Девушка завизжала, а тролль повернулся так проворно, как никогда еще не поворачивались существа его рода. Прямо за ними находился дракон. Точнее, - голова дракона.
- Ш вами там никого нет? - Озабоченно спросило чудище, опасливо поглядывая через спины беглецов на вход пещеры - Точно никого? Жнаете, не хотелош бы, штоб обо мне кто-то ужнал. Тут столько народа вшякого шаштает, - ужаш!
Грезд с Эрлин изумленно внимали дракону. Каждый из них хотя единожды встречался с этими крылатыми монстрами, но трусливые драконы им еще не попадались. А Ашмаламша был чрезвычайно труслив.
- Меня жовут Ашмаламша, я дракон, - представился он. - Надеюш, вы ничего плохого мне не шделаете? У меня ошталош немного жолота, я бы мог....
И тут, совершенно неожиданно, Эрлин захохотала. Она смеялась так, что тролль всерьез забеспокоился, не станет ли ей плохо. Девушка упала на пол пещеры и время от времени что-то пыталась сказать изумленным троллю и дракону, но смех опять мешал ей сделать это. Волосы, и без того растрепанные в путешествии, белесым пламенем сотрясались вместе с поймавшей смешинку Эрлин.
Дракон вопросительно посмотрел на тролля:
- Ш ней вше в порядке?
Грезд просто пожал плечами. Откуда ему знать?
Наконец, девушка успокоилась.
- Слушай, Ашмаламша, ты меня извини за мой смех, - сказала она, с трудом сдерживая продолжение истерики. - Просто таких... таких драконов.... Сперва я встретила тролля, который вместо того, чтоб меня съесть, спас от своих злых сородичей. Теперь вот дракона боялась, а он... он сам меня боится. Мир перевернулся с ног на голову. Не удивлюсь, если завтра окажется, что орки, например, только и занимаются, что выращиванием цветов, а я, например, не кто иная, как оборотень, и только и жду наступления полной луны, дабы кого-нибудь съесть и поглотить.
Ашмаламша судорожно вцепился когтистыми лапами в стены пещеры:
- А ты точно не оборотень? У меня ешть немного жолота....
- Слушай, ну хватит тебе, - прервала дракона осмелевшая девушка. - Ты же - огромный черный дракон.
- Ну не шовщем черный, на брюхе вот я шветленький, есть еще оно пятнышко на....
- Ашмаламша, давай-ка мы лучше познакомимся, - предложила девушка. - Меня зовут Эрлин, я....
- Невеста короля, который в гневе оттого, что его возлюбленную похитили и который наверняка уже ее ищет, - продолжил с улыбкой Грезд.
Красавица смутилась, но продолжила.
- Итак, меня зовут Эрлин, и я действительно невеста короля, и меня действительно уже ищут. А этот грубиян, прерывающий дам, Грезд - горный тролль, добрый тролль, спешу заметить, - добавила девушка, увидев, как черный дракон заметно побледнел. - Нам не нужно твое золото, и жизнь твоя тоже не нужна. Мы просто хотим оказаться подальше от Сверкха и Мракды - родителей моего спасителя, которые преследуют нас. Нам необходимо дождаться ночи, чтобы продолжить наше бегство.
Дракон Ашмаламша не слишком с большим доверием слушал этот рассказ, но, кажется, успокоился и даже улыбнулся, тут же обнаружив наполовину беззубый рот.
Грезд тоже разинул рот и уставился в зияющую провалами пасть дракона.
- Это что ж с тобой такое случилось?
Чудище тут же потеряло улыбку, уголки огромного рта опустились вниз, а на глаза навернулись огромные - с кулак - слезы.
- Вше было так хорошо, пока эти ужашные эльфы не ижобрели новые кольчуги. Их совершенно невожможно прокущить!
- Так ты все-таки не так труслив, как я думала, - заметила Эрлин. - На рыцарей, значит, иногда охотишься.
Ашмаламша отрицательно затряс головой, да так затряс, что пещера задрожала, а на головы беглецов посыпались пусть небольшие, но камни.
