Крамаренко Алексей Александрович : другие произведения.

Покажите мне Зло

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  Алексей Крамаренко
  
  ПОКАЖИТЕ МНЕ
  ЗЛО
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ОГЛАВЛЕНИЕ
  
  Часть I
  ПОКАЖИТЕ МНЕ ЗЛО
  
  
  1. Престол Тоалгинна 5
  2. Вечная память 27
  3. Следующая дождливая осень 42
  
  ПОДГОНКА ДАННЫХ
  
  1. Прерванный визит 56
  2. Небольшая зачистка 60
  3. Расслабление 64
  
  ЧАСТЬ 2
  
  ХЕЙГОВА ПОЛУДЮЖИНА
  
  1. Новое поколение 68
  2. Взрослые игры 84
  3. История и этнография 97
  4. Видения 112
  5. Чужие 117
  6. Малый народ 127
  7. Предпоследнее дело 132
  8. Начало 141
  
  ЭПИЛОГ 144
  
  ВОЗВРАЩЕНИЕ 145
  
  ЗАВЕРШЕНИЕ 16
  
  
  
  
  
  Ростов-на-Дону - Мюнхен - Ростов
  1999-2004
  
  ЧеШирской Кошке... муррр... посвящается.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  История 1. ПРЕСТОЛ ТОАЛГИННА
  
  Nightwish -
  Туомасу и Тарье за все, что пошло на эпиграфы.
  
  
  Учебный лабиринт покрывает почти половину овального двора старой цитадели
  Ордена- мешанина сборных стенок, открытых двориков, узких проходов и премерзкого
  вида подвесных мостиков, веревок, лесенок... Ямы с водой и с лакированными
  пробковыми шарами, где тонешь почище чем в воде, ямы с кольями на дне
  (преискусно сшитыми и набитыми паклей), двери открытые и двери закрытые, скрытые
  люки в полу и потолке... Может быть за дверью бревно бальсовое в лоб полетит,
  может быть, строгий наставник к доске поставит и велит восемь признаков силового
  узла изложить, пока не утекла вода в часах, а воды той - кот наплакал. Ошибка -
  провал. Не успел - провал. Пять ран получить можно, в голову за тройную, в
  туловище за двойную считается - тоже провал. И дальше, дальше, дальше, где
  бегом, где ползком, где в темноте кромешной и боги упаси применить заклинание,
  чтобы себе или товарищу пособить - провал.
  
  Троица Младших Адептов, изготовив к бою кто деревянные кинжалы, кто посох,
  пробиралась по прихотливо запутанным коридорчикам. Дворик восемь на восемь
  ярдов, наконец-то кусочек неба над головой. За полчаса тренировки уже двое из
  группы выбыли, всех оставшихся не раз пометило краской ловушек и учебных
  клинков. Оставалось совсем немного, под той аркой финишная прямая. Еще шаг
  вперед, и перекрытие арки с треском рухнуло. В облаке пыли распрямилась во весь
  немалый рост фигура в черном - от капюшона до обуви, только нож в руке густо
  вымазан алым- двойные ранения, значит.
  Адепты разом перестроились, отступили шага на три, выиграли у неподвижного
  противника простор для броска. Сейчас покажут, каково на троих-то с ножичком
  выходить.
  -Магистр Хейг!
  Скрытый под маской едва заметно повернул голову на оклик с галереи. Троица
  кандидатов в победители с дивной синхронностью рванулась назад, толкаясь в двери, узковатой для троих в ряд. Лэрнир стянул капюшон, разочарованно вздохнул и
  отозвался.
  -Магистр Хейг, вас хочет видеть Великий Магистр Ровиас! Немедленно, и по-моему,
  он очень недоволен.
  -Иду, скоро буду.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  1. Миссия
  
  The way to the lands
  Where as a hero I stand
  
  Кап... кап... кап... Высокая клепсидра на столике отсчитывает секунду за секундой,
  капли звенят, взбивают брызгами воду в чаше, разрывают тишину кабинета в самом
  сердце цитадели Ордена Молчащего Ока. За десятком стен и дверей, за охраной и
  ловушками продолжается любимая игра магов Кеара - "кто кого". Великий Магистр
  Ордена изволит подвергать критике действия новоиспеченного Магистра. Из-под
  кустистых бровей сверкают молнии, седая борода колышется, как река в ледоход.
  "Похож наставник Марн на сказочного мага, ничего не скажешь" - подумал Лэрнир
  Хейг, отвлеченно рассматривая резьбу где-то на потолке.
  
  -Молодые щенята - острые зубы. Не как своему ученику и не как ученику вообще, -
  Лэрнир, я давно не видел в нашем Ордене такой беспардонной наглости, такого
  лицемерного использования доверия наставников, такого непочтения к порядку и,
  заметь, к законам герцогства. Что ты сделал? Нет, вы подумайте, что он сделал
  первым делом, как надел мантию Магистра. Вылил на вышестоящего Магистра все
  слухи, которые смог вытащить из сопливых послушников и престарелых маразматиков!
  Разве за этим ты просил, раз за разом, участия в инспекциях, разве за этим брал
  на себя поручения по заботе о престарелых?
  -В том числе.
  -Меня совершенно не интересует ответ, Хейг! Понимаешь, что ты сделал со Старшим
  Магистром Адолираном?
  -С господином Корвашем что-то случилось?
  -Хейг... Он погиб для Ордена. Никто его не выгонит и не понизит, но мы больше не
  можем рассчитывать на него! И у него есть сторонники в Совете!
  -А, значит, пока он запускал руки в казну Ордена и под юбки послушниц -
  рассчитывали?
  -Всему есть своя мера.
  -И Адолирану тоже. Наставник, вы говорили мне каждый день, все эти одиннадцать
  лет - "Маг Ордена отличается от колдуна тем, что знает свое место". Вот мы с
  господином Адолираном...
  -Хватит. Лэрнир, я не могу винить человека за стремление повысить свой статус в
  Ордене. Без соревнования, без борьбы мы станем болотом похуже, чем Ордена южного
  побережья. Но надо же соразмерять свои амбиции и значимость того, под кого
  копаешь. Можешь триста раз обвинить Адолирана, хоть под суд его отдать - но
  сможешь ли ты заменить для Ордена такого человека?
  "В отношении послушниц несомненно превзойду" - мысленно отметил Лэрнир.
  -Хватит дуть на водяную мельницу. Докажи себя делом, Лэрнир, серьезным делом.
  "Вот и выдохся дедушка. Даже про него самого в молодости напоминать не пришлось"
  - отметил Лэрнир и приготовился внимать.
  -Достаточно бегать, как идиот, и размахивать пучком молний. С состоянием дел в
  Тоалгинне знаком?
  "Все, вот и обратно к делу".
  
  -Его Величество Дориг Восьмой, король Тоалгинна, скончался в начале года. Через
  два месяца после этого неизвестные убивают его брата и племянников. Корону
  наследует дочь короля, Кианат.
  -Но наставник, еще весной перестал отзываться отставной магистр Дрон... он же
  там живет?
  -Увы. Я не могу вынести это на Совет, но между нами - оракул Тарни сказал, что
  он мертв. И выяснить, как и почему - это, Лэрнир, тоже задание для тебя. Дрон
  консультировал двор, теперь Ее Величество велело прислать постоянного
  придворного Магистра, а также учителя. Леди Кианат мало что королева, она вполне
  способна достигнуть четвертого Круга - а чем сильнее она оценит Орден, тем
  лучше. Слишком, слишком на северо-востоке укрепились наши коллеги из Корней и
  Отражений. Все бумаги уже оформлены, завтра поедешь. Заодно меньше будешь
  мозолить глаза Совету. Выполнять все обязанности Магистра - обеспечивать связь,
  иллюминацию, прогноз погоды - и учить Ее Величество заклинаниям вплоть до
  второго Круга. Совместно с тобой отправляется Младший Магистр Парг. Идите. И, вы
  оба, не особо рассчитывайте на мою поддержку.
  "Парг. М-да. Худшая новость за сегодняшний день. Чтоб он в дороге умер поносной
  смертью. Похоже, придется спаивать коллегу".
  Лэрнир отвесил Великому Магистру глубокий поклон и покинул кабинет. В голове
  Магистра крутилась совершенно деловая мысль - для таких поклонов надо бы волосы
  закалывать шпилькой, а то обзавидуются придворные дамы, будут пакостить. К
  родителям бы успеть заглянуть...
  
  От цитадели Ордена Хейг пересек почти весь центр города - почти светлые и почти
  не вонючие улочки в бывшем кольце крепостной стены. На месте стены, срытой еще
  сотню лет назад, красовался бульвар Побед Нелакхора, к которому у горожан крепче
  прилипло название "Круглая улица". За Круглой мостовые были пошире, дома (на
  которые старая стена, собственно, и пошла) поновее, палисадники попышнее.
  Скромное обиталище почтенного оценщика Гильдии Сукон не особо выступало на
  улице, где попадались и свинцовые крыши, и медные, и окна с зеркальным листовым
  стеклом. "Не любим мы, Хейги, сверкать, кому какое дело..." Бронзовый молоток
  лязгнул, в окне промелькнула тень.
  -Лэрнир, в такое время! Проходи, а отец на складах, мама на рынке.
  -Привет, сестра, привет. Жалко. Я ненадолго, отсылают меня. Все, отучился
  окончательно, пора за работу. Кстати, ко двору еду, в Тоалгинн, чтоб ему пусто
  было.
  -Тоалгинн - это на островах, что ли?
  -Вот-вот. И так кого не спроси. Нет, на материке. Пятая стратегическая точка
  опоры Северо-Западного союза. То есть того, что от него осталось - там героев
  развелось как...
  -Ага, и надеть братику ко двору нечего. Ничего, со мной не пропадешь, сейчас
  пороюсь... Есть хочешь?
  
  Семейство Хейгов выделялось даже в суматошном мирке торговых кварталов Нелакхора
  - ведь помимо недавно надевшего мантию Магистра главного в герцогстве Ордена
  сына, есть еще и старшая его вдовая сестра - портниха, искусно пополняющая
  гардероб самой герцогини. И, как поговаривают, немало ей нашептывающая за
  достаточный к тому повод. Не раз и не два во внутреннем дворике объявлялись
  записки с просьбами и ощутимыми приложениями, не один сосед в квартале тыкал в
  нос нерадивым отпрыскам хейговской удачей.
  
  
  Лэрна раскинула на столе ткани - глубокий бархат, мерцающий муар, гладкие шелка
  и слепящее великолепие парчи. Оторвавшись от пирога, Магистр прикинул цвета и
  пожаловался, что ехать уже завтра, а как еще тоалгиннские портные изрежут эти
  чудеса - неизвестно. Сестра огорченно вздохнула и запаковала несколько отрезов
  темно-лилового, черного и еще серебряное шитье на отделку - не форменную же
  мантию при чужом дворе протирать, престиж есть престиж. Вскоре пришла и госпожа
  Хейг, пожурила сына за сухомятку, вручила чашку бульона. Поговорили, мать тихо
  поплакала на прощание, проводила Лэрнира до перекрестка и долго еще смотрела
  вслед.
  
  На складах Гильдии Лэрнир встретился с отцом, получил последнее напутствие и
  отправился "обходить этих головорезов" - компаньонов по таким недавним годам
  учебы. Кончились все учебные годы, на этот раз самому обходиться придется.
  Снова в сторону Круглой, на полпути к новому речному порту свернуть в узкую
  улочку. Где-то в заросшем саду прячется желтый особняк, бронзовая табличка на
  воротах не сверкает, ибо не чищена принципиально. Поди разбери, что это
  консульство Наэрлара - за те двести семьдесят три года, как Шерл числится
  консулом, понаросло благородной патины.
  
  
  -А мне, кстати, сорока на хвосте уже приносила. Заходи, Лэрни, будем чай пить,
  обсуждать огрехи вашей системы безопасности... Если успеваешь.
  Лэрнир зашел, чай был заварен в тончайшем белом фарфоре и выпит со всеми
  полумистическими церемониями. Странный все-таки эльф Шерланиан Андар-Каэллиран
  Наэрлон - зоолог, специалист по человеку, путешественник и следопыт,
  маг-любитель. Возится с людьми, ведет родословные, отслеживает примечательные
  экземпляры. Десяток лет назад случайно познакомился с начинающим послушником
  Ордена и вот с тех пор выпутывает из неприятностей (впрочем, впутывает с
  неменьшим успехом). Если бывают еще на свете такие друзья-насмешники, пусть
  держатся подальше - место занято. После чая хозяин угостил Лэрнира на дорогу
  раритетом - "Эволюция и селекция одомашненной гномами спелеофауны". Будет что
  почитать и чем нагнать тоску на Парга, спасибо, жалко уходить. Пора, пора в
  Цитадель, собирать пожитки и с утра в дорогу. Опять через полгорода до площади
  крюка делать.
  
  
  
  Площадь так и зовется - Орденская. Каждому ребятенку известно, что Орден в
  Нелакхоре один, ясно какой, всех других представительства - хорошо если особняк
  занимают. Площадь с двумя фонтанами и статуей основателя золоченой, вся
  базальтом гладким замощена, улица от нее к центру - пиленой брусчаткой, не
  дешевым булыжником. По сторонам площади торговые ряды в два яруса, два храма -
  Гверама-торговца и Тарни-всезнающей, кто Ордену полезнее, у кого устав помягче и
  служители посговорчивее. Само собой, есть где магам, послушникам, служителям и
  прочему орденскому люду и чрево насытить, и горло промочить, выйдя из-за
  сплошной крепостной стены, что перекрывает всю северную сторону Орденской.
  У арки парадного входа привычная суета - наставник возглавляет полтора десятка
  послушников, ведет с полевых занятий, откуда-то приехал с отчетом придворный
  Магистр, под конвоем неприметных с виду орденских охранников отправляется
  караван с товарами. В тюках, коробах, в бочонках везут ингредиенты для
  заклинаний, везут алхимические эликсиры для раненых и болящих, везут дорогие
  камни, сваренные воедино из мелочи, осколков и пыли. В основном везут что
  попроще и повыгоднее - яркие, невыцветающие краски для пряжи и тканей,
  драгоценные пряности из далеких земель и из закрытых оранжерей Ордена, тончайшую
  металлическую нить, да разве все с ходу назовешь.
  
  
  "Вот не хватает в гордом девизе над вратами "Знание - наша мудрость, Сила - наше
  могущество" еще строчки-другой. Вроде, например, "Золото - наши деньги", -
  подумал Магистр, машинально с кем-то в воротах раскланиваясь, кому-то походя
  помахивая рукой.
  Одним словом, Цитадель Молчащего Ока - это вам не провинциальная пресептория и
  не штаб какого-нибудь Ордена Неведомой Дыры. Ворота - сами по себе крепость о
  восьми башнях, главное здание в глубине за парком и парадным проездом на зависть
  старому герцогскому замку, что в пыльном центре города на холме торчит. Зубцы,
  бойницы и машикули по всем правилам фортификации, орденской цитадели
  рассчитывать на армию не приходится - Серая Свора, охрана Ордена, она хоть и
  прозвана Полком-без-знамени, но по числу до полка не дотягивает. Немного не
  дотягивает, копий на полтораста, но все же. Дальше на землях Ордена стоят
  учебные здания, склады и мастерские всякие и тихий квартал в квартале - жилье от
  немалых щедрот ордена для Младших Магистров и выше званием.
  Апартаменты Магистра в Цитадели - не то место, где в дверь часто стучатся.
  Хозяин бывает разве что для сна, а спящих Магистров не каждый будить осмелится.
  Вот, разбудили. Кого еще нелегкая носит?
  
  -Эй, Лэрнир, ыик! Я это, пришел!
  -Добних, сам пришел, надо же! Не принесли с дежурства, не прошло и...
  Гость был темноволос и темноглаз, сложения и роста самого среднего. Простецкую
  морду его лица украшали жиденькие усики и нос, оттенок коего указывал на
  презрение к трезвости. Невразумительная косичка торчала откуда-то из-под правого
  уха, форменный камзол имел жеваный вид. Одним словом, благоухая крепчайшим
  военно-морским портером, в апартаменты Хейга ввалился бывший ученик и за малым
  не наставник Школы Седьмого Канона, Мэтр боевых искусств Добних Икзил. Вторая
  алебарда, а также глефа, совня, протазан и прочие древковые ковырялища
  герцогства - вторая после обиженного отказом жениться хотя бы на одной из трех
  его дочерей главы Школы. Когда-то, лет тому семь назад, попал Лэрнир по заданию
  Ордена в охрану каравана, где и повстречал непростого охранника - мрачного
  меланхолика и знатока пяти философских школ - арнецизма, воктаизма,
  шидонианства, ортодоксального шассианства и собственно Седьмого Канона Пути. С
  тех пор по протекции Хейга Добних сделался кем-то вроде агента безопасности
  Ордена с постоянным жалованием, которое из умелых рук Мэтра, впрочем,
  разлеталось сверкающими веерами подобно блистанию доблестных клинков. Нетрезвая
  помесь ваганта и ронина поставила к стене короткую глефу и бухнулась в кресло.
  
  -Здоров, ты, Магистер. Мы тут дежурили, третью смену, вот.
  -Слушай, а где или же когда ты успел хлебнуть?
  -Прямо на дежурстве. Мы там одного сопровождали, сдавали в сыск. Какой-то из
  ваших, то есть наших, его прищучил. Не то его это, Гарх, не то Харг.
  -Парг? Кого-то поймал? Не верю.
  -У него, у этого, бдительность эта... непокобелимая... тьфу. Слишком много слушает,
  хрен заколдованный, извиняюсь, - Добних закрутил и отпустил левый ус, - обходим
  мы эта, в Верхнем городе кабачки, ну где Послушники с занятий теряются, а тут
  этот Парг и прихватил одного. Вот подстрекатель, говорит, и еретический
  эскейпист. Сидят там послушнички, а во главе стола этот тощий, гниль такая и им
  там чего-то про альтернативные пути развития вкручивает, вот. Про это, как его,
  техноложество, нет, технологию. Что-то как вроде гномы у себя живут, без типа
  магии, значить. Гармонизируясь с сущим путем непротивления ходу тончайших
  эманаций Пути, что ли. И еще всякое - что мол, эльфы и всяки разные чужды есть
  подлинно человеческому прогрессу. Мол это, без всяких умных мы, тойсть они, эти
  самые эскейписты, шли бы подлинно человеческим прогрессом. И гляди ж ты, трезвый
  был, как стеклышко, видать не держит утроба от высокой мудрости. Которые думают
  что они правые, те без вина и пива в отключке пребывают.
  
  Темные глаза Мэтра в продолжение всей тирады неустанно шарили по комнате в
  поисках продолжения угощения. "Вина и пива" было произнесено почти как
  требование. Лэрнир дослушал и хмыкнул:
  -Надо же... каков бред. Ну и кому какое дело до эскейпизма? Его что, гномы побить
  собирались?
  -Да куда там, болтал бы такой при гномах своим помелом. Этим раз гномский кулак
  покажешь, враз сапоги оближут. Он, этот, еще богохульства изрекал. На Хайэта,
  Семара и Роана, чтоб их всех перекосило, дивных чучел природы.
  
  Давно зная Мэтра, Лэрнир засек, что огню уже пора добавить топлива. Магистр
  порылся в ящике стола и выволок плоскую флягу персикового бренди с
  благословенного юга. Радостно глотнув, Добних пересел на стол и продолжил:
  -Он еще вещал про самозарождение божественных сучно...чушно...тьфу, сущностей изо
  всяких там эгрегоров. Тоже мне открыл свет первозданной истины - и у Вокта
  Старого так сказано, и собственно в житиях преисполненных Шассы. Тут его этот
  Парг (буль-буль-буль), собственно, стал прихватывать, невтерпеж сделалось. И
  двух послушников в понятые, их, значит, так сказать, поняли, и сразу пинком в
  орденский карцер, а этого на съезжую потащили.
  -Так вас что, Парг в благодарность пивом поил? Не похоже на коллегу.
  -Куда ему там (буль-буль). Это городские же, мы им в кои веки притащили
  политического. Всяких карманников они в лицо сроду знают, надоели. Так еще и с
  собой жбанчик плеснули, я с собой взял, тебе принесть хотел, так по дороге
  как-то оно того... все кончилось, вот.
  -Доб, дело в том, что я уезжаю завтра. Как раз с Паргом.
  -Так вот чтоб ты один и вернулся (буль-буль-буль). Надолго?
  -Не знаю. Думаю, раньше весны не управимся.
  -А куда, если не секрет?
  -В Тоалгинн.
  -Чего? В Тоалгинн! Да там же нашей школы Мэтресса, Дэнзи Шосперс! Во всех
  древковых ковырялах первая мастерица - ей что глефа, что "ласточкин хвост", что
  "крабья клешня" - Мэтресса, одним словом. Она у не то принцессы, не то
  герцогини, в общем, у девчонки одной личным наставником. Родичи требовали
  непременно ей девицу-учителя. Можно подумать, мужика боялись, не знают, какие
  всякие воительницы попадаются, это самое. Но с Дэнзи им повезло, она на Седьмой
  Канон здорово работает, вот в школу написала, что скучает жутко. Одни кругом
  дворяне вертятся недоделанные. Ну это, я пойду, наверное. Да, еще говорят, там у
  них в Тоалгинне охранка - совсем отморозки, что хотят, то и делают, вот. Пока.
  Добних незаметно потерял в просторный рукав едва початую флягу, выбрался в
  коридор и отправился в направлении орденской казармы.
  Утром Магистр Хейг, как и было приказано, отбыл.
  
  
  Нелакхор, Тэй-Ардол, Веррилти... Ехали все верхом, спешили - по пяти подстав за
  день, пресепторию в Веррилти, которую, собственно, и возглавлял обиженный
  Адолиран Корваш, объезжали по широкой дуге. Потом Керринт и конечно, Ведарн.
  Пограничная застава, хоть рядом и союзный Керринт - хоть сейчас на смотр.
  Соломинки на плацу не найдешь, каменные стены вымыты, похоже, сегодня и с мылом.
  Проезжающих в две очереди - справа свои, граждане исконные, золотым орлом выше
  правого локтя опечатанные. Слева - чужие, чинов не разбирая. Два путешествующих
  по делу Ордена Магистра (серые в яблоках иноходцы, сбруя в серебре, крылатые
  чепраки рытого бархата) ожидали своей очереди непосредственно за фургоном свиней
  и свинов в отдельных клетках - племенных везут, наверное. Процедура обычная -
  офицер за конторкой, записать имя и звание, вслух, раз грамотный, прочитать
  скрижаль Закона и вперед, к алтарю Сияющего.
  -Не изрек лжи? Не предан Тьме? Не замышляешь зло противу Хайэта и Ведарна?
  Жрец в ослепительном белом и сияющем золоте ставит три галочки в паспорте, бурая
  краска липнет к оттиснутым пальцам, ловкие стежки пограничного портного -
  пришивает на спину и грудь временные знаки. Теперь можно и в город - благо пиво
  в любом заведении бесплатно даже для приезжих, хоть и нечего Магистрам в пути
  скаредничать. Деньгами снабдили преизрядно - по всему континенту ходят
  беспорочные ведарнские золотые-орловики, в любом городе принимает чеки и выдает
  ссуды под десять прогроссов в год ведарнский банк, будь то купцам на дела или
  королям на войны и пьянки. Хороши дела у праведных, есть с чего пивом угощать.
  
  -Не понимаю, как они держатся - в который раз за день удивился коллега Парг.
  -Как надо, коллега, так и держатся. Раз в год к алтарю - тоже бы держался и
  искренне радовался честной жизни. Или вылетел бы с треском. А подраться охота -
  так армия без дела не застаивается, храмовники опять же... рубят, колют и
  раздробляют.
  -И что дальше?
  -И то дальше, что хоть их карманный Орден Золотого Орла в наши игры не лезет, -
  буркнул Хейг, а про себя добавил: "кретин". Вспомнилось кстати, что в Ордене
  Золотого Орла на должности по жребию назначают. Во дают, равные среди первых.
  -И при этом у кого-то свой карманный храмовник прикормлен, поговаривают?
  -Не поговаривают, а правду говорят, - заткнул Лэрнир словоохотливого спутника.
  Подставы Ордена за пределы Керринта не достигали, дальше ехать пришлось куда
  медленнее, всего-то с одной заводной лошадью на каждого. Через два дня, после
  мощеного ведарнского тракта и приличной дороги в Сертаниле пошла беспросветная
  грязь и кособокие корчмы. Магов пускали даром, несли из погреба лучшее и жарили
  предпоследних кур за заклятие хоть на неделю от блох, клопов и прочего зверья.
  Миновали Анг-Доир, в конце концов на восьмые сутки добрались-таки до Тоалгинна.
  На границе второй день жалобно мокла делегация скучающих дворян. Долгожданных
  Магистров усадили в мигом проклятую колымагу и повезли по назначению - вечером
  состоялось торжественное вступление Хейга в должность придворного Магистра.
  Наутро, не успев еще отоспаться с дороги, он уже давал первый урок Ее Величеству
  Кианат.
  
  Через пару недель осень превратилась в сплошной холодный дождь, недалекое
  побережье океана "спасало" от морозов и ранних снегов. Жаловаться, впрочем, не
  приходилось - Магистрам отвели места за верхним столом, к прогнозам погоды
  прислушивались (а куда бы они делись в дождливом октябре), работа Парга
  сводилась к ежевечерней иллюминации пиршественного зала. Еще Младший Магистр
  пару раз показал файрболл в небо на празднике тезоименитства вдовствующей
  королевы-бабушки, в прочее же время ел, пил и изводил насекомых по всему дворцу.
  Впрочем, еще Парг проявил инициативу - наложил на дворцовые кладовые заклятие
  негорючести, заодно накрыв оным пятьдесят шесть кувшинов лампового масла. После
  трех попыток снятия он сдался и отдал кастеляну свое жалование за два месяца
  вперед. Хейг от комментариев воздерживался - были дела поважнее.
  Интересы маленького королевства основательно дышали на ладан. Признанная не
  всеми лордами коронация Кианат, резня в замке ее ныне покойного дяди,
  расползание по стране корианских солдат - в виде охраны караванов, новой стражи
  посольства и еще тьма знает чего. К тому же исчезновение, и как оказалось,
  ограбленная башня покойного Дрона, отставного Старшего Магистра Молчащего Ока,
  тихо доживавшего девятый десяток на родине, где его никто в лицо уже не помнил.
  Потом претензии соседей со всех сторон, потом, потом, потом...
  
  Брак Ее Величества с местным завоевателем Теброном Корианским - почти законным
  наследником одного герцогства и вскоре владыкой (вскоре тоже законным) еще пары
  баронств мог бы решить многое, ой как многое. Но, как сказано не нами, дракону
  не прикажешь, которую овцу есть. В Тоалгинне тем временем кто мог, потихоньку
  сворачивал дела и рыл ямы под кубышки. Пограничные гарнизоны просили оружия и
  подкреплений, тайная канцелярия просила времени и подкреплений, придворные
  просили денег и подкрепиться.
  
  Ее Величество Королеву государственными заботами особо не утруждали, спешки в
  магических штудиях тоже не было. Кианат училась если не охотно, то старательно,
  до второго Круга ей оставалось совсем немного - хорошие начатки привил старик
  Дрон. Попутно от Хейга в чтение Ее Величества попадали и немагические книги, в
  основном труды философов и историографов Великого Герцогства Нелакхорского. Для
  создания в юной головке соответствующего представления о правде и реальности,
  значит.
  Ее грустное Величество отвлекалось магией от размышлений о своей незавидной для
  девятнадцати лет судьбе, тоска расползалась по дворцу широкими кругами.
  Родственники и знакомые правящего дома, а также набившиеся во дворец в уповании
  скорой войны знакомые знакомых топили тоску в основном в местном розовом вине,
  от которого Магистра с души воротило. Закончив к полудню урок с Кианат, Лэрнир
  обычно пропадал в залах при королевском манеже, где преподавала свою науку Дэнзи
  Шосперс - мало похожая на амазонку леди. Дэнзи общество прыщавых дворянчиков,
  загнанных крепкими родительскими пинками на занятия заезжей Мэтрессы угнетало,
  как Добних и говорил. Заезжий же маг от знаменитого Ордена, образованный и
  галантный - дело совсем другое. К немалому сначала удивлению Лэрнира,
  воительница, воспитанная по суровому Кодексу, оказалась дивным собеседником,
  повидавшим немало и пыльных дорог, и пыльных страниц.
  
  
  
  2. Кианат
  Deliver me from this war
  It's not for me, it's because of you.
  
  -Держитесь жестче, Ваше Величество. Угол сгиба руки увеличить, на вдохе толчок,
  отпустить...
  -Да. Еще раз.
  
  Вспышка получилась ярче, даже в светлом зале лица Магистра Хейга и его
  подопечной высветило мертвенно-бледным. Еще немного, и невинный свет станет
  болезненным и слепящим. Ее величество Кианат Тоалгиннская промокнула лоб
  салфеткой и потянулась к столу за стаканом воды.
  -Не стоит перегружать себя водой во время работы, Ваше Величество.
  -Какая у меня работа, Магистр? Всю мою Силу можно потратить, пока успеешь
  сбежать с дворцовой лестницы. Право, что за разница, - перегружать, не
  перегружать.
  -Ваше Величество, в таком случае не перейти ли к историческому экскурсу?
  -Пожалуйте, Магистр. Переходите, переводите. Куда хотите.
  -В прошлый раз мы остановились на поисках Единого Нода, предпринятых Марланом
  Фалиттмером вскоре после основания Майхоанской Метрополии. Нет единого мнения,
  когда и как именно он добрался до того места, которое теперь называют Нодом
  Гриллат...
  
  Звучный голос Магистра Хейга вещал какие-то истории, правдивые и гораздо более
  правдоподобные ложные, пятна света из окон ползли по каменному полу - белая
  плита, черная, белая... Королева машинально черкала по листу, выводя закорючки и
  завитушки. После очередного эпизода Хейг заглянул в заметки ученицы.
  -Ваше Величество не изволит слушать. Это более напоминает географическую карту.
  -Не изволю.
  -В уроках географии Ваше Величество отнюдь не нуждается. Нарисовано верно,
  только...
  -Согласно границам cтарого имперского кадастра. Которые... впрочем, не ваше
  дело.
  -Прошу высочайшего прощения, но мое. Ведь историю Майхоанской Империи в этом
  издании вы изволили получить от вашего покорного слуги, Ваше Величество.
  -Ладно, вещайте, внештатный советник. Этот ваш напарник прожужжал все уши моей
  камеристке - убеждал повлиять, убедить и все такое прочее... выходить за Теброна
  замуж, да и дело с концом.
  -Позвольте усомниться в приемлемости такого союза. Теброн и ваша горничная...
  -Что... ах вы! Магистр, у вас всегда такое каменное лицо, когда шутите? Должно
  быть, всегда. Тем лучше.
  -Мой, как вы изволили выразиться, напарник облечен тем же заданием, что и я,
  Ваше Величество. Мы оба действуем в интересах Тоалгинна, и его рвение отнюдь не...
  -Не могли бы вы помолчать, Магистр. Честное слово, вы хуже кузины Гиан. Только
  не на кровной мести помешались, а...
  Королева вздохнула и продолжила.
  -Теброну не нужна ни я, ни даже сам Тоалгинн. Выход ему нужен на север, и корм
  для конницы, Магистр.
  -Не могу не согласиться с Вашим Величеством. Теброн не похож на человека,
  который останавливается. Скорее...
  -Договаривайте, Магистр.
  -На человека, которого останавливают.
  -Так. Замечательно. Скажите-ка мне, Магистр Хейг, а на кого похожи вы?
  -На вашего преданного слугу.
  Кианат вздохнула и повернула взор к Магистру. Белый холодный мрамор лица и еще
  холоднее - серый лед в глазах. Ни жеста, ни звука, ни покорности, ни тем более гнева -
  ничего, ничего, что можно было бы найти.
  Полезная вещь власть - не только Лэрнир сохранил спокойствие. Ее Величество тоже
  ничего ничем не выдала.
  -Что же, похож. Очень похож.
  И в темных глазах, под светлыми отражениями стрельчатых окон - вопрос.
  Догадайся, мол, сам, что хочу спросить.
  Кто вы, Магистр Хейг? На самом деле? И кто кого остановит?
  
  Кианат ушла, прошуршал следом царственный подол и хлопнула дверь. Лэрнир сгреб в
  охапку шесть томов "Истории общей магии" Форнала Гровена, собственную дорожную
  Книгу и ящик кукольного вида учебных причиндальчиков - пискляво звякнули стеклом
  трогательные реторточки-штативчики.
  
  Кто, кто - Хейг в мантии магистра. Самому бы кто внятно растолковал.
  
