В голове звенящая пустота. Я не думаю ни о чем, что могло бы меня отвлечь, я полностью сконцентрирован и все мое внимание направленно на обнаружение опасности.
Когда я стал авантюристом, служащий дал мне совет. Я быстро осознал его ценность и выработал привычку оставлять все лишнее за границей леса. Иначе я могу запросто умереть.
Сегодня я взял запрос второго уровня и углубился в лес. Чем сложнее задание, тем больше моя концентрация, и тем меньше времени я думаю о проклятиях и подлых духах.
Это один из самых простых запросов второго уровня, но он на порядок сложнее большинства запросов первого, кроме групповых.
Да, я говорю о...
- семерых одним ударом!
- чертова дюжина!
- почти два десятка!
Истреблении поля кровожадной ромашки!
С веселыми выкриками я рубил налево и направо, уничтожая цветки ромашки на большой поляне.
Ничего не могу с собой поделать, мне нужно было выпустить пар. Нельзя быть слишком напряженным.
Ладно, ладно, а теперь без шуток.
Оставив после себя более тысячи лепестков смерти, я покинул поляну и добрался до своей настоящей цели.
Старая шахта.
Никто не знает откуда взялась эта шахта, или что из нее добывали, но она тут с незапамятных времен.
Неприметная темная дыра, уходящая вглубь земли на многие-многие метры.
Это место называют подземельем, но старая шахта подземелье лишь на половину, ведь у этого места нет ядра, в нем не появляются монстры и вглубь оно не растет.
И все же, старую шахту пытались затопить, закопать или просто заколотить ее вход - безуспешно.
Это место наполнено таинственной магической энергией, и потому оно возвращается в исходное состояние каждый раз.
Я не верю и половине этих пьяных баек, но зерно правды в них определенно есть.
У входа в шахту валяется старая масляная лампа, я зажег в ней огонь и начал осторожно спускаться под землю.
Почему я не использовал факел?
Все знают, что если зайдешь в эту шахту с факелом, кристаллом света, волшебным шаром света или любой другой лампой - быть беде.
В качестве предупреждения, внезапный порыв ветра тушит факел, вырывает из рук кристалл или стирает волшебство.
А если ты зажжешь их по новой и продолжишь идти внутрь, то уже никогда не вернешься.
Страшно? Я слышал эту часть истории в баре от одного старика, ему можно верить. Они все там называют шахту 'пожилая леди' и говорят, что леди не терпит, если ее секреты пытаются открыть столь прямолинейным образом.
Так почему же я взял эту чертову лампу у входа?
Эта лампа - часть самого подземелья. Даже если бросить ее внутри шахты, она вновь окажется у входа через какое-то время. И масла в ней всегда на два часа.
Так вот, единственный способ выполнить запрос, это воспользоваться этой лампой и окунуться с головой во владения 'пожилой леди'.
Я медленно шагаю по сухой земле и крошеву из камней, одна рука держит лампу, вторая вцепилась в рукоять меча. Света едва хватает что бы не терять из виду собственные ноги, а на стене танцуют зловещие тени.
Темнота старой шахты кажется вязкой, почти осязаемой, она с большой не охотой отступает перед силой огонька, размером с ноготь.
Несколько раз я подслушивал разговоры других авантюристов и знаю, что нужно делать, но это место такое жуткое, что я могу лишь нелепо красться, пугаясь каждого шороха.
А шорохов тут предостаточно. Иногда капля воды упадет с потолка, иногда завоет непродолжительный сквозняк, а бывает раздастся череда далеких ударов киркой.
Но все это чепуха! Этого нет! Потолок, стены и пол шахты абсолютно сухие, воздух старый и затхлый, а работников и в помине нет!
Единственные звуки, которые тут должны быть, это мое дыхание, скрип щебенки под подошвами ботинок, да скрип ручки старой лампы.
Все остальное не более, чем иллюзии от 'пожилой леди'.
Я глубоко дышу и утираю со лба пот, как и ожидалось, это место действительно нагоняет страху!
Нужно спешить, если на обратном пути погаснет лампа... Я предпочитаю не думать об этом слишком много.
Сделав еще несколько шагов, я нахожу свою цель - углубление в стене, оборудованное для отдыха шахтеров.
У стен лежат пара бревен, между ними бочка, в углу свалены какие-то тряпки и каменная кирка, на одном из бревен лежит грязный мешок.
Я хватаю мешок и устремляюсь к выходу.
Я слышу чьи-то шаги за спиной, но не обращаю внимания и бегу, шаги преследуют меня, и я припускаю еще быстрее. Затылком я ощущаю чье-то мокрое дыхание, но не оборачиваюсь и бегу дальше.
Я начинаю задыхаться, пыль попадет в горло, но, стиснув зубы, я сдерживаю кашель и продолжаю бежать. Хочется бросить мешок и с воплем "мама!" забиться в угол и обнять колени, но я держусь за свою добычу!
Я вижу свет в конце тоннеля, всем телом я устремляюсь к нему, что-то лизнуло мою шею, что-то ущипнуло меня за зад, но я все же выскочил из шахты и упал на землю лицом вниз.