- Да вы что?! На рыцарей я даже не шмотрю! Прошто какой-то умник надумал швоих овец в латы обрядить, чтоб, мол, добрый дракон Ашмаламша покушать толком не шмог. Ну и как мне теперь быть? Что мне кушать? Я же вон какой большой.... Если все швоих овец в латы оденут, кого же мне ешть? Шовщем люди обежумели, они б еще мышей в дошпехи обрядили! А шамих людей я ещть не хочу - убьют еще, да и штрашные они все. Вы бы видели, - дракон несколько осекся, встретившись взглядом с Эрлин. - Ну,... то ешть, вы, конечно, видели, но они - такие штрашные! Глажа как вытаращат, как жаорут, мечами как жамахают! Того и гляди - лапу отщекут, или голову, или хвошт лекарштвенный....
- Лекарственный? - Переспросил Грезд.
- Какой лекарштвенный? - Засуетился дракон. - Я ничего такого не говорил. Не говорил я, что хвошт у драконов лекарштвенный.
Девушка с укоризной взглянула на чудовище. Ашмаламша отступил вглубь пещеры, словно пытаясь спрятаться от сказанного им. Он понял, что сболтнул лишнего, впрочем, теперь уже деваться было некуда:
- Ну,... вы только никому не говорите. У наш - у драконов вообще-то хвошты лекарштвенные. Только ешли об этом узнает кто... иштребят нас, клянусь хвоштом, иштребят!
Эрлин с улыбкой подошла поближе и прикоснулась рукой к щеке Ашмаламши.
- Не переживай, не нужен нам твой хвост. Слушай, Ашмаламша, мы очень устали - у тебя не найдется чего пожевать? Или попить?
- Или и попить и поесть? - Встрял услышавший разговор о еде Грезд.
Дракон опять растянулся в улыбке.
- По правде говоря, ещть у меня небольшие жапащики, парочка коровок, гущей два-три штадика, ну и по мелочи там, - барашечки, овечечки, ну и шобачечка. Но она так - для крашоты, не жаренная.
Чудище непостижимым образом смогло развернуться в узком проходе, и повело спутников за собой.
- Только на хвошт... лекарштвенный... не наштупите, - не забыл предупредить Ашмаламша.
Впрочем, не особо доверяя новым знакомым, черный дракон на всякий случай держал хвост как можно выше, прижимая его к невысокому своду настолько плотно, что на Эрлин и Грезда нет-нет, да и сваливались сталактиты. Приходилось быть начеку и постоянно уклоняться от камней, летевших сверху; дорога, вроде бы недолгая, по этой причине превратилась в путь довольно нелегкий.
- Как думаешь, Сверкх и Мракда нас уже не отыщут? - Спросила девушка тролля. - Может, просто переждем у дракона? Он, мне кажется, не откажется.
- Нет, Эрлин, нет. Нам нужно спешить. Я Сверкха знаю, он, если нужно, год будет ждать, но он своего дождется. Ему известно, что у нас одна дорога - он будет нас ждать до той поры, пока мы не появимся. Возможно, даже они с Мракдой рискнут поискать нас у драконьих пещер, а тогда.... Нет, мы должны использовать преимущество во времени, которое у нас есть. Нам нужно выспаться и быстрее бежать, только так мы сможем дойти до людей. Я искренне надеюсь, что королевское войско ищет тебя! - Грезд нахмурился. - Мне не хотелось бы привести к вам своих родичей.
- Не переживай, - успокоила тролля Эрлин. - Я уверена, что король послал за мною лучших рыцарей. Предводитель королевской охраны - сэр рыцарь Орднунг - герой многих сражений, с ним я могу быть в безопасности, если бы ты знал как он ненавидит троллей!... Ой.
Грезд опустил голову и прибавил шагу. Эрлин догнала тролля.
- Орднунг - хороший рыцарь, я ему все расскажу, не переживай, Грезд, ты - самый лучший тролль на земле, и я тебя в обиду не дам!
Тролль взглянул на пленницу.
- Если ради твоего спасения мне придется повидаться даже с сотней Орднунгов - я пойду на это. А сейчас - давай оставим этот разговор, тем более, что нам нужно хорошенько отдохнуть.
- Тем более, что мы уже пришли! - Отозвался Ашмаламша.
Проход, наконец, вывел путников в огромную залу. Дракон с явным удовольствием провел лапой, показывая на богатства, им накопленные.
- А вот и мои шкромные богатштва.
