Что делать, что делать... Вариантов несколько. Можно тихо скончаться от горя, холода и голода. Можно заблудиться в ответвлениях естественных коридоров. Можно утопиться в подземном озере. А можно попытаться выжить.
После генеральной уборки мы с Никитой отправились посмотреть пещеру. Крохотные светлячки, которых Кит успешно создавал, почти ничего не освещали, но кое-что мы все же видели. Видели, что своды теряются в темноте. Что стены как им и положено - корявые и шершавые. Что под ногами нет гладкой дорожки, а все завалено обломками, валунами и камешками. Что лоб все же выдерживает прямое столкновение с нерукотворной колонной, а вот сапоги - промокают, если втать прямо в черную воду подземного озера. Хорошо еще - не ледяной.
-Хозяюшка, может, вернемся?
Никита теребил мою руку, пытаясь достучаться до разума. Я бы и сама не против вернуться, да вот подзабыла - в какую сторону идти.
-Кит, а ты дорогу помнишь? Что-то кажется мне - мы по кругу ходим. И вот об этот - ой! - валун я уже в третий раз...
-Ш-ш-ш-с-с-с...
-Чего?
-Это не я, хозяюшка! Это кто-то другой...
-Да? Ты уверен?
-Ш-ш-ш-с-с-с... о-о-о-ой-ё...
-Кит, может, это осыпь? Шуршит себе песочек по стеночке, а нам мерещится...
-По-ой-мо-ги-и -ой-ё.
-Ага. Все же не осыпь. Посмотрим, кто там?
-Может, не надо?
-Кит, надо. Все равно мы заблудились, Альба пока нет, и придет ли - неизвестно. Мы ничем не рискуем, малыш.Пошли?
И мы пошли. Кит поднапрягся, и светлячок стал поярче. Валуны помельче, а дорожка - поровнее.
У самого краешка черного озера мы увидели еще один камешек. Он выступал из воды и был почти прозрачным. Такое чувство, что кусок хрусталя пытались полировать, но на полдороге бросили. И теперь поверхность была почти гладкой, а внутри клубился белесый туман, больше похожий на дым от сгорающих осенних листьев. И в этом дыму то и дело мельками красноватые угольки -вроде как чьи-то глазки.
-Кит, как ты думаешь - кто там прячется? - полюбопытствовала я, оглаживая камень ладонью. Туман сгустился, концентрируясь в месте соприкосновения моей ладони и камня. Ага. а вот и личико проявилось...
-Хозяйка! Хозяюшка, это ж дружок мой! Дружок! Он меня приветил, в тот замок помог добраться! Ну, когда я в этот мир-то попал. Мы с ним подружились. В гости ко мне залетал. А потом пропал. Я, было, думал - он обиделся, повиниться хотел... А он вона как! Хозяюшка! Спаси друга моего! Ты же можешь!
Я смотрю на домовенка. Мальчишка всхлипывает, теребит опояску, умоляюще всматривается в мои глаза. А я задумываюсь. Что-то похожее было, кажется, в моей жизни. Конкретно не помню, но спасала я таких вот приблудышей. Не то кошек, не то собак. Или ужонка...
-Кит, а как его спасать? Я же не маг, щелчком пальцев камень не разобью...
Я присела на соседний камень, вновь погладила темницу Духа. Что там в фэнтезийных романах писали... Не помню, но можно попробовать капельку крови по камню размазать... Кстати, и царапинка свежая на запястье имеется.
Хм... Подействовало. Кровь впиталась и камень треснул, выпуская сущность на волю. Не врут фантасты.
Туманное облако взметнулось ввысь, становясь объемным и более похожим на человекообразное. Если б Кит не сказал, что это дух, решила бы, что призрак. Кстати - какая разница между призраком и духом? По мне - так никакой. И те, и другие похожи на сгустки тумана, холодные, умеют перемещаться в воздухе, издавать противные звуки и запугивать до икоты. Или до инфаркта - уж кому как повезет.
-С-с-спас-с-сибо, человек. Требуй награду за спас-с-сение!
Что, вот так сразу? Хм... Ну, сам предложил...
-Уважаемый Дух!
(А ничего, что я так пафосно начала? Или попроще надо было? А, сойдет.)
-Уважаемый, тут такое дело - я не здешняя. Этикету не обучена, в политесе не сильна... (И куда меня понесло...) Давайте познакомимся, чтоли?! Меня Алей вроде как зовут. А вас?
Дух завис. Похоже - у него та же проблема, что и домовенка до встречи со мной была.
-У меня нет имени!
Откуда ж ему быть, если ты с людьми близко не общался. Кто тебя в этих горах по имени кликать будет.... Ладно... Это у меня пунктик - люблю, чтобы к любому существу можно было по имени обратиться. И что-то мне подсказывает - существа любят, когда их зовут не на "эй, ты".
-А хочешь, чтоб было?
Дух облетел меня по кругу, будто принюхиваясь. Угольки глаз загорелись ярче.
-Хочу!
Я подошла к самой воде, присела на корточки.
-Ныряй в озеро - окрещу!
