, в котором пылало всё здание. Люди по очереди выкрикивали возгласы страха и ужаса, качали головами и в беспомощности разводили руками. "Боже мой! В доме, наверное, остались люди!", "Дай Бог, чтобы они успели выбежать из своих квартир!", "Что будет?! Что будет?!" - слышалось со всех сторон.
Но никто даже не пошевельнулся, чтобы попытаться войти в горящий дом и посмотреть, не остался ли там кто-нибудь. Никому даже в голову не пришло вызвать пожарных спасателей, хотя это должен был сделать самый последний дурак. Вся толпа, собравшаяся возле пылающего дома, только беспрестанно гудела громовым голосом и резко колыхалась. "Интересно, а из-за чего произошёл пожар? Что послужило причиной?" - раздался хриплый голос какой-то старушки. Ей в ответ со всех сторон посыпались предположения: "Наверное, курил кто-то в постели и недоглядел, куда сигарета брошена!", "Нет, это детская шалость! Теперь многие несносные дети не спят по ночам и норовят устроить какую-нибудь пакость!", "А может кому-то вздумалось камин среди ночи растопить? И из этого вон что получилось!", "А вдруг дом поджёг какой-нибудь злодей или террорист? Вполне может быть!", "Да нет же, какой это злодей? Наверняка, тут замешен кто-то из самих жильцов!"
Выкрики самого разного содержания раздавались то тут, то там, и вся толпа гудела и колыхалась в непонятном страхе перед этим великим пожаром. А прожорливый огонь, как будто увеличиваясь в размерах от испуганных выкриков людей, продолжал окутывать в свои объятия высокий восьмиэтажный дом.
Тут вдруг один мужчина, одетый в тёплое кожаное пальто, и который не выкрикивал бессмысленных фраз, а только поглядывал на обречённый дом, очень громко закричал:
― Смотрите, люди! На самом высоком этаже на балконе осталась малышка! Вон она, держится ручками за деревянную доску балкона!
Все люди до единого как по команде подняли вверх свои головы, прекратив глупые пересуды. И правда, на маленьком балконе восьмого этажа находилась маленькая девочка лет двух; она была одета в летнее белое платьице, волосы у неё были тёмно-рыжего цвета и курчавые.
―Бедная малышка! Смотрите, какая она испуганная!―промолвил кто-то из толпы.
Маленькая девочка неподвижно держалась маленькими ручками за балкон и немного покачивалась из стороны в сторону, как будто судорожно плача. Но люди внизу не слышали её плача, потому что треск горевшего дома заглушал почти всё.
―Люди, нужно немедленно спасти девочку!―воскликнул тот молчаливый мужчина в кожаном пальто.
Все тут же повернулись в его сторону. Некоторое время толпа молчала. Люди пристально и как-то с иронией смотрели на мужчину в кожаном пальто.
―Я сам не могу полезть наверх и спасти девочку,―немного сердито сказал он,―у меня нет ноги.
И тут только все обратили внимание на то, что у мужчины из правой штанины брюков торчит чёрная деревянная палка.
―Ноги нет!―воскликнула одна старушка жалостливым голосом.―Где же ты её потерял, голубчик?
―Это не важно!!!―крикнул мужчина.―Кто-нибудь наконец полезет наверх?! Нужно немедленно снять оттуда ребёнка!
Из толпы ему никто не ответил.
А бушующий огонь тем временем неумолимо подкрадывался к маленькому деревянному балкону, на котором находилась рыжеволосая малышка. Верхняя часть дома была окутана в густой серый дым, злобно клубившегося вверх в тёмное небо. А люди стояли внизу и смотрели. Никто из них не решался как-то помочь одинокой девочке.
И вдруг откуда-то в толпу бросилась невысокая молодая девушка, одетая в длинное яркое голубое платье. Она быстро растолкала людей и ловко начала карабкаться по водосточной трубе на восьмой этаж горевшего здания.
―Ишь ты, какая смелая! ―прозвучало из толпы.
И девушка, не мешкая и не задумываясь ни на минуту, лезла вверх, как настоящая гимнастка или акробатка, так плавны и осторожны были её движения.