  
  3. Гиан
  Kiss them deep
  And make them weep
  Over promises of eternal peace
  
  Ее Королевское Высочество соизволило споткнуться и матюгнуться. Мэтресса Дэнзи
  успела скривить презрительную гримаску - ну вот, разом сбила и шаг, и дыхание,
  но не тут-то было. Гиан превратила неуклюжее падение во вполне изящный перекат
  через спину, алебарду удержала безошибочно и пропорола чучело страшным ударом снизу, почти от самого пола.
  -Притворство - приемлемо. Акробатика - замечательно. Тактика - на уровне. А
  зачем? Медведи в горах шуток не понимают, Ваше Высочество.
  -От такого невозможно уйти.
  -Уйти невозможно? Ну, невозможно. Тоже мне дело. Зато можно ударить сверху и
  успеть раньше. Или просто убежать заранее.
  -Мэтресса, как это понимать - "убежать заранее"?
  -Просто не ввязываться в бой. Ваше Высочество, вы слишком отчаянно выглядите. От
  Вас только и ждать, что подвоха. Как сказано в Каноне: "Спокойствие духа так же
  страшит, как оскаленные зубы".
  -Так, значит спокойнее. Хорошо, Мэтресса, что дальше?
  -Вперед по дорожке, по щелчку атакуйте - левый или правый. И держитесь мягче,
  Ваше Высочество. Ногу ровнее, на выдохе, не отставая от шага...
  
  Кожаные сандалии прострекотали по утоптанной дорожке, Дэнзи прищелкнула пальцами
  справа. Серебристое лезвие рыбкой нырнуло в сырую глину, разворот и мокрый
  шлепок. Вырезанный из брюха манекена кусок шмякнулся к подставке.
  -Великолепно, Ваше Высочество. Великолепно... но для драки бесполезно. Простой
  укол на такую глубину убивает не хуже. Живое тело - не глина, противник согнется
  и осядет.
  -Тогда дай мне живое тело. Чтоб гнулось и оседало.
  -Вы прикусили губу, Ваше Высочество, до крови. На сегодня хватит.
  -Я больше не боюсь крови, Дэнзи.
  
  Мэтресса потупилась, как когда-то терялась под взором отца или бабки. "Надо же,
  осталась привычка, хорошо хоть по полу ногой не шаркаю. Куда бы отсюда деться.
  Некуда..."
  -Как угодно. Берусь Вам помочь, только как - поединок или по связанному?
  -Сперва по связанному. Не хочу отвлекаться.
  -Ваше Высочество...
  -Я - да! Я смею! Я имею право, Дэнзи, и сделаю. Это и все остальное. Потом,
  когда уже будет все равно. Только помоги мне сейчас, я тебя награжу. Что
  смотришь, Мэтресса... все идет по плану.
  "Нет, ничто никак не идет" - мельком подумала Дэнзи.
  
  -Ыэх, мать! Да я эту мельничиху на Свинобродской плотине... хаха...
  -Сколько мы не пишем в столицу, ни ответа ни привета, не так ли, кузина? Носить
  прошлогоднее...
  -Чем скорее, я говорю, тем лучше. Поспешание - наше единственное спасение, во
  имя короны!
  -Мать, ыэхх!!!
  -Виды на урожай брюквы? Не смеши, сосед, по такому ливню сгниет и прошлогодняя в
  погребе. Налей-ка еще!
  -А этот новый знаменосец гвардии - просто душка, только глянь на...
  
  Пышный ежевечерний ужин в королевском дворце, дворяне и подлые придворные
  собрались и набрались. Два бочонка привозного красного старогорского - в животах
  плещется, скатерть уже не скатерть, а поле битвы кровавой, один граф и два
  виконта уже блюют за стенкой в унисон. В болотце провинциального двора народец
  расхлябанный, все на виду - имеющий уши да слышит, имеющий пальцы да щупает. Вот
  и сегодня у бывшего оборванца такой замшевый камзол и цепь золотая, что за
  верхний стол пустили, у последнего принца крови (совсем уже жидковатой) новый
  секретарь - выговор с тщательно скрытым северным пришепетыванием, в углу за
  другим столом карты шлепают и монеты позванивают. Великоваты что-то ставки для
  захолустья, но ничего. Можно.
  
  -Эй, Магистр, а слабо с нами?
  Это какой-то новенький, ничего еще при дворе не знающий. Обертку пополам, колоду
  на выгиб, струйкой из руки в руку, веером в левой лицом вниз и давай дергать -
  хотите рыцаря вранов? А рыб? А волков? А аспидов? А может, кому сдать все
  семерки через одну девятку, а? Синюю-зеленую-синюю-зеленую? Слабо, слабо... куда
  уж там. Широко распространяет магия руки своя в дела человеческие, как сказал бы
  друг Костар, да нету его, храмовника праведного. И Шерла нет, ехидного умника и
  даже Доба, меланхолика мрачного. Никто не поможет, никто не заменит. Совсем
  никого, одна Дэнзи, случайная спутница. Далеко-далеко, на краю нижнего стола,
  только отсвет на белом личике. Ну ладно, все пиры когда-нибудь кончаются.
  Кончился и этот.
  
  Щелчок по ставне камушком, тихо открываются смазанные петли, шорох плюща под
  окном.
  -Держись.
  -Держусь, Лэрни. Наконец-то...
  Теплые руки, теплые губы, цветочный запах в волосах и острый, горячий запах от
  новой поддоспешной кожанки где-то ближе к шее. Как может воительница быть такой
  мягкой?
  -Это ты нарочно сказал? А я шеей не сражаюсь... ой... и ухом не сражаюсь... нет,
  нет, тоже не сражаюсь!
  -Ты, хватит сражаться чем попало... Иди сюда.
  -А этот зануда не увидит?
  -С занудой у нас договор - оба блокируемся. Если бы и не было, все равно бы
  блокировались. Дэнзи, как я соскучился.
  -Я тоже... Знаешь, так хочется отсюда убежать.
  -Дэнзи, Дэнзи... может и, убегать придется. А убегать не хочется, хочется уйти с
  достоинством.
  -Везет тебе - о достоинстве думать можешь. А у меня... провались оно все! Я
  Мэтресса, а не... не наемник.
  -Вот и пусть все проваливается. Начнем с тебя, незабвенная - вот, например, в
  эту перину можно провалиться. Прошу. Только после вас...
  
  
  
  4. Письма
  I'll never understand the meaning of the right
  Ignorance lead me into the light
  
  -Дэнзи, а теперь ты проголодалась, если я что-то понимаю. До вас там такие
  обрезки на нижний стол доходят, поубивал бы. Там в шкафу под колпаком ветчина,
  причем из моих запасов. Отрежь, я расколдую. Главное, чтобы на запах никто не
  прибежал, сейчас будет запах. Рви булку и кусай.
  -Вкуусно! Спасибо, только знаешь, милый... наверное, я все-таки сбегу. Все
  брошу. Даже тебя брошу и сбегу. Гиан совсем... опять убивать просит.
  -Ну и? Есть же у вас там эти... охранщики. Пусть найдут в канаве корианца
  побесчувственее, разложат, рубанет за милую душу. Размножение корианцев
  противуестественным путем. Хрусть, пополам.
  -Ты грубый, Лэр. И жестокий.
  -Я не жестокий, милая. Просто, наверное, безжалостный. Жестокость Магистру не по
  средствам - очень уж отвлекает от сути дела.
  -Ты, ты, ты, самый умный и самый всякий. А она девчонка, в куклы бы еще играть,
  я не хочу ее пускать. Она совсем, совсем ребенок.
  -Все мы ... когда-то были. Тут войной пахнет или свадьбой. Спаси Шасса, может и
  тем, и другим - и дети и взрослые, все могут пойти под одну гребенку. Очень острую
  гребенку и некрасивую. Когда-нибудь была в городе, взятом штурмом?
  -В осаде Чоаррса была... на стороне осаждающих. Вас, орденских, позже туда
  пригнали, разминулись мы тогда с тобой, Лэрнир. Гиан мне покоя не дает. И не
  даст. Я ее уже давно выучила, да тут и без меня учили. Драться умеет. Завидую я
  ей, Гиан. Такая талантливая, глупенькая. Куда там мне... в ее годы.
  -Какие твои годы, а?
  -Ну тебя. Она зрелый боец, даже слишком. Поубивает она их всех... кого-нибудь. А
  потом по глупости пропадет.
  -Может, имеет смысл заснуть?
  -Может и нет. У тебя кроме ветчины что, ничего?
  -Хммм... ага. Там же, слева. Они пыльные, но это благородная пыль. Может,
  горячего? Пряности в шкатулке, только зачерпни в ситечко и прямо в бутылку. И
  мне на ладонь поставь. Кинь еще пару кусков сахара, там сахар есть.
  
  Горячее вино с пряностями, нашедшиеся неподалеку сладости и шутки неугомонного
  Хейга сморили-таки Мэтрессу. Накрытый привычной полуночной бодростью Магистр
  устроил себе ночное видение, потянулся за бумагой и чернилами и сел за письма -
  сперва Шерлу.
  
  "... не стоит и говорить. Шерл, как это ни прискорбно для меня, но среди тревог
  и забот текущего дня мне, к сожалению, не удается отвлечься от темы нашего
  крайнего разговора, звать его спором или нет. Я уже много времени провел и
  продолжаю проводить среди людей, признанных важными и влияющими на
  государственные дела, и с тоскою вспоминаю лесорубов Порубежья.
  Склоняю голову - ты прав, мой высокородный друг. С высоты сегодняшнего дня не
  могу не оценить исторический опыт человечества как отрицательный. Пора
  прекращать заниматься подобным идиотизмом, ни к чему хорошему это не приводит.
  Главный здешний бузотер и коневод Теброн Корианский прямо-таки просится на твой
  кинжал, к счастью, детей у него по-моему вообще нет, должно быть, предохраняется
  из династических соображений. Я его еще лично не видел, может ошибаюсь, но уж
  больно не хочу ошибаться.
  Касательно последней оратории, ноты которой я просмотрел, но еще не слушал.
  Здесь такого никто не сыграет, дыра Тоалгинн, дыра, а с листа все же не то. Не
  кажется ли тебе и Асни, что минорные тональности совершенно излишни при такой-то
  тематике? В этом жанре перепробовали уже почти все - и уже почти от всего отказались. Тяжелый металл - это всегда тяжелый металл, и не стоит особо декаденствовать. Так Рольду и передай, если вдруг еще раз пойдешь на его сборища.
  
  Здесь пахнет войной, как я только что сказал Дэнзи (привет от нее Добниху, она
  как коллега желает ему успехов и роста в Школе). Скоро здесь может начаться
  долгая и скучная резня, и будь я проклят, если не смогу ее слегка сократить и
  оживить.
  
  Также прошу тебя по каналу дипломатической почты перебросить Великому Магистру
  Марну Ровиасу следующее сообщение (боюсь, любое письмо от меня в Орден в герцогской охранке попытаются прочесть, то есть хотя бы вскрыть. Один такой
  умник до сих пор лечит свои бывшие глаза в храме Нофори. Следуя врожденному
  гуманизму, не буду далее калечить шпиков, они тоже люди). Итак, Шерланиан, будь
  добр, передай Марнуы:
  "Наставник, дела Тоалгинна плохи из рук вон. Похоже, без ликвидации Теброна
  здесь ничего не получится - половина двора им перекуплена, остальные стоят в
  очереди. Кроме того, есть еще полдесятка претендентов на руку, сердце и прочее
  нашей подопечной, но они охотно уступают Теброну. Не думаю, что они его уберут
  после гипотетической свадьбы, так что не стоит на них надеяться.
  Контрразведовать уже нечего. Корианцам известно все более-менее стоящее.
  Какие-либо меры уже опоздали, в случае войны будет просто бойня в нескольких
  пограничных гарнизонах. Если солдатню удержат в повиновении, к сожалению
  придется констатировать наш чистый проигрыш. Не знаю, стоит ли на это надеяться.
  Казначей надежен (в пределах 5-6 тысяч серебром), верховный судья дебил,
  командир гвардии жутко ревнует ко мне королеву и служит посему изо всех сил.
  Столичный гарнизон хорош, придраться невозможно. Так и хочется зарыться в
  библиотеку и найти упоминание хоть об одной войне, выигранной столичным
  гарнизоном.
  
  В истории с Дроном прояснений нет. Да, я нашел могилу с его именем, но из этого
  по-моему ничего не следует. Если устраивать эксгумацию, то разве что под видом
  перезахоронения на орденском кладбище в Нелакхоре, про расследование никто
  ничего тут и слышать не хочет. Вещи пропали без следа, и неудивительно - обоих
  потенциальных покупателей на такое в Тоалгинне уже проверил.
  
  Кроме того, нижайше прошу что-либо сделать с Младшим Магистром Паргом. Этот
  "контролер меня" совершенно не справляется со своими обязанностями, ежевечерне
  напивается пьян и созерцает дивнейшие галлюцинации. В частности, эта жертва
  протекции Совета подразумевает меня в тайной сердечной связи с Ее Величеством, и
  более того, составляя это письмо, в любой час ожидаю вторжения в мои апартаменты
  разгневанных придворных. Спаси Тарни Всезнающая этого тупицу - ведь если кто из
  здешних купится и проверит-таки, обвинения в клевете ему не миновать.
  Впрочем, его миссия как дезинформатора не оставляет желать лучшего. Если кто-то
  слышит и слушает его бредни, то не ставит Орден в ломаный грош. Меня тут до сих
  пор считают загадочным магом не от мира сего, разочаровывать не спешу.
  
  Служу Молчащему Оку,
  Магистр Лэрнир Уилфри Хейг".
  
  -Дэнзи, ты спишь?
  Молчание - знак согласия. Хейг запрокинул бутылку с остатками вина, заглотил
  тягучий остаток сахара и продолжил построение планов.
  "Еще дюжина дней - и Теброн лично будет здесь. Инкогнито. Кианат - просто
  прелесть в своей непосредственности. Потребовать тайного свидания и получить
  согласие... какая везучая девчонка. И какая коварная - как добрая половина моих
  соучениц. Бедняжка Гиан, что в ее-то голове должно твориться. Идол грез
  девичьих... вроде как убил родителей и братьев и вроде как сватается к кузине.
  Неудивительно, что Дэнзи жалуется.
  А Теброн... что Теброн. Портрет его у Кианат висит, а как же. Лапша у него на
  ушах висит - привык, герой неотразимый. Что ж, сходим и мы на тайное свидание.
  Спасибо, милая Дэнзи, благодаря тебе весь двор имеет адрес моих отлучек, хоть с
  флагом по ночам бегай. Да чтоб они все сдохли."
  
  
  5. Слова
  Bow before a war
  Call it religion
  
  -Вы поможете, Магистр?
  -Несомненно. Засветло обернемся?
  Ночной гость нависал над столом грудой мускулов, шрамов и лохмотьев. Дивный
  каприз природы, над которым сам начальник тайной канцелярии частенько
  посмеивался, наделил проницательного и осторожного агента внешностью разбойника
  с большой дороги. Великолепная маскировка, если прятаться, хорошо хоть этот маг
  не клюнул, сохранил кучу времени на разговор по обстоятельству. Сразу собрал
  манатки и за дело.
  
  Паланкин, в котором Хейга тащили под гербом престарелой тетушки Ее Величества,
  остановился. Магистр вышел, жестом отказался от фонарей и факелов и проследовал
  внутрь. Уже четвертый месяц загородная резиденция стояла пустой после резни,
  унесшей жизни брата покойного короля, его супруги и двух сыновей. Гиан
  нападавшие сперва не сразу нашли, потом не очень справились - бросив умирающим
  одного из своих, они скрылись неопознанными. После похоронных обрядов со стен
  так и не сняли серые драпировки, под ногами на истоптанном коваными подошвами
  солдат паркете попадался мусор, пауки тоже поработали основательно.
  -Господин Магистр, сюда.
  Когда-то здесь, видимо, был кабинет хозяина. Одна из резных дубовых панелей
  отвернута от стены, открывая вместо камня металл - стальную дверь. Так, так,
  так... Посмотрим взором внутренним...
  Два слоя разнесенных на полтора дюйма кованых полудюймовых стальных пластин,
  нет, не ковка, вальцованные, но металл хорош, между ними - битая обожженная
  глина. Замок. Замок уже открыли, обычный замок с ключом, сложный, но все равно
  кусок железа. А вот это уже лучше.
  В попытках подобрать комбинацию поворотов ключа вправо, влево и в другие стороны
  тайные канцеляристы задели ловушку - вот какие рожи виноватые. Дверь намертво
  заложило оловянным брусом толщиной в ногу доброй трактирщицы. Пружинные защелки
  сверху и снизу - не поднять, не опустить, только выплавить на месте.
  -Магистр Хейг, можете удостовериться - вот распоряжение от госпожи Гиан, вот
  копия завещания...
  -Неважно. Сейчас может сработать сигнализация, я постараюсь этого избежать, но
  если сработает - тогда и пригодятся ваши бумаги. Ну же...
  Сработало все как надо. Струя олова зазмеилась в подставленный таз, дверь
  провернулась и открылась. В каморке ярд на ярд громоздились несколько сундучков,
  к стене было прислонено нечто длинное и укутанное в ткань. Еще один замотанный
  предмет, но круглый и неприятно похожий по размеру на голову, лежал на сундуке.
  -Хозяйка велела принести это, - руки подхватили длинный сверток и унесли прочь.
  Тряпкой такого не скроешь, а в чехлах-футлярах такое и не нуждается. Алебарда
  герцогская наследственная. Магии не меньше, чем стали - редкая вещь, для своего
  возраста даже уникальная. В моду сейчас входят эти алебарды, а этой вот лет за
  двести должно быть...
  -Господин Магистр, вас интересует это? - агент на миг задумался и принял
  решение, - берите, все равно по вашей части.
  Хейг присмотрелся, подхватил круглый сверток и поспешил наружу.
  Не спать под мерное покачивание паланкина было трудно, но спать было нельзя.
  Едва захлопнув за собой дверь своей комнаты, Хейг выбрался в окно. Вверх по
  плющу до самой крыши, еще раз проверить, на месте ли уложенные в кожаном
  рюкзачке с шаром инструменты и прочие мелочи. Все в порядке, можно отправляться.
  
  Магистр закрепил широкие защитные очки, повернулся к коньку крыши, сделал шаг
  назад по круто уложенной черепице, другой, остановился, только пальцами ног
  держась на краю, над четырьмя этажами спящего дворца внизу. Спите-спите, если
  сможете. Как давно не летал, как истосковался... Мягкая струя ветра снизу
  нарастает, шелест переходит в свист, свист переходит в рокот, рокот в глухой рев
  - сплетенный из вихрей кокон готов подхватить и понести. Глубокий вдох, руки
  раскинуть, прогнуться назад и плавно отделиться от крыши - медленно-медленно,
  спиной вперед, в нежные объятия ветра, сладкое опьянение падением. Воздух держит
  упругой волной, рвет одежду и волосы, нещадно хлещет по стеклам очков - вверх,
  вверх спиралью, пока от города не останутся одни редкие огоньки. Хватит
  наслаждаться - за дело. Отблески ущербной луны на реке, брошенная поперек
  коробочка крытого моста, третья улица от него - вот и шпиль башенки.
  
  Дэнзи этим вечером перекидала горсть камешков, но без ответа.
  
  Верхний этаж башенки, по древней маговской традиции украшавшей дом отставного
  Магистра, загажен был еще пуще герцогского особняка. Открытыми окнами вовсю
  пользовались птицы, разгром, обнаруженный после исчезновения старика, так никто
  и не прибрал. Хейг завис у подоконника, примерился и отменил левитацию -
  приземлился мягко. Птичий помет, сырая слежавшаяся пыль - Лэрнир расчистил стул
  и кусочек стола, придвинул пустующую каменную подставку, развернул принесенный
  шар и аккуратно опустил его на место. Шар подошел идеально. Следующие несколько
  минут прошли в методическом обыске, пока один из шкафчиков на стене не явил
  медного диска, усаженного по краю сигнальными кристаллами с ярлычками. Хейг
  нашел еще грифельную доску, ткнул пальцем в кристалл "Сроч. Выз" и уселся к шару
  искать Нелакхор. Будь она проклята, память на числа - вернее, ее отсутствие. Как
  обычно, искать пальцами...
  В мысленной проекции понеслась координатная сеть, очертание континента, залив,
  русло реки... Лэрнир уставился в шар, корректируя поворот и смещение изображения
  крошечными нажимами, пока не выловил очертания Цитадели среди шпилей и
  островерхих крыш города. Между аллеями парка к северу от главного здания,
  приземистое строение под куполом - центр дальней связи Ордена. Стены в
  бесчисленных ячейках сигнальных кристаллов, тумбы с огромными шарами для
  действительно дальнего видения. Впрочем, куда там серийному плавленому кварцу до
  холодного настоящего кристалла под его рукой... Последний толчок вперед, все поле
  зрения перекрывает черная доска и профиль дежурного оператора. Маг в напряжении
  крутил свой шар, искал по объемистому тому адресов координаты, прописанные для
  треснувшего в своей ячейке кристалла-близнеца. Вскоре он приветственно помахал
  рукой и передал пальцовкой "Слушаю".
  "Хейг, строго конф. Следы Дрона. Требую Марна. Жду."
  Ждать пришлось недолго. Великий Магистр явился, не прошло и четверти часа,
  отогнал дежурного и взялся за доску и грифель (а ведь корил себя, Лэрнир, что
  пальцовкой плохо владеешь. Сам Наставник не лучше).
  "Наставник, жрецы Тарни не ошиблись. Они и не могли ошибиться - Дрон мертв, но
  он умер своей смертью. Похитили его тело. Именно. Обучаем магии всяких личностей
  из дружественных государств, Наставник, и что имеем в итоге? Нет, не Кианат. Его
  высочество герцог. Конечно, не мы, а Корни и Отражения. "Мы" - это про магов
  вообще. Откуда знаю? Удалось пошарить в одной кладовке. Дронов кристалл тоже
  оттуда. Заберу остальное потом, спешил очень. В общем, его высочество соорудило
  вивометр Дрона, цирюльника подкупили, что ли, каплю крови добыть не так сложно.
  Обнаружив, что Магистр при смерти, они и вломились... Да, можно сказать, что
  повезло - могли бы и не дождаться, решиться на что порешительнее. Зачем? Зачем
  им был Дрон, сказать пока не берусь, но вообще-то интересные были ребята.
  Вовремя укоротили.
  Как загнулось Его покойное Величество - вопрос открытый, но идею вынести Теброну
  хлеб-соль и Гиан в жены - оцениваю. И он бы оценил. Поставил бы наместником и
  пошел дальше побеждать. Девочка Теброном-Завоевателем бредила по-крупному. Чуть
  раз не убежала - к ни разу не виданному ненаглядному. Откуда знаю? Наставница ее
  по ковырянию рассказала. Хоть с Кианат ничего не успели сделать, на том спасибо.
  Кому спасибо? Похоже, тайная же канцелярия и расстаралась. Да, Наставник, слухи
  я обеспечу, будут соответствующие. Пешки и шашки уже сами себя расставили.
  Играем".
  
  Шорох пропыленной бывшей скатерти, и доска снова пуста. Доска школьная, доска
  шахматная, доска гробовая - интересная триада получится. Учимся, играем и все на
  ваших ошибках. Скоро уже рассвет, небо сереет. Сил никаких больше нет - сползти
  по стене и пешком во дворец, только подойти со стороны казарм. Дэнзи поймет.
  Наверное.
  
  
  6. Дела
  All those porcelain models
  If only I could make them fall
  
  Темное ущелье переулка между заброшенными домами на окраине - высокий забор
  фруктового сада с одной стороны, глухая стена с другой, тишина испуганной ночи
  вокруг...Шаги по улочке слева.
  Теброн прислушался - частый незнакомый ритм, хотя кто знает, может и приходилось
  когда слышать такое... Густая темнота за углом размылась - не желтым теплым
  светом факела или фонаря, не лучом выглянувшей из-за тучи ущербной луны, а
  чем-то другим - тем, что двигалось вместе с шагами. Источник света приближался,
  угловой дом ярко осветило - облачко светящегося тумана висело над головой темной
  фигуры. Человек шел ему навстречу.
  
  Чего-то подобного Теброн уже ожидал. И ожидать чего-то подобного ему тоже было
  не впервые.
  "Какая походка. Нет, не боец - ни кошачьей плавности, ни резкости хищной
  птицы... но и не простолюдин. Просто идет - быстрые, уверенные мощные движения.
  Оружия на виду нет, но..."
  -Вы были совершенно правы, собираясь посторониться.
  Теброн свел лицо в любимую каменную маску:
  -Перед кем?
  -Вы ведь Теброн, герцог Корианский... с недавних пор барон Совлни и Ннихаск, и
  вскоре намереваетесь раздобыть первую королевскую корону.
  -По слову королевы Кианат это мое будущее королевство. Надеюсь, что у тебя есть
  повод обращаться ко мне подобным образом.
  -Взаимно.
  Меч наполовину вышел из ножен, когда Теброн поверил, что левая рука незнакомца
  действительно переместилась за спину... а не находилась там изначально.
  -Не дергайся! Говори!
  -В двадцать лет я вырубил молнией морского дракона... а время на все необходимые
  приготовления вы мне уже дали...
  -Магистр Хейг!
  -На службе Ее Величества...
  -Значит, вот ты какой... орденский наемник...
  -А кем вы были до того, как стать герцогом Корианским?
  -Я продавал свой меч!
  -Ааа, и это вам не удалось, - Лэрнир указал на полуобнаженный клинок, - или,
  может быть, этот вам дали поносить?
  -Говори или уходи!
  -Великолепно. Ее Величество Кианат Тоалгиннская передает вам, что никогда не
  будет вашей супругой, вольно или невольно. Если вам требуется корона, закажите у
  ювелира. Письмо вы, надеюсь, уже сожгли.
  -Сжег. Передай Кианат, что мне очень жаль, но я последую твоему совету. Я не
  буду тратить время на дипломатические браки высшего уровня. Через месяц я
  коронуюсь и сам справлюсь с основанием династии... без ее помощи, ясно? Здесь
  есть на ком жениться, Хейг.
  -Кроме того, от имени Ордена требую возвращения имущества покойного Дрона. Вы
  ведь не любите магов, но разве вы хотите поссориться с Орденом Молчащего Ока?
  -Ни в одном из моих владений нет Немого Глаза и его прихвостней...
  -Значит, Тоалгинн - не ваше владение. Я-то уполномочен принимать и в
  политической валюте.
  -Кем это?
  -Сами решайте, замешано тут Великое Герцогство Нелакхорское, или... или я просто
  выкупаю престол Тоалгинна для Кианат... у вас много времени на решения, целый
  месяц.
  -Престол Тоалгинна за хлам из башни старого безумца? С чего вы все взяли, что он
  у меня?
  -Во-первых, есть такое мнение. Во-вторых, Кианат - законная королева, и престол
  ей уже один раз достался... понимаете? Если вы уйдете из Тоалгинна вместе с
  вашей так называемой армией, то мы будем в расчете.
  -А те, кто не может уйти?
  -Цвет тоалгиннской аристократии? Что всегда бывало с пойманными предателями?
  Добавлю от себя, что изо всех женихов Ее Величества только вам обезглавливание
  повредило бы по-настоящему.
  -Орден не хочет, чтобы я был королем Тоалгинна. Ах, беда-то какая.
  -Я этого не говорил, но, кстати, вы им никогда не будете.
  -И кто мне помешает на этот раз?
  -Смерть. Леди Гиан убьет вас. На дуэли.
  -Малышка Гиан? Хейг, похоже, вы - единственный мой противник в своем уме.
  -Да. Благодарю, Ваше Высочество.
  -В Тоалгинне сказать, что человек не идиот - уже комплимент?
  -Нет. Вы назвали меня на "вы".
  Теброн промолчал.
  -Вы, Теброн, совсем неплохи. У вас энергия, вы лидер и всякое такое. Но воевать
  честнее и надежнее, чем убивать... особенно если убивать толком не научился. Те
  калеки, которых вы послали вырезать боковую ветвь тоалгиннской династии,
  прокололись...
  Теброн запихнул в ножны меч.
  -Это ложь.
  -Говорите что хотите, мы не у алтаря Хайэта. Это версия. И у нее есть... ряд
  сторонников. И сторонниц тоже. Вы знаете, что сказал тот из убийц, которого
  взяли раненым?
  -Ничего.
  -А если сказал? Не тогда, а потом сказал... Вы докажете Гиан, что я не прихватил
  сюда ручного некроманта?
  Теброн грохнул кулаком о ладонь.
  -Так что вот, вызов. А еще она велела добавить: "Этой твари повезло, что у него
  никого нет". Все. Можете сходить завоевать Империю - имперский дуэльный кодекс
  даст вам предлог уклониться от поединка с женщиной.
  
  Хейг повернулся и зашагал к перекрестку.
  -Хейг!
  -Да.
  -Я буду драться с Гиан. И никому не отдам Тоалгинн - отберите его, если вам так нужно.
  - Нужно. Отберем. Если будет у кого отбирать. Это все?
  
  
  
  
  
  
  7. Последствия.
  
  The wolf of loneliness in me
  ...not my own will but yours be done...
  
  Теброн спешился, спутал коня, огляделся. Круглая чаша - когда-то высохшее озеро, теперь луг с серебристой в лунном свете густой травой по колено. Никого вокруг, но предупредили - за поединком будут наблюдать, как - их проблема. На другой стороне луга появилась Гиан.
  Легкая, по-детски еще угловатая фигурка, темная куртка, высокие сапожки - ни шлема, ни доспеха. Теброн усмехнулся, понимая намек - его собственный шлем и кираса беззвучно шлепнулись в густую траву, поверх шлема блестящим потеком улеглась кольчуга. Он отцепил от пояса ножны, оставив их с доспехами, перехватил поудобнее меч, еще раз усмехнулся и пошел через луг.
  Гиан не спешила навстречу. Напряженные плечи, цепко держащие землю ноги, матовый
  кончик полумесяца клинка за плечом и блестящий шип у колена, - "обратный хват",
  - подумал Теброн, - "скорее всего начнет с "крыла журавлика", ну да..."
  Он подошел ближе - перед Гиан в залитой светом траве вдруг раскрылась темная рана. "Крылом журавлика" она выкосила дугу в две трети полного круга, не шевельнув ничем, кроме худенькой руки.
  -Вот это кисть, - вслух оценил Теброн, - даже такое перышко удержать после этого размаха... Не ожидал.
  -Убийца. Бестолковый, безмозглый убийца! Ненавижу!!!
  Гиан бросилась прямо на него, в одном шаге скользнув влево. Пока Теброн разворачивался, прикрываясь клинком, лезвие алебарды успело звякнуть о меч.
  -Неплохо. А справишься с этим, детка?
  Широкий блок встретил его простой вертикальный удар, сила которого запросто опустила бы алебарду вместе с руками, стой Гиан на месте. Уход вправо-вниз, нажим вдоль древка - шип прошел вскользь по груди Теброна.
  Он потрясенно вздрогнул - будь это лезвие, а не четырехгранная пирамидка... нет, это не игра.
  Удар в горизонтальной плоскости, звон клинков, Теброн отдергивает ногу - шип взъерошил траву у самой ступни... пожалуй, дистанцию лучше увеличить. Шаг назад,
  точный выпад - есть! "Боли она все-таки боится, даже отпустила раненую руку, но только на мгновение... Теперь такого блока уже не..."
  Снова размашистый удар и снова широкий блок, но понизу - окровавленная рука Гиан
  не удерживает алебарду, подхваченное разогнанным тяжелым мечом лезвие прочеркивает косую дугу от земли вверх, чуть задевая Теброна немного выше колена...а вовсе и не чуть.
  Острая боль ударяет вслед за чуть ли не ласковым прикосновением перевитой заклятиями холодной стали, напряженная нога складывается будто от судороги. Теброн упал в примятую траву, отчаянно пытаясь разогнуть ногу, но мышцы бедра слишком глубоко рассекло спереди.
  Он попытался зажать рану - пальцев не хватило, чтобы обхватить бедро почти с талию заурядного человека толщиной. Прохрипев краткое ругательство, Теброн бросил меч и обхватил ногу обеими руками. Рядом звякнула сталь - Гиан подцепила меч концом алебарды и отбросила прочь.
  -Так! Ну, великий Теброн, как ты выпутаешься из этого? Отпустишь руки, чтобы
  ползти - истечешь кровью, ха! Будешь здесь сидеть? Прощай! У тебя не будет
  могилы, на которой я скоро станцую! Тебя съедят волки!!! Волки!!!
  Гиан подобрала его меч, и, дрожа, зашагала прочь.
  
  С грехом пополам стянув ногу поясом, Теброн полз по долине к месту, где оставил
  коня. Вывалился наверх, на открытое поле, позвал Ворона - ни звука в ответ. Рыча
  и скрипя зубами, Теброн заставил себя приподняться - и снова рухнул.
  Шагах в пятидесяти от него стояла маленькая белая лошадка. Гиан почти лежала на
  шее лошади, рука с пятном на свежей повязке безвольно болталась, а рядом в траве
  темнела бесформенная масса - копыто, последний оскал зубов, бахрома гривы...
  