Дух помедлил немного, а потом со всего маху плюхнулся в воду, чтобы тут же вылететь из нее с радостным писком.
-Сим нарекаю тебя - Вернигор! И да пребудет с тобой сила гор, красота гор, вечность гор!
Нареченный еще раз плюхнулся в воду, а потом на берег вышел... Правильно - еще один мальчишка! На вид - лет пятнадцати. Волосы, постоянно меняющие цвет, стянуты в небрежный хвост, свободная одежда неприметных цветов, сапожки из темно-коричневой кожи. Мордашка симпатичная без особых примет, но вызывает желание не сюсюкать, а общаться на равных.
Мальчишка подошел к нам, уверенно пожал руку Никите, чуть кивнул мне.
-Алья, еще раз спасибо. Так что я могу сделать для вас?
-А давай, ты нас в ту пещерку вернешь? Думаю, наш дракон скоро вернется.
Легкое дуновение свежего ветерка и прямо перед нами открылся проход. Сказ Бажова в реальности! Мы шли, любуясь сокровищами, что прятались от загребущих лап. Мелькали друзы аметистов и гранатов, переливались бликами сапфиры и изумруды. А сколько было других, не известных мне драгоценных и не очень камней! Каюсь - я люблю камни. Не изделия, а именно камни. И вот теперь я могла вдоволь насмотреться, потрогать, погладить пальцами... Однако, а вот и наш отнорочек...
Альб еще не появлялся. Мы уселись на шкуры и разговорились. А Кит еще и ухитрился приготовить вкуснейший обед.
Оказалось, Вернигор попал в хрустальную сферу по собственной глупости. Учился сливаться с камнем - это ему для лучшего взаимодействия с горами необходимо. И досливался. В какой-то миг влип в осколок, а выбраться не смог.
-А что бы случилось, если б мы тебе не помогли?
Я уже отодвинула от себя пустую тарелку, и теперь наблюдала, как домовенок наливает мне заварку в кружку с кипятком. Гор пристально смотрел на меня, видимо решая - а стою ли я его тайны.
-Если не хочешь - не отвечай, - пожала плечами. Я всего лишь человек, и тайны Тонкого мира - не то знание, которое мне нужно. Гор расслабился и кивнул. Значит, я предположила верно, и ничего хорошего не произошло. Но ведь и плохого пока тоже.
-Так что ты хочешь взамен?
-А давай, ты эту пещерку украсишь! Пусть тут будет настоящая сокровищница для одного вредного белого дракона!
- А давай! - загорелся Вернигор. Кит тут же подобрался поближе ко мне. Мальчишки! Что с них взять...
Меня попросили подождать в сторонке - будто я могла им помочь! А чтобы не мешалась - Гор прежде всего преобразил ложе. Каменная глыба превратилась изящную широкую кровать из камня теплого медового мрамора с высокими бортиками.
-Чтобы шкуры на пол не съезжали, - хохотнул Гор. Там меня и разместили со всеми удобствами.
Я впервые наблюдала, как природная магия Хозяина гор творит чудеса! Перво-наперво, свод пещеры поднялся на недосягаемую высоту, покрылся отшлифованными плитками бирюзы. Плиты горного хрусталя частично заменили собой камень, дав возможность дневному свету проникнуть в пещеру. Свод поддерживали малахитовые колонны, причем их цвет плавно перетекал из темно-зеленого - почти черного - внизу, до нежно-салатового, теряющегося под куполом. И все это украшено тончайшей резьбой. Стены покрылись плитами сердолика - от насыщенно коричневого до почти бежевого. А в центре одной из стен появилось мозаичное панно: на громадной куче золота и драгоценных камней возлежал белый дракон, лукаво подглядывающий васильково-синим глазом.
-Потрясающе! - только и смогла выдавить я. - Гор, это... Это же... У меня нет слов, малыш!
-Подумаешь! - гордо фыркнул Вернигор. - Я все же хозяин здесь! Но мы что-то забыли...
-Очажок - то, Горушка! - застенчиво пропищал Кит. Похоже, такую магию он тоже впервые видел.
Мы еще немного посовещались, и в пещере появился мощный камин. В нем сам собой загорелся огонь, посылая волны тепла. Пол покрыли мраморные плиты, валуны превратились в стол и удобные каменные кресла, а у дальней стены возникла изящная малахитовая решетка, скрыв за собой еще одно ложе...
-А это лично для тебя, Алья!
И мне в ладони упала хрустальная ящерка с изумрудными глазками. Обвила кисть левой руки и застыла, положив головку на собственный хвост...
Мы еще долго сидели у камина, пили чай, разговаривали... Мне было интересно - раньше как-то не приходилось общаться с Духами. Как я и догадывалась - Вернигор был еще очень молод по меркам Тонкого мира. И горы эти были так же молоды. Потому и высокие такие, с острыми вершинами, крутыми склонами, на которых так плохо держался снег. Лавины его зимой сползали в немногочисленные долины, снося все на своем пути - поэтому там никто не селился. И лишь драконы изредка залетали в летнее время...