В зимнем саду бродит унылая Повелительница, окруженная табуном фрейлин. Все, как на подбор, стройные, изящные, с кукольно-фарфоровыми личиками, кукольными глазками, высокими прическами... Они так же уныло переговаривались, в тысячный раз перебирая давно устаревшие сведения из жизни придворных. Скука...
-Очень содержательно! - фыркает императрица. - Какой там ближайший праздник?
-Цветение тайской сливы, Ваше Величество. - присела в реверансе Алента.
-Это же весной!
-Прошу прощения, Ваше Величество, зимой в нашем королевстве праздников нет. Холодно же. И снегу намело по самые крыши.
-Все равно - хочу бал. Пригласите ко мне принца Сергиниэля.
-Слушаюсь, Ваше Величество...
Реверанс, быстрые шаги, стук закрывающейся двери. Голоса в отдалении.
-Ваше Величество, прошу прощения, но принца Сергиниэля во дворце нет. -Вновь изящный ревеанс. - Его уже неделю никто не видел. Говорят, он закрылся в своем замке вместе с сыном. И дороги на их Утес Одиноких Сердец нет. Слишком много снега, Ваше Величество...
-Хм...
Повелительница орлиным взором окинула свою маленькую армию. Красавицы! Жаль, что принц Сергиниэль женат. И хотя супруга давно покинула королевство, брак не расторгнут, а стало быть, ни одну из девушек пристроить не удастся.
-Алента!
-Да, Ваше Величество?
-А его сын? Он тоже с отцом в замке?
-Увы, Ваше Величество... -вновь присела в реверансе Алента. -Младший принц совершенно не появляется во дворце. А мы так хотели с ним познакомиться поближе...
И хищная улыбка мелькнула на чувственных губах.
-Познакомитесь. А теперь - сопроводите меня до королевского кабинета. Надеюсь, мой супруг еще там?
-Да, Ваше Величество. Он с утра заперся в кабинете для решения важных государственных проблем.
Повелитель эльфов благородный лорд Никандриэль, тоже скучал. Зима, знаете ли! Даже старые интриганы притихли в своих имениях и ждут весны. На охоту тоже как-то не тянет - снег рыхлый, глубокий - коням по самое брюхо. Для турнира - опять же снега много, да и мороз нынче жуткий.
Дверь кабинета отворилась. Повелитель тут же придвинул к себе стопку бумаги, макнул в чернильницу перо, сделал задумчивый вид.
-Дорогой, ты занят?
-Для тебя я всегда свободен. Ты что-то хотела?
Повелитель с удовольствием оглядел супругу. Статуэтка - не женщина. Среднего роста, хрупкая, изящная, не смотря на четверых детей. Золотистые локоны спускаются по спине, шаловливо касаются чистого лба.Розовые губки капризно надуты. Все, как и полагается благородной эльфийке, жене Повелителя.
-Да, дорогой! Ники, куда пропал принц Сергиниэль? Говорят, он уже неделю не появлялся во дворце. Он вновь тоскует по утерянной супруге? Так и не смирился с тем , что она наставила ему рога?
-Он же принц. Свободный, красивый, знает множество забавных историй. А у меня два десятка незамужних фрейлин. Ну и что, что брак не расторгнут? Пусть устроит свободный брак. Это ведь не запрещено?
-Хорошо,хорошо, дорогая! Я немедленно пошлю гонца в замок . Прикажу Сергиниэлю и Фэллиандриэлю явиться. "Но не обещаю, что он послушает". - добавил он про себя. Все же брата и племянника ему было жалко. Но если Эли решила пристроить парочку фрейлин в прохладные объятия наследных принцев!... Вообще-то, он не поощрял жену, принцы - товар дорогой, штучный. И женятся исключительно на принцессах дружественных стран. В крайнем случае, на дочерях Очень Нужных короне подданных. Но это королеве не мешало строить планы.
-Да, милый, если принц Сергиниэль появится, скажи ему, что мы хотим бал! И чтобы он непременно был на балу вместе с сыном. Пора мальчишку приучать ко двору.
Дверь за Повелительницей с противным скрипом закрылась. Король Ник вздохнул и сломал перо.
Гонец вернулся во дворец ближе к вечеру. Весь в снегу, раскрасневшийся и веселый.
-Мой повелитель! Принц Сергиниэль велел передать, что ему некогда развлекать фрейлин и танцевать на балах. Он вместе с сыном готовится к лыжным соревнованиям.
Рот повелителя непроизвольно открылся.
-Покусай его горгулья! Какие соревнования?!
Гонец стряхнул с шапки капли растаявшего снега, поклонился.
-Лыжные, мой повелитель! Лыжи - это такие длинные палки, на них ездят...
-А ты пробовал?
Гонец кивнул.
-Так, я должен это увидеть! Вели седлать коней...
В замке четвертого принца творился настоящий бедлам. Все, не занятые по службе, эльфы толклись на плато. Одни сгребали снег, другие его утрамбовывали, укатывали, расставляли колышки с флажками ярко-оранжевого цвета. Принц мелькал то тут, то там, руководя постройкой лыжной трассы, трамплинов, спусков, подъемов...
А Фэль наседал на Ташу.
-Мамочка! Ты же понимаешь, что две пары лыж на шестьдесят чело... э-э-э, эльфов, не спортивно!
-Сынок, а что ты от меня-то хочешь?! Я не знаю, как изготавливают лыжи! Мы же дружно решили, что пластик в этот мир не потащим. А где купить лыжи из натурального дерева - не знаю.
-А интернет на что?!
-Кто такой Интернет?
Таша и Фэль обернулись.
-Мой Повелитель! -Фэль согнулся в придворном поклоне. Таша лишь удивленно пожала плечами.
-Ваше Величество, вы не ответили на мой вопрос. И кто эта дама? Милочка, я вас раньше не встречал. Вы не эльфийка.
Таша не стала изображать реверанс - все равно не умела. Лишь слегка наклонила голову. Тяжелый узел волос рассыпался по плечам.