  Теброн сел и ощупал раненую ногу. Пояс успел распутаться и кровь текла снова. Пальцы уже плохо слушались, срывались с широкой полосы толстой буйволовой кожи...
  -Гиан! Гиан! Да, я проиграл!
  До него донеслись странные сдавленные звуки - Гиан пошевельнулась, тронула
  поводья, направляя лошадь к нему.
  -Гиан! Это был... что с тоб... с вами?
  -Я плачу, труп! Я плачу! Я научилась побеждать героев, но не разучилась плакать!
  Понял! Лежи и воняй!!!
  -Коня зачем убила, дура?
  -Тебе в могилу положить! Можешь садиться и ехать на тот свет! Ах, какой ты
  крутой! Поехал на честный поединок, ГЕРОЙ! Получай свою честь!!!
  Гиан подобрала поводья, свистнула плеть...
  
  Теброн остался один, но ненадолго - холодная вода хлынула ему на лицо.
  - Эй, Теброн!
  - Хейг?!
  - Да.
  Маг стоял над ним, держа в одной руке папку, в другой - кожаное ведерко.
  - Что тебе нужно?
  - Простая формальность... подписать отречение.
  - А если не подпишу?
  - Ну, Кориан никогда еще не оставался без правителя...
  - Кориан???
  - Конечно. Документов по Совлни и Ннихаску я не сумел вовремя обеспечить... я
  все же не дипломат. Если ты думаешь, что в Тоалгинне у тебя есть от чего
  отказываться, то глубоко ошибаешься, Теброн.
  - Это паршивая столица сгорит к утру, если я не вернусь!
  - Не сгорит. Твои кретины, возомнившие себя армией, получили сонное зелье на
  ужин... а штатские прихвостни переловлены. Это называется восстание, Теброн. Все
  началось, когда леди Гиан махнула мне платочком - что-нибудь слышал о
  кристаллосвязи? Ну, подпишешь?
  - Да, давай сюда ... получи, тварь!!!
  - Сперва бей, потом говори, особенно такие длинные фразы. Потерял много
  крови, быстроты движений уже нет... вот, опять кровь хлещет, а, впрочем, какая
  разница. Можешь написать краткие мемуары - все необходимое я тебе оставлю. Не
  беспокойтесь, спасать Вашу Светлость никто не придет. Постерегу.
  Лэрнир прикоснулся кончиком камышинки к натекшей на траву крови, воткнул
  тростинку в землю, щелкнул пальцами - на ее конце засветился яркий огонек,
  положил письменные принадлежности рядом с Теброном...
  - Я ничего не имел против тебя, Теброн. Но когда ты три года назад позволил
  своей солдатне убивать солвнианских горожан, которые и не думали сопротивляться
  - ты подписал себе приговор.
  - Что ты понимаешь, колдун! Это же была война!
  - Я пошел. "Прощай" не говорю - тебе нечего мне прощать. Тебе и так досталась
  очень щедрая награда - настоящая смерть в настоящем бою.
  
  Далеко в долине несколько раз мигнул и затух огонек.
  -Вот, собственно, и все, Ваше Высочество. Он скончался.
  -Спасибо, Магистр Хейг. Больше мне здесь делать нечего.
  Гиан протянула к Лэрниру обе руки - Магистру следовало принять вознаграждение и
  приложиться согласно этикету. Кошелек был в левой. Поцеловать пришлось правую -
  без обиняков, прямо в кровавое пятно повязки.
  Потом подошла Дэнзи, уткнулась в сырой от росы плащ и добавила пару слезинок.
  -Нет, не проси. Я уезжаю с леди Гиан. Куда... да не знаю. Мои глаза глядят на
  тебя, только решать приходится не глазам. Может, и увидимся. Пока она - моя
  ученица, я за нее в ответе. Спасибо.
  
  Бродяга и изгнанница, перестук четырех пар копыт по каменистой дороге. Вот и
  уехали, а Магистру, как всегда - обратно к людям.
  Что, господа хорошие, целы ваши шкуры с кошельками? Войны не будет, воин помер?
  Радуйтесь, чтоб вам всем... трезвого просветления достигнуть.
  
  8. Письма - 2
  November dressed in May on your face
  Holding us now the lovecropper`s hand
  
  "Мой высокородный друг, пишу это послание в немалой спешке - я закончил свои
  дела в Тоалгинне и спешу унести отсюда ноги. Ничего плохого со мной тут пока не
  сделали и не собираются. Беда в том, что если прознают о моей подлинной роли в
  разрешении конфликта, моя карьера претерпит крах. С репутацией иностранного
  национального героя мне нечего будет делать в Ордене. Кроме того, Шерл, мне
  угрожает еще одна ловушка, распространяться о которой здесь и сейчас не буду...".
  
  "Магистр... Хейг... Лэрнир.
  Не знаю, как назвать тебя, что сказать тебе. Ты сделал больше, чем возможно, и
  после этого нельзя просто вернуть тебя на должность советника... но я не могу
  расстаться с тобой. Каждый день без тебя отнимает радость победы.
  Я люблю тебя.
  Одно твое слово, и тебя примут принцем-консортом. Если мы очень захотим, корона
  будет твоей. Только ответь.
  Твоя Кианат".
  
  "Ваше Величество, я навсегда сохраню память о нашей встрече. Мне также нелегко
  признаваться в своих чувствах, но ответить согласием для меня невозможно. Пути
  королевы и магистра слишком далеко расходятся.
  Лэрнир Уилфри Хейг, Магистр Ордена Молчащего Ока".
  
  "Примите мои поздравления, Магистр Хейг. Искренне тронут вашей эффективностью и
  присутствием духа, но сожалею о сложившейся в Совете ситуации. До вашего
  повышения (которое теперь не за горами) Вам не столо бы принимать активного участия
  в делах Ордена, было бы предпочтительнее потратить несколько недель на отдых в
  столице. Знаю, что на отдыхе вы привлекаете к себе меньше внимания, чем на работе.
  Ехать через Ведарн не стоит - Триумвират что-то где-то заподозрил и геройствует
  в своем обычном стиле. Не только пришьют особую метку, но и задержат на лишнюю
  пару дней.
  P.S. Если вы, как говорили ранее, намерены приобрести тот особняк на улице Серой
  Луны, то подтвердите свое желание получить его в качестве награды.
  Великий Магистр Ордена Молчащего Ока Марн Ровиас"
  
  
  ВЕЧНАЯ ПАМЯТЬ
  
  
  1. Маски
  
  Вечер парил над городом в небе, выжидал момента упасть и накрыть темнотой и
  прохладой старый Нелакхор с его площадями и улицами, шпилями храмов и
  черепичными крышами, с присыпанными опавшей листвой бывшими крепостными рвами.
  За окнами и в глубинах лавок и таверн уже кое-где загорались свечи и лампы, уже
  грохотали по улицам нижнего города повозки. Всем возницам охота оказаться в
  закрытых днем для перевозок верхних кварталах, как только стемнеет - не три, а
  четыре раза можно до рассвета успеть обернуться из города до речного порта и
  обратно.
  С Орденской площади Лэрнир завернул в Горшечный переулок (двести лет уже как центр города, а все по глиняному карьеру зовется.) Глина, впрочем, там тоже была, мастера-керамисты и прочие скульпторы переулок давно облюбовали. Этаж за этажом громоздятся в старых домах клетушки внаем для начинающих творцов всех жанров, внизу пыльные лавочки эти же творения кое-как продают. Букинисты всякие, старье, что к редкостям не отнесешь, новые поделки, и подделки тоже, чем только не выживают лавчонки в Нелакхоре. Порыться в толстых альбомах гравюр, подивиться пухленьким глиняным зверушкам... Все равно Шерл по той же улице с другого конца движется из лавки в лавку.
  
  А это еще что за чудо за прилавком? Не иначе, чердачная художница из этого же дома. Выдают крапинки краски на рукавах платьица, похоже, единственного, выдают глаза под каштановой челкой.
  "Ведь не эмпат псионический, не чудотворец, а все вижу, - подумал Лэрнир, - и комнатушку под крышей, и книжки стихов, библиотечные, истрепанные, и кошку полосатую, единственную твою родную душу. Провериться, что ли, мне у специалиста"?
  
  -Сударыня, не покажете ли вот этот подсвечник?
  
  Вспышка румянца, робкий взгляд и скорее, скорее к полкам, прочь от клиента -
  важного, сытого, холеного, могущество из всех дыр прет. Нет, сюда надо зайти
  еще разок.
  
  На выходе из лавки Лэрнир столкнулся-таки с Шерланианом, получил пару шпилек
  относительно фасона и цены своего нового одеяния - и не магистерской мантии, и
  не городского костюма, а чего-то среднего. Лэрна осталась бы довольна.
  -Ну что, Шерл, задача ясна?
  -Ясна, о мужественнейший из Магистров. Как будто вчера не занимались тем же.
  -Да пошел ты. Я, может быть, о меню? Тебе опять то же, что и нам?
  -И побольше. Все, я прячусь, мечта ты девичья.
  
  Шерланиан свернул в переулок, дворами пробираясь к ресторану Шодара. Мелькать на
  главной улице перед столь сиятельным заведением было бы для плана опасно. Кто
  знает, наверное, из-за подобных планов представителям магической профессии и
  приписывают нечеловеческое коварство. Отчасти верно, какой же Шерл человек?
  
  Лэрнир изящным образом перебросил шевелюру через левое плечо, поправил обе
  серебряные заколки и направился к исходной позиции. Из-за киоска цветочника
  открывался весьма широкий вид на дворик перед рестораном, и скамейка у фонтана
  слева была как на ладони. Пустовала скамейка недолго - не успели отбить часы на
  недалекой ратушной башне, как намеченная на сегодня леди возникла, да еще и
  не одна.
  Интересно, это что еще за запасной вариант? Внешне очень даже вариант... немного
  рыжей варварской крови - такая вот гремучая смесь в миниатюрной упаковке. Одета
  несколько по-походному, сказал бы, но ножки этими брючками с ремешочками
  подчеркнуты должным образом, хороши ножки. И, естественно, сама девица Ори. Вот
  уж подлинный образец лирнитской родословной. Королевская осанка, кожи белизна,
  ноготки полированные черными опалами сияют, в волосах камушки посверкивают.
  Интересно, настоящие? Сейчас потянемся... нет, сваренные, наша же, орденская работа. Малость, должно быть, в бедрах Ори рыхловата, вот и вырядилась пышно, как на дворцовый прием. Сидят как на иголках, но маскируются, щебечут, веерами колышут.
  Все, хватит пялиться, начинаем. Часть первая - "Из-за угла появляется долгожданный Магистр".
  
  -Ах, господин Магистр! Так рады...
  Щебет поклонниц наполнил уши, в строгих рамках этикета девицы производили поклоны, Ори изящно перекрывала поле зрения белоснежным пространством весьма глубокого декольте, вторая девица каким-то образом постоянно оказывалась к Лэрниру, скажем так, изящной спиной, но глаз при этом с него не спускала.
  -...представить .... соседей... племянницу Ди, Диеша, это тот самый...
  -...неужели, ах, где-то...
  Вокруг Магистра шуршал подол Ори и мельтешили каблучки Ди, оба веера производили
  вполне дозволенные случайные касания с его рукавами. Ну что ж, продолжим внутри.
  -Не соблаговолят ли сударыни...
  "Чтоб вы, милые леди, проглотили свои язычки за первым блюдом. Не в обиду вам будь подумано".
  
  Над половиной двора перекинут выгнутый мостик, с коего почтенные гости могут наблюдать ассортимент щелкающей и копошащейся в загонах живности. Специальность
  заведения - за заборчиками бродят от стенки к стенке отборные земляные раки, самые вкусные, пока небольшие еще - с дамскую комнатную собачку величиной.
  
  -Ой, землераки! Землераки, я их...- Ди сверкает детским задором. Очень мило, а
  говорят, колдуньи - зануды и уродины. Посмотрели бы на этот вполне развитый
  экземпляр первого Круга. Кто обучал без орденской лицензии? У службы безопасности, похоже, новое дело будет.
  -Наверное, Магистр, есть особый вкус в землераке на углях, так романтично, в
  странствии...
  А то, госпожа Ори, а то. Только не кушать тебе с Хейгом землераков по-охотничьи,
  не пачкать ручки в пепле костров. Да и самой небось не очень-то хочется.
  -Земляные для сегодняшнего дня не слишком подходят. Прелестнейшие леди заслуживают большего, и...
  -К вашим услугам, господин Магистр!
  Мэтрдотель возник из-под моста, как сказочный тролль в белом фартуке.
  -Водный крабень, вот тот, посередине бассейна. Слегка недоварить, но зато прожарить до хруста.
  -Будет сделано! Из вин желаете гролианского?
  -Не желаем, подайте две бутылки из моего собственного ящика.
  -Прошу, почтеннейшие, прошу!
  
  Посиделки за винами и нежнейшими лапами крабня затянулись надолго. Девицы в
  восторге прожужжали уши себе и Хейгу, отчаянно забивая игру великолепного дуэта
  арф. Каждый раз, как Магистр отвлекался послушать музыку, следовало случайное
  прикосновение ручки на столе или ножки под оным и фраза полушепотом, то с одной
  стороны, то с другой. Бледную от природы Ори защищали еще и белила, а вот Ди
  пару раз заметно покраснела при упоминании собственного одиночества. По
  собственным словам, обе девушки оказались робкие, застенчивые, наивные, неопытные, но при этом покинутые и несчастные. Мысленно желая девицам достичь трезвого просветления, Лэрнир вывел их во двор заметно ближе к полуночи. Чмокнул две ручки на два прощания, усадил в собственные портшезы ресторана.
  Минута-другая, и две команды носильщиков в ливреях растворились в дали. Теперь послушаем Шерла, а завтра... будь оно проклято, завтра то же самое, что и вчера и сегодня. Только три искательницы Лэрнирова сердца и книги заклинаний отработано, а ведь по списку восемь! Ох, не вовремя вернулся в столицу прославленный Магистр, как раз под брачно-охотничий сезон попал. Начинающие коллежки, дочки люда торгового и чиновного, дворяночки среднего и выше среднего разряда... а за кого ж еще в Нелакхоре дочку пристроить? Маркизов с виконтами - как собак, а Магистры всегда по пальцам считаны.
  
  -Ну, Шерл, что седьмое чувство нашептывает?
  -Что и следовало ожидать, мой преследуемый друг. Очень любят, очень ценят и просто обожают... Магистров. Любых. Достойное лучшего применения хитроумие. Кстати, эта Ди еще очень тебя боится, но крепится из всех сил.
  -Рыжая боится? Ну да.
  -Не веришь? Попробуй ее напугать.
  -Провались. Слушай, давай сделаем небольшой перерыв? Через два дня полнолуние
  настанет...
  
  
  Часть 2. Лица
  
  Магистр Ордена Молчащего Ока Лэрнир Уилфри Хейг, подобно большинству уважающих себя магов, не был лишен странных привычек вроде собирания кавалерийских шлемов или детских лубков про Волхера Неустрашимого. В случае с Хейгом все обстояло проще - помимо прочего, почтенный Магистр любил выпить пинту-другую-пятую пива (желательно "Небес Нелакхора" почтенной марки Пшакер-Хорров) в собственном саду при доме на улице Серой Луны. В одиночку, полнолуние и лунном свете. Вот и сегодня...
  
  Лэрнир разломил гренок по-ланнаритски пополам, откусил и приложился к тонкому
  хрустальному стакану. Божественное сочетание сыра, чеснока и темного пива
  пощекотало привередливые вкусовые рецепторы и было проглочено с удовлетворенным
  вздохом. За первым куском и глотком последовали последующие - "лунное пиво", как
  же это хорошо... Опустив опустевший стакан, Магистр не глядя сомкнул пальцы на
  шероховатой глине кувшина, приподнял и слегка поболтал посудину. В этот
  блаженный миг где-то на самом краю зрения мелькнуло белое. Яркая белая вспышка в
  одном из пятен света на траве. Что-то живое. Ох, нервы, нервы, разве это называется расслабиться? Но все же любопытно. Никуда это пиво не уйдет.
  Магистр прошептал формулу ночного видения - небо по всему горизонту опоясало черно-белой кольцевой зарей, луна с ее тенями поблекла и потерялась. В кустах ежевики у забора действительно было что-то живое - белая зверушка не больше кошки размером. Соседская Викори?
  Зверушка шевельнулась и скакнула вперед - белый кролик, короткошерстный и длинноухий. Это еще как сюда попало, через двухсаженные кирпичные заборы? "Не глюк" - моментально подтвердило внутреннее зрение.
  Кролик осторожно вышел на открытое место, повернул мордочку к Хейгу и поманил
  магистра изящным жестом передней лапки. Лэрнир присмотрелся внимательнее - во
  внутреннем зрении кролик просто сиял изнутри.
  
  Хейг мысленно помянул мага, способного завести себе такого фамилиара. А заодно
  попытался такового вспомнить. Не вспоминалось. Кролик подошел еще поближе и
  поманил лапкой еще раз, да еще и встряхивая ушами.
  -Привет, кролик.
  Кролик кивнул.
  -Ты меня зовешь?
  Еще кивок.
  -Можешь чуть подождать?
  Кивок. Кролик подобрал лапки и уселся возле самого кресла. Лэрнир ухватил еще
  один гренок, откусил и как мог тихо зашагал в дом, жуя на ходу. Из прихожей он
  двумя прыжками оказался в кабинете, сдернул с вешалки пояс с кинжалом и сумочками компонентов, бросил на стул теплый халат, подхватил с той же вешалки всегда готовую на срочный вызов куртку - покороче и поудобнее для лазания, сменил домашние мягкие сапожки на крепкие походные. Двумя шлепками проверил, на месте ли амулет на шее и неразлучный атамэ в левом рукаве. Не успев еще толком дожевать гренок, Магистр снова вышел во двор. Кролик был на месте.
  -Кролик, я готов. Пошли.
  Хейг уцепил с блюда последний гренок, уже почти холодный, зажал его в зубах, чтобы освободить руки, подтянул ремни на запястьях грубых кожаных перчаток без пальцев. Под перчатками серебрился тонкий и непрочный на вид серый шелк перчаток действительно защитных - нечего им в карманах валяться, может, дело впереди.
  Кролик запрыгал к воротам. "А если в проулок?" - показал Лэрнир в сторону скрытой кустами задней калитки. Кролик мотнул ушами и совсем по-человечески всплеснул передними лапками. Ладно, действительно, там ловушки, отключать забодаешься, а на кролика они вполне могут сработать.
  
  Лэрнир выпустил кролика, прикрыл калитку до звонкого щелчка замка и огляделся
  еще раз. На улице никого не было, только в паре домов из-за ставен пробивался свет.
  -Ну что, пошли? За белым кроликом вперед шагом марш...
  Оказалось, марш бегом. Белый хвостик подпрыгивал впереди, Лэрнир честно старался
  не отставать. В самом коротком времени кролик завел Хейга с улицы Серой Луны на
  Старую Заставную, через пустырь на Скрипичников, через безымянный переулок к
  путанице сараев и навесов на задах сенного рынка. Впереди путь упирался в кирпичную стену, вправо и влево уходили мрачного вида проулки. Кролик свернул в левый, Лэрнир остановился отдышаться.
  
  Прислонившись спиной к прохладной стене, Магистр перевел дух, взглянул
  внутренним зрением на окрестность сверху и негромко сказал в ночь:
  -Господа, стоит ли сразу меня окружать?
  Вместо ответа внутренее зрение засекло движение и справа, и слева - двое тихо шли навстречу друг другу.
  Еще через несколько мгновений они появились в просвете между сараями. Слева -
  девушка с белым кроликом на руках. Справа - высокая фигура, утопающая в складках
  плаща и капюшона. Из-под складок виднелись только руки и лицо, точнее маска и
  перчатки. И то, и другое отливало чеканным металлом.
  
  -Добрая ночь, Магистр Хейг.
  -Не могли бы вы уделить нам немного внимания, Магистр, - добавила девушка. Она
  сделала шаг вперед, неожиданно остановилась и попятилась. В темных глазах мелькнуло изумление, девушка резким жестом выбросила из-за спины левую руку.
  Кролик пискнул, соскочил на землю, прижимаясь к ноге хозяйки. Над вытянутой
  ладонью завис хорошо знакомый Хейгу по роду занятий шарик красного фосфора.
  Бледное лицо незнакомки, неожиданно милой и простой красоты свела злобная гримаса, глаза девушки сузились, шарик вспыхнул, засветился изнутри багровыми переливами сжатого пламени. Из-под складок плаща второй фигуры такой же мгновенной вспышкой возник узкий клинок - серебряный меч, истекающий волнами колдовского холода и яда. Даже в десятке ярдов Хейга, Магистра Хейга пробрала невольная дрожь от вида этого клинка - и его хозяина...
  
  Лэрнир хмыкнул, оторвался от стены, шагнул на середину проулка и поймал взгляд девушки - в глазницах маски блестел непроницаемый темный хрусталь.
  
  -В чем дело, господа...
  -Я Рэли.
  -И с вами Маска, если я не ошибаюсь. Добрая ночь.
  Двое переглянулись, девушка погасила заклинание и указала Маске опустить меч.
  -Милый, он еще догадливее, чем мы думали. Он буквально сейчас ел чеснок.
  -Это случайность, леди.
  -А что не случайность, Магистр Хейг?
  -Господа, я затрудняюсь с ответом. Ответ "да", но какой вопрос вы хотели бы
  задать?
  -Вы заинтригованы, правда?
  -На редкость. Всегда полагал, что существа вроде вас держатся друг от друга
  подальше, - отозвался Хейг.
  -Так оно в общем-то и есть, - прозвучал приглушенный маской голос, - Магистр, речь не идет о...
  -Мы не испытываем... голода - закончила фразу леди, - мы хотели бы предложить себе
  ваши услуги.
  -Заинтригован.
  -Не желаете ли посетить наше убежище, Магистр Хейг?
  -Господин Маска... не чувствую в себе сил отказаться. Знаете, я в ваше существование пару минут назад еще не верил.
  -В таком случае пойдем, - позвала Рэли и пошла первой. Только сейчас Хейг заметил, что идет она босиком.
  
  -Магистр, если Вас не затруднит, не могли бы вы идти в одном темпе с нами?
  -Отнюдь, леди Рэли. Сейчас.
  На полном ходу минуя перекрестки, Лэрнир лихорадочно вспоминал жуткие и совершенно невероятные истории о вампирах, которые не боятся ни дневного света,
  ни серебра. О родном городе, где вампиров не появлялось уже которое десятилетие, об исчезновениях без следа, обнаружениях без капли крови в жилах и прочую белиберду. Как ни странно, белиберда с каждым шагом выглядела все правдоподобнее. По крайней мере, серебряное ковыряло в руке Маски (если это и в самом деле Маска... если Маска и в самом деле вампир... если оно - тот самый вампир... тьфу!), в общем, это он видел сам. И что такая парочка могла бы сделать под холодную руку с незваным конкурентом, тоже представлял себе хорошо. Все интерественней и интерественней. Где они, например, обитают?
  
  -Магистр, мы пришли.
  Белый кролик по-собачьи скреб лапкой в массивную дверь ничем с виду не
  примечательного особняка. Рэли вставила в замок ключ, но Хейг без труда отметил,
  что на самом деле дверь закрыта вовсе не железом засовов. После прикосновения
  хозяйки дверь распахнулась сама.
  -Здесь, конечно, темно. Надеюсь, вам это не мешает.
  -Ни в коей мере, господин Маска.
  -Прошу.
  
  Ничего себе особняк, только вот все окна изнутри, поверх видных с улицы бархатных штор, намертво перекрыты тщательно подогнанными дощатыми щитами.
  Художественное такое запустение - везде, где можно, тяжелые занавеси, чтоб не
  прорвался случайный лучик, везде, где можно - кованое витое железо подсвечников,
  бронза масляных ламп. И еще приготовления на самый крайний случай. Все двери
  между комнатами на зависть иным городским воротам, в каждом помещении на видном
  месте - оружие, компоненты для заклинаний, хрустальные флакончики эликсиров. Не
  один, наверное, гобелен скрывает тайные проходы в другие комнаты - роскошную
  нору вырыло себе ночное зверье.
  -Магистр Хейг, не соблаговолите ли держаться подальше от меня и леди Рэли - наша
  реакция на запахи весьма остра. Мы все далеки от совершенства, увы.
  -Значит, именно леди Рэли видели днем? И Девочка-с-кроликом - тоже она?
  -Конечно, видели. Мало ли кто кого видел. Моей несравненной леди нет равных в
  изменении облика простыми методами... как это сложно, Магистр, всех обманывать. Вы
  знаете, что сейчас Рэли приходится разыгрывать целую семью - девочку (с кроликом
  и без), ее мать и старуху? Так проще - можно не переселяться долго, лет
  тридцать-сорок, просто выводить из игры маску за маской.
  
  
  
  Поблескивающая суставами перчатка поднялась к чеканному лицу и сняла его. На
  секунду Хейгу вдруг показалось, что сейчас под маской окажется кто-то знакомый,
  но всего лишь показалось. Лицо Маски было совсем чужим - бледным, утонченным,
  очень старым и усталым при всей молодости черт. Мягкие длинные волосы странного
  синевато-пепельного цвета - рано поседел, наверное, еще при человеческой жизни,
  воспаленные глаза - все же что-то, наверное, пробивается через свинцовый
  хрусталь в маске. Сразу вспомнился Шерл - так непохоже не эльфов. Маска
  перехватил взгляд Хейга и безмолвно усмехнулся - вот он я какой. Прошу люить и жаловать...
  -Можете называть меня Мэлвирр. Тоже не мое имя, сам придумал. Не люблю, когда
  меня называют в честь одной-единственной принадлежности гардероба. Настоящее
  интересует? Магистр, оно никому все равно ничего не скажет. У меня было
  достаточно времени, чтобы обеспечить забывание. Всем...
  -Магистр Хейг - выглянула из-за двери Рэли, - кажется, мой Шолика оторвал вас от
  ужина. Не хотите ли продолжить в нашей компании?
  "Нет, все. Даже Шерлу не расскажу, даже он не поверит", - подумал Хейг, следуя
  за гостеприимными хозяевами в просторную кухню, где горели свечи и в духовке
  что-то разогревалось, чрезвычайно аппетитно шкворча. В углу грыз морковку белый
  кролик, с которого все, собственно, и началось. Хейг устроился подальше от
  хозяйки, на другом конце массивного дубового стола, принял от Мэлвирра порцию
  каких-то протомленных как следует тушеных овощей и бокал яблочного сока.
  -Чрезвычайно вкусно.
  -Опыту леди Рэли позавидует любая кухарка и любой повар в этом городе. Увы, моя
  леди не в ладах с серебром, но оловянное блюдо еще никогда не портило хорошую
  еду...
  
  Ощущение сугубой нереальности продолжало не покидать Хейга. Лэрнир в самом деле
  был голоден, еще ему очень хотелось выпить или проснуться как следует. Похоже, не светило ни того, ни другого. Ужин в семье вампиров-вегетарианцев закончился быстро и гостя пригласили в кабинет. Скромная комната, одна стена - впечатляющая коллекция клинков, другая - папки рукописей, свитки в футлярах, книги от пола до потолка... есть, похоже, такие раритеты и там и там, что действительно впору прятаться.
  -Магистр, - начала Рэли, - не хотелось бы создавать ложное впечатление, но мы пригласили вас по серьезному делу.
  -Мы вообще редко кого приглашаем не по делу, - добавил Мэлвирр с многозначительной улыбкой, - сейчас я вам расскажу все... или почти все. По крайней мере, все, что следует знать.
  
  Рэли и Мэлвирр встретились впервые триста с небольшим лет тому назад, две из жертв тогдашней "эпидемии". Поднятые неизвестной силой Древние Сущие в тот жуткий год нападали чуть ли не ежедневно и убивали совсем немногих. Куда больше оставалось живых, живых и голодных неутолимым голодом Проклятия. Рэли и Мэлвирру везение и осторожность помогли выбиться в верхи недолговечной паутины вампирского общества - ей чуть раньше, ему чуть позже.
  Сперва оба жили по классическому сюжету - долго пытались играть в силовые игры,
  делить территории, подбирать союзников... до тех пор, пока оба не оказались самыми
  лучшими. Замешенное на крови "товарищество" кончилось, не успев толком начаться;
  проклятые возможностью бессмертия убивали друг друга оружием и магией, травили
  серебром и чесноком, выдавали охотникам-людям за шанс продлить свое существование хоть еще на неделю, хоть еще на глоток чужой жизни. В двух половинах Нелакхора выжили только двое - ни союзников, ни противников не осталось. Мэлвирр и Рэли встретились лицом к лицу - и забыли обо всем остальном.
  Два вампира с изощренным разумом и усталой душой вполне успешно обманули
  Проклятие, вечность и прочие мелочи. Что значит для любимого кровь, которую легко восстановит лечебный эликсир? Что значит эликсир для существа, живущего на проценты с процентов от вкладов трехсотлетней давности? Да ничего не значит.
  
  Устроившись в первом из своих домов (вот уже восьмой раз приходится менять место
  жительства, маскировку и легенду), Рэли и Мэлвирр во избежание вечной скуки изобрели сложную и запутанную игру в городские легенды. Незаметно распущенные слухи, негромкие советы, несколько стишков и повестей под псевдонимами... несколько показательных появлений на публике. Легенда ожила - в масках, скопированных с маски Маски, щеголяли на маскарадах, такими же порой скрывали свои лица грабители. На самом дне, у растерявшей остатки страха рвани мурашки бегали по коже при одном упоминании девочки с белым кроликом. Редкие и тихие вмешательства Рэли и Мэлвирра в городскую жизнь с равным успехом приписывали себе герцогская охранка, Орден Молчащего Ока, жрецы Шассы и вообще все кому не лень. В городе вроде бы не было других вампиров, но опасные для своих собратьев люди порой обнаруживались в обескровленном виде. Как без особого удивления узнал Лэрнир, во время одной из таких "охот" лет полтораста назад Рэли и Мэлвирр столкнулись с шедшим по тому же следу Шерланианом Наэрлоном. Прежде чем пришли к компромиссу, успели наградить друг друга ранами. Впрочем, Шерл был не единственным из общих знакомых - не так давно в этот самый дом собственное неуемное любопытство и слишком глубоко запущенные в низы города руки как-то привели некромансера Коворала. С тех пор он стал самым восторженным фанатом и важным помощником Рэли и Мэлвирра в городе.
  -Магистр Хейг, они тоже не должны знать о нашей встрече, - на всякий случай напомнила Рэли.
  
  Так шли годы и росла сила. Уже более двухсот лет Мэлвирр способен бестрепетно использовать серебро (в том числе и против товарищей по Проклятию) и появляться под солнцем в своей защитной маске, перчатках и плаще, а леди Рэли вообще не испытывает никаких неудобств от дневного светила. Год за годом Мэлвирр и Рэли стоят на страже города, защищая его от людей и даря легкое освобождение Проклятым, но главное... главное, чему они посвятили свои жизни, ускользает от них. Охота на Древних Сущих. Уничтожение непостижимых тварей, возникающих из мрака и превращающих людей в вампиров.
  -Магистр Хейг, вам что-либо известно о Сущих?
  -Боюсь, недостаточно. По-моему, они настолько... осторожны, что их видели только
  те, кто подвергался нападению.
  -Примерно так. Ни один Сущий не появится там, где на него могли бы напасть, например, я и моя леди. Или, возможно, наделенный святостью жрец. Или сильный маг вроде вас. Но есть возможность обмануть даже сверхчувства Сущего. Рэли будет рада поделиться с вами этим свитком. Увы, тот Древний Сущий, логово которого нам известно, далеко отсюда. Мы, как понимаете, не можем покинуть город вместе, а тем более по отдельности. Магистр Хейг, я прошу вас помочь нам... и всем живым людям. Увы, высокородный Наэрлон отклонил наше предложение, Коворалу, хоть и лучшему в этом городе некромансеру, такая задача, боюсь, не под силу, прочие не идут в счет. Мы долго взвешивали все варианты и решили довериться вам. Кажется, у вас сейчас финансовые затруднения? Не беспокойтесь, Магистр - мы покроем все ваши долги, как бы не развивались события. Сущий может проснуться скоро, даже слишком скоро - поезжайте в Нордас, ищите его в бывшем поместье канцлера, там сейчас новые хозяева, но это неважно. Остановите его, а если не получится - не дайте появиться новым вампирам. Вы понимаете?
  -Если встретите пораженного Проклятием, спасите его, - эхом добавил голос хозяйки.
  
  Звонкий такой голос, серебристый. Сколько же ей тогда пришлось пережить? И можно ли сказать, что вампир пере-живает? Лечит ли время тех, кому дана вечная память?
  