―А кто эта девушка? Кто-нибудь знает её? ―послышался вопрос.
Но все люди только плечами пожали: никто не знал отважной незнакомки.
А она тем временем быстро достигла балкона на восьмом этаже и ловко туда забралась.
Люди внизу оживились и начали радостно выкрикивать:
―Прекрасно! Хватай скорей малышку! Теперь надо только снять её оттуда! Осторожней!
А девушка в голубом подошла к рыжеволосой малышке и взяла её за руки. Потом застыла, не двигаясь и, казалось, с удивлением глядя на девочку.
―Что ты там стала, как вкопанная! ―сердито выкрикнул кто-то из толпы.
А незнакомка вдруг отпустила маленькие ручки малышки и отошла от перил балкона немного назад.
―Да что это такое! Дом сейчас обрушится! ―закричала толпа. ―Спасай скорее ребёнка, сумасшедшая!
Видно, крики негодования донеслись до незнакомой девушки: она подошла к самому краю балкона и стала рядом с малышкой. Потом резко схватила девочку за маленькие ручки и лёгким взмахом выбросила её из балкона вниз, на толпу людей. Все ахнули.
Девочка падала как-то странно: неподвижно и легко. Но никто на это не обратил внимания. Толпа покачнулась и быстро расступилась, давая малышке упасть на твёрдый асфальт. Но вперёд вышел тот одноногий мужчина в кожаном пальто и, выставив руки, поймал падающую девочку.
Но это была не девочка. Одноногий мужчина замер, держа её на руках. И все люди тоже что-то заподозрили, и толпа затихла. Все столпились вокруг мужчины и глядели на него, с изумлением открыв рты.
В тишине людской и в вое пламени этот мужчина произнёс холодным тоном:
―Это не девочка, это кукла.
Одновременно вздох разочарования и облегчения пронёсся по толпе.
―Всего лишь кукла! Вот тебе раз! И как оплошали! ―понеслось среди людей.
Некоторые подошли и потрогали рыжеволосую куклу руками.
―А выглядит как настоящая девочка, ей-богу! ―заметил кто-то.
И толпа загудела в пересудах. И только через минуту кто-то вспомнил:
―А где же та незнакомка в голубом?!
Все люди подняли головы вверх. Девушка стояла на краю балкона и печально смотрела вниз. Ветер развевал подол её длинного голубого платья. А позади неё уже вовсю бушевало адское пламя.
―Да спасайся же скорее, дурочка! ―отчаянно крикнул одноногий мужчина.
―Она, наверное, не может слезть обратно! Боится, небось! ―и в толпе засмеялись.
Засмеялись.
А девушка безнадёжно взмахнула руками, повернулась и мгновенно скрылась в глубине здания, вернее, в глубине чёрного дыма и кровавого огня.
Люди внизу непритворно заохали и схватились за головы.
―Боже мой, что она натворила! Какой ужас! Как она могла! Сама в огонь канула! Сама! И с чего бы это?
И потом одна старушка жалобно воскликнула:
―Аминь!!!
И вся толпа за ней непринуждённо повторила:
―Аминь, аминь!!!
Чёрные клубы дыма всё гуще и гуще заполняли всё вокруг. Люди начали всё дальше и дальше отходить от горящего дома, которому гореть оставалось уже недолго. Обрушилась крыша и верхний этаж, сверху начали сыпаться горящие обломки, угли, снопы искр.
Толпа людей дала догореть дому дотла.
К утру приехали пожарные спасатели и начали разгребать почерневшие руины - всё, что осталось от большого восьмиэтажного дома. Пожарники искали труп незнакомой девушки, которая, как стало известно вскоре всем, ночью покончила жизнь самоубийством, бросившись в разъяренный огонь на самом верхнем этаже.
Но никаких останков ночной незнакомки спасатели не нашли, хотя и обследовали каждую горсть пепла. Только под вечер, под грудой обгоревших обломков спасатели обнаружили большой кусок голубой ткани, несгоревший по непонятным причинам.