Традиционный набор драконьих пещер, изобилующих золотом, серебром и вообще всем, что блестит, был разбавлен довольно приличной коллекцией... карт. Ашмаламша, стараясь предвосхитить вопросы, тут же пояснил:
- Прошто я люблю путешештвовать, вот и шобираю карты. Может быть, когда-нибудь... Кштати, у меня тут ещть немного жолота....
- Извини, Ашмаламша, - прервала чудовище Эрлин. - А у тебя есть немного еды?
Дракон тяжко вздохнул и отправился в кладовую. Через короткое время беглецы лакомились отборной жаренной на огне дракона бараниной, запивая ее родниковой водой, источник которой, как оказалось, находился неподалеку.
- Да, - протянул тролль. - Съедобные корешки - это, конечно, хорошо, но как же я все-таки люблю мясо!
- От самого себя не уйдешь, - вставила Эрлин. - Ты, все-таки тролль.
- А я бы хотел уйти от себя, - неслышно для остальных прошептал Грезд.
Насытившись, и Грезд и Эрлин тут же захотели спать, что они и сделали, рухнув прямо на лекарственный хвост дракона. Ашмаламша еще некоторое время пытался вызнать у тролля, что за съедобные корешки тот упоминал, но, осознав тщетность этих усилий, тоже уснул, стараясь поменьше шевелить хвостом.
Сверкх и Мракда пробирались по пещере, стараясь не производить лишнего шума. На лицах обоих читался азарт, характерный для тех, кто долго преследовал свою добычу и вот-вот должен ее настигнуть. Тролли были взбешены поступком своего отпрыска и полны желания не оставить такой шаг без ответа.
- А Грезд оказался не так уж и туп, - заметила Мракда. - Хватило ума спрятаться в логове дракона.
- Только какого дракона? Грезд спрятался в убежище такого же недоумка, как и он сам! Ему даже драконы нормальные не попадаются, - прорычал Сверкх. - Если я до него доберусь первым, а я это непременно постараюсь сделать, я размозжу Грезду череп как мелкому щенку, а потом с радостью попробую его дурацкого мозга. Ну а потом, потом я приступлю к этой... гадине. Она дважды заставила меня чувствовать себя дураком. Третий раз у нее это не получится, - я буду есть ее долго... очень долго.
Гигант шел, практически не обращая внимания на боль в руке, - когда тролль полон ярости он способен не замечать даже сильных ран. Впереди показалась зала, в которой спали ничего не подозревающие Грезд, Эрлин и Ашмаламша.
- Сверкх, ты будь поосторожнее, - забеспокоилась Мракда. - Дракон хоть и труслив, но он остается быть драконом. Если жертву загнать в угол, тут даже овечки начинают драться. Мне не хотелось бы сражаться с драконом.
- Мракда, заткнулась бы ты! - Оскалил зубы тролль. - Не придется тебе ни с кем сражаться, дракон убежит, едва проснется. Главное - не стой у него на пути, а то затопчет еще. С трусливой змеюкой мы позже разберемся, сейчас мне нужны только Грезд и человечишка.
Тени горных троллей пали на золото, устилающее просторную залу. В другой день его блеск отвлек бы на себя внимание Сверкха и Мракды, да и как тут не отвлечься, когда со всех сторон - избранные сокровища правителей поднебесья: короны, скипетры, кубки, драгоценные камни; но сейчас Сверкх крепче сжал в руках палицу, Мракда достала кривой восточный меч.
- Сейчас я проверю, так ли хорошо он вспарывает животы, как хвастался тот воин, - троллиха показала оружие Сверкху. - Помнишь его?
Тролль кивнул головой, облизнувшись, - он помнил того храбреца.
Ашмаламша, Эрлин и Грезд мирно спали, каждому, видимо, чудилось что-то свое. Ни один из них не подозревал о грозящей опасности. Мракда подошла к Грезду, почему-то было трудно вонзить в него меч. Впрочем, Сверкх сам хотел это сделать.
- Ты займись лучше девушкой, - сказал он и тут же опустил палицу на голову сыну.
Раздался треск.
Грезд открыл глаза и дико закричал. Эрлин проснулась, вскочила на ноги, не забыв взять в руку тяжеленный кубок, валявшийся неподалеку, - сильная девушка, выросшая в нелегкую пору, знала, как за себя постоять.
- Грезд, что происходит? - Спросила она.