  -Это и все?
  -Еще никто не справлялся с такой задачей. Возьмите, пожалуйста, тут описание логова и кое-что на расходы. И, Магистр, возвращайтесь. Вернитесь, - попросила и приказала Рэли.
  -На самый крайний случай, если сами не решитесь решать, возьмите это, - Мэлвирр подал Магистру металлическую шкатулку.
  Лэрнир почтительно откланялся.
  
  "Ухватили, наняли, послали. Уж послали, так послали. Интересно, когда-нибудь эта тягомотина кончится... короли, магистры, полководцы, вот вампиры ради разнообразия. Все чего-то хотят, чего-то боятся, кого-то ловят в личных интересах. А слабо показать мне Зло. Нечего, видно, показывать. Поехали".
  
  
  
  Часть 3. Арли
  
  -Господин Магистр! Господин Магистр, беда-то какая! Хозяйка наша, лебедушка наша
  белая, совсем с жизнью расстается! Уже и лекарь был, и жрец пользовал! Вчера на дороге этого, колдунского недорослика встретили...
  -Отпустите мое стремя, почтенный. Что у вас случилось и где, собственно, это "у вас"?
  -Да там, у речки, вон господский дом виднеется, где еще плотина старая, левее! Всеми богами заклинаю - Хайэтом пресветлым, Семаром пречистым, Нофори целящей... Так уж она, бедняжка, по нраву всем пришлась, кроме хозяина, не тем будь помянут... За обедом в тот четверг скрутило ее, грибной что ли похлебки поемши...
  
  Похоже на след. Если не это, то собственно, провал. До полнолуния всего ничего, а потом Сущий снова сам не знает на сколько лет заляжет.
  -Ведите.
  
  -И вот только к ночи, бывает, в себя чуть придет. А руки-то, руки чисто опалила, -трещала над ухом старушка, жена расторопного управляющего - ловца халфлингских шаманов.
  -Вы окна закройте. И ставни, и шторы. И извольте выйти вон. Извольте.
  В качестве последнего аргумента Лэрнир раскрыл дорожную сумку и сунул под нос бабке копию диплома бакалавра естественной медицины. По ее неграмотности пришлось еще и прочесть.
  Под одеялом трясется в горячке совсем еще девчонка, бледная, лицо обтянуто тонкой кожей - тронь и зазвенит, тронул вот. Не бывает на свете такой горячки - холоднее рыбьего брюха лоб, и не в липком поту дело. Ну-ну. Потел ли больной... во время смерти? Посмотрим, что с руками. Все. Никаких сомнений. Распухшие по локоть, синюшные. Внутреннее зрение засекает очаги боли - оба запястья и три пальца. Два браслета и кольца, и еще подушечки пальцев, которыми срывала жгучий металл. Итак, распределение чувствительностей - на серебро высокая, на солнце, похоже, низкая, раз жива до сих пор. Растения - чеснок, горчица и хрен - средняя, если грибной суп в этих местах варят с чесноком на южный лад, а с того обеда в четверг жива... то есть не жива осталась.
  
  -Эй, матушка!
  Старушка вовремя отпрянула от замочной скважины.
  -Скажите-ка, все ли в доме здоровы?
  -Ой, и не говорите. С того месяца, как хозяин-то в склепе ударом помер, что ни день то напасти. Горничная вот хозяюшки горемычной, как на грех, упала на ступеньках, расшиблась да еще стеклом порезалась, чем разбила. До вечера потом лежала без памяти, а кучер-то, кучер ковать вел Зарницу и об косяк его прище...
  Лэрнир отправил поток сознания старушки по отводному руслу. "А ведь неслабо. В
  собственном доме попитаться, и никто ничего не заподозрил".
  ... чесотка мучит, мы уж его в господские комнаты-то и не пускам, нашли истопника другого, а как на грозу повернется, так колени мои совсем дурные стали, особливо левое...
  "Ну вот тебе и этическая дилемма. Монетку кидать будем или как обычно, Магистр Хейг - сразу на ребро поставим? Спасти эту девчушку - или же... или же. Сегодня вечером проверить склеп - если Сущий уже ушел, спасать необязательно. Возьму и попробую довезти".
  Склеп на фамильном кладбище был как склеп - темный, влажный и каменный внутри. Кровавые алтари и кандалы со скелетами бывают в сказках, Древнему Сущему антураж
  без надобности. А вот устроить пару сюрпризов на случай, если все-таки вылезет - миссия Магистра обязывает. До полуночи не покладая рук провозился - кошель Лунных Монеток, одна за одной, стал тусклым оловом, растекся легкий серебряный сок в невидимой паутинке, запирающей ловушку. Прихотливо выгнутые карты из колоды Араста, сложенные цветком львиного зева, а внутри каждой все тот же фосфорный шарик. Сработает, так мало никому не покажется, крышу со склепа приподнять может. Одно жаль - через год все это великолепие протухнет. Очень хочется стать Архимагом, дожить до седьмого Круга, вековые и вечные заклятия класть.
  
  Солнце. Всюду солнце, в начищенной посуде на стенах пропахших чесноком постоялых
  дворов, в блеске речушек под мостами, в пронзительном голубом небе. Голубое небо
  и красная пелена на глазах... Солнце и голод, голод, жажда... Жажда, которую не
  может утолить вода, голод, от которого не спасает пища - обильная и несомненно
  вкусная. Еще несколько таких дней, и все. Магистр Хейг, подери его высокомогущественную задницу, вручит дорогим родственникам изящно бледное тело
  бывшей Арли.
  
  
  
  На прошлом ночлеге выскользнула из своей комнаты, с бешено колотящимся сердцем
  прошла по коридору, прокралась в конюшню... Ее до сих пор мутило - невыносимый
  вкус лошадиной крови, рвота, головокружение, обморок на пороге... Почти попалась
  тогда. Еще немного, и не останется сил даже двигаться. Еще совсем немного. И снова зудящая, нестерпимая мысль - а если он? Вот какой здоровый, не умрет ведь, ей ведь не так много и надо... А кто еще? Постояльцы спят чутко, за кошельки свои переживают, хозяева тем более. И так каждый вечер - добыча расползается по комнатам, бурдюки раскормленные, а ее снова - за дверь, на замок. Головой под одеяло и корежься до утра, скрипи зубами, до дыр кусай кружевной платочек.
  Будьте вы все прокляты.
  Неужели он не понимает, кого везет? Поймешь по этой морде - ведь когда захочет, всех заводит, все от хохота валятся, самой даже смешно. А не захочет - как хозяин склепа, холоднее камня могильного. Наверное, все-таки не понимает. Сделал бы хоть что-нибудь. А что он может сделать, Магистр? Правильно. Вот застукает тебя с ножиком в пальчиках в опасной от себя близости, и сделает. И все, никаких больше мучений. И вовсе не обязательно файрболом крышу с трактира сносить - и так справится. Ну и вот. Ну и ладно. Ну и пусть. Лучше так. Лучше хоть напоследок... Загонять его, заласкать, усыпить - а там будь что будет. Сукой был его светлость покойный супруг, но ублажать себя научил. Ну, держись, дорогой сопровождающий, хранитель и опекун. Не могу иначе. Простите меня все...
  
  Ну вот, с опозданием на две недели картина ясна. Промахнулся. Отвлекся на пустячный слух, - мрачно размышлял Лэрнир на обратном пути. И в результате, покойный хозяин поместья погнался в склепе... нет, скажем так, жена покойного пряталась в склепе от покойного ... тьфу ты, ни прожить не могут, не умереть по-людски. В общем, так - вполне полный жизни муж гонялся с арапником за супругой, леди соизволила спрятаться в склепе, где посреди бурной семейной сцены Древний Сущий и решил питаться. Супруг покоен, супруга на последнем издыхании в карете трясется, еще пара служанок слегка употреблены леди в пищу, но вне опасности. Негусто. Надеюсь, Рэли и Мэлвирр не будут слишком строги - я и так повидал больше вампиров, чем так называемые "охотники". Троих, считая с ними.
  
  -Между прочим, леди Арлинда, сегодня к вечеру будем в Дорринте. Вполне столица, после этой пыли и тряски можно провести пару деньков там. В городе есть на что
  посмотреть.
  -Как Вам будет угодно. Я не горю желанием поскорее вернуться, вы же знаете. Меня
  никто не ждет... дома.
  
  Это шанс. Город на пару дней с таким важным Магистром- значит, не трактир вонючий, это значит - дом. Отдельный. Шансы увеличиваются. Скорее бы. Скорее!
  
  Правы были классики вроде того же Гровена - труд мага горек и неблагодарен, опять жалеть, опять заботиться и всячески печься о не наделенных Силой и волей ее применять. Попечемся, отчего бы и нет, а толку-то. Не раз уже... печеные. Раз за разом кого-то спасаешь, отряхиваешь, прислоняешь к стенке, а толку - не одно поколение сложило головы на сием пути. По сути, все поколения, собственно...
  Толчок от особо крупного ухаба под колесом рванул цепь размышлений пополам -отточенная ловушками и поединками реакция швыряет вперед руку, складывает ладонь
  мягким ковшиком между виском Арлинды и стенкой кареты. Хоть бы мешковиной обили
  ради приличия, провинция! А как же, дерево. Долг мага - беречь свои руки. Арли,
  похоже, просто в обмороке - деревяшка ей сейчас страшна разве что в сердце, на руку лучше эликсир потратить, скрипеть зубами вредно, эмаль снашивается. Самую маленькую из пробирочек, пробку вон, прямо в ладонь вылить. Тьфу, полегчало. Ну и скачем, за нами что, погоня?
  
  - Эй, господин Магистр, там!!! - голос с козел. Кого-то несет нелегкая-так и есть, какие-то уроды, шестеро всадников. Формы не видно, вот, дорогой Магистр, и повод оторваться. Мимо окна вжикнуло - это что, легендарные конные арбалетчики? Так и по кучеру случайно попасть могут. Достали. Фосфор в лапу, дверь приоткрыть... ах, Сила!!! Получайте!
  
  Огненный шар перекрыл кривую и узкую дорогу от обочины до обочины. Погоня пропала и более не возникла. Туда и дорога. Уже город скоро, нехорошо Магистру въезжать в ворота с шайкой на хвосте.
  -Куда ехать, знаешь?
  -Не извольте сомневаться! В лучшем виде!!!
  Лэрнир захлопнул окошко - похоже, спасенный кучер не собирался прекращать благодарности. Надо бы Арли в чувство привести, а то как-то неловко. Не хватало еще в заварушке вампирку голодную за подол придерживать, но все же. Кстати, тоже идея - ведь еще ехать и ехать. Темно уже почти, присобачить кучеру ночное видение или так станется? Шерл вообще свою кобылу приучил - скачет во тьме кромешной, глазки еще красным подсвечивают. Кто из врагов и случайных прохожих послабее духом, так на месте и валится, другие, бывает, бегают, кричат, зовут Господа Хайэта и чью-то маму. Его, наверное. Или свою. В общем, спать очень хочется...
  
  Под копытами и колесами зарокотал булыжник, потянулись за окнами сплошные ряды
  домов.
  -Тпрру, родимые! Ну, сегодня вывезли, хвала господину Магистру...
  Лэрнир доплатил кучеру за молчание - помогло. Багажа у Арли было немного - с чем
  приняли, с тем и выгнали. И что с того, вот ужинать действительно пора.
  
  Профессионально гостеприимная домохозяйка провела постояльцев к столу, где уже горели свечи, разносились ароматы жареной утки с яблоками, пирога с ревенем и взбитыми сливками, а также прочих милых сердцу домашних разносолов и разносладостей. Тетка окинула путешествующую пару проницательным взглядом матроны и тактично исчезла. К счастью, обстановка роскошью не блистала и столового серебра не предложили.
  
  -Сегодня ваш аппетит изрядно вырос, леди Арлинда.
  -Я на самом деле совсем не хочу есть, Магистр. Это... это должно, быть нервы.
  Погоня, обморок, чудесное спасение. Это все так волнует, так будоражит...
  Тонкая рука в кольцах (только золотых, презренного металла) трогает скатерть, чуть процарапывает ноготками - как будто не столешницу, а мужчину оглаживает. Арли, Арли, похоже, пора. А то рухнешь обратно в обморок на полувздохе.
  -Не хотите есть? Дело ваше, миледи. Не мог бы я предложить Вам чего-либо вместо
  десерта?
  -Вместо?... Да. Можетн, Магистр, Лэрнир, можешь. Можешь все...
  Рука осторожно тянется через стол, пушинкой прикасается к руке Лэрнира, как мягкий воск заполняет ладонь, переплетает свои и его пальцы. На скорую руку залеченная кисть отвечает на ласку острой болью. Чем же еще отвечать...
  -Магистр, мы встретились так случайно...
  Распахнутые глаза все ближе и в них - голод и боль. Ничего, кроме голода и боли.
  Хватит!
  -Миледи, позвольте вам предложить...
  -Я согласна, Лэрнир. Согласна с тобой, только с тобой, Лэрнир...
  -Тогда извольте подождать.
  Спешно выходя за оставленным в багаже, Хейг заметил, что его подопечная перебралась из-за стола на кушетку. Впрочем, какая разница.
  
  Лэрнир открыл дорожный поставец и высвободил из войлочного мешка и свинцовой фольги бутылку - ту самую, от Маски на крайний случай. Одним пассом - заклятие долой, пробку вон...
  -Ах, Лэрнир, почему бокал всего один? Ты...
  Арлинда уловила запах, вскинулась, в изумлении попыталась вскочить и все-таки потеряла сознание. Лэрнир оглядел раскинувшуюся среди подушек подопечную и мрачно нахмурился, размышляя. Идея в голову, как обычно, пришла. Магистр унял истерический хохот и приступил к реализации.
  
  -За маму, за папу, - давился смехом Лэрнир, придерживая леди за плечи и раз за разом поднося к губам подопечной ложечку. Арли жадно глотала, облизывала губы и приходила в себя - выравнивалось дыхание, успокаивался рваный пульс. После нескольких ложечек Арлинда потянулась за бокалом, опустошила его одним глотком и выдохнула "Еще".
  -Из горла изволите?
  Жертва проклятия кивнула, вцепилась в бутылку и запрокинула голову.
  -Так-то лучше, - отметил Лэрнир, крутя в пальцах извлеченный из-за корсажа
  спутницы кинжальчик.
  -Все. Все. Все! Простите меня, Магистр Хейг! Простите меня все.... Я больше не буду, я больше не могу. Совсем-совсем, совсем не буду, я так не хотела, я не могла по-другому, это все случайно получилось, Магистр, я же не хотела!
  -Желаю вам исполнения желаний, леди Арли. Я вам не судья. Это скоро прекратится,
  так или иначе.
  
  
  -Так или иначе? То есть вы меня... нет, не вы сами, а отдадите тем самым...
  -Я вас именно что отдам, леди. Вы совершенно правы, но отдам не "тем самым". Вас
  примут те, кто меня сюда отправил - такие, как вы.
  -Правда?
  -Правда. Слово Магистра Молчащего Ока.
  
  Арлинда притихла, не веря своему счастью. Через три дня добрались до Нелакхора,
  и в ночь следующего полнолуния Лэрнир провел ее по тому самому проулку на сенном
  рынке, навстречу Рэли и Мэлвирру.
  
  Чем закончилась и закончилась ли история Арлинды, Лэрнир так никогда и не узнал.
  
  
  
  
  
  
  
  СЛЕДУЮЩАЯ ДОЖДЛИВАЯ ОСЕНЬ
  
  
  Рука болела нещадно. Кемли знобило под мокрой одеждой и мутило на пустой желудок, ноги подкашивались от ходьбы - да какой там ходьбы... Он еле брел по разбитому проселку, местами по колено в грязи, в промозглом тумане, сквозь который ухитрялся литься мелкий колючий дождь. До корчмы оставалось еще с четверть часа - а что с той корчмы? "Никогда, никогда, никогда, - клялся себе Кемли на каждом хлюпающем шагу, - не быть таким идиотом".
  Тусклый огонек за поворотом дороги, покосившаяся хата под гнилой соломенной крышей. "Какая гадость эта моя отчизна", - подумал наследный принц, из последних сил открывая надсадно скрипящую дверь.
  
  Внутри было на удивление светло, тепло и сухо. Пахло горячей едой. За столом у камина сидели два посетителя - в такую-то погоду! Лицо одного было в данный момент скрыто объемистой кружкой, второй, похоже, был вообще эльф. Cегодня Кемли уже не был способен удивляться, даже Высокородному в корчме на ориатской дороге.
  Ну сидит себе за столом дивное существо эльф, редкий гость в здешних краях. Смуглое, тонкое лицо с огромными карими глазами, темные волосы. Судя по шее и держащей краюху хлеба руке - тощ и жилист. Сухая полу-усмешка и взгляд, скользящий не поверх, а насквозь. Тарни Всезнающая, сколько же этому лет? Да какая разница, сколько лет с веками - о себе бы позаботиться.
  
  -Хозяин! Вина и мяса!
  -А когда вы в последний раз изволили кушать?
  Кемли уставился на ехидного незнакомца. Тот не растаял наваждением, а напротив, откусил еще кусок от своей сырной лепешки.
  -Единственное, что у вас в настоящий момент не болит - это живот, Ваше
  Высочество, - добавил второй, ставя на стол деревянную посудину с остатками
  шапки пены.
  -Магистр Хейг!
  -Нашлись, Ваше Высочество. Прогулка инкогнито закончена.
  -Вы не учли один маленький момент, Ваше Высочество - сейчас война, - добавил
  эльф.
  -Ваши пейзанские подружки разбежались, сверкая...
  -В общем, кто чем.
  -Деревня, как ее там, Пуподолбица, сгорела. Форт на переправе капитулировал.
  -А Его Высочество отправляется за приключениями на свою... отчизну.
  -Коня что, угробил? - добавил Шерл.
  -По руке получил - под рукавом повязка.
  -Может быть, все-таки присядете, Ваше Высочество? Есть овощной суп и сухарики. Если не ели полтора дня, другим можно забить всю систему. Говорю Вам как бакалавр естественной медицины.
  
  Сзади к окончательно обалдевшему принцу приблизился корчмарь с подносом и счел за благо обойти Кемли, как предмет мебели.
  -Соизвольте отведать моего скромного угощения, Ваше Королевское Высочество! - голос старого Кродда несколько привел принца в себя. Кемли неожиданно сообразил, что в этой корчме его инкогнито, похоже, никогда не работало, а хозяин притворялся. Все они, что ли, притворялись?
  Кемли уселся, бухнул локти на стол и скрипнул зубами от острой боли в левом.
  -Ваше Высочество, вы серьезно ранены?
  -Пустяк, Высокородный... а как вас, а?
  -Шерланиан Наэрлон. Позвольте...
  -Ой, что это?
  Тень, мелькнувшая в направлении многострадальной руки, оказалась матовым клинком ножа - легкое прикосновение не просто распороло рукав принца от запястья до плеча, но и развалило неумело набитую травяной примочкой многослойную повязку. Кровь -засохшая и поверх довольно свежая, немного гноя. Принц даже порадовался, что еще не ел.
  -Тьфу.
  -Неслабо. Эта рана заслуживает швов. Бинтовать такое поверху - преступление. В такую погоду заживо сгнить можно. Хозяин, налейте, горячей воды и еще пару свечей!
  
  Шерланиан нагнулся к лежащим под столом сумкам и вынырнул с футляром и мешочком
  бинтов.
  -Ваше Высочество, выпейте это...
  В немалой чашке плескался виски. На мгновение призадумавшись, принц решительно выдохнул, плеснул в себя огненную жидкость и жадно ухватил ковшик с водой из рук
  Кродда. Вода оказалась еще и теплой, почти горячей. Корчма проваливалась в туман
  - на этот раз теплый и мягкий - с рекордной скоростью.
  
  -Вот видите, Ваше Высочество, насколько лучше дружить с клириками Нофори... регенерация, хоть головы лишайся. Все, что можно сделать сейчас - это прибить всю ту гадость, что завелась в ране (принц ощутил странное жгучее покалывание), очистить, обработать, закрыть швами, а только потом давать зарасти... Слушайте, слушайте, воину нужно знать такие вещи.
  Уронив голову на стол, Кемли почти не ощущал прикосновений быстро и умело обрабатывающих рану рук. Он разглядел сквозь слипающиеся веки, как рану присыпали белоснежным порошком хонндовой эссенции и успел удивиться зрелищу кривой блестящей иглы, безболезненно ныряющей в его плоть. Потом он помнил только то, что спал.
  
  Лэрнир наблюдал за отрубившимся принцем - совсем детская расслабленная морда, смешные телячьи вихры надо лбом. Да, бычок Кемли во всех отношениях, почти... почти как Костар. Далеко, конечно, принцу ориатскому до матерого рубаки-храмовника, да и нечего, собственно, тянуться - его дело династию продолжать. Послушный принц угоден королю, послушный король угоден двору... послушный двор угоден Ордену? Да чтоб им всем достигнуть трезвого просветления. Самому поспать надо, завтра с Шерлом о природе власти еще поспорим.
  
  Проснулся принц глубокой ночью. Дождь, похоже, подрос за ночь и теперь лупил в ставни крупными каплями. В маленькой каморке горела свеча, по бокам от него на топчанах располагались Лэрнир и Шерланиан. Оба мрачно бодрствовали.
  -Проснулись. Сядьте и вот, съешьте, - маг взял с подоконника прикрытую ломтем хлеба кружку, поставил на свою ладонь и через секунду передал Кемли. Кружка была холодной на ощупь, но из нее поднимался такой горячий, пахучий, наваристый пар, что принц на несколько минут забыл обо всем.
  -Лучше?
  -Ага. Благодарю, магистр. А почему вы вообще здесь?
  -Принца одного спасали, - отозвался Шерланиан,- и спасли. Вот.
  -Принц, я хотел бы иметь лучшие новости к Вашему пробуждению. Но...
  -Что случилось?
  -Видите ли, Ваше Высочество... отправляясь на ваши поиски, я запломбировал дверь своей лаборатории печатью, в которой был скрыт сигнальный кристалл. Его близнец лопнул, когда вы спали.
  -Что?
  -Кто-то вломился в мою лабораторию. Поскольку я сообщал о печати Их Величествам и дал соответствующие распоряжения дворецкому, сделать это могли только посторонние. У меня есть все основания полагать, что в замке сейчас хозяйничают чужие.
  -Магистр, но как же?
  -Увы, не знаю. Я отправился на поиски два дня назад - и как уже говорил, к тому времени итнорцы уже захватили форт на переправе. От переправы до столицы - как сами знаете, меньше дня пути. Поскольку я Вас нашел и не рискую возвращать в столицу - вот Вам письмо от Вашего отца. Его Величество вручил мне пакет на такой случай.
  
  Сохраненный в одном из футляров на поясе Хейга обернутый пурпурным пергаментом
  свиток ничуть не пострадал от непогоды. Красный сургуч хрустнул, Кемли потянулся за огарком свечи и молча прочел письмо.
  
  -Магистр Хейг!
  -Я знаю, что там написано. И если мы получим подтверждение моих подозрений - я выполню волю моего работодателя.
  -А потом?
  -Принц, я оставил в столице моих друзей. Я оставил в столице моих коллег, за которых несу ответственность как старший по званию. Не думайте, что я не беспокоюсь о них - поверьте, здесь только Вы сейчас отвечаете только за самого себя.
  -Ах за себя! Ах только за себя! Вы что, не понимаете, что я, может быть, уже король? Уже король - и уже в изгнании?
  -Хорошо сказано, принц. Немногие авторы так завернут.
  -Хватит. Я вам не принц, высокородный Шерланиан - и теперь сам не знаю кто, но не принц ориатский - это точно.
  
  Действие благой эссенции кончилось - тихо выругавшись от боли, принц обхватил колени руками и выругался несколько громче. Хорошая получилась прогулка. Ну, и куда же мы дальше гуляем - в Итнор, сдаться и сидеть заложником в обмен на уважение Шомдра Итнорского к родителям? По велению сыновнего долга... Или, как пишет мать, к черту на кулички, к троюродным незамужним теткам, в горную деревню, у которых замок - просто мазанка в два этажа? Или, как пишет отец, в имперскую гвардию - протирать штаны и седла на парадах? Или...
  
  -Ничего не могу решить. Магистр, а вы не можете как-нибудь, ну связаться со столицей?
  -Пробовал, принц..., пробовал, Кемли. В Гильдии никто не отвечает. Или разбежались, или попрятались. Утром попробую еще. Пока что приходится рассчитывать только на себя. У вас сколько с собой денег, Кемли?
  -Денег?
  -Да. Возможно, нам придется скрываться, и никто не знает сколько.
  -И где, Лэрнир, - добавил Шерланиан, - так что предлагаю устроить подсчет ресурсов, и не только денег.
  
  Принц за свои шестнадцать лет не раз бывал в путешествиях - то есть на дальних охотах и прочих дипломатических пикниках. С обслугой, шатрами и припасами, естественно - так что снаряжение эльфа и магистра было для него в некоторой степени откровением. Нет, с оружием-то Кемли был знаком хорошо (ну, не настолько, чтобы без раны отбиться от двух мародеров), но благородные рыцари не ухитрялись нести на себе недельный запас продовольствия, смену одежды и обуви плюс теплые плащи одновременно с этим самым оружием. Оружия тоже хватало - Шерланиан имел при себе полуторный меч неописуемой
  эльфийской работы, топорик и неопределенное (а может, и просто неограниченное)
  количество кинжалов, Магистр Хейг вышел на поиски принца с непростым посохом, длинным кинжалом и еще какими-то острыми сюрпризами. На этом фоне меч и охотничий нож принца несколько терялись, да и его попорченный охотничий костюм заметно уступал эльфийскому доспеху из кожи какой-то твари, которую принц не хотел бы встретить живьем. Само собой, у Магистра имелись магические ингредиенты, да и Шерланиан тоже, как пристало уважающему себя высокородному путешественнику, владел колдовским искусством.
  Больше всего Кемли обрадовала запасная лошадь, которую захватили с собой отцовские посланцы. Не совсем то, что несчастный Гром, сломавший ногу на подпиленном бежавшими крестьянами мосту, но все же не деревенское полупони. Ехать можно.
  
  Выехали в направлении гор рано, как только утих дождь. Кемли снова тянуло в сон, под пологом леса муторный осенний день и не думал начинаться. Было темно, сыро и тихо, копыта приглушенно стучали по опавшей хвое. Когда солнце наконец-то выглянуло из-за мохнатого лесом горного хребта, остановились на привал. Принц немедленно расседлал лошадь и отошел ко сну, Шерл и Лэрнир попытались выйти на связь. Магистр распаковал и пристроил на камне поровнее хрустальный шар в некрупное яблоко, эльф устроился поудобнее и потянулся восьмым чувством.
  
  Прислонившись спиной к стволу дерева, Шерланиан расслабленно смотрел вверх - мимо сплетенных ветвей, мимо плывущих облаков, мимо тусклого, серого, шершавого осеннего неба. Время шло, облака плыли... С выдохом разорвав транс, Шерланиан буркнул: "Все живы, больше ничего не получилось" и полез отдыхать - а заодно и на всякий случай в засаду на дерево.
  Лэрнир нещадно крутил портативный кристалл, отыскивая по списку координат лаборатории ориатской гильдии. С пятой попытки зацепил сидевшего-таки у себя Матнора. После пары минут лихорадочного писания мелом букв на крутом боку валуна
  и чтения ответов Матнора с его грифельной доски и он разорвал связь и разбудил принца.
  
  -Кемли, у меня есть для вас две новости. Одна плохая, другая - сам не знаю какая.
  -Сначала плохую, Магистр.
  -Столица действительно капитулировала. Хорошая идея воевать сырой осенью, только надо бегать быстро-быстро.
  -А какая другая?
  -Вы не король. Все ваши живы - здоровы, решают государственные вопросы. Вам там делать пока нечего.
  -Вы сообщили, что я нашелся?
  -Нет. Если ищут, то пусть ищут одного, а не нас всех. Я...
  
  -Каррр!!!
  
  Огромный ворон, с размахом крыльев чуть ли не в рост человека, спикировал на землю. Принц окончательно проснулся, перекатился, поднялся на колено и успел обнажить меч, за что заработал одобрительный взгляд Шерланиана с дерева.
  
  -Привет, Аррорк! Ты тут сам или с Марном на загривке?
  -Пррриветствую, Лэррнирр. Маррн.
  -Приветствую, наставник. Вы хотите передать распоряжение?
  -Прросто пррогнал фамиллиарра трриста веррст поздорроваться.
  "Нет, ехидничать через птицу не получается даже у архимагов", - подумал Хейг.
  -В чем дело?
  -Заберри с воррона! Пррочти!
  
  -Мой наставник - просто чудо, - отозвался Хейг, когда ворон скрылся из виду, - как будто можно вот так получить письмо и его не "пррочесть". Ну ладно, что там пишет почтеннейший птицевод... Да он подождет, Шерл - Матнор мне написал, что наши все в порядке! Сидели тихо, в драку не лезли. В общем, взятие города срывать не стали.
  -Ага. Помнишь, тогда в Арвале?, - подхватил с дерева Шерл.
  -Помню, помню. Город сдали, взяли, въехали парадом... а потом Асни памятник при жизни хотели ставить - за устранение полководца от благодарных наследников. И еще один - от благодарных горожан. Она еще попросила изваять две статуи Асни, читающей сборник стихов Асни. Идея увяла. Ну ладно, что тут нам пишут...
  - Лэрнир, дружище, в середине леса ты все утро занимаешься канцелярщиной... я так не умею.
  Неподдельное изумление продолжало овладевать принцем.
  
  Чтение Хейгом документа сопровождалось рядом высказываний, интенсивность коих
  возрастала по мере развертывания свитка. Свиточек оказался из тончайшего пергамента, и потому немалой длины.
  -... им в подреберье. Паникеры проклятые... с гвоздя упали... мой бы дедушка... у других оттуда руки растут, а не головы... скотомогильник... А кто платить будет и кому? Провалитесь в жижу... и Арвал в первую очередь,... как только, так сразу... щас!!! Уже бегу! Похитить подъемный мост, опустить коменданта!!! Слушаюсь!!!
  Свиток закончился. Хейг выругался дополнительно, просто в зенит, и позвал Шерланиана, все еще сидевшего на дубу:
  -Шерли, прыгай почитать!
  Шерли прыгнул. Читал высокородный Наэрлон молча и сдержанно, но по прочтении сплюнул и обратился к Хейгу. Принц сидел между ними, разглядывая свой меч, будто видел его впервые. Кемли ощущал себя отчаянно покинутым - разговор Хейга и Шерла
  велся на древнеэльфийском.
  
  -Ну и что ты думаешь?
  -Слишком круто для этого задрипанного городишки, Лэр.
  -Я не про суть, я про возможность отвертеться.
  -Никакой возможности, Лэрнир, не глупи.
  -Но если это действительно Восставший? Зачем Восставшему принимать сторону итнорцев? Зачем ему вообще принимать чью-то сторону - он же уже умер!
  -Ну восставшим больше, восставшим меньше. Все равно за этим люди стоят.
  -Ладно, как восстал, так и воссядет. Или возляжет.
  -Вдвоем туда ?
  -Написано же - все бросить...
  -Все? А этого куда, который высочество?
  -Лучше бросить, чем с собой тащить. Говяжий щенок. Да еще и мечом размахивает.
  -А вдруг из него герой получится?
  -А может, отдадим его трактирщику? Вернуться недалеко.
  
  -Господа великие герои, - прошипел игнорируемый принц, - вы куда-то собрались?
  -Может, сдадим Асни на руки? Она за ним проследит, пока мы тут смотаемся через
  пару перевалов.
  -От ее лука против нежити все равно толку немного.
  -Как и от твоих чувств с седьмого по девятое. Помочь выломать тебе дубиночку?
  -Сам справлюсь.
  
  -Нежити?
  Глаза Кемли округлились и воссияли.
  -Нежити, да не простой. Восставший Владыка объявил себя властителем Арвала.
  -Этот... это как в ска...
  -Это как в "жи", молодой человек, - вмешался Шерланиан, - так что сами решайте, каких вам хочется приключений. Мы, как вы сами изволили выразиться, великие герои.
  -В чем заслуга отнюдь не наша, а тех, кто позволил себя победить - высказался Хейг.
  -Так что если хотите быть великим - милости просим. Сейчас сушенку отварим, с сухарной кашей, чай и поедем. Кстати, моего коллегу, представителя Ордена Дорожной Пыли в Арвале убили. Разорвали на части вручную.
  -Нежить?
  -Сам ты нежить. Верноподданые горожане.
  
  Принц в задумчивости кусал, жевал и глотал, не проронив ни слова до конца обеда, даже вызвался помочь запаковывать пожитки после "пикника". Через примерно пару часов после выезда добрались до границы древних владений предков Кемли - до перевала между полустертыми горушками. По левую руку высился явно рукотворный курганчик с покосившейся каменюкой наверху.
  -Магистр, что это? Мне про эти камни вдоль старых границ никто толком объяснить не
  смог, сколько ни спрашивал.
  -Это гробница просветленного Лампетара. Дальше их еще много попадется.
  -Ааа... как это...а кто он был такой?
  -Чудотворец. Пиво в мочу обращал, - огрызнулся Шерланиан, и принц увял.
  -Возможно, слышали, Ваше Высочество, говорят "чтоб тебе трезвого просветления достичь" - вставил Хейг, - так это как раз про него. На части разорвало. В сорока девяти местах похоронен.
  -Что, правда?
  -Нет, официальная версия.
  До самого вечера ехали молча, не повстречали ни единой души. В общем-то немало езженая дорога вымерла не один день тому назад, сколько не вглядывался в старые колеи и в обочины Шерл, свежее недельных следов не было. До этого, по словам эльфа, ехали много и все вон. Уже незадолго до заката добрались до заставы. Пустой.
  
  -Лэрнир, а вот тут были.
  -Кто?
  Шерланиан простер руку к грязи. С последнего посещения кем-то заставы шел дождь, но следов хватало и под аркой ворот, и под навесами. Месиво от ног, копыт и колес перекрывала сетка отпечатков, каких живые не оставляют. Без кожи и мяса на ногах заживо не походишь.
  -Я вот подумал, Шерл, а почему скелетов не обувают?
  -Лэр... а на кой?
  -Чтобы ноги меньше снашивались. Они ж шагают как - хороший марш, и до колена ходилки сотрутся.
  -Заботливый ты наш. Чтоб тебе скелета в туфельках повстречать.
  
  Принцу было нехорошо от одного вида следов.
  
  -Что, Ваше Высочество, рана беспокоит?
  -А что ты ему эликсир не дашь?
  -Потому что не заслужил. Даже попросить не догадался - обменялись Хейг и Шерл
  фразами на древнем наречии.
  -В общем так, - взял бразды правления Шерл, - мы успеваем в Арвал раньше итнорцев. Это не предложение и даже не приказ. Это факт. Выезжаем до рассвета (принц задержал дыхание), а ночуем здесь (дыхание принца перехватило помимо воли).
  -Чт... Магистр... Высокородный Шерланиан... тут?
  -А где еще найдешь такое место? Стены в башенке крепкие, конюшня в полном порядке, фураж должен был остаться - отсюда не уходили, отсюда бежали.
  -Но башня же заперта!
  -Вы принц этих земель или как?
  Шерл и Лэрнир уже спешились и осматривали замок на окованной дубовой двери. Эльф извлек из сумки и раскатал чехол с заковыристыми инструментами, покачал головой и убрал отмычки обратно. Принц под пристальным взглядом Магистра повел-таки лошадей на конюшню, изо всех сил стараясь не ступать поверх следов нежити. Шерл заявил, что замок - дело его чести и полез в ингредиенты за стеблем лианы и бутылочкой ртути. Шепот, шорох и щелчок. Дверь скрипнула и открылась.
  
  -Я там лошадей поставил, расседлал...
  -Овес есть?
  -Уже бадью замочил.
  -Сейчас схожу проверю - недоверчиво буркнул Шерл, - заодно взгляну на эти сараи.
  -Ваше Высочество, не забудьте, за пределы башни после полуночи не выходить - сломаете и сигналку, и защиту. Только по моей команде.
  -Да, Магистр... А ваша магия скелетов удержит?
  -Наши скелеты никуда от нас не денутся, - обнадежил Лэрнир, раскатывая одеяла.
  -Доброй ночи.
  -Спокойной тоже желательно, - добавил, выходя, Шерланиан.
  
  Принц этой ночью перепробовал все - сам себя ставил на стражу (уронил табуретку и был обруган), укладывался во всех углах поочередно и даже перебирал в памяти свою родословную. Не помогало - рана ныла, на душе было тяжело, лес за узкими оконцами шумел. Над горами около полночи разбушевалась гроза, низкие тучи потыкали в землю молниями и уплыли восвояси. Было сыро и холодно, а фляга с бренди покоилась в изголовье Шерланиана. В общем, к первым признакам утра мрачный Кемли был рад ехать хоть куда, лишь бы подальше от заставы. Ждать пришлось недолго - на него наложили заклинание ночного видения и двинулись по дороге шагом, с Шерловой Миррен во главе кавалькады. На ходу и перекусили хлебом и грубо рубленой, но жутко вкусной копченой колбасой из Кроддовой корчмы. До рассвета успели проехать еще миль пять, так что ко второму по величине городу в Ориате поспели прежде, чем утро закончилось.
  
  -Красиво, - выдохнул принц, глядя вниз с последнего перевала перед Арвалом.
  Огромная чаша долины тихо сливала туман через край. На дне открывались лесистые
  холмы, поблескивала речка, дорога к городу спускалась с перевала заковыристыми
  изгибами. Никакого движения не наблюдалось - ни повозок на дороге, ни даже дыма
  из печных труб.
  -Магистр, а итнорцы сюда придут?
  -Давно пора было спросить. Не знаю. Если все так плохо, то тут и итнорцам нечего делать.
  -И нам тем более - добавил Шерл.
  -Магистр, а высокородный Шерланиан всегда так шутит?
  -Во-первых, никогда, во-вторых, я не шучу. Поехали вниз, разберемся.
  
  В полумиле перед городскими воротами повстречались первые арвальцы. Сырой ветер лениво болтал четырьмя телами на виселице - одно уже помазанное смолой, три покойника посвежее. Трава вокруг связанной из бревен конструкции была вытоптана, однако обычных для публичной казни огрызков, объедков, листовок в грязи и прочих
  следов народного довольства не было. Хейгу сразу стало интересно, почему это покойники зря пропадают? Обстоятельства наводили на ряд мыслей - просто до
  опасного успокаивающих.
  Принц печально вздохнул и спросил магистра: "А правда, что когда вешают, шея сразу ломается?" Лэрнир с жалостью в глазах оглядел принца и тихо начал:
  -Ваше Высочество... Ваше будущее Величество... Не о том Вы изволите, не о том...
  НА ВАШИХ ЗЕМЛЯХ КТО-ТО ВЕШАЕТ ВАШИХ ПОДДАННЫХ!!!
  
  -Лэрнир, на стене шевеление.
  -Спасибо. Принц, руку! Раненую!
  Лэрнир, не дожидаясь помощи эльфа, сам срезал повязку, выхватил из подсумка флакон, вырвал пробку и пришлепнул сосуд вверх дном к ране. Светло-алая жидкость забулькала, растекаясь по разрезу и швам, отдавая телу весь цвет, закапала с локтя уже мутной и серой. Остаток эликсира Хейг велел принцу выпить - щеки Кемли
  разом зарумянились и глаза полыхнули.
  -Понял, как использовать? Возьми этот, положи в карман.
  -Да, Магистр. Спасибо, Магистр.
  Шерланиан смотрел на взвинченного тревогой и подстегнутого исцелением принца, чувствовал буйную радость скорой драки, немного завидовал и сокрушался. Холодное
  спокойствие Лэрнира молчало, даже слишком, а вот удаль молодого Кемли бурлила и
  кипела. "Когда что-то кипит, пузыри лопаются. Круги. Круги по воде" - проговорил
  Шерланиан вслух на древнем наречии.
  -Великолепно, друг.
  -Экспромт, Лэр. Не понимаю сестрицу Асни - как это можно садиться и писать стихи
  в книгу, страница за страницей?
  -Эээ... господа, вы о чем?
  -Эльфийская литература, принц, круги по воде. Из ворот к нам движутся две дюжины скелетов. Круги по воде.
  -Мы прорвемся!
  -Не сметь, Ваше Высочество! Никакой самодеятельности! Мы идем с ними... с флагом
  парламентеров.
  Шерл срезал с ближайшего дерева прутик, сунул руку под свою куртку, с треском оторвал от рубашки зеленый рукав, вытянул его и привязал к палочке.
  -Эй вы, мы сдаемся. Уже совсем-совсем сдались.
  
  Скелеты окружили клацающей стеной костей, одни выбеленные временем и солнцем, другие бурые, прокрашенные тлением в сырой земле. Кроме грубо покрывающей суставы смоляной замазки на виду не было ничего, что дало бы старым костям силу ходить и держать в бывших руках дубинки. Дубинки выглядели препаршиво, набитые гвозди были остры, длинны, ржавы и грязны. Смертельно бледный принц сжимал кулаки и зубы, Шерланиан со скучающим видом держал руку на эфесе меча. Лэрнир перекатывал в ладони пару фосфорных шариков и демонстративно зевал во весь рот.
  -Лэрни, не переигрывай - шепнул Шерл, - а вдруг разбегутся, не гоняться же за ними?
  Лошади совершенно не обратили внимания на скелетов - несчастный принц помимо страха боролся со своим конем, которому вдруг захотелось пощипать на обочине травки. Шерл прикинул, скольких уложит прицельным взбрыкиванием Миррен и решил не пробовать. Костные останки перегруппировались, загораживая дорогу.
  -Нам чего, пешком идти?
  Лэрнир спешился, несколько скелетов открыло ему проход. Попытка вести лошадь в поводу была пресечена.
  -Так-так, почтенный Лэрнир, пешком и лошадей здесь бросить, - сформулировал
  Шерл.
  -Очень не хочу.
  -Лучше оставить. Чем больше врагов мы завяжем хозяйственными поручениями... Помоги-ка принцу слезть, у него ноги прямо в седле подгибаются.
  -Не стесняйтесь своего страха, Ваше Высочество. Нет ничего позорного в робости перед лицом превосходящего врага.
  -Хорошо вам говорить, вы...
  -Да, мы вполне можем улететь. Если нам тут надоест, - лишил принца последних надежд на справедливость Шерланиан, - а пока пошли, раз ведут.
  
  Скелеты по команде из неясного далека перестроились аккуратным каре с Шерлом, Хейгом и Кемли в центре. Строй согласно щелкнул костями и двинулся к городским
  воротам.
  -Хорошо идут. Как на параде.
  -Не-а, Шерл, лучше. Я в Тоалгинне насмотрелся на гвардию всякую - куда там. Абсолютная синхронность.
  -Ты учти, что кости-то разной длины. Подожди, скоро строй сломается.
  Все стало по слову эльфа - через пару сотен шагов каре превратилось в кучу малу. Скелеты толкались, гремели костями, некоторые падали и спешно подымались. Принцу, впрочем, от этого было не легче - Лэрнир подхватил Кемли под локоть и посоветовал опираться, если что, то дотащат.
  -Куда дотащат?
  -Туда, - отрезал высокородный Шерланиан.
  
  Таким образом доковыляли до городских ворот. Новая власть, похоже, первым делом собрала по всему городу черную материю - в покрове, свисавшем от надвратных башен до самой земли, попадались и штуки нового сукна, и всплески бархата, и откровенное тряпье, лишь бы черное.
  -Как неэстетично - пожаловался Шерл.
  -Ну, нежить цветов не нюхает. Разве что полынь и эти, уродские черные маки.
  -Знаешь, Лэрнир, цвет мака на очищенный продукт не сильно влияет.
  -Ну и ботаник ты у нас, Шерл.
  Арка городских ворот была обтянуты черным тряпьем и снаружи, и изнутри. Сквозь
  болтающуюся бахрому нарезанного лапшой шелка живые и сопровождающие выбрались на широкую и пустынную улицу.
  -Магистр... Высокородный Шерланиан, а где же стража?
  Принц, похоже, начинал осваиваться и приходить в себя.
  -А кого сторожить? Все, кто мог, уже того... разбежались. В сторону западной границы, туда ближе.
  -Не вижу лозунгов. Типа "Привет доблестным итнорским освободителям от
  окончательно освобожденных".
  -Хватит ехидничать, Шерли. Улица кончается, по идее должна быть площадь, вроде
  рыночной. -Продажа запасных черепов и костей?
  -Шерл, - свободной от принца рукой Магистр ухватил эльфа за рукав, - хватит
  издеваться. Мы, между прочим, смертные. Смерть, она наша. Что хотим, то и
  делаем.
  Скрипящий зубами и кусающий губы принц глядел вперед, Шерл и Лэрнир
  осматривались.
  -Скелетов до фига...
  -Главное, как-нибудь испугать оставшийся народ. Чтобы успели попрятаться в случае чего.
  -Кстати, а почему нас не обыскали? Не разоружили?
  -Да, Шерл, почему нас не обыскали?
  Шерл схватил за лопатку шагавший впереди скелет с выкрашенными в красный цвет
  ребрами, развернул его к себе лицом черепа и крикнул:
  -Почему нас не обыскали!!! Отвечать, дохлая задница!!!
  Скелет развернулся и продолжил движение.
  -Спасибо, Шерл. Так я и думал.
  Окоченевший и вспотевший принц оторвал руку от меча и осмелился вздохнуть.
  -Как вы думаете, Магистр...
  -Редко. И не сейчас!
  
  Портал над входом в ратушу был украшен все той же мрачной символикой. Черные
  косицы флагов, вымпелов и прочих ленточек лениво сплетало-расплетало ветерком.
  Еще несколько скелетов с алебардами охраняло вход. Вошли, прошествовали по
  лестнице и паре передних с теми же костистыми стражами у каждой двери.
  
  -Сколько их тут? - вопросил пустоту Лэрнир.
  -Я их не считаю. Сами скажут, или покажут. Не должно быть больше...
  -А вот и живой!
  Взрев хейговской глотки застал врасплох стражника у двери парадного зала, облаченного в доспехи и черную далматику с той же скелетной тематикой. Живой страж вздрогнул, уронил алебарду (лязг прокатился по всей ратуше) и немедленно встал неестественно прямо.
  -По какому праву..., - поплыл по залу замогильный бесплотный голос.
  -Файрболл!!! - заорал Хейг, швыряя в дверь одноименное заклинание...
  Следующие несколько мгновений принц помнил смутно. Вспышка пламени разорвала дверь, они ворвались в пустой зал... да нет, не пустой, на троне у стены восседал еще кто-то покойный, рядом испуганно жались несколько лиц живого вида. Слева резанула по ушам и едва не закрыла пеленой мрака глаза акустическая атака Шерланиана, и оттуда же последовал изрядный направляющий пинок. Кемли выхватил меч, вскочил на возвышение, зажмурился и рубанул сидящую фигуру. Затем принц открыл глаза, обнаружил пару тянущихся к нему скелетных рук и ответил колющим
  выпадом, пригвоздив грудную клетку Восставшего к спинке трона.
  
  -Ну вот и все. Как я и говорил, паникеры. Берем этого деятеля (Хейг поднял за шиворот с пола оглушенного мужчину в одеянии средней важности чиновника). Амулетик у него милый... где только выкопал, мелкая нежить вполне послушается... немного, дюжин пять, не более... редкая игрушечка... а что у дяди в рукавах? Часом, не источник посмерного нетления???
  Скромный член магистрата подавленно пискнул, когда Шерл уже знакомым принцу движением располосовал его левый рукав. Под распоротой повязкой красовалась отвратительного вида гноящаяся язва во всю ширину руки. Хейг уронил господина на
  пол и срезал с ближайшей портьеры шнур на предмет фиксации.
  
  -Эй, принц, тебе еще не надоело?
  Кемли со зверским выражением лица продолжал угрожать ножом обезглавленному скелету в мантии и сапогах, приколотому к мебели.
  -Все, Восставший кончился. Поздравляю.
  -Я... я его убил?
  -Нет, он умер уже давно.
  -Да нет, Магистр, я убил Восставшего?
  -Как тебе сказать, Кемли, - ответил Шерланиан, - для истории - да. Здравствуй, герой...
  
  -А вот и трактир. "Кубок и Кости". Игральные, надеюсь. Пошли зайдем, вдруг кто-то уже прочухал про великое освобождение.
  -Лэрнир, ты где принца потерял?
  -Не знаю. Его благородные эти, дамы увлекли. Сам навязался. Фиг с ним, чего тут наливают? Эй, там!
  Крышка люка приподнялась, в темной щели мелькнула бледная морда трактирщика.
  -Хозяин, вина! Какой там "кувшинчик", четыре лучших бутылки! И вылезай из погреба, мы угощаем! Что? Принц пришел, ваш же родной принц, Кемли Ориатский. Да как даст этому дохляку, раз и башку вон! Все, настал мертвякам торец! Вылезай, мать твою!
  
  Через совершенно невероятное время на столе имелись отпаренные сухие лепешки, а также сыры и копчености. Трактирщик уже обежал соседей и приставил прислугу, кого нашел, к свежатине - два не то конюха, не то оруженосца освободителя требовали еды.
  "Уж торец так торец" - подумал Лэрнир, поглаживая в кармане половинки расколотого амулета.
  -Я вот чего думаю, - оторвался от выпивки Шерланиан, - это был последний амулет или как?
  -Не копировали бы от руки Книгу Путей армейские писаря, сказал бы, что последний. А раз копировали, то не исключаю...
  -Ну их в могилу. С принцем чего делать будем?
  -Хмм... а насчет принца есть идейка. Он теперь герой, каких тыщу лет в Ориате не было. Боюсь, заклюют его куры придворные.
  -И что с того?
  -Да есть одна королева... знакомая. Очень хочет замуж за героя, но героя порезали, а я уехал. Может, сделаем доброе дело?
  Шерланиан запрокинул и снова налил вином немалую пивную кружку.
  -Детки милые пошли бы. Дочки в смелого папу, сынки в хитрую маму. То, что надо. Ну что, кто с принцем поговорит?
  -Родители, Шерл, родители. Я им настрочу письмишко. А, вот и кролики доспели!!!
  -Давай поедим и обратно во дворец.
  -Давай поедим и поскорее отсюда. Что-то мы тут недоделали, почтенный Магистр Хейг. Лично я ничего изо всех этих событий не понял.
  
  Лэрнир гонял по столу крошки и безмолвно соглашался. Да, недоделали, да, недорасследовали - а кому какое дело? Чей умысел, был ли умысел вообще...
  -Или, Шерл, просто, как обычно, задуманное не сработало - кто ее разберет, историю. Все позабудется - через год или через век, но к следующему разу забудется точно. Короткая память у нас, у людей.
  -Нет, это жизнь короткая. А памяти, похоже, вообще никакой.
  -Так выпьем же за...
  
  " Господину Л. Хейгу, Старшему Магистру Ордена Молчащего Ока, в собственные
  руки. Соблаговолите посетить Консульство сегодня в четвертую стражу.
  Консул Наэрлара в Великом Герцогстве Нелакхорском Шерланиан Андар-Каэлирран Наэрлон".
  
  -Ну надо же. Удостоился, за одиннадцать лет впервые-то официально пригласили. Официальное приглашение от Шерла пришло как нельзя кстати. Впереди намечалось собрание орденского Совета Магистров, а повестку дня Лэрнир уже примерно знал. Не первый год в Совете: сперва Фларон будет жаловаться на перерасход фосфора и припоминать свою юность, когда, когда, молодые люди, шестьдесят пять лет назад этот ваш файрболл в моде еще и не был, когда, когда... Диву даешься, как все Ордена еще не накрылись с этим самым пожизненным членством и правом голоса. Потом жонглирование голосами, Магистры делят годовые прибыли, Марн кладет вето на бюджет, Магистры разом объединяются и кладут вето на вето... Или того хуже, не кладут и все по новой.
  
  А вместо всего этого - ароматный пар над крепким чаем, белый фарфор на столе, со стен библиотеки консульства с пониманием взирают чучела птиц искусной набивки хозяина. Посиди с наше, еще не так запоешь, Магистр.
  
  -Собственно, - спросил Лэрнир между двумя глотками, - чего звал-то? Что-то не
  так? Не устроились наши подопечные правители как надо?
  -Все просто замечательно, Лэрнир. Все устроилось, даже слишком хорошо. За какие-то два года политическая ситуация на северо-востоке изменилась в корне, и теперь...
  -И что же теперь?
  -В том-то и дело, что ничего. Не происходит ничего ожидаемого.
  Шерланиан налил еще чая в оплетенную цветной корой эльфийскую народную чашку с
  выпуклым донышком, которую по традиции на стол не ставят, не выпуская из рук всю
  беседу, отхлебнул и продолжил:
  -Лэрнир, тебе могу довериться, как никому другому - мир на северо-востоке мне не нравится. Мне, известному пацифисту-анархисту, не нравится в кои-то веки устоявшийся между людьми мир, вот дожился. И причиной этому не какое-нибудь случайное совпадение моих интересов с неотмщенной стороной.
  -Тогда это имеет какое-то отношение к твоим исследованиям, Шерл? Я лицо незаинтересованное, не растреплю, чего уж там.
  -Того, господин проницательный Магистр, - Шерл выдал свою любимую уважительную ухмылку, - что вот именно того. Вот, посмотри - хозяин описал рукою полукруг в направлении шкафа, полного рукописей, - шесть томов "Этологии человека".
  Практическое руководство по прошлым и будущим событиям в вашем обществе.
  -С шестым томом уже покончил? Поздравляю, Шерл!
  -Покончил, покончил. Итак, все аспекты, до каких дотянулся - история от ранней Лирнитской Империи, текущая политика, народные и светские обычаи, анализ типов личности и циклических взаимодействий. Примерно треть от задуманного, и на это ушло около двухсот лет. Двести лет... императором в Майхо был Онхар Пятый, а у меня уже копились данные, выстраивались гипотезы, что-то моделировалось. И моделировалось хорошо, сам знаешь - весь минувший конфликт вплоть до падения Союза, что сколотил этот герой Теброн, был расписан за год до его начала. Тебе ли не знать, кто оказался тем самым "координирующим фактором".
  -Хватит обзываться. Ты эти самые расписки конфликтующим сторонам, часом, не
  посылал?
  -Не-а. Бери-ка печенье. Таким образом мне надоело развлекаться еще лет полтораста назад. Да, тогда было веселое времечко для обреченных властью рож, ххе... За мной даже охотились, убийц подсылали, проклятия возглашали. Ничего, не прошло и полувека, как все умерли естественным путем. А история, что же ей делать, подтвердила мои выкладки. Немного солнечной активности, немного дат рождения, немного заключений о природе личности - и будьте добры, можете никакой истории и не делать.
  -Ну, я не против, такую историю делать грех.
  -В одном вы, люди, правы - если кто гадости предсказывает, да еще и сбывается точно, то не пророк это, а сволочь, каких бить надо. Раньше по дури пророков-горевестников уважали.
  -Не упрощай, пророк или как там тебя, к подобным данным еще нужен целый Шерл.
  Как последний ингредиент.
  -А вот это и не обязательно. Я взял на себя смелость писать книгу так, чтобы ей
  мог воспользоваться любой читатель. Как говорится, ваша кляча, вы и загоняйте.
  
  Что-то всполошило певчих птиц в клетках вдоль стены, минутный гвалт будящих друг друга пернатых дал Лэрниру время собраться с мыслями. Стоит ли возвращать Шерла обратно к тем самым новостям, что так ему не понравились? Что еще сообщит друг, хочешь ли ты, Лэрнир, знать еще кусок несбывшегося неизбежного? Не проще ли уткнуться носом в чашку и помолчать... Нет, нет. Другому, может и проще. Шерла это
  беспокоит, значит и меня должно.
  -Знаешь, Шерл, о пользовании твоей будущей книгой ты мне уже рассказывал. Впрочем, судя по скорости работы, не знаю зачем.
  -Угу, тебе не успеет пригодиться. Может, и к лучшему. Но один маленький момент - если она вообще будет дописана. Собственно, в чем и дело.
  -То есть...
  -То и есть. Мир на северо-востоке не укладывается в теорию. Он противоречит всему ходу событий, Лэрнир. Никакой героизм покойного Теброна, не тем будь помянут, не объясняет, почему не перегрызлись за добычу его последователи. Никакая трактовка того идиотизма, что мы с тобой наблюдали в Арвале, не объясняет, почему вся итнорско-ориатская кампания закончилась ТАКИМ перемирием. В конце концов, все кланы Побережья (помню я те времена, когда их еще называли просто варварами) с бухты-барахты берут и заключают кровный союз - все, все до последнего!
  -Это настолько серьезно?
  -Серьезнее некуда. Или я ошибался последние десять поколений, или я прав сейчас.
  -В чем прав-то?
  -В своих подозрениях. Ваша раса подвержена такому количеству... влияний, что удивляться мне надоело лет четыреста назад. Как увидел человека вживую, так и
  надоело. Так что, Лэрнир, я подозреваю, что кто-то или что-то ведет с вами игру. И совсем не верю, что игра ведется для чистоты эксперимента. Людей отвращают от естественного пути их существования... может, даже и пути развития. Шерланиан Наэрлон не знает, на кого думать - может, какая-нибудь тайная лига дураков. Или ваши совершенно неописуемые божества. Подумай об этом, друг. Может быть, взгляд изнутри поможет.
  -Взглянем.
  -И еще... это посягает на дело моей жизни. Другого повода мне и не требуется - такова моя, - Шерл опустошил чашку, - как вы говорите, эльфийская гордыня. К слову, с Лэрниром я уже проблему обсудил, что скажет Магистр Хейг?
  -Скажет, что Ордену неприятна любая стабилизация в недружественном регионе. Молчащее Око возлагало большие надежды на успех итнорского вторжения. Увы.
  -Так Магистр Хейг работал против Ориата?
  Лэрнир промолчал, без доли сомнения встречая пристальный взгляд Шерла.
  -Как ты только можешь быть этим Магистром Хейгом?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ПОДГОНКА ДАННЫХ
  
  1. Прерванный визит
  
  Удар тревожного колокола, сухой и пронзительный, отдающийся где-то в костях... Обитатели нелакхорской Цитадели Ордена Молчащего Ока проснулись или встрепенулись на дежурстве. Еще удар, еще, частый звон колокола поменьше - тревога. Вторжение.
  И через несколько ударов взбесившегося пульса - отбойный гонг.
  -Магистр Хейг! Магистр Хей...
  Дверь открылась перед начальником караула сама по себе. Вышеупомянутый магистр стоял спиной к дальней стене, в одной руке сжимая атамэ, в другой - бандольер с компонентами. Одеяние магистра составлял халат, не особенно тщательно завязанный в поясе, и шлепанцы.
  -Отбой, Господин Магистр. Мы его нашли. То есть, того...
  -Нашли, что того и кого?
  -Скажу честно, не знаю. На гребне крыши заметили, с башенки... погнался за ним, значит, караульщик, в малую доску звякнул, а он во внутренний дворик раз - и прямо с крыши! Ну, тут тревогу ударили, а на лестнице... Внутренний пост номер четыре, второй этаж, черная лестница. Он на них прямо бежал, они и того... из арбалета.
  Хейг подтянул халат, выдернул из бандольера ленточку и связал волосы
  по-походному.
  -Ведите, Доральд.
  В десятке шагов от лестничной площадки толпились набежавшие - маги, охрана, прислуга. Доральд разогнал собрание под громкое шипение Хейга: "Всем пять нарядов вне очереди! На уборку всех! Идиоты! И еще десять занятий по магическим ловушкам! Трупа они не видели. Да на простой труп можно такого навесить, матерей ваших за ноги!"
  
  Кем бы ни был погибший вторженец, на полу виднелись в основном складки необъятного плаща с капюшоном. Как будто и не было под темно-серым сукном никого, как будто тяжелый болт с пергаментным оперением воткнут сквозь плащ просто в циновки на полу. Чего-то пишут на наших болтах... вот, почти целое двустишие поленились смыть, имперская классика пейзажной поэзии. Через несколько мгновений напряженного созерцания Хейг присел рядом и приподнял капюшон. Незнакомое лицо - кто-то светлокожий, белокурый, и ... эльф. Распахнутые в последней гримасе боли зеленые глаза, струйка крови из уголка бледных губ. Все.
  -Абзац. Приехали. Всем полный карантин. Никому в течение дня не высовываться! По поручениям отправить вторую смену. Эльфа нам убить не хватало. Доральд, давайте сюда лекаря. Я сам пойду к Марну во внутреннюю башню - хватит тут мне командовать.
  
  -И что же вы, Магистр Хейг, предполагаете делать?
  -Проконсультироваться. У меня, как всегда, полно подозрений.
  -Вы уверены, что покушались на вас, Хейг?
  -Я уверен, что на мою жизнь никто не покушался.
  -Почему же?
  -Потому, Наставник, что он был без оружия.
  -Веский аргумент. Я много повидал, но на моего ученика... на тебя, Лэрнир, без оружия не полезет никто. Совсем никто. И с кем же вы собираетесь консультироваться - с вашим ручным некромантом, что ли?
  -Подозреваю, что он называет меня своим ручным Магистром, Наставник. Я отправлюсь прямо сейчас, если вы не возражаете. Нет, не один. Позвольте взять пару Адептов, из тех, что уже поглазели в коридоре. Снаряженных.
  -Идите, время не ждет.
  -Доральд, позовите Кевайна и Иренса ко мне! По жезлу им... какому? Догадайтесь, по паралитическому! По маячку, защитному амулету и по аптечке! Дежурный маг охраны, ночное видение им организуйте! Живее! Пусть ждут на кухне с завтраком - скоро будем. И, Доральд, не надо следить. Сбор у входа в подвалы.
  
  Крышка одного из складских подвалов таверны "Кот и Кастрюля" приподнялась, выпуская три фигуры в мрак ночного города из мрака подземных ходов. Окованная
  железом дубовая крышка опустилась подозрительно бесшумно и фигуры удалились - подозрительно быстро и уверенно.
  -Не отставать! Иренс, будь готов - если кого встретим, притворяемся пьяными! Очень рекомендую упасть в канаву!
  -Как в канаву, так сразу...
  За этой милой беседой Хейг и адепты пересекли лабиринт узких улочек между Новым Рынком и Беговой площадью. Дальнейшие улочки по направлению к реке и портовым
  складам становились все уже и уже, и все грязнее и грязнее. Дома уступили место откровенным хибарам, среди которых мрачными островами торчали остатки былой
  роскоши - полуразвалившиеся особняки, лет двести назад украшавшие бывший приречный бульвар, гордость ныне заплывшего песком старого порта.
  -Мы что, и по большой лестнице пойдем?
  -Не пойдем. По ней сейчас вообще ходить нельзя, ни днем, ни ночью. Влево. Прямо.
  Нам сюда.
  Хейг направил адептов в подворотню, где обе стены кривились в разные стороны, а выпуклый потолок доставал человеку до плеча. Согнувшись в три погибели, Хейг заглянул в окошко, пробитое совсем уже ниже пояса.
  -Нам в боковую дверь. Из этого двора очень много выходов, господа лично мной когда-то
  недорезанные адепты...
  На первый стук не ответили. Хейг постучал по-другому, в окошке мелькнул огонек и
  сонный голос поинтересовался, какого...
  -Хозяина.
  -Какого хозяина? Кто спрашивает?
  -Аватар Хайэта Сияющего!
  Сия неуместная фраза не то была паролем, не то просто парализовала волю привратника к дальнейшей беседе. Дверь открылась.
  -Тут воняет, - сказал Хейг, опередив Иренса. Тут очень воняет. Профессионально.
  -Я, кажется, догадываюсь.
  -Держи догадки при себе. Все. Эй, мы пришли.
  -И кто это у нас сегодня "мы"... А, Хейг. По делу, небось. Так просто ни за что не придешь, - донесся откуда-то с потолка хриплый голос. Сверху прошаркали подошвы,
  за стеной проскрипела лестница и из-за тряпки, исполняющей роль портьеры, возник
  Коворал.
  -Испугались, господа адептики? Смотрите... я пособие, ненаглядное.
  Коворал оценил студентов взглядом запавших черных глаз, обведенных не то нарисованными, не то природными черными же кругами, распрямился до своего полного роста, чтобы сложиться вдвое в издевательском поклоне и величественно указал рукой на тряпку. Рука была бледной, грязной, в сплошной сетке порезов, ожогов и царапин.
  -Не бережешь ты себя, Коворал. Совсем не бережешь.
  На столе в комнате наверху лежала полупрепарированная человеческая нога, вырезанная с добрым куском таза. Среди инструментов и реактивов, к полному позеленению Адептов, также находился подносик с обгрызенными булкой и вяленой рыбиной.
  -Ближе к делу, Хейг. Вижу, дело не просто срочное и не просто сложное.
  -Вот именно. Час назад этажом ниже от моей спальни в пресептории убили, как я подозреваю, друида.
  Коворал поперхнулся.
  -То есть эльфа?
  -Нет, гнома лысого! Как, почтеннейший, друида допросить не слабо?
  Коворал мгновенно преобразился, движимый профессиональным интересом.
  -Как?
  -Болт в ребра. Задета аорта, пропорото легкое - в общем, на месте. Голова цела,
  но пневмоторакс и кровь в глотке.
  -Ничего, заговорит. Если вообще получится. Где?
  -Извини, в карман не влез.
  -Хейг шутит?
  -Будешь тут шутить. Пошли с нами. Лично гарантирую безопасность.
  -Неприкосновенность.
  -Лично гарантирую неприкосновенность. Вот тебе временный пропуск. Подпись Марна,
  чем тут у тебя пишут? Пошли, бери свои манатки.
  Зрелище лихорадочно собирающего причиндалы некромансера могло бы быть смешным, если бы не было страшным. Нагрузившись потертым кожаным футляром, в котором позвякивали режущие и рычажные инструменты, перевязанным веревочкой ящичком склянок и мешком веревок и бинтов, Коворал возглавил процессию.
  -Как дела-то? Барахлишко, вижу, ни в какую. Все рваное, битое, тертое.
  -А как же, Лэрнир. Платят неплохо, благо другого бальзамировщика в городе нет... то есть был.
  -Знаю.
  Коворал промолчал.
  -Но столько расходов, и главное - не имеет смысла. Все разнесут, спалят, выбросят... Не уйти от них, не уйти. Самому бы унести ноги.
  -Ай-яй-яй. Сочувствую.
  -Издевайся, издевайся. Вашему-то Ордену ничего не страшно... кроме друида под одеяло.
  -Один-один.
  