Я слышу, как что-то медленно возвращается вглубь шахты и раздается приглушенным смех. Я обернулся, но там никого нет.
Вдох-выдох.
Я справился.
Я не успел отдышаться, но пришлось подняться на ноги и осмотреться. Покинув логово одной опасности, я сразу очутился на пороге дома другой. В магическом лесу нельзя расслабляться.
Не обнаружив видимых врагов, я позволил себе немного отдохнуть, прислонившись спиной к толстому дереву в нескольких метрах от шахты.
Я хотел осушить флягу с водой, но остановился на середине. Если выпить слишком много, я не смогу сражаться, однажды я уже чуть не поплатился за это жизнью.
Утерев пот со лба, я подтянул к себе мешок из шахты и развязал веревку.
Наконец-то можно оценить добычу.
Примерно раз в две недели внутри шахты появляется вот такой мешок набитый всякими разными вещами, иногда ценными, иногда не очень. Никто не знает откуда и как, но факт в том, что мешок можно забрать и неплохо подзаработать, если тебе повезет.
Вот только мало кто берется за этот запрос. Сильные авантюристы получают больше денег за более сложные запросы, а слабым авантюристам не хочется рисковать в непонятной азартной игре с подземельем.
И я понимаю почему. Чертовски неприятный опыт и еще не факт, что тебе повезет достать что-то стоящее. Но я потерял несколько дней из-за 'этой штуки', теперь приходится браться за всякие непопулярные запросы.
Говорят, что обычно в мешке несколько кусков железной и серебряной руды, а так же пара-тройка небольших волшебных камней.
Служащий в гильдии сказал, что за выполнение этого запроса в среднем платят немного больше, чем за другие запросы такого же уровня, но при этом бывают случаи, когда мешок оказывается набит чем-то бесполезным, и авантюрист остается ни с чем.
Да уж, смертельный риск по пути в шахту, смертельный риск в самой шахте, смертельный риск по пути обратно. И риск принести мешок мусора. В этом деле слишком много риска!
С другой стороны, было несколько случаев, когда в мешке обнаруживалась золотая руда или волшебные камни размером с кулак. А однажды нашелся магический кристалл с голубиное яйцо!
Есть шанс получить двойную или даже тройную награду, а мне сейчас это очень нужно. Я сделал ставку и рискнул. Если мне не повезло, то я заработаю немного больше, чем за уничтожение кроликов, но если же фортуна мне благоволит...
Так что же внутри мешка?
Я высыпал его содержимое себе под ноги.
Вижу несколько кусков серебряной руды, один большой кусок железной. Ага, волшебный камень с фалангу мизинца, рядом с ним россыпь каменного угля и земли.
Уже почти что тянет на обычную награду, не то что бы это было много, но все лучше, чем ничего.
Я внимательно перебираю остальную добычу.
Еще кусок угля, еще железная руда, еще один волшебный камень, хорошо. А это что?
Я внимательно рассматриваю овальное зернышко кроваво-красного цвета.
Это же магический кристалл! Один из самых маленьких, но он стоит как половина этого мешка.
Успех!
Я ожидаю награду в двойном объеме. Ну, или почти.
Я быстренько убрал добычу обратно в мешок, а магический кристалл затолкал поглубже в носок. Так надежнее.
Еще раз осмотревшись, я выдвинулся в обратный путь.
Спустя час я добрался до окраины магического леса так и не встретив по пути ни одного монстра. Повезло. Добыча с монстров не бывает лишней, но я так вымотался в этой шахте, что у меня не осталось никаких сил на сражения. Время до вечера еще есть, так что я собрал немного трав. Эх, все же жаль, что я не встретил даже рогатого кролика, их убивать легче всего.
Жадность? Я сын торговца и авантюрист. Это неизбежность.
Я старательно отворачивался, возвращаясь мимо поля с ромашками. Я ощутил небольшую вину, что порубил в этом лесу столь редкие безобидные растения.
Спустя еще пару часов магический лес закончился, я зашагал в сторону деревни. Мне так и не встретился ни один монстр, интересно, куда они все подевались?
* Раб *
Мы все с удивлением смотрим на старого мужчину с седыми волосами.
Еще в купальне я видел множество шрамов, покрывающих все его тело, еще тогда я удивился, как этот человек все еще жив. Да, этот тот самый старик, разделивший со мной отдых на большом столе.
У него не хватает пальцев на обеих руках, огнем изуродовано лицо, седые волосы растут клочками. Я вижу его кривую ногу, вероятно плохо сросшийся перелом, и удивляюсь, насколько же больно ему стоять?
А он стоит. Твердо стоит, высоко подняв голову, и смотрит прямо на Гедо.
Он единственный сделал шаг вперед.
Мы все взираем на него с удивлением, все, кроме Гедо. Гедо, кажется, выглядит дольным.
- скажи, седой, почему ты еще жив?
- у меня есть важное дело.
Сухой и скрипучий, как старое дерево, но полный решимости голос. Именно таким голосом старик ответил на вопрос могучего Гедо. Ни тени страха, ни капли сомнения.