Пещера переливалась светом, исходившим от некоторых камней, раскиданных по зале, но кроме Ашмаламши, Грезда и самой Эрлин в ней никого не было.
- Это я, ижвините, - со страхом залепетал дракон. - Кошточки жатекли, я ими похруштел немного. Они у меня так трещат.... Только ничего шо мной не делайте, прошу ваш! Ешли хотите, у меня ешть немного жолота....
- Ашмаламша, ты здесь ни при чем! - Отмахнулся Грезд. - Мне такой сон приснился.... Будто сюда пришли Мракда и Сверкх. В общем, неприятный сон.
Выяснив причину крика, Эрлин немного расслабилась, потянулась к остаткам вчерашней еды.
- Ну и славно. Ладно, нам пора двигаться дальше.
Дракон, впрочем, не был успокоен этим объяснением. Напротив, он только больше заволновался.
- А ты уверен, что это не вещий шон? Ты уверен, что они ждещь не появятщя?
Грезд постарался успокоить взволнованное чудище.
- Поверь мне, Ашмаламша, ни один тролль в здравом уме не приблизится к логову дракона.
- А ты уверен, что они в ждравом уме?
Молодой тролль просто развел руками. Тут действительно возразить было нечего.
- Дракон, я тебе обещаю, что прямо сейчас мы уйдем и больше здесь не появимся, и о тебе никому не расскажем, если только ты сам этого не захочешь.
- Нет-нет, - поспешно согласился Ашмаламша. - Не надо никому рашшкаживать, я шоглащен. А то, шами жнаете, как это бывает, - один шкажет, другой добавит, третий пойдет на ражведку, а четвертый того и гляди на бой выжовет. Нет уж, я на швоем веку рыцарей повидалщя, мне теперь и овечек хватает, вроде мирные животные, а ш ними штолько мороки! Шхвати ее, принещи, да жажарь правильно.... Эх, где ты, моя молодощть?
Так, под причитания дракона на жизнь, Эрлин и Грезд позавтракали (по человеческим меркам это был, конечно, ужин, но тролли живут по своим законам) и отправились в путь. Ашмаламша показал им самый удобный выход из логова, что дало беглецам значительно оторваться от преследователей.
- Думаю, мы их опередили ночи на три, - оценил Грезд, осмотрев горы, окружающие выход из пещеры.
- Ну, Ашмаламша, нам пора идти дальше, - в голосе Эрлин зазвучала грусть. - Ты очень хороший дракон, правда.
Дракон согласно кивнул.
- Да, я - хороший дракон.
Девушка обняла чудище, прижав к себе его огромную голову, из глаза Ашмаламши брызнули слезы, которые довольно чувствительно застучали по макушке невесты короля. Девушка со смехом отстранилась.
- Эй, да тобою надо пожары тушить!
Ашмаламша смутился.
- Да я так и тушу... ешли больно щильный пожар шлучайно уштрою.
На долгое расставание времени не было, поэтому тролль и девушка, как им это не было тяжело, продолжили путь.
- Штойте! - Ашмаламша приблизился к путника. - Вот вам!
Чудище протянуло лапу, на которой лежал черный кончик его хвоста.
- Ашмаламша, ты что? - Удивилась Эрлин. - Что это ты придумал такое?
- Ну, я говорил, што у меня хвошт лекарштвенный... вот я вам шамый кончик, на вщякий шлучай... у меня выраштет еще, не волнуйтещь! У меня там ешть немного жолота....
Эрлин чмокнула Ашмаламшу в нос, а Грезд просто молча пожал лапу своему новому другу.
Путники развернулись и пошли, ведь ночи стояли короткие, - надо было спешить. Дракон становился все меньше и меньше, скоро от него осталась лишь маленькая искорка - язычок пламени, вырывавшийся из пасти при дыхании, но за очередным поворотом пропал и он.
- Кажется, я буду скучать по Ашмаламше, - сказала Эрлин. - Жаль, что мы дали обещание больше сюда не возвращаться.
- Ничего, - ответил Грезд. - Будем надеяться, мы тоже ему понравились. Если так - он сам нас найдет.
- Первый раз в жизни, кажется, я буду искать встречи с драконом, - улыбнулась Эрлин, к которой, кажется, опять начало возвращаться хорошее настроение. - Все в этом мире меняется быстрее, чем я могла подумать.