  Под сочащимся влагой потолком подвала четвертого яруса стихло эхо последнего вопля. Коворал отдышался, машинально поправил фитиль в горящей зеленоватым огнем плошке и полез за следующими ингредиентами. В круге, очерченном вокруг скамьи с прибинтованным слоями веревок и тканей покойником, уже валялось немало обгоревших фитилей, скомканных листков и окровавленных клочьев корпии.
  -Ххейг... не получается.
  -Вижу, что не получается.
  -Спасибо... очень интересно, Лэрнир, но, боюсь, абсолютно бесполезно. Это даже не просто эльф, это, как ты метко заметил, друид. И, возможно, кто-то предвидел все - и мой допрос тоже. И принял меры.
  -Все возможно. Если был этот самый кто-то.
  -Он ничего не скажет. И из него ничего нельзя... сделать.
  -Во-первых, добыча Ордена - собственность Ордена, - с кислой усмешкой ответил
  Лэрнир, - ты как, примешь вознаграждение или удовольствуешься научным интересом?
  Ладно, знаю, держи. Дать сопровождение? В ваших местах уже сейчас начнут просыпаться самые непоседливые.
  -В моих местах мне не нужны сопровождающие.
  -Не задирай нос, Коворал. Уподобишься чайнику.
  -Хрен с вами со всеми. Доберусь и сам.
  Некромансер сунул в складки когда-то драгоценного парчового одеяния кошелек, увязал веревочками дребезжащие принадлежности и направился к выходу. Лэрнир потянулся к делателю на поясе, передумал и вытащил из ножен в рукаве свой атамэ.
  Коротенькое лезвие методично разрезало намотанное вокруг скамьи и тела тряпье и пеньку, Лэрнир освобождал покойного друида от последних пут и мрачно размышлял. Магистра не покидало чувство вины - липкое, ползучее, захватывающее весь разум,
  не оставляющее места другим мыслям. А мысли были ой как нужны. Толковые мысли, а
  не путаные самооправдания, как будто его уже привязали к могучему дубу и натянули тетивы...
  -Наставник, некромансер ничего не сумел.
  -Теперь, полагаю, возьметесь за ваших эльфийских товарищей?
  -Полагаете, наставник, полагаете верно. Как там у нас с секретностью, а?
  -Да никак, Магистр. Вы не хуже меня разбираетесь в друидах. Если они захотят покатить на нас большую бочку...
  -Угу. С их точки зрения друиду ничего не мешает пойти прогуляться по чужой охраняемой территории, зачаровать чужого Магистра или навесить гейс, а кто помешает - тот виноват. С них станется просто разгласить факт всем встречным и поперечным. Кто бы за этим не стоял, своих они не сдают и другим не спускают.
  -Зато Сосновая Палка будет рада без памяти... как же, мертвый эльф в пресептории.
  Сразу нас зауважают.
  -Они нас и так... уважают.
  -Уважают, Наставник, но очень уж не сразу. Постепенно.
  -Кто о чем, а Хейг о Ордене Сосновой Ветви.
  -Да, Наставник, я требую своего посвящения в Седьмой Круг. Чем скорее, тем лучше.
  -Тоже требую, но у кого? Нет, похоже, тебе посвящение светит только на замену, может, и на замену мне. Кто его знает, Фларона-то. Долго живут такие старики, долго. Ладно, Хейг, вы и так стоите любого из их маразматиков. Я делаю все, что могу в такой ситуации. Остальное - ваше дело.
  -Любимый прием наставника Марна. Любое дело объявить личным Хейга и устраниться.
  Я не я, корова не моя, какой такой Орден?
  -Верно, верно. Хейг, идите и сделайте с ними что сможете. Кто бы ни был на дне этого дела, он или они достаточно круты, чтобы послать на смерть друида. Это не нравится мне. Это не понравится никому. Что-нибудь особое будете брать?
  -Да, конечно.
  -Узнаю своего воспитанника... Не время мелочиться. Берите что нужно.
  -Жезл тройного файрболла. Мой личный дозарядить - два файрболла и три ледышки
  израсходовано. Ящик лечилок, пилюль - короче, просто пустите меня в оружейную, каптерку и аптеку.
  -Одного вас пущу.
  -Не одного. Я иду не один. И без Адептов - никто из них еще не готов.
  -Ишь как... а еще чего?
  -Тройную дюжину золотых в бумагах. И ваш перстень.
  Марн изумленно уставился на Хейга, как будто надеясь, что ослышался.
  -Наставник, я получил предсказание храма Тарни. На прошлой неделе.
  Марн развернул хрустящий свиток с печатью храма и прочел:
  "В четверг, 24. 07. 2078 в третьей страже Старший Магистр Ордена Молчащего Ока Лэрнир Уилфри Хейг вопросил настоятеля храма Тарни Всезнающей Ангаста Корива:
  "Угрожает ли мне в течение ближайшего месяца опасность насильственной смерти?"
  Вознесение молитвы дало ответ "ДА".
  Дата, подпись, расписка в получении оплаты"
  -Неслабо. И часто вы задаете клирикам такие вопросы, Магистр?
  -Главное, что нечасто получаю такие ответы.
  После минутного размышления Марн стянул с пальца прозрачный перстень и протянул
  Хейгу. Лэрнир с почтительным поклоном принял реликвию Ордена и надел искрящийся
  ободок, выточенный из камня, когда-то бывшего цельным топазом.
  -Пусть он нам поможет.
  
  2. Небольшая зачистка
  
  На обочине дороги, удобно прислонившись к нагретому солнцем валуну, предавалась
  отдыху высокородная леди. В окружении прислоненного к камню серебристо-серого
  лука непонятного материала, колчана и сброшенной перевязи с мечом совсем не к
  месту смотрелся маленький альбом. Асни Ивовый Лист рисовала, то есть уже
  выводила подпись под групповым шаржем.
  "Впервые за три с хвостом года все вместе - Шерланиан, Лэрнир, Добних и лорд
  Койлл при поддержке Владычицы Асни. Трепещите все, кто может - неподражаемый
  отряд мифотворцев снова в бою!"
  
  Тронув шевелюру Шерла сепийной пастелью, а собственного изображения - зеленовато-платиновым грифелем, Асни завершила издевательскую картинку и захлопнула альбом.
  -А вот и никому не покажу. Сперва сделаем дело, а потом...
  -Собственно, откуда такая уверенность, что это та самая пещера? Некромансер что, что-то таки вытащил?
  -Нет, Тарни Всезнающая с похмелья явилась. Доб, я не могу сказать, чья это наводка, понял?
  -Понял, Магистер. Все, привал окончен! Лордская морда, а ты куда свои наручи тянешь? Никакого пива, поехали. Нам еще полдня скакать, чемпион ты веры.
  Раздав ценные указания, Добних отправился подтягивать подпруги.
  -Триста лет не зачищал мелких пакостей. Даже отвык как-то, - поделился мыслью Хейг.
  -Наоборот, как в старые добрые времена, - ответил Костар, - даже сестрица твоя, Шерл, пожаловала.
  -Лорд Костар Койлл, зачистщик дела справедливости, - фыркнула Асни.
  Двоюродная сестра Шерла пожаловала в компанию после почти четырехлетнего отсутствия, наверное, в очередной раз надоела многовековая эльфийская ролевка
  "Клан Ивовых Листьев". Сам Шерл в свое время тоже провел лет восемьдесят в Снежных Кланах, среди тундры, оленей и замерзших морей на крайнем севере - самое
  обычное для Высокородных дело пару-тройку раз в жизни взять и сменить все, от имени до уклада жизни. Поговаривают, что под чутким руководством Асни искусство лучников Ивовых Листьев уже перешло границы той грубой реальности, когда из лука нужно еще и стрелять. Не удержалась Владычица, показала новое достижение - усвистевшая в зенит стрела вернулась минуты через полторы, строго отвесно войдя в землю посередине заранее очерченного в придорожной пыли круга. Ладно, чудеса чудесами, но пора ехать дальше.
  -Прибыли. Вокруг входа чисто?
  -Следы соответствуют фауне.
  -Сущностей Тьмы не обнаружено.
  -Это фигня, Костар. Вот внутреннее зрение - тоже ноль.
  -Совсем ничего нет?
  -Совсем, Доб. Могло бы и быть.
  -Ну чего, господа товарищи... стройся.
  Отцепив от пояса стальные ножны и ухватив неизвлеченную леди Скарлетвэй на манер лома, Костар возглавил шествие, получив от Хейга заклинание мягкого падения. Сам маг, рассеянно подбрасывая в ладони три медных кубика, последовал сзади и слева, предоставив правый фланг Шерлу. Шерланиан расслабил петлю подвески топорика, не
  трогая меч за спиной - нечего обнажать в кавернах... Асни на левом фланге с луком
  наготове, а также Добних с расчехленной алебардой прикрывали тылы.
  
  Прямо...ну, логовом чего-то крупного и хищного эта дыра не была уже давненько. Поворот... темнее и темнее. Золотистое сияние медальона храмовника и ровный рассеянный свет заклинания превратили пещеру во вполне достойное зрелище. С каждым шагом вглубь много повидавшие путешественники отмечали положительные качества пещеры - относительно сухо (воды даже в лужах не выше щиколотки), относительно просторно (лук Асни и алебарда Добниха перекочевали за спину по причине полной
  невозможности развернуться), отсутствие зверья...
  -Дыра.
  Впереди пол пересекал провал - не так уж и много, футов пятнадцать.
  -Внизу ничего?
  -Слепо.
  Храмовник сжал медальон в кулаке, превращая золотой свет в узкий луч, высвечивающий мокрые камни на дне.
  -Ну, за дровами?
  -Я бы прыгнул, - отозвался Шерл.
  -С места, что ли?
  -С левитацией-двойкой и с места, Доб. Учи магию, пока есть у кого.
  -Э, вы... рановато Хейга хороните.
  -Кого вешаем? - полюбопытствовала Асни, - а, как всегда, кого спрашивает...
  -Черт с ним. Возвращаемся. Силу тратить рано.
  Через полчаса та же компания в том же порядке, но со сдавленными ругательствами протаскивала через изгибы пещеры вырубленные поблизости деревца в количестве
  трех штук. После некоторой возни с веревками Костар изобразил собой строительный кран, первой водрузив на противоположный край самую легкую из присутствующих - Асни.
  За провалом пошла пещера в натуре - такая, что Асни с луком и алебардой Доба осталась караулить первый поворот. А поворот последовал и первый, и второй, и третий... Перемазанные глиной и хрустящими корочками содранного кальцита, компаньоны после трехсаженного колодца приземлились на карнизик едва в аршин шириной.
  Внизу под ногами, как впрочем и по сторонам, расстилалась тьма.
  -Какая сука нас сюда отправила?
  -Неважно. Чего делать будем?
  -Поменьше светиться. Гаси. Слушаем, а я посмотрю Истинным.
  Медальон и заклинание погасли. Отряд напряженно вслушивался в темноту.
  -Хейг. Шаги.
  -?
  -Трудно быть эльфом. Сейчас...
  Через несколько минут действительно раздались шаги и где-то далеко внизу мигнул
  отсвет факела.
  -Все чисто, - прокричал кому-то кто-то на дне пещеры.
  -А как же... прошипел Шерл, вытягивая из-за подкладки рукава белое перышко и
  начиная жест заклинания.
  -На счет четыре... раз... два... три...четыре!
  -Левитация три!!! Флэш! Удар Ледрена!!!
  Встав спиной к стене слетевшие с карниза Шерл и Хейг взяли на прицел проход, откуда
  появился ныне поверженный лицом в грязь дозорный. Шерланиан поднял рухнувшего за
  воротник, кратко выругался и прислонил оглушенного эльфа к стене.
  -Соплеменничек...
  Соплеменничек был не один. В следующий момент из темноты прохода раздались звуки десятка ног, пара неприятно резких хлопков и из стен пещеры высекли искры арбалетные болты. Хейг очертил в воздухе контур силового поля, чтобы запечатать выход, но в этот интересный момент вылетевший оттуда топорик грохнул мага по лбу его любимого пещерного шлема. Скорлупа морского ореха разлетелась вдребезги, магистр рухнул, успев только подумать: "Скоро на этом полу не хватит места". Шерл потеребил его, убедился в жизнеспособности и спросил:
  -Следом?
  -Я бит. Крепко.
  Хейг вытянул из подсумка и опрокинул в рот флакон эликсира, несколько секунд пошипел сквозь зубы и протянул Шерлу руку.
  -Так крепко?
  -Сейчас... еще один выпью. Эххх...
  -Следом?
  -Да дайте им убежать как следует, - отозвался из-за спины Костар.
  -Как приземлился, лорд?
  -Класс. Люблю летать, спасибо Лэрниру. Неслабо вы тут того.
  -Хейг...
  В свете медальона храмовника Лэрнир увидел, как вдруг побледнел и осел на пол Шерланиан. Удивленно посмотрев на товарища, Хейг последовал взглядом за его
  протянутой рукой и сам задержал дыхание.
  Дозорный был мертв.
  Скрипя зубами, Хейг рванулся к дозорному, взглянул на расплывающуюся лужу крови
  и тут же повернулся и схватил Шерла за плечи:
  -Шерл, он перерезал себе горло. Это не ты! Это сделал не ты, слышишь!!!
  -Я... гейс...
  -Засунь свой гейс себе в задницу! Очнись! Ты тут ни при чем! Он сам, сам, сам, идиот ушастый!
  -Кто идиот? - спросил Шерл уже другим голосом, трясущимся, но более похожим на
  свой.
  -Не знаю, кто из вас больший. Давайте ремни и плащи - надо его поднять и вынести
  наружу. Доб, у нас тут холодный!
  Получив перевязку и проглотив еще эликсир и полфляжки бренди, Хейг истратил оставшиеся силы на подъем обратно по очереди Шерла, Костара, покойного и себя. После показавшихся родными ходов компания выбралась туда, где оставалась Асни. С явным намерением растерзать кретинов лучница кинулась навстречу, но вид бледного Шерла, перевязанной головы Лэрнира и замотанного в плащи кокона остановил даже разъяренную Асни Ивовый Лист.
  
  Над вершиной холма кружились медленным ночным водоворотом звезды, проносило ветром редкие облака. Еще один ноябрь, сезон для змей... Добних и Костар молча рубили на дрова для погребального костра очередную валежину, Асни тихо шептала рифмы - сочиняла прощальную песню. Отмытое от крови открытое лицо незнакомого эльфа бледнело на развернутом плаще, просто бледнело - без горя, без возраста, без жизни...
  -Шерли... ты все-таки понял, зачем он это сделал? Эльф просто не мог...
  -А тот, первый, мог? Кажется, понял. Смотри...
  Шерл принял у Асни сверток - что-то из вещей погибшего. Сплетенная из тугих нитей паутинного шелка куртка - такие плетут иногда друиды для своих учеников-воинов, и небольшая книжка.
  -Посвети, Шерл... не могу.
  Книжка была без названия, без подписи автора, без содержания. На каждой странице, отпечатанной с деревянной формы, была гравюра и описание. Портрет, имя, кое-какие данные с не самой лестной точки зрения. Венценосцы, главы магических Орденов, какие-то неизвестные вообще никому личности.
  -Это надо сохранить.
  -Как раз это не надо. Страница тридцать три-тридцать четыре, Лэрнир.
  С разворота смотрели искусно изображенные, сделанные если не лично знакомым, то по хорошим портретам Лэрнир и Шерл.
  "Лэрнир Уилфри Хейг. Магистр Ордена Молчащего Ока. Один из самых опасных магов континента. Связан с некромантами и темными жрецами. Защищен силами Хаоса. Живым
  не сдаваться".
  "Шерланиан Андар-Каэллиран Наэрлон. Отступник Пути Жизни. Вивисектор. Хаосит. Еретик. Подгоняет мир под собственную философскую концепцию. Воин, колдун, вор.
  Один из самых опасных эльфов континента. Связан с клириками Хайэта и магическими
  Орденами. Защищен силами Хаоса. Живым не сдаваться".
  -Ты просмотрел?
  -Да. Мою память, Лэрнир, ты знаешь...
  -Мою тоже.
  Шерланиан наклонился к уложенному поверх дров соплеменнику и вложил книгу в остывшие руки.
  -Никто не отнимет твоей веры. Прости и прощай.
  -За встречу, которой не будет, - печально произнес Хейг, отпивая из фляги и передавая бренди по кругу, - arh st'lar s'dayg!
  Пламя поднялось стеной в два человеческих роста, слепя и обдавая жаром. Все отступили.
  -Лэрнир, Лэрнир,- спросила Асни, - а что это у тебя в кулачке белеется?
  -Эх ты, рысеглазая... так, тоже мне секрет...
  Лэрнир расправил вырванный из книги скомканный пустой лист и посмотрел сквозь него на огонь. Водяной знак - в круге из языков пламени мерцал в жарких отсветах огненный феникс.
  Ловкие пальцы мага свернули листок в бумажную птичку, толчок - и последняя страница скользнула в костер, поднялась вверх с горячим потоком и догорела на лету, как и положено огненной птице.
  
  
  
  
  
  3. Расслабление
  
  Компания была, что называется, на взводе. После "небольшой зачистки", едва не стоившей Хейгу головы, а Шерлу - проклятия дома Наэрлони, нервы были ни в какую.
  Друг на друга орали, порой швыряли мягкие предметы и не делились мелочью на заставах. После дня скачки и краткого отдыха, совмещенного с закупками ноги гудели, в ушах бухало и в глазах плыло. Не выдержавшая Асни вообще отвернула еще вчера и предпочла еще тьма знает сколько скакать к ближайшему эльфийскому сборищу.
  -Так жить нельзя, Шерл.
  -Так и не будем. Думаю, если кто-то останется хоть слегка останется трезв и заранее приготовит средства от похмелья, то мы...
  -Вышибем клин героического идиотизма клином острого алкоголизма - прошипел Добних, дергая себя за ус. Много повидавшие глаза воителя неотрывно следили за столиком, уставленным средствами оного.
  Разом сверкнувшие кинжалы вспороли нежные шапочки слоеного теста над божественной начинкой из рубленой говядины, почек и грибов в густом соусе. Всадив в пироги по клинку, братья по оружию вывернули по сочному клину и впились в них зубами.
  -Мммм... - повисло в солнечной тишине гостиной хейговского дома на улице Серой
  Луны.
  Забросив в желудок по полпирога, приняли решение остановиться и, так сказать, начать. Костар наклонил бочонок, Хейг на всякий случай приготовил силовое поле, но обошлись без магии - костлявая ладонь Шерла вогнала кран на место с воистину нечеловеческой скоростью и ловкостью. Через мгновение Добних с выработанным годами умением водил под открытым краном рукой, сжимающей разом пять кружек. Шипящая струя благословенного напитка текла из бочонка, как жидкая беззвездная ночь и вздымалась облаками густой кремовой пены... Разом сглотнули и облизнулись.
  -Ну все, налил. Вот.
  Первые кружки запрокинули и осушили сразу. Клекот пива в глотках еще не успел затихнуть, когда Добних налил по второй, а прочие обратили взоры к корзине с бутылками. Следуя мудрости древних, поверх доброго пива намечалось расположить не менее доброе вино. Тут уже можно было поэстетствовать.
  Покончив с пирогами, пока не остыли, компаньоны потянулись за инструментарием -
  Шерл за штопором для "Ансайского заката", Добних откупорил бурдючок тариданского, Костар просто надел латную перчатку и отломил горлышко от пузатой бутыли своего излюбленного белого нар-пеарского. Наполнили посуду (ну какие к трезвому просветлению рюмки? Стаканы наполнили, и немалые). Темно-алые стаканы Шерла и Хейга, розовый Добниха и искристо-золотой Костара стояли среди блюд с зеленью и сырами... ну, недолго они там стояли.
  Вино отправилось дорогой всех горячительных и не очень напитков, под мелкие обжаренные штуковинки из каштанового пюре, с копченым лососем и сметаной внутри. Прихлебывали, швыряли в пасть, разжевывали и проглатывали - а главное, чувствовали, что отпускает. Куда-то нафиг сползало напряжение, куда-то вдаль уносился страх и прочие мелочи, вроде запаха от пропотевших и пропыленных товарищей. Даже последняя почти-ссора, когда Шерланиан предложил ехать сперва в бани, а там и напиваться, забылась.
  -Все равно бы мы и в банях поскандалили бы...
  -Я бы выполнил свою давнюю мечту и заморозил бы тебя, Шерл, в полной ванне льда...
  -Обижаете, Магистр... уж из ванны со льдом бы выковырялся. И очень злой...
  -Эх, бой на шайках, - мечтательно закатил глаза Добних, - это ж как ее того, ухватить?
  Мастер искусств боя чем попало и не попало мечтательно разводил в воздухе пустыми руками, моделируя бой шайкой с тенью, причем прямо за столом. Как водилось в компании, пили без тостов, каждый со своей скоростью, но удивительным
  образом напитки подходили к дну вполне синхронно. Костар так вообще вылез из-за
  стола со стаканом вина и горкой вкусных штуковинок на доске, дабы лишний раз
  полюбоваться хейговской коллекцией. Взор многоопытного лорда бродил по примечательным образцам оружия и защитного снаряжения, которое маг тащил к себе чисто из эстетики. Шерланиан запасся салфетками для вытирания замасленных рук и испросил разрешения порыться в хозяйской библиотеке.
  -Хорошо сидим ...
  -Хорошо. Как будто, Добних, так и надо, - отозвался Шерл откуда-то из шкафа с раритетными рукописями.
  -А как надо?
  -Хмм... Ну, во-первых, чтобы выпивать вина и пива в кругу друзей, совсем не обязательно перед этим подставлять башку под топор и вообще протыкать живые существа острыми предметами.
  -От кого бы это я такое слышал, Шерл?
  -Ну, не все тут храмовники. Сам подумай. Вот та сабля, которой ты сейчас пытаешься испортить хейговский ковер, та самая. Из гробницы. Сколько ей цены?
  -Этак пара гроссов золотых.
  -Если хорошо пристроить, то и два с половиной.
  -Ну и к чему ты клонишь, Шерл? Круговорот ценностей в обществе - а нахрен оно еще, это общество?
  -Наш гостеприимный Лэрнир прав, как... ну в общем, прав, как редко. Лэр, сколько мы отдали в "Серебряной Цепи" и на рынке за эту выпивку и еду?
  -Так, еда восемь серебром, так тут и на поздний завтрак хватит. Бочонок шесть с возвратом тары, вино - по три сребреника за бутылку в среднем.
  -Вот именно. За одну такую железяку можно такие посиделки устраивать этак ежедневно в течение года. А таких железяк между нами - сами понимаете, мы все далеко не бедные приключенцы.
  -И далеко не юные, - отозвался Хейг, - наливайте еще и откупориваем вторые бутылки!
  -Угу. В ваши годы можно уже и остепениться. Жить в свое удовольствие... или хотя бы не на чужую погибель.
  -Вот у Костара даже деревня есть и замок. Захотели и заимели...
  -Шерл, Шерл... это может вам и годится, а я - по натуре бродяга. Кому я нужен в остепененном виде?
  -Брось ты, Доб. Того же тебя, - возник из-за спины Шерл, - поставят главным инструктором любой гвардии. Если набить пару рож - то даже имперской.
  -Императору бы вот я набил... Главным не главным, но знаю, что поставят. Куда они денутся.
  -Вот именно. О себе не говорю - трудно быть эльфом. Чем мы будем заниматься дальше, господа хорошие? Костар - так и будет таскать в процессиях деревянного орла на палке? Хейг - швырять файрболлы от имени своего дурацкого Ордена?
  -Ишь разошелся, этот, как его тебя... анахрист!
  -Да нет, Костар, не особо еще Шерл и разошелся. Кстати, щас я его успокаивать буду.
  -Чем, Лэр, табуреткой?
  -Смотри сюда, Шерли... не знал, как отнесешься, но теперь уже все равно. Смотри.
  Хейг подобрал с письменного стола лист плотной бумаги и графитовый стержень. Несколькими штрихами он начертал какую-то диаграмму и принялся выводить к ней
  подписи. Увидев быстро растущие столбцы гнатохических знаков, Костар и Добних синхронно зевнули и обратили дальнейшее внимание на еду.
  -Ничего себе... и тебе ничего...
  -Твое же научное творчество, Шерл, положено в основу.
  -Не думал. Даже не надеялся. Слушай, а почему же ты раньше молчал?
  -Почему?
  Хейг пристально посмотрел в глаза Шерлу.
  -Да потому же, почему ты будешь молчать сейчас. И потом. В интересах собственной научной деятельности. Чтобы не обвинили в... подчистке исходных. В подгонке данных.
  Шерланиан прикусил губу, взглянул на Лэрнира, снова на чертеж...
  -Так что на нас ложится еще и это, Шерл. Думаю, что нам следует подстраховаться. Я отправляюсь за единственной из друидов, кто сейчас ошивается в людских землях. Да, за Мелиндой. Один.
  -А то убьем ненароком?
  -А то, ненароком и еще неизвестно кто и кого. Пожалуйста, не следуйте за мной. Присмотри за ними - они такие честные.
  -А Орден знает?
  -Орден? Шерли, какой такой Орден? Для Ордена это моя личная разборка. "Никто не сводит с ума Магистров Ордена Молчащего Ока!!!".
  -Извини, но за Мелиндой ты один не пойдешь. Нужна моя кузина Асни как владычица клана Ивовых Листьев, нужен я и нужен подходящий момент. Другой момент.
  -Наливайте, у нас совсем пусто.
  -У нас тоже!
  -О дела, - изумился Добних, - малый бочонок пива и по бутылке уже приговорили?
  -Только не скажи, что незаметно. Ты, Добних, вообще сейчас со стула рухнешь.
  -Всяких там забыл спросить... Так чего, сгонять за ещем?
  -А как же, сгонять. Я тут хозяин или нет? Сейчас свет сделаю и в подвал вас погоню.
  Давно по моему подвалу не пасся? Заверяю - есть на что полюбоваться...
  
  -И все-таки, Лэрнир, ты... зачем ты хочешь, скажем так, устранить Мелинду? Что, вдруг обрел веру в человечество? Или вдруг решил выслужиться в Ордене? Да куда тебе там уже выслуживаться...
  -Иди ты в пень, Шерл. Для тебя же, можно сказать, и стараюсь.
  -Ага. То есть если исключить внешние факторы, то моя теория верна, потому что всесильна. А Мелинда и есть ой какой фактор.
  -И ой какой внешний. А если же влияние-другое окажу я, то как человекус вульгарис, трактовка будет другой. Гораздо другой, Шерли. Надеюсь, сама возможность такой постановки вопроса в твоей теории предусмотрена, ась?
  -Будет предусмотрена. Ну ты, Лэрни, и экземпляр.
  -Нормальный экземпляр. Эволюция не стоит на месте, Шерл, то ли еще будет. Так что ешь и пей, прощайся с эти милым домиком.
  -???
  -Я оформил закладную. В Сосновой Палке знаешь сколько стоят на заказ защитные артефакты... особенно такие? Может, и поможет против Мелинды - но все равно буду у
  вас стрелять мелочь. Пока не обрасту новым салом.
  -Сказал бы раньше, я б...
  -Ты, Шерл, все равно не Ведарнский Кредитный Банк. Все будет шито-крыто.
  -Не надо шито-крыто. Пусть лучше будет как обычно.
  -Пусть. Наливай...
  
  
  
  
  
  
  ХЕЙГОВА ПОЛУДЮЖИНА
  
  
  1. Новое поколение
  
  Два Старших Магистра переглядывались через стол. Председательствовал Великий Магистр Марн Ровиас, классически мудрый, седобородый и кустистобровый, перед поблекшими синими очами старца вольготно сидели в резных креслах лучшие из его воспитанников. Кьярлст Андрэнди, пять с хвостиком футов и сотня с хвостиком фунтов романтики и нервов, ледяное пламя под пепельно-серым одеянием. Глава службы внутренней безопасности Ордена, рука Ордена в полудюжине заговоров, кристальный тенор и неформальный орденский палач. Напротив - Лэрнир Хейг, рослый и плотный, обманчиво неповоротливый и обманчиво простодушный. Национальный герой двух наций, личный знакомый столичных Владык Ночи, глава особого отряда - не Ордена отряда, а лично его главы. Оба - и прочее, и прочее, и прочее...
  
  -Молодые люди, Орден доволен. Доволен вами, доволен итогами года и итогами дюжины лет, между нами говоря. Но вы уж поверьте старику, всё пройдёт. Кое-что в нашей кадровой политике надо подкорректировать, поправить, или вовсе выкинуть прочь, господа Магистры. Молчащее Око не имеет права заплыть жиром! Вы пейте сок, пейте, он яблочный, вкусный. Итак, нам... вам предстоит сделать кое-что для будущего Ордена. Пройдёт время, и у нашего Великого Герцогства Нелакхорского будут проблемы, молодые люди. Мир на северо-востоке...
  Лэрнир и Кьярлст переглянулись. Старик мог затянуть волынку на полчаса, любит, ох любит Великий оглашать общеизвестные истины. Да, да, да, драные лоскутья королевств и графств северо-востока могут дружить только против Нелакхора. Имперские сепаратисты с запада запустят в Нелакхор зубы при первом удобном случае, а против них - Орден. Один в поле Орден, нет надежды на герцога Харникелла Семнадцатого, нет надежды на его паркетную гвардию и армейский сброд.
  Отменил добрый прадедушка ленную службу, разжирело дворянство - в доспехи прадедов не влезет при всём желании.
  "Чтоб вам всем трезвого просветления достичь, владыки - пейте, пейте, авось избегнете", - подумал Лэрнир.
  -Слишком много мы за последнюю полудюжину лет выпустили лавочников. Лавочников, мастеровых, да, шпионов, неплохих шпионов. Но Лэрнир, Кьярлст, за четыре, за четыре последних набора мне не довелось увидеть среди наших студентов преемника. Не моего, а уже вашего. На текущие дрязги хватит у нас и денег, и людей, и всего хватит. Магистры!
  Кубок лязгнул по столу, ножки кресел взвизгнули по полу, Магистры разом
  наклонились к Марну.
  -Так, слушайте вы оба. Не для того я вас учил, не для того друг на друга натравливал, не для того посылал на верный позор, Лэрнир и Кьярлст, чтобы на вас всё и кончилось. Возьмите набор этого года, возьмите по полудюжине каждый, по жребию - и сделайте их бойцами. Научите, чему умеете. Большей похвалы у меня нет. Стар я стал с детьми возиться, совсем стар...
  "Вот тебе и охота на Мелинду, Магистр. Ладно уж, Высокородные без нас не пропадут. Что-нибудь да придумаем. Придётся придумать, никуда от родного Ордена не денешься..."
  
  Кьярлст потёр выбритые виски, звонко хрустнул подхваченным с подноса печеньем и
  протянул половину Хейгу.
  -Ладно, коллега, принимаю хлеб.
  -На хлебе клянётесь? Только, молодые люди, без ссор. Без ссор, без драк и без крови, Старшие вы Магистры. Знаю я вас, молодых щенят... да в старые щенята и не годитесь. Тогда, значит, просто глупые.
  -Коллега Лэрнир, не видать нам соревнования.
  -Да, Кьярлст, не делить нам фишек-шашек. Делом займёмся.
  -Давно пора, молодые люди.
  
  
  * * *
  
  Завтра откроются для посторонних главные ворота Цитадели, а это не каждый год случается и даже не всегда через год. Набор Ордена бывает, как только подрастёт достаточно юных соискателей. Детей, каких по дару рождения попадается примерно один на две двойные дюжины, на двести восемьдесят восемь мальчиков и девочек. Кто здоровьем некрепок, кто умом для мага будущего туговат, у кого родители на уговоры не поддадутся - и остаётся от того числа хорошо если четверть. Завтра приведут отдавать в учёбу подростков лет тринадцати-четырнадцати, тех, кого заметили маги Ордена в толпе на праздниках, в публичных школах, просто случайно на улицах - детей, отмеченных искоркой Силы. Среди дюжины этого набора один из Тоалгинна и один из Ориата, хорошее начало для Хейга, вздумай Магистры всё же соревноваться. Ну, все планы под откос... устроим вместо того весёлую жизнь грядущему поколению.
  