Гедо глубоко вдохнул и закрыл глаза, а через несколько секунд он вновь уставился на старика.
- ах, вот оно что, ты все потерял. Вернее, у тебя все забрали - улыбаясь произнес Гедо - ты многое пережил, но все еще не сдался и ищешь мести. Я глубоко уважаю твою силу воли.
Я вижу удивление на лице старика. Гедо, он что, узнал его судьбу, просто прикрыл глаза? Мои брови тоже ползут вверх.
- но тебе не осилить путешествие, смерть скоро заберет тебя. Если хочешь, ты все еще можешь отступить и спокойно провести остаток дней.
- у меня есть важное дело. - повторил старик.
Гедо лишь пожал плечами. Делай как знаешь.
Я смотрю на этого сломанного старика, его тело больше похоже мертвеца, чем настоящий мертвец. Но его глаза горят огнем. Я смотрю на него и понимаю, что мой выбор уже предрешен. Мне тоже нужно кое-что сделать, я слишком рано сдался.
Через минуту все определились.
- те, кто выбрал работу в замке, возвращайтесь в общую спальню, вечером прибудет мой слуга, слушайтесь его во всем.
Рабы поднялись с колен и спокойно вернулись в коридор. Они избежали ужасной смерти, им пообещали хорошую жизнь. Они все улыбались, кто-то даже плакал с улыбкой на лице. Их не сложно понять.
- я хотел сразу отправиться в путь, но нам некуда спешить. - улыбка расползлась по лицу Гедо - Тем более, что меня посетила блестящая идея.
Я ощутил возросшую тревогу, но что я мог сделать? Ничего. Я лишь сглотнул слюну и уставился на вытянувшуюся в нашу сторону руку.
Щелк!
Все тело пронзило болью, перед глазами пляшут фиолетовые молнии, я упал на землю и все конечности свело судорогами. Я не могу пошевелиться, я даже не могу вздохнуть, мою спину выгнуло дугой и зубы стучат друг о друга.
Все закончилось так же резко, как и началось. Прошло несколько секунд? Или минут?
Я не знаю.
Немного отдышавшись, я сфокусировал взгляд, от моей кожи поднимается дымка. Кое-как я смог встать на четвереньки, другие рабы тоже слегка дымятся.
- я кое-что поправил, да. Это было весьма болезненно, но такова цена. Но теперь 'все' прошло, ведь так?
М? Действительно. Ничего не болит. Совсем ничего. Раньше у меня все время побаливала левая рука, из-за старой раны. Я смотрю на руку - кожа здоровая и гладкая, даже шрама не осталось.
Не дожидаясь ответа на свой вопрос, Гедо продолжил.
- я вас полностью вылечил, вам понадобятся силы в пути, считайте это небольшой помощью.
Это... Это было внезапно и больно. Мы все удивлены, кто-то в слезах, но мы довольны. Это было действительно больно! Но теперь все отлично, так хорошо мне еще никогда не было.
Но один из десятки не дымится и не валяется на земле. Старик.
Он все так же болен и сломан. Гедо его не вылечил? Потому что он скоро умрет?
- не смотри на меня так, ты не выдержишь этот процесс, седой. Ты слишком слаб и истерзан, тебя бы просто разорвало на куски. Я не могу помочь тебе таким способом.
На лице старика, кажется, отразилась досада.
- но... - улыбка Гедо стала еще шире, правда люди не могут так широко улыбаться... Я чувствую, как задрожали мои ноги - я все же могу тебе помочь. Ты немного развлек меня, я уважаю твою волю. Ты первым решился рискнуть всем, ты показал пример и воодушевил остальных. Ты сделал достаточно. Подойди же и получи награду.
Нет, не подходи! Разве ты не видишь это лицо? Это лик демона! Разве ты не знаешь что произойдет?
Но старик бесстрашно сделал несколько шагов вперед.
Мы все смотрим на Гедо и не можем даже пискнуть, а этот старик вовсе его не боится. Похоже, он ничего не боится, даже того, что может быть хуже смерти. Кажется, и я начинаю уважать его волю.
Две черных стрелы устремились к немощному телу. Две руки крепко вцепились в старика. Одна сжала его шею, вторая вошла в его грудь.
Алая кровь стекает по груди старика и капает на землю, а из его горла раздаются хрипы. Какая-то темная энергия появляется из ниоткуда и струится по руке Гедо, проникая в тело старика через рану. Старик вцепился немощными руками в локоть Гедо на своем горле, но не в силах что-либо сделать. Один из длинных бледных пальцев отпустил шею и поднялся к лицу старика.
Черная капля упала с кончика пальца и исчезла во рту раба.
Гедо убрал руки и старик упал на колени, потом на бок. Он весь затрясся, я вижу как краснеет его кожа, как поднимается дым от всего его тела.
- умри.
- аааааааааААААААААААА!
Раздался дикий крик, через мгновение все тело старика вспыхнуло, как факел, огонь стремительно пожирал его. Через несколько секунд сгорели даже кости и от старика осталась лишь куча пепла да ошейник раба.