  -Лэрнир, Лэрни, Лэр! Пора просыпаться, милый!
  -Ага, да, вот...
  Магистр разлепил глаза, закрыл их и ухватил Софину за ближайшую округлость. В то
  же время свободная рука Магистра прищёлкнула пальцами, посылая остальному телу
  жестокий, но очень бодрящий сигнал пробуждения.
  -Доброе утро, лапушка! Ты что, собралась в свою лавчонку искусных изяществ?
  -Делать мне больше нечего, о Старший из Магистров, - ответила художница,
  некоторое время продавщица и уже полгода как владелица этой самой лавки, - я
  может быть, хочу спросить, ты хочешь?
  -В прошлый раз я согласился и это самое "хочешь" оказалось гусиное яйцо на
  завтрак! И недоваренное. Никто не умеет правильно сварить гусиное яйцо. Их печь
  надо. Как хорошо, что я их вообще не люблю, - Магистр перевернулся на другой
  бок.
  -Нууу... а парадную шубу ты забрать у скорняка не хочешь? Тебе же спалили
  половину спины, а сегодня у вас день открытых дверей.
  -Ворот. Не хочу. Вот прокастую и пойду в летнем, пусть дивятся детки.
  Магистр протянул руку, не глядя ухватил из ящика тумбочки клок вычесанной пушистой овечьей шерсти и зашептал инкантамент. Через пару мгновений Лэрнира уже грел невидимый кокон тепла, в котором так хотелось свернуться и обратно уснуть, но вот завтрак... Всё-таки хотелось умываться ледяной водой, завтракать кашей с орешками и вести под руку Софину к самой её лавочке, а там в Цитадель и...
  Как говорят в Ордене, тяжела и неказиста жизнь Великого Магистра. Жизнь Старшего
  Магистра тоже нечто. С утра полдюжины неотёсанных, но наверняка чудесных учеников на хейговскую голову. Ладно там, даже по поводу распределения с Кьярлстом не погрызлись, сошлись оба на жеребьевке. Вперед, Магистр Хейг!
  
  -Приветствуем в Цитадели.
  Небольшая толпа внизу лестницы пришла в движение, на передний край всплыла дюжина подтолкнутых родителями новичков. Шёпот напутствий, пожеланий и угроз нерадивым чадам густым облаком пара завис в морозном воздухе над площадью.
  Вскоре в переднем ряду остались только ученики - уже не соискатели Ордена, ещё
  не Послушники. Дюжину раз взгляд Магистра Хейга скользил мимо лиц, улыбающихся
  или напряжённых, или и то, и другое разом - на этот раз Хейга интересовала одежда, на морды ещё насмотримся. Дешевенькая валяная курточка с рукавами едва не по локоть, крытая сукном овчинка, меха тоже присутствуют. Вокруг единственной долгополой шубы челартских соболей наблюдалось заметное свободное пространство.
  Скрытым за спиной жестом Лэрнир отдал распоряжение - открывать парадный вход, впускать прибывших новых учеников Ордена. Новые надежды, новые загадки, новые занозы. Одна за другой ныряют руки соискателей в мешок за жребиями, вытаскивают
  звонкие, остывшие на морозе стеклянные шарики - серебристые направо, к Кьярлсту,
  лиловые налево, к Хейгу. Полторы дюжины лет назад и Лэрнир таким же морозным
  утром у ворот Цитадели вытащил лиловый шарик...
  Двое девчонок - одна кругленькая неприметная домашняя и одна платиновая блондиночка со следами светского воспитания. Четверо мальчишек - вихрастый забияка, притащивший короткий меч (наследный офицер, что ли. Собственно, этот и есть тоалгиннец). Огненно-рыжий любопытный непоседа, потом мрачноватый серьёзный парень из столицы и худой, сутулый и болезненный с виду ориатец - почти в лохмотьях, добравшийся до Нелакхора один и похоже, пешком.
  
  Полторы дюжины лет, как же это долго. Сколько было всего с того дня - сколько, сколько - да много. А вот чего больше, взлётов или падений, встреч или расставаний, ещё выяснить придётся. Времени для выяснения теперь предостаточно, кончилась карьера Магистра для особых поручений, длинной руки Ордена при двух дворах, неслышной тени в тёмных столичных закоулках. Кончились пыльные дороги и походные пайки, обросли паутиной ловушки, да и враги подустали. Новое дело впереди - пастырь смены, наставник нового поколения Ордена, это вам не вампиров с ложечки выпаивать. Поднять кучку подростков, рождённых с Даром, с потенциалом достичь в магии высочайшего из Кругов, сохранить, наставить на путь Ордена. Что ж, начнём восхождение - парадная лестница прямо за спиной.
  С приглушённым оханьем и аханьем следуют новички за Магистром - через нижний зал
  по полированному гранитному полу, через парадный зал с колоннами лилового камня
  между бездной чёрных ковров и звёздным небом на потолке. Между ахами и охами
  мелькают имена, на ходу знакомятся детки, прикидывают порядок клевания в новой
  стайке - кто откупится десертом от подножки в коридоре, кто не откупится...
  Прикидывайте-прикидывайте, старайтесь. Память у Магистра Хейга цепкая, ввек не
  забудет последних слов Марна: "Опаснее всего для Ордена несчастный маг, Лэрнир.
  Сделайте их самодовольными мерзавцами вроде вас самого - и печать поставлена".
  
  Учеников провели по доброй половине парадного крыла, сквозь приоткрытые двери
  дали мельком взглянуть на витрины и ряды чучел Музея, полюбоваться сквозь
  шлифованное стекло окон на простор внутреннего парка Цитадели, а потом по
  главному туннелю повели в учебный корпус. Ради такого случая светящиеся камни в
  потолке закрыли глухими крышками, в редкие кованые держатели вставили смоляные
  факелы, чтобы коптил и капал на пол огонь, чтобы колебался и трещал, настраивал
  новичков на лад серьёзный и покорный.
  -Сейчас мы познакомимся, затем вам покажут жилые комнаты, и вы снова вернётесь
  на первое занятие. Ясно? А теперь - занимайте места в учебном зале.
  
  * * *
  
  Огромная комната со стенами пористого желтоватого песчаника встретила пустотой -
  между шестью столами учеников оставалось столько места, что хоть бегом бегай.
  Местами на песчанике было мелко нацарапано - "Привет от Корлина", "Сам дурак", что-то древней эльфийской вязью, что-то в ещё не изученных слоговых знаках древнего лирнитского. Перед тройной длины демонстрационным столом и кафедрой для наставника вообще хоть поединки устраивай. К каждому грубому дубовому столу
  придвинуто удобное кресло с высокой спинкой, от нагретых каменных половиц расходится тепло. Голоса разносятся чётко и ясно, высокие окна с обеих сторон забирают сколько могут света из позднего зимнего утра. Магистр поднялся на возвышение, уселся на табурет и привольно облокотился о кафедру.
  
  -Мы видимся с вами с глазу на глаз, можно сказать, впервые. Я - Старший Магистр Ордена Молчащего Ока, моё имя - Лэрнир Уилфри Хейг. Мне поручено быть вашим
  наставником. И, дорогие ученики, хотелось бы начать с самого главного. Кто-нибудь ответит, зачем мы изучаем магию?
  Каждое из лиц будто вспыхнуло изнутри: "Конечно, скажу, я-то знаю"!!!
  -Перед вами чернила, перья и вот эти карточки. Напишите, зачем. Одним словом. Одним.
  
  Прислужник обошёл столы с подносом, на который посыпались карточки. Лэрнир запустил руку в бумажки, развернул их веером и начал читать вслух. Кто-то из подростков отозвался на свою версию чуть ли не выкриком "Я!", кто-то, уверенный
  в своей правоте, безразлично оглядывал комнату. Ещё кто-то после своей версии
  старательно притворялся чайником - что ж, после ориатского двора Хейг чувствовал
  себя вполне готовым к сеансу с учениками. Сеансу лет так в семь длиной... и
  дальше без конца.
  -"Власть". Тупо. "Сила". Что ломаем? "Величие". Ясно, ломаем тучи головой.
  "Справедливость". Для кого? Для нас - взгляд Лэрнира как будто провёл черту по
  границе Цитадели, - или для них? "Польза". Польза, молодые люди, это для них.
  "Прогресс". Куда прогрессируем? Впрочем, главное, что никто из вас не повторился. Похоже, недаром хвалили ваш набор. Сейчас, как тебя... Ноак? Сейчас. Магистр выговорится и сразу же ответит на твой вопрос.
  Ответ - радость. Радость, наслаждение, экстаз - вот зачем магия ее магам. Не берусь передать словами то, что ощущает маг, проходящий посвящение, проходящий Нод нового Круга, молодые люди. И тех, кто брался, обычно высмеивали. Пройдёт не так уж много времени, и вы сами узнаете, что такое Сила. Увы, с этим не сравнится ничто из бренных ощущений тела - ни вкус, ни запах, ни деньги, ни наслаждение любовью или может быть, даже победой... Вы узнаете сами, дорогие ученики, и попадёте в эту ловушку.
  Поверьте Магистру, я прошёл через это уже шесть раз... и с каждым разом желание
  будет всё сильнее, молодые люди.
  
  Лэрнир сошёл с кафедры, сапоги Магистра загрохотали по каменным плитам между
  столами. Накинутый поверх мантии лиловый плащ смёл на пол чьё-то перо, Лэрнир
  уже толкнул дверь от себя...
  -Вопросы есть? - резко обернулся Магистр у самых дверей.
  -Скажите, господин магистр, - набралась смелости домашняя девочка, - а что вы
  будете нам преподавать?
  -Выживание. Первое занятие вечером, молодые люди - "Структура и иерархия Ордена
  Молчащего Ока". Судари и сударыни, поздравляю вас с официальным званием
  Послушников.
  
  -Во даёт... - разом поднялся и стих в комнате шепот между столами.
  
  -Просим господ Послушников следовать за нами, - подали голос двое служителей,
  мужчина и женщина в коричневом одеянии вольнонаёмных работников Ордена. Следом
  за ними ученики направились к жилью - двум комнатам в пристройке того же учебного здания. Судя по величине и убранству, Орден Молчащего Ока видал наборы и побольше - в комнатах, отведённых для двух девиц или четверых молодых людей, с успехом разместились бы по полторы дюжины. Койки были вольготно расставлены по углам, каждому полагался отдельный стол со стулом для занятий, не считая большого общего стола и мягкой скамьи со спинкой перед камином в северной стене.
  Каждый стол заранее снабдили письменными принадлежностями, масляной лампой, стопой бумаги. Вдоль стен выстроились пока пустые шкафы для книг из обширных библиотек Ордена и для хранения личных пожитков, у кого таковых наберётся на шкаф. А пока всё время обучения послушники, да и потом адепты обязаны носить форму учеников Ордена - строгие серые мантии с капюшонами, плащи в холодную погоду, походные брюки с куртками на занятиях по телесным навыкам. Покрой тот же, что и магистерский, только нигде не блеснёт серебряная отделка, только ткани на порядок попроще - юным послушникам ещё расти предстоит, и драть форму на занятиях нещадно придётся.
  
  * * *
  
  Ближе к вечеру после скромного обеда в магистерской трапезной (гренки, паровой лосось, с лета заколдованные фрукты) Хейг уселся полистать перед занятием личные дела новых послушников - пачку пока тоненьких кожаных обложек. Происхождение, куча астрологической дребедени о причине и времени рождения, краткая характеристика архетипов. Надо или выкрасть ненадолго это всё для Шерла или за денёк-другой просто отсушить себе и ему личные копии. Ну, будем знакомы, прикинем, что делать с вами на ближайшие полгода... Хорошо хоть не попали в одну группу двенадцати- и пятнадцатилетние, всем тринадцать или четырнадцать полных лет, посмотрим. Дамы вперёд.
  
  Итак, смугленькая домашняя девочка с косой - Либбатани Денрил. Значит, для
  Магистра-наставника - по-детскому, по-домашнему Либби. Сухая колонка цифр -
  оценки тестов на телесные и умственные способности, м-да, здесь поможет только
  старание. Много старания, усердия и направляющих действий. Направим,
  задействуем.
  Платиноволосое чудо в соболях - Этирни Хармат. Этри. То есть по-хорошему
  сударыня Этри - столоначальник таможенного ведомства, её папочка, та ещё шишка.
  Интересно, как Марну удалось забрать Этри в Орден, таким на балах дворцовых
  место, сражать гвардейских офицеров в сердца и пленять в куртуазное себе служение. Красива девочка, воспитана, правильна как ведарнский Кодекс. Магия... ох. Страшная сила - зависть, Магистр. Сильнее Хейга и сильнее даже самой Этри. Неудивительно, что изо всех сил тянули в Орден, такого пон-фактора не видели со времён молодости Фларона. Сильна, прелестна и благородна. Ничего, кухонные наряды, да совместно с вольнонаёмным персоналом, да побольше.
  К слову об офицерах. Вот он, Карланин Нан-Обрал, в столь нежном возрасте уже
  выправку ни с чем не спутаешь. Карил - младший сын жалованного сотника
  тоалгиннской армии. Видели таких офицеров - жалование муха унесёт, детей куча...
  вот и пристраивают куда могут. Одного сына государыне Кианат служить, другого
  какому ни на есть господу - средний брат - Семара клирик, младший вот с Силой
  уродился. Тоже выход. Немного поэксплуатируем, немного подразним доверием,
  немного в грязь макнём. Должно сработать, простоват Карил, хотя бы по сравнению со следующим, с рыжим Ноаком.
  Такого не сократишь, что имя, что фамилия, словно окрик "Ах ты! Где ты?" - Ноак
  Овриак. Рыжий, куда же денешься от метки в верхнем левом углу досье - знак Лиса.
  Вот этот далеко пойдёт, придержать бы вовремя. Игрок прирождённый, за четверть
  часа со всеми перезнакомился и всё уже про всех решил. "Польза" он написал,
  видите ли. Да, не соскучиться Магистру Хейгу с нынешним набором.
  Следующий паренёк вяловат, тускловат несколько. Да зачем она, эта магия вообще,
  Виран Ронди без неё прекрасно четырнадцать лет прожил, в подмастерьях переплётчика состоял. Если вкус к книгам не потерял при такой-то работе, то узнает, зачем. Под прямым углом сходятся профили на диаграмме, не экстраверт, ни интроверт, ни рыба ни мясо. А вот на него и сделаем ставку, подержим в любимчиках, пусть кто сможет, обидится. Прости, Виран, Магистра, если сумеешь. Иначе заклюют все, даже Либби.
  И на десерт, так сказать, остаток сладок. Без гроша в кармане добрался Тивс
  Пемарша до столицы, перед учёбой сперва лечить не одну неделю по-хорошему -
  несомненная чахотка поверх въевшейся в кровь болотной лихорадки. Побываешь в тех
  ориатских болотах, не скоро забудешь, а там кто-то рождается, живёт и умирает. В
  тех местах, шутят, лорды и те нищие. Горько шутят, однако верно. Такие послушники за Орден жизнь отдадут - знают, за что, знают, откуда их Молчащее Око вырвало. Следить надо, впрочем - это в книжках из обделённых добром и здоровьем маги-подвижники вырастают, на самом деле склонны бывают к излишествам и загулам, как только забренчит в карманах немалая орденская стипендия. Золотой в месяц на всём готовом
  положен Послушнику-стипендиату - при том, что за стены Цитадели не каждую неделю выйти получится...
  
  Магистр захлопнул последнюю из папок, поднял из сундука запылившиеся
  (непорядок!) листы учебных пособий и вызвал помощника - пора приступать к
  первому из занятий. Ученики уже ждут-дожидаются приобщения к жутким тайнам
  магии. Детки, детки. Сколько ещё впереди, сколько раз вас ещё во благо обманут,
  сколько выставят двенадцатибалльных отметок (только вот проходного балла по
  предмету всё равно ни разу не скажут). Не будет вам магии этим вечером и ещё
  долго не будет, а будет долгая лекция про порядок и ответственность в родном
  Ордене. И ознакомление с планом занятий.
  
  
  
  Кашранитский
  Адьюнкт Дильс Аррейн
  Древнелирнитский
  Маг. Орелла Крегнс
  Новоэльфийский
  Ст. Маг. Лэрнир Уилфри Хейг
  
  Навыки лабораторной работы
  Маг. Белирон Гасерт
  
  История и иерархия Орденов
  Ст. Маг. Лэрнир Уилфри Хейг
  История магического искусства
  Ст. Маг. Лэрнир Уилфри Хейг
  Концентрация и медитация
  Маг. Белирон Гасерт
  Символика и каллиграфия
  Маг. Белирон Гасерт
  Язык и терминология магии
  Маг. Белирон Гасерт
  Обзор теургии и околомагических дисциплин
  Ст. Маг. Лэрнир Уилфри Хейг
  
  Рукопашный бой (короткие клинки, посох, подручные средства)
  Капитан Шеган Соринна
  Мэтр Ксим Пельгрис
  Основы законоведения
  Доктор Брилен Геллоис
  География и Картография
  Адьюнкт Дильс Аррейн
  Ориентирование в закрытых условиях
  Мэтр Ксим Пельгрис
  Азартные игры
  Мэтр Ксим Пельгрис
  Основы медицинской подготовки
  Ст. Маг. Лэрнир Уилфри Хейг
  Ручное метание
  Мэтр Ксим Пельгрис
  Плавание
  Капитан Шеган Соринна
  Уголовный жаргон и манеры
  Мэтр Ксим Пельгрис
  Верховая езда и гужевой транспорт
  Капитан Шеган Соринна
  Этикет и придворные манеры
  Ст. Маг. Лэрнир Уилфри Хейг
  
  
  
  * * *
  У Лэрнира, похоже, получалось. За каких-то три часа скучного по сути своей занятия Магистр поймал настроение подопечных, выяснил баланс монологов и диалогов, на который готова его полудюжина, пару раз пресёк твёрдой рукой и неоднократно проверил уровень развития учеников. С уровнем было не слишком - с образованной и взрослой Кианат, конечно, не сравнить, побольше давать деткам свободного времени и вольного чтения. В театр потаскать, на кое-какую музыку тоже, если Марн позволит. Преподавание начинало откровенно нравиться Лэрниру - неужто и на этот раз прав ехидный старец, неужто опять попал Хейгом в нужное место?
  
  -Со структурой основных подразделений Ордена мы разобрались. Теперь обратите
  внимание на специальные отряды. Карил, чем, по-вашему, занимаются специальные
  отряды?
  -Сражаются...
  -Неправильно. Специальные отряды собирают информацию. Ведут поисковую работу.
  Если нужно, если совсем уже нужно, то громко и красиво устраивают показательные
  выступления по боевой магии, понятно?
  -Не очень, господин Магистр.
  -Запомните, ученики. В магии умение решает не больше, чем число. Оно просто всё
  решает. Если какому-либо Ордену приспичило бы заняться серьёзным разрушением, то
  несколько человек из его высшего руководства наломали бы больше дров и за
  меньшее время, чем несколько отрядов, укомплектованных Младшими Магистрами.
  -Понятно.
  -Надеюсь. Пометьте себе - любой, даже начинающий маг может разбивать головы и
  другие твёрдые предметы. Например, при помощи заряженного жезла. Заряженного
  заранее старшими товарищами. Мы подробно изучим использование таких артефактов в
  критической ситуации - например, если в городе бои и Орден вооружает всех
  способных носить оружие. Но поскольку таким игрушкам место в сокровищнице, вы их
  увидите только на практических занятиях. Итак, зарисуйте схему организации
  специального отряда. Во главе - Младший Магистр или Магистр. В составе отряда
  ещё один маг, на один Круг ниже... записали? Один маг-совместитель, обученный
  Орденом, один специалист по проникновению, обычно один жрец. Предпочтение,
  естественно, отдаётся жрецам симпатизирующих магии вообще и Ордену в частности
  культов. Такой или примерно такой смешанный отряд из четырёх-шести человек
  прикреплен к каждой из пресепторий, и три - к Цитадели. Подобным же образом
  организована служба критического воздействия большинства крупных орденов. Либби,
  назовите пять крупнейших орденов!
  -Сосновая Ветвь, Корни и Отражения, Молчащее Око, Пустынные Облака и Радеющая
  Сталь.
  -Верно. У большинства менее формализованных орденов...
  
  
  Под остроносыми сапогами Хейга скрипел сухой мелкий снег, насеявшийся за вечер
  поверх крупных утренних хлопьев, три четверти луны в небе (а где же ещё быть
  луне) светили вовсю, посох постукивал по плиткам дорожек Цитадели, по брусчатке
  площади, потом по булыжным городским улицам. Первый день в новом качестве
  закончился, Магистр. Дома тепло, дома ждут.
  
  -Привет, милый. Детки замучили, да?
  -Софина, мы поквитались. Вот подберут челюсти, тогда начнём с ними заниматься.
  -А я вот что приготовила!
  -Ох.
  Немалого размера поднос полностью покрывало нечто - с виду монолитная плита
  тёмнейшего коричневого, почти чёрного с отливом не то камня, не то лакированного
  дерева. Верхнюю плоскость плиты покрывали гравированные явно штихелем узоры -
  рамочка по краю, виньетка в середине, а в ней романтическое пятистишие.
  -Любезная моя... незабываемая... это что, надгробие прошедших чувств? И оно на
  подносе - его что, едят?
  -Едят.
  -Его так едят или на сковородке разогревают?
  -Лэрнир, ну может, хватит дурачиться? Ты просто никогда не видел торта в
  шоколадной глазури...
  Софина вздохнула и воткнула в глазурь нож. Шоколад лопнул с хрустом, в трещине
  мелькнуло воздушное бисквитное тесто, выступил аппетитный розовый крем.
  -Ну вот. Это у нас одна девчонка придумала, аптекарева племянница. Ну, шоколад
  делать дощечками, твёрдый такой. Там это, масло какое-то из бобов выжимают и на
  лечебные надобности, а вот из выжимок делают твёрдый шоколад.
  -Не знаю, я привык к традиционной кухне. Шоколад пьют, моя незабвенн... ммм?
  Ммм!
  Магистр проглотил, откусил и проглотил ещё дважды.
  -Софина... завтра с утра мы идём туда. Я своей волей даю этой девушке
  покровительство Ордена. Заказываю фунтов сто и гоню к ней нашего кондитера.
  Надеюсь, герцогский кондитер этого ещё не знает?
  -Герцогский-то что в нашем переулке забыл. Что, утрёте нос Его Высочеству?
  -Как обычно. А это как, с эльфийским чаем идёт?
  
  * * *
  
  -Ну что, Лэрнир, как продвигается учение господина Хейга?
  -Продвигается, Кьярлст, учусь помаленьку - вскользь ответил Лэрнир, оставляя
  ошарашенного Кьярлста стоять в коридоре, - да проходите, коллега, обсудим.
  Например, по поводу подбора преподавательского состава не всё гладко. Один
  будущий наставник телесных навыков чего стоит.
  -Эй, постой-ка. С Мэтром Ксимом что-то не так? Законопослушность взыграла,
  коллега Хейг?
  -Ни в коей мере. Но, Кьярлст, могу же я позволить себе пару суеверий? Например,
  если кто-то совершает преступление и попадётся, это нехорошо о нём говорит. Если
  попадётся и не сумеет выкрутиться, ещё хуже. Если попадёт на каторгу и там
  дожидается, пока его не выкупит добренький Орден для своих целей... вообще
  говорит плохо. Да, я предпочёл бы беглого. У нас не каторжный барак, Магистр
  Кьярлст. У нас за прошлые поимки, приговоры и отсидки авторитет не поднимается.
  Убери Ксима. Он или действительно никуда не годится, или просто невезучий. Так
  вот говорят, что невезение учителя заразно для учеников. Суеверия. Имею право.
  -Коллега, мы не вправе оценивать...
  -Молчи, а то сахару не дам.
  Старший Магистр Къярлст Андрэнди надулся и затих. Многолетней давности обиды
  обгоняли друг дружку, мутной волной бились между головой и сердцем, нагоняли
  безнадёжную тоску и полный фатализм. Что за жизнь - ни тогда, не сейчас ничего
  не светит против безумца Хейга, который видит весь мир наизнанку, против его
  самоуверенности ростом с гору Квирад, где снега не тают. Против ледника с
  факелом не ходят. Чем-то ещё поделится Лэрнир из источника своей бездонной
  премудрости? Вот, уже рот раскрыл:
  -Так вы и не выросли, романтик душевный. Всё меряем мир в монетках, могилках,
  страничках. Так и не познали благости недеяния...
  -Благость, коллега? Кто тебя, благого, от Корваша отмазывал, не моя ли служба?
  -Не моё дело, кто кого отмазывал, чем намазывал и что кому вытирал. Важен
  результат... а пока я и Магистр Адолиран Корваш живы, вопрос отнюдь не исчерпан.
  Так и запомни. Жизнь, Кьярлст, продолжается за обложкой отчёта.
  
  Къярлст дёрнулся, рванула воздух пассом рука... и остановилась. На полпути
  Лэрнир прикоснулся к его плечу - едва ощутимо, только отметить контакт, мягко,
  сверху вниз посмотрел в глаза с жестоким и невиданным сочувствием.
  -Бедный Кьярлст. Засунь свои амбиции подальше, коллега - мы оба служим Ордену.
  Всей силой и всем опытом двух Старших Магистров. Самоутверждение можешь оставить
  для молодых - тебе медальку всё равно не нацепят. Все, пошел я, история магии не
  ждет.
  
  -Можете начинать этим гордиться, дорогие Послушники, но магическое искусство -
  действительно изобретение людей, что бы вам ни приходилось на эту тему слышать.
  Древнейшие росписи на стенах пещер в горах на крайнем юге Нешана, где немногим
  из ныне живущих довелось побывать, - самодовольно ухмыльнулся Магистр, -
  указывают на это.
  Перед полудюжиной мысленных взоров предстала пронзенная магическим светом тьма
  глубоких пещер, парящий перед покрытым причудливыми петроглифами стеной Хейг в
  развевающемся плаще...
  -Да, помнится, по настоянию местного шамана-шарлатана, чтоб ему в тех пещерах и
  остаться, никакой магии нам применить не дали... замерзли как сосульки, измазались по уши, ободрались, от факелов закоптились. Чтоб враги мои так пещеры исследовали, кхм. Итак, на росписях изображено использование древнейшими магами еще ледникового периода, как можно представить, неких примитивных заклинаний для освещения, определения направления и прочих пещерных надобностей, а также при нападении крупных хищников и, ничего не попишешь, враждебных племен. С древнейших времен Нешанской Империи магия была поставлена на службу государству, где и пребывала в ведении соответствующего департамента.
  
  Когда же имперские землепроходцы, исследователи, кхм, с большой дороги, перевалили за Срединные горы и был установлен первый достоверный контакт с эльфами, удивлению Высокородных, господа Послушники, не было предела.
  Поговаривают, что именно наличие у людей столь оригинальных возможностей немало
  поспособствовало признанию их полноценно разумными существами. Ибо поведение
  нешанских землепроходцев, а по правде - шаек такого сброда, что в имперские
  земли просто боялся возвращаться, не было примерным и дипломатичным, отнюдь не
  было. Сколько их варвары, халфлинги и эльфы поубивали... и правильно сделали.
  Когда же к берегам Внутреннего моря потянулись первые колонисты - в полном
  имперском порядке, с представительствами всех государственных служб и так далее,
  то некоторые любопытные эльфы попытались учиться магии. И у некоторых
  получилось.
  Времена после Последнего Вторжения и смерти Хорона Завоевателя были смутные,
  тогдашние Ордена находились в полном беспорядке, и группе эльфийских магов во
  главе с Флаэрином Ланглирденом удалась сложная афера - они сыграли на внутренних
  дрязгах тодашнего могущественного Ордена Черной Молнии и прошли инициацию на
  ноде Гриллат. В историю они вошли как "великая шестерка" - первые и единственные
  эльфы, приобщившиеся силы архимагов. За несколько дюжин лет они создали
  множество замечательных артефактов и разработали множество могущественных
  заклинаний - и навлекли на себя зависть нового поколения Черной Молнии. Маги
  испугались возможностей бессмертных коллег, господа Послушники, нашлись
  борзописцы, сочинившие пару жутких теорий насчет истощения Силы и вытекающего из
  сего всеобщего конца света и тьмы. Но не думаю, что этим байкам кто-то особо
  поверил. Зависть, трусость и еще раз жадность... Это было предательское
  нападение, и страшная битва, господа Послушники, и они погибли.
  После этого и случилась Война Черной Молнии. Запишите - возлюбленная Флаэрина,
  Тиломиэль Улариен, тогдашняя верховная друидесса Пути Жизни наложила гейс на
  весь эльфийский род - преследовать и уничтожать всех, кто имеет отношение к Ордену Черной Молнии. Тиломиэль за такое самоуправство, беспардонное вмешательство и все такое, конечно, вежливо попросили удалиться от дел. Где она сейчас, похоже, и пребывает. Да, несколько лет прошло под угрозой войны - настоящей войны, всех их со всеми нами. Обошлось, но Орден Черной Молнии действительно вырезали до последнего Послушника. С тех пор главенство перешло в руки ордена Сосновой Ветви, а уж они к посвящению на Архимага пускают только тех, с чьей кандидатурой согласны. В настоящее время нод Гриллат охраняется сотнями воинов и несколькими Архимагами посменно, потому что в первые годы были прецеденты - еще несколько эльфов сложили головы, пытаясь взять Гриллат с боем.
  Один из них даже выжил и ушел, хоть и не прошел инициации - Глорн Тирилдрон, и
  поныне глава очень небольшого смешанного, так сказать, Ордена Туманного Ритма.
  И еще отметить обязательно - не путать эльфов с нашими доморощенными колдунами!
  Ни в коем случае! То, что у них нет Орденов, не значит, что у них нет школ, опытных наставников и обширных библиотек - все у них есть в древних городах вокруг Великих Озер. Магии у Высокородных в наше время учатся все сколько-либо способные, это и подспорье, и своего рода освященный традицией обычай, ноды до Пятого круга включительно у них есть свои собственные. Так что опыта эльфам, то есть взрослым, тем, кого вы можете встретить в землях людей, не занимать.
  
  * * *
  
  Ежевечерне уже второй месяц перья Послушников скрипят по бумаге, выводя строку
  за строкой, страницу за страницей. Днём, на занятиях по рукоделию написанное -
  копии уставов, копии разных книг на продажу, - будут переплетать, будут
  изготавливать из настоящего пергамента книги для будущих заклинаний. Пока не
  пройдено посвящение, инициация первым нодом, магию преподавать, собственно,
  некому, так пусть потрудятся новички сперва ручками. Всем без различия ещё
  полгода предстоит толочь, растирать, смешивать ингредиенты, трудиться на
  подхвате в мастерских, где производят косметику и красители, топить алхимические
  печи и мыть посуду под эликсиры.
  По утрам, само собой - укрепление телесных навыков. Освобождённый от занятий по
  верховой езде Карли ходил гоголем и издевался над товарищами с балкона манежа.
  До того, впрочем, дня, как в стойле вместо смирной учебной лошади не оказалась
  крапчатая голенастая птица в лошадь же ростом. Вывезенная из знойных пустынь на
  месте бывшей Нешанской Империи хоокра во-первых невзлюбила его лично, а
  во-вторых, понимала команды только на древнелирнитском (империя загнулась, а
  язык остался) и при условии идеального произношения. После трёх падений и пинка
  когтистой лапой пониже спины наследник воинственного рода заметно притих и сам
  попросился на дополнительные занятия по древним языкам. Старшая хранительница
  орденской библиотеки госпожа Крегнс, про которую в Ордене шутили, что её
  древнелирнитский выучен в юности из первых рук, была рада несказанно.
  Верховой ездой не ограничились - в течение пары недель ученики усердно постигали
  управление повозкой и даже тяжёлым фургоном четвёркой. Ободранные борта фургона
  и вывороченные столбы ограды починяли тоже самостоятельно. С ездой и устранением
  её последствий чередовались заковыристые полосы препятствий в просторном дворе
  старого орденского форта. Узкие кривые коридорчики, двери-ловушки, шаткие мостики и лестницы, раскачивающиеся маятниками увесистые мешки, темнота и слепящий свет - всё против несчастных послушников. После нескольких занятий Ноака и, как оказалось, Либби из лабиринтов калачом было не выманить. Раз за разом задания усложнялись, безжалостные наставники сооружали настоящие клетки с секретными замками, скрытыми люками, потайными выходами, из которых ученику предстояло выбраться самостоятельно - или опоздать к обеду.
  
  Хоть и кормили послушников и послушниц и сытным завтраком и лёгким полдником,
  молодые организмы росли и требовали кормёжки. Этри порой соизволяла воротить
  носик от изделий простой и здоровой крестьянской кухни самых разных уголков
  континента, и благодарность Тивса за уступленные порции росла не по дням, а по
  мискам. Единственный крупный спор по поводу меню вышел у Карила с поваром нижней
  трапезной по поводу каши с вяленой треской, которой юный воитель был закормлен
  ещё при отцовских казармах. Повара успокоили, Карилу пролечили треснутый
  половником лоб и дело замяли - такой каши на столе более не появлялось. Обеды у
  учеников Молчащего Ока тоже раз на раз не приходились. Вместо простой и сытной
  трапезы за общим столом могли позвать на банкет по всем придворным правилам, а
  там за дичь, вина и десерты придётся попотеть - во главе стола Магистр Хейг даёт
  урок выживания. Мало не чавкать и скатерть не пачкать, надо куртуазную беседу ни
  о чём целый вечер, с плавным переходом в ужин, поддерживать, а наутро спросит
  Хейг про что-то вскользь упомянутое, и помоги Тарни Всезнающая припомнить.
  Называется занятие по этикету, за него ещё оценку получать предстоит. Впрочем,
  до утра ещё дожить надо молодой смене - в Ордене для послушников режима не
  бывает. Могут загнать по спальням на закате, и попробуй возразить. Могут вообще
  отбой не объявлять, как-то раз до утра в классной оставили и с утра без жалости
  погнали на занятия - не проснувшись на рукопашный бой.
  
  Собственно рукопашному бою послушников тоже учили основательно. Седовласый
  дедушка со взором орла и силой пары львов, бывший капитан имперской гвардии,
  лупцевал учеников обшитыми войлоком деревянными ковырялами - учил защищаться от
  настоящего бойца, - посохом, увёрткой, в основном, как положено магу, защищаться
  бегом. Учил нещадно, синяки на отбитых руках-ногах не сходили, дежурному жрецу
  тоже хватало работы - перелом не перелом, но по трещине какой-нибудь кости
  досталось каждому ещё до лета. По чётным дням на смену гвардейцу являлся учитель атаки, выкупленный Орденом с имперской же каторги, помоложе и с биографией
  побогаче, этот и наёмным пырялой, и штатным заплечных дел мастером у благодарных
  хозяев поработать успел. Вёрткий и длиннорукий мэтр Ксим выводил из себя когда-то ученного благородному бою Карила, спокойно резал прочих юношей и в отчётах Хейгу не жалел красок для описания холодной ярости Этри. Воспитанная девица проявляла себя в грязном бою с лучшей стороны.
  "Надо просто представить, что режешь свою нянюшку", - походя ответила Этирни на
  расспросы нещадно истыканного и исполосованного вымазанным сажей учебным ножом
  Вирана.
  
  * * *
  На одном из занятий по рукопашному Магистр Хейг против всякого обыкновения
  появился в зале, вышел в круг и подозвал Ноака, Тивса и Карила.
  -Что прикажете, господин Магистр?
  -Что, что, - рука Магистра нарочито медленно двинулась к учебному ножу за поясом.
  Мгновенно переглянувшись, отличники боевой подготовки подобрались, вдохнули и
  разом прыгнули вперёд. Три перекошенных орденским кличем "Молчи!" рта, три клинка и три готовых хватать, бить, отводить руки - мэтр Ксим под такой тройной атакой успевал обозначить смертельную рану одному и зацепить второго. Для трех послушников - повод гордиться. Хейг вместо боевых кличей шепнул навстречу заклинание.
  
  На полушаге, на полувздохе, на половине удара сердца три желудка сжало как будто
  стальными клещами. Спокойно съеденная на завтрак ветчина рванула наружу быстрей,
  чем бегала при жизни покойная свинья, не тем будь помянута. Прежде чем хоть одна
  рука или клинок дотянулся до Хейга, от всего мира осталась только рвота.
  Выпученные от напряжения глаза, забитые обжигающей блевотиной носы, осклизлые
  руки хватают воздух... Мигом позабытые ножи упали рядом со скрюченными хозяевами
  к подолу магистерской мантии. Между попытками хоть немного вздохнуть Тивс прохрипел "Нечестно!" и продолжил извержение прямо в сторону Хейга. Остальные блевали под себя, молча и сосредоточенно. Верно, надеялись, что чрева их небезграничны и когда-то исчерпаются.
  Мучение завершилось довольно скоро - по щелчку пальцев наставника.
  Лэрнир посмотрел в три пары налитых кровью глаз и поскрёб бороду.
  -Нечестно. Совершенно нечестно. И вдобавок, это всего-навсего третий Круг заклинаний. Слушайте и запоминайте - "Изблевание Кондрака" оказывает воздействие только в том случае, когда в желудке намеченной жертвы находится мясная пища... Как говорят классики, лучше всего работает против городской стражи.
  
  Ноак с Тивсом оторвали головы от пола и внимали, Карил урока теории магии не
  оценил.
  
  Через месяц после этого состоялся первый зачёт по курсу рукопашного боя, зачет в форме ночного нападения. Карил сломал отцовский меч о кирасу под балахоном "убийцы", получил десять баллов. Когда нашли Ноака, поставили двенадцать.
  
  * * *
  
  -Послушай-ка, Лэрнир, - ухмыльнулся Кьярлст через стол за трапезой в верхнем
  обеденном зале, - а у Послушников проблемы. И мои, и твои дружно организовали
  запрещенный Уставом бойцовый клуб.
  -Хммм... И какой же набор, уважаемый коллега, не устраивал запрещённого
  бойцового клуба?
  -Лэрнир, позапрошлый. Отстать от жизни родного Ордена изволите.
  -Какая гадость. Ну и что за успехи у позапрошлого набора?
  -Всё великолепно.
  -Совсем гадость. Не может быть Орденского набора без бойцового клуба, просто не
  может. В любой биографии, про любого известного деятеля написано "отличался
  буйным нравом и драчливым характером". И где же это всё можно проявить
  послушнику, кроме как в бойцовом клубе?
  -Нам от этого не легче. Каждый наставник обязан пресекать в корне проявления
  агрессии во внеучебное время, или...
  -Тоже мне агрессия... постой, ты хочешь сказать, что ты... что ты тогда... ты
  злился?
  Хейг бухнул кубок на стол и освободившейся рукой хлопнул себя по лбу.
  -О Шасса Неслышная и Тарни Непонятная, так ты всерьёз тогда... Ну, Кьярли!
  -А ты, можно подумать, нет?
  -Нет, конечно нет! Подумай-ка, тебе можно - это же был бойцовый клуб! Ну играли,
  играли по правилам - и что теперь, за каждую разбитую губу крыситься? Тебе ли обижаться, ты ж круче всех был, самый-самый! Морд набил, ковырял переломал,
  розеток посбивал...
  -И всё чтобы один не по годам бородатый юноша сорвал мою розетку зубами. Как мне
  хотелось тебя тогда убить, послушника Лэрнира. Если бы не твой высокородный патрон...
  -Если бы не уроки Шерланиана, я бы тебя не сделал. А так сделал. Пойдём, сделаем
  молодёжь.
  -Ты серьёзно? Нет, не буду. Разве что, коллега, - острую мордочку Кьярлста
  растянуло в страшненькой для непривычных улыбочке, - попробуем их как следует
  удивить. У них встреча будет послезавтра. Кстати, на нашем старом месте - сенной
  сарай старой конюшни, вот бы его снести. Так нет, у каждого в Совете столько
  воспоминаний связано, романтика. И потайной ход для самоволок номер два через
  него проходит.
  
  * * *
  - Второй полуфинал! Ноак Овриак - Лиловый, Тоса Коршид - Белый! Кинжал с правом
  захвата против короткого посоха! Согласно правилам Турнира! Да победит сильнейший! - громко зашептал назначенный распорядителем староста Виран.
  По углам и с галереи так же втихую захлопал неполная дюжина зрителей и выбывших
  участников. Единогласно выбранная Принцессой Этри отчаянно скучала - Карил вылетел в прошлом круге и истратил все свои сбережения на спешное и тайное лечение в орденской часовне здоровенного синяка от столкновения с коленом Эзура.
  Жрецы Гверама-торговца рот держать на замке умели, но с послушников драли за секретность три шкуры. Гордый собой финалист Эзур Даллаус восседал на тюке сена у стены, дожидаясь сегодняшнего победителя. Ноак и Тоса сбросили плащи, проверили пришитые к камзолам на живую нитку розетки и вышли в круг, пошагали взад-вперёд, примериваясь. Хлопок в ладоши, свист разорванного посохом воздуха, стук дерева о дерево. Первые выпады прошли мимо, на второй атаке Ноак успел прихватить свободной рукой остановленный на гарде посох - правда, безрезультатно, на следующем выпаде получил касание в колено, с яростным шипением подшагнул вперёд и полоснул вдоль древка по пальцам Тосы. Ответ был краток и неотвратим - комлем посоха в рёбра на два очка. Ноак свалился кулем, едва не вылетев из круга, Виран собрался свистнуть паузу, но не успел.
  Взбешенная рыжая комета взлетела с пола, жертвуя предпоследним очком отпихнула рукой посох и налетела на Тосу - плечом в челюсть. Зубы Белого поединщика лязгнули, Тоса отвалился назад, как стоял. Затылок с мерзким стуком впечатался в утоптанную глину за пределами меловой черты.
  -Фол!
  -Фол.
  Виран нагнулся к поверженному, вынул из подсумка вскладчину купленный всем клубом для крайнего случая эликсир, тронул Тосу за подбородок и получил в лицо фонтан крови - поединщик с прикушенным языком попытался отплеваться.
  
  -Ну что, коллега, накроем их всех Изблеванием Кондрака? - прошептал на крыше
  Кьярлст, не отрываясь от щели между черепицами.
  -Не смей. Тосе и так хуже некуда. Посмотрим дальше, Кьярлст - Турнир приобретает
  интересный поворот.
  -Так-то Магистр Хейг заботится о послушниках!
  -Так-то Магистр Андрэнди собирался о них позаботиться!
  
  -Все видят кровь? Поединок окончен! Ноаку объявляется поражение! Тоса выбывает
  из Турнира.
  Эзур на своём сене улыбался от уха до уха - победа раньше финала! Повезло так
  повезло, ау, Принцесса! Хочешь, не хочешь, а до следующего турнира мы - парочка.
  -Есть ли ещё желающие бросить вызов?
  "Чтоб ты сдох, со своим буквоедством, Виран. Ну есть такое правило, ну не будь
  занудой. Все уже своё отыграли и получили, некому тягаться... это ещё что за
  чучело? О Двенадцать Богов, сударыня Денрил? Либби в финале? Вы это что,
  серьёзно?"
  
  Едва сдерживая смех, Эзур вышел в круг, впился в Либби не раз хваленным тяжёлым
  взглядом, лихими веерами развернул оба кинжала, сплёл перед собой сплошную
  паутину из вымазанного мелом дерева. Либби отступила, разом потеряла дыхание и
  похоже, решимость. Ну и ладно, хватит комедию валять - один шаг вперёд и просто
  ударить её сверху под ключицы двумя деревяшками разом. Руки вверх, шаг вперёд -
  ой. Что-то не даёт шагнуть. Как это получилось...
  Либби уткнулась в живот Эзуру головой, рухнув перед ним на колени, короткий
  ножик в её руке щекотал финалисту шею, а в паре шагов от границы круга на пол,
  плавно кружась сброшенным перышком опускалась белая розетка.
  
  -Победа в Турнире, - ошарашенно пробормотал Виран, - присуждается Либбатани
  Денрил. Победитель, займите же место почёта...
  На галерее Этри ойкнула, внезапно оценив ситуацию.
  
  * * *
  
  Груда книг в потертых переплетах не умещалась на столе, грозя обрушиться на пол
  пыльной волной пергамента, кожи и металлических застежек. От фолиантов в целый
  столик до книжиц в две ладони, все тома были старинные, пропитанные сухим теплым
  запахом библиотечной пыли. Обрезы испачканы грязью или чем-то ещё бурым, между
  поведенных сыростью страниц дразнятся растрепанные шелковые язычки закладок,
  полустертое тиснение на переплетах и очертания давно отвалившихся накладных букв
  вещает о хозяевах книг - имена, никому не известные, Ордена, давно преданные забвению.
  -Интересно? Здесь семь дюжин книг заклинаний Первого Круга. Семь дюжин, господа
  послушники, семь дюжин магов тратили на их составление лучшие годы своих жизней.
  Вам же их сокровища достанутся, можно сказать, на блюдечке - цените силу Молчащего Ока. Но прежде чем забивать голову заклинаниями, их нужно проредить.
  Смотрите же - вот рабочая Книга Первого Круга Ордена Молчащего Ока!
  На стол с шлепком приземлилась тоненькая папка - что вообще могло в такую
  поместиться?
  
  -На вопрос, что же такое магия, мой коллега, Старший Магистр Кьярлст Андрэнди
  дал исчерпывающий ответ, который я просил бы вас записать на первой странице
  тетрадей и взять в тройную рамочку.
  Послушники вознесли над листами перья, и Хейг процитировал:
  "Не вашего, Послушники, собачьего ума дело".
  Молодое поколение Ордена увяло на корню. Нисколько не отклоняясь, Магистр
  продолжил:
  -Раз за разом, во время учёбы и дальше, вам придётся сталкиваться с вещами, которые вы не понимаете. И не просто сталкиваться, но и активно использовать, так что не переживайте. Пока же отметьте, что сейчас существует четыре основных теории, описывающие магическую Силу. Две из этих теорий разработаны не-магами и все четыре противоречат и взаимно исключают друг друга. Краткий обзор теорий будет вам преподан года через два, после должного овладения собственно магией и её терминологией. В общем, как будет время. Вместо этого мы будем разбирать основные понятия - Силы, заклинания, линии и ноды, ритмика.
  Магистр подвесил на стойку первый из плакатов, ткнул указкой в сплетение линий и
  цветных плоскостей и велел записывать.
  
  
  -Снова и снова повторяю вам - индивидуальность, стиль и уникальность строятся на
  прочном фундаменте. На фундаменте, который формулируется просто, но соблюдается
  с трудом. Особенно при недостатке опыта - такой вот порочный круг. Виран, вы чем
  будете атаковать противника здесь?
  -Здесь?
  -Да, здесь. Или в учебном зале не может появиться противник?
  -З-заклинанием "Раз..
  -И ещё много, много раз! Либби, что в этом зале самое опасное?
  -Вы, Старший Магистр Хейг.
  -Вот, коротко и ясно. Запомните: жизнь мага протекает в своеобразном, но достаточно однообразном труде. Книги, заготовка ингредиентов, производство уже известного вам ассортимента, иногда поездки - всё за теми же книгами и ингредиентами. Мы - не воины, которые хотят жить, сражаясь с врагами, и не мыслят себе иной смерти. Пока, господа послушники, вы служите Ордену, ваша жизнь принадлежит ему. Как показывает вековая практика, смерть покинувших Орден тоже ему принадлежит по праву. Не пройдёт и десятка лет...
  Имевшиеся на лицах послушников и послушниц выражения начали угасать и тухнуть.
  -Так вот, не пройдёт и десятка лет, как вы попадёте в число самых уважаемых и
  защищённых людей. Уважаемых и защищённых, поскольку наш Орден придерживается
  девиза...
  "Знание - наша мудрость, Сила - наше могущество" - прошептал за своим столом
  Тивс, чуточку громковато для личного размышления.
  -Благодарю, Тивс, что напомнили Старшему Магистру. Что это означает на практике,
  господа послушники? Что в любой ситуации как можно меньше людей должно пострадать как можно меньше. Что лучший способ применять силу - не применять её вообще, а предоставить это дело желающим. Благо желающих Орден привлекает, а чем?
  -Незапятнанной репутацией...
  -Ноак, отчётную работу по истории Ордена дополнительно. К послезавтра. Проверять
  будет коллега Кьярлст, если ему, спаси вас Шасса, понравится - будете всё переделывать.
  Да, репутация нашего Ордена вполне достойно смотрится на общем фоне. На занятиях
  по истории Орденов я вам рассказывал, почему у Ордена Пустынных Облаков форменные перчатки и сапоги красные и носятся с гордостью. Но и мы занимаемся не благотворительностью. На орденские деньги и во орденское имя чего только не делалось... дабы прирастали деньги и крепло имя.
  Ибо мы верим, даже веруем, что Орден лучше, чем жизнь без него. Ибо для нас служба Ордену скреплена не пустопорожними клятвами и не кровью, которой полведра на рыло, а Силой. Силой, которую даёт нам инициация Нодов, Нодов нашего Ордена. Воин получает от сюзерена оружие. Ученик получает от мастера инструмент своего ремесла. Вы же, будущие маги - сами себе и инструмент и оружие. Пока не изменится мир и пока люди отличаются один от другого.
  Магистр Хейг спустился с кафедры, устало опёрся о стол Вирана и продолжил:
  -Послушники! Как наставник прошу вас сейчас обо всём этом забыть, а в день, когда потребуется - вспомнить.
  -Магистр Хейг...
  -Не спрашивайте, сам отвечу. Узнать, когда бывает этот день - вот это и есть подлинная магия. После перерыва у нас занятие по принципам боевой магии, господа послушники. А через день мы начнем магию применять. Пока что понарошку. В игре. Идите на перерыв, сюда будут вносить пособия.
  
  ***
  
  -Собственно боевая магия, сударыни и судари. Если пролистать эти книги, - под
  пальцами Хейга зашуршали, взбивая облачка пыли, страницы одного из фолиантов, -
  то количество заклинаний, посвященных убою ближнего своего, просто превосходит всякое разумение. Сколько не занимаюсь магией, так и не пойму... солдат, что ли в армии мало? Ладно, отвлекся. Во-первых, заклинания Первого круга при исполнении их магом Первого же круга, - Лэрнир сделал многозначительную паузу...
  С места Ноака раздалось приглушенное "тьфу".
  -Не перебивай господина Магистра, - громко зашипел Виран, вспомнив обязанности старосты.
  -Виран, в угол.
  Послушник встал из-за стола и поплелся в угол.
  -За что его? - испросил слова Ноак.
  -Если бы сам спросил, сел бы обратно. Потому что не за что. А так пусть стоит. Обратно к магии. Да, в бою от посоха, кинжала и, пожалуй, даже кулаков толку больше. И для Послушника Первого Круга, и для Младшего Адепта Второго Круга, и даже, пожалуй, для Адепта Третьего. Ибо не хватит сил, Силы не хватит на гарантированное выведение из строя одного, даже одного среднего противника. Работа в команде и грязные трюки, господа Послушники, и еще авторитет Ордена, если не сработает. Всем понятно? Карил, отметь себе особо - забудь о мече. Забудь, что умеешь им пользоваться - до самого крайнего случая. Теперь непосредственно к боевой магии, которую предстоит изучать.
  
  Магистр прошел к доске и заскрипел мелом, с молниеносной быстротой рисуя серию
  кривых и знаков.
  -Как с незапамятных времен оружием воина были, есть и будут меч, копье и топор,
  господа Послушники, так и боевая магия держится на трех элементах - огне, молнии
  и холоде. Все остальные выдумки, - со стола сорвался и шлепнулся на пол том, -
  уступают чистым элементарным атакам - вот графики сравнения. Уступают по
  эффекту, по скорости его наступления, уступают по быстроте применения и уступают
  по устрашающему эффекту. Когда вы впервые услышите от врагов вопль "Магия!
  Спасайся кто может!", вы не замедлите оценить последний фактор - если, конечно
  не сваляете дурака и не растеряете преимущество.
  Сейчас же мы разберем тактические характеристики нескольких боевых заклинаний
  для завтрашнего занятия по ролевому моделированию и перейдем к магии другого
  толка, к полезным в путешествии или при ежедневной работе заклинаниям. Увы, в
  наше неспокойное время Ордена готовят в первую очередь бойцов, но много ли толку
  от бойца, который заблудился, замерз или утонул, не дойдя до места битвы? Сможет
  ли знакомый только с разрушительной магией пройти незамеченным, выпутаться из
  плена, если его заметят или просто разведать все нужное, не рискуя в этот плен
  попасть?
  
  2. Взрослые игры
  
  
  -Открываем следующий участок, господа послушники.
  Металлический крючок на длинной ручке выдернул из столешницы квадрат. На долгое
  мгновение послушники залюбовались искусной моделью пещерного прохода - резное
  раскрашенное под камень дерево, собственно камень, блестящая в качестве луж
  слюда, огоньки кристаллов в стенах...
  Большой игровой стол мог вместить не один десяток, целый прихотливый лабиринт
  таких сборных учебных моделей с комнатами, залами, переходами с яруса на ярус -
  всё для выработки в учениках стратегического чутья и тактической осторожности. В
  настоящих подвалах и рудниках, развалинах и пещерах водятся не только сталактиты
  со сталагмитами. Послушники потянулись двигать по разбитому на квадраты полу
  свои воплощения - искусно выполненные под стать лабиринту четырёхдюймовые
  куколки. Шаг за шагом, отсчитывая квадраты, сверяясь с записями на табличках -
  кому сколько шагов за ход, кто первым в компании действует, кто последним...
  Фигурка Вирана опустилась на ничуть не отличный от соседних квадрат, и с кафедры
  грохнул по столу молоточек Хейга.
  -Обвал!
  Из невесть откуда выхваченного Магистром совка на всё великолепие лабиринта
  нещадно посыпался крупный гравий, прыгая от стенки к стенке и сбивая фигурки с
  ног.
  -Вирану три восьмёрки, Тивсу и Ноаку две шестёрки, прочим по восьмёрке. Кидайте,
  записывайте.
  Потертые поколениями учеников кости слоновой кости полетели в обитые сукном
  подносики, по табличкам заскрипели грифели, Хейг ещё раз щёлкнул молоточком и
  поднял руку в вопросительном жесте.
  -Ну, мы откапываем Вирана, оттуда.
  -Нет же, голова там!
  -Там не подлезешь...
  Хейг перевернул песочные часы и постучал по стеклу ногтем. Песок убывал с
  головокружительной быстротой.
  -Либби и Этри займутся раненым, я с Карилом вытаскиваем Вирана.
  -Брось-ка шестёрку... нет, Тивс, копать тебе сейчас не под силу.
  -Тогда копаю только я, помогаю себе крышкой котелка...
  
  Через час вечернего занятия по моделированию за окнами уже стемнело. Вокруг
  стола зажгли свечи и ученикам в виде особого поощрения принесли с кухни лёгкие
  закуски. Виран погиб после попытки перепрыгнуть провал на перебинтованных ногах
  и сидел в уголке, обиженно жуя печенье. Тивса тащил на себе Карил, поклажу из их
  мешков поделили девицы, особенно после того, как половина еды ушла на
  выманивание прочь с дороги пещерного медведя. Обложенный записями Лэрнир почти
  машинально открывал новые участки, комментировал и незаметно направлял отряд
  послушников то в новые ловушки, то в безопасные убежища для отдыха. За плечами
  осталась уже большая часть лабиринта - с одним-двумя убитыми, но до выхода
  доберутся. Надо будет собирать задания посложнее, разлучать попарно или
  поодиночке - хорошо справляются, команда вполне сложилась. Не без грызни, но всё
  лучше, чем в Белой группе - у Кьярлста вон Тоса и Эзур в морду друг другу кости
  через стол швыряли. Неплохо, совсем неплохо. Его однокашники, бывало, тоже
  умудрялись передраться между собой, оттянуться в игре за обиды.
  Не самоутверждайся, да не самоутверждаем будешь - где-то теперь его набор, в
  какие дали пораскидало. Кто тянет лямку в мастерских Ордена, кто протирает пыль
  с полок в лавке, кто уже сложил голову за Орден или за свое в нем место... а кто
  и желал бы сложить, да уж давно под началом младших товарищей ходит.
  
  "Всё-таки неправы мы с Кьярлстом были, - невесело вспоминал Магистр, - и
  наставников наших убедили в полной никчемности остальных, и остальные тоже
  согласились. Прогнули вдвоём почти две дюжины, завернули в бараний рог и
  оставили Орден без выбора. Интересный получается подход к анализу событий -
  Орден как заложник подростковой грызни. Надеюсь, так ему и надо.
  Вот и процветает Молчащее Око со случайными, в сущности, оболтусами - романтик
  трепетный внутреннюю безопасность возглавляет, особую службу - лентяй
  премногомудрый в моём лице".
  
  -Магистр Хейг, это выход? Магистр Хейг, я могу попробовать поиск ловушек?
  Магистр Хейг... - затараторили наперебой Послушники. Слегка очнувшись от
  раздумий, Хейг бросил: "Если откроете эту дверь, умрёте" и погрузился в
  извлечённый из папки проект реорганизации службы охраны.
  Послушники вокруг стола притихли и принялись искать подвохи в самой двери и
  словах Магистра. На башне Цитадели ударил отбой главный колокол, Лэрнир встал и
  объявил занятие оконченным.
  -А как же... как же дверь, Магистр Хейг?
  -Ладно, раз сегодня не догадались. Дверь, не дверь - все мы смертны. Следующее
  моделирование в пятницу, кто выйдет из лабиринта, выйдет на субботу в город, -
  ответил магистр, направляясь к выходу.
  
  * * *
  
  Шарик был тяжёлый - под тонкой бумажной обёрткой угадывался свинец, с изнанки
  бумаги просвечивали чернила. Узкая строчка каракулей, ни подписи, ни даты. Тивс
  скомкал бумажку и отправил в камин, а сам шарик выбросил по месту происхождения
  - в окно. Значит, всё виснет на нём, значит нет доверия этим сытым деткам - только он, только Тивс. Больше повидавший, жёстче кусавший и кусанный жизнью, кто же, как не он. Подождите, подождите, не зря две недели подкарауливал Кьярлста в совершенно не-Магистерских местах цитадели, не зря рискнул снять копию с ведомости на казначейском столе, не зря. Орден Молчащего Ока зря не спасают. Даром, впрочем, тоже.
  
  Этри разворошила букетик - туго скатанная трубочка записки пряталась среди стеблей. "Осторожность. Преданность. Надежда". Вам хорошо, осторожничайте, предавайте, надейтесь себе на здоровье. Меня оставьте в покое. Оставьте, оставьте, всё сделаю, всё узнаю и забуду, хотите - стану великим магом? Хотите - всё отменю, уйду с курса, замуж выйду. Хотите - даже в порт до рассвета приду, только скажите, чего вам нужно от Этри. Ах, желаете знать, кто из руководства предложения делает послушнице и какие, что сулят и к какому сроку? Ладно, узнаете.
  
  Держитесь подальше, вы! Карила не запугаешь - мало ли кто что в тёмном коридоре шепчет и какие записки подбрасывает! В порт им до рассвета не ходить, если жизнь
  дорога, ха! Послушника Молчащего Ока кругами водить - прямая дорога червям на
  пропитание, поняли? И нечего другим угрожать - они, может, и испугаются, а мой
  меч сам Магистр Хейг срастил заклинаниями... короткий, но кое-что может обкоротить.
  
  "Всенепременно буду, Наставник. Превыше собственного живота..." Виран куснул
  перо и призадумался - а чего это его превыше? Подсёк рыбку, так вываживай - зачем следил, куда Тивса с Ноаком носит, зачем записки за оконной рамой оставлял? Против своих, значит, ради себя, живота этого самого. И доверия к означенному. Если вылетит с треском пара не в меру умных, если найдёт на свою голову приключение не в меру рьяный, кому останется внимание наставников, кого взрастят себе на смену? Правильно. Так и напишем "... ставя служение Ордену, не пощажу сил, дабы опередить в порту..."
  
  В порт, а дальше будь что будет - скатертью дорожка. Если плохо повернётся, то и на отплывающей барке может найтись местечко, тем более пригодится скромная котомка - пока всё примеченное на своём месте, в шкафу лабораторном стоит, а за минутку можно как бы случайно зайти и перед выходом прихватить... Не одну дюжину монет в золотом счёте потянет. Конечно, основной вариант - концы в воду и всё валить на беглецов нехороших, особенно если мало предложат за молчание. Будет им помимо жуткой самоволки ещё и ограбление, мало не покажется. Все за всех, все против всех, а Ноак за себя.
  
  Так нельзя. Так Орден без трети набора разом останется - а что, может, ещё у них на уме? Ни за что и никогда! Зачем жечь записки без подписей, они же без подписей, а? Или всё таки под силу Магистрам вычислить заговорщиков, вытянуть на свет - только передай клочки господам наставникам. Там, в порту, при случае и передам, только одна не пойду. Надо кого-нибудь из охраны попросить, лучше командира какого. Господин Икзил с Магистром Хейгом дружит, к нему и пристроюсь. Вот и настойку его любимую не зря на занятиях по травам старалась, готовила - мама всегда говорила "Настойке, Либби, только люди вредят. Они её напрочь выпивают".
  
  * * *
  
  До туманного рассвета оставалось ещё изрядно времени - ещё вовсю светил месяц,
  щедро поливая этот самый туман холодным светом. Рёдкие порывы ветра рвут клочки со сплошного серого одеяла над портом - то кусок речной глади откроется, то вдруг снимет пелену с мрачного ряда пакгаузов на берегу, то мелькнёт и снова утонет в поднимающихся от Нелакхи прядях тумана пирс с пришвартованным купеческим ашхотом.
  Подозрительно жив порт для второй ночной стражи, кто-то, и не один, крадётся между штабелей леса и тюков. Холодный воздух над холодной водой, звуки и отзвуки носятся от берега к берегу, отражаются, громоздятся друг на друга... Слева шорохи, справа глухой стук и приглушённый шёпот, ещё где-то скрипит под ножом верёвка, а с восточного берега неумело шлёпают и срываются по воде вёсла. Как будто кольцо звуков опоясывает тот причал, что у зерновых складов - с каждым плеском волны о сваи всё ближе и настойчивее шаги и шорохи. Где-то сдавленный возглас - подкрался, значит, кто-то к кому-то, шипящий шёпот и снова накатывает напряжённая тишина.
  
  Мелодия? Не может быть. Просто не может быть, откуда в речном порту флейта? Кому
  взбрело будоражить такую сырую и укромную для тёмных дел тишину флейтой, чьё
  дыхание и чьи пальцы вспугивают храбрых и верных послушников и послушниц
  Молчащего Ока? Кому тут не молчится?
  
  Спиной к кривовато торчащей из воды свае, глубоко укрывшись под широкополой шляпой, флейтист всё играл и играл, не обращая внимания ни на скрип досок, ни на
  шаги по причалу. Один за другим все шестеро выбирались на пристань, в поражённом
  молчании узнавали друг друга, переглядывались без слов - а о чём говорить?
  Нервно хрустели пальцами, теребили рукава, что-то пытались прикинуть. Не прикидывалось.
  -Пошли, - бросил Карил.
  Тивс откашлялся, но промолчал. Шестеро в ряд зашагали по пирсу, наплевав уже и
  на скрытность и на осторожность. Когда Карилу оставалось до флейтиста около
  дюжины шагов, тот закончил пассаж и сунул инструмент за пазуху.
  -Ты кто та...
  Флейтист неспешно поднялся с настила, поддёрнул длинные рукава драной хламиды и
  снял шляпу. В бледном лунном свете разом мелькнули чёрные лакированные ногти,
  тусклый металл браслетов, матовой дырой во тьму - парадные одеяния Магистра...
  Мелькнул светящийся внутренним светом аметист нагрудного знака - лилового ока
  между серебряных губ. Порывом ветра подхватило и рассыпало по плечам тёмные
  волосы.
  -Доброе утро, Послушники. Сегодня, - Хейг отправил лохмотья и шляпу за спину, в
  воду, - у нас экскурсия по порту и близлежащим судоверфям. Заодно мы приступаем
  к освоению навыков ориентации в ночном видении. У вас что, есть вопросы? Всем
  рекомендую именно флейту - развивает не просто чувство ритма, но ритмического
  дыхания, что важно для...
  
  Послушники кое-как пытались двигаться, не отставать от Магистра, некоторые -
  даже отвечать на вопросы. Интрига двух прошедших недель, напряжение прошедшей
  ночи, страх и бессмысленная развязка (развязка? Это?). Невыносимая с непривычки
  зыбкость ночного видения, когда темнота - просто серый туман чуть погуще, когда
  от взгляда на дно реки в холодной глубине кружится голова, а на небо, опоясанное
  по всему горизонту бестеневым и беспощадным ночным солнцем просто лучше не
  смотреть...
  И, конечно, Хейг. Такой уверенный, деловитый, внимательный - тащит за собой
  молодое поколение, сыплет фактами из истории мореплавания и сопутствующего
  кораблестроения. Как будто ничего и не произошло... а может, и не произошло.
  Что-то должно было привидеться, или Магистр с флейтой, или эта прогулка под
  ночным солнцем, а может, сразу уже вся эта ночь скопом, так ведь не бывает,
  правда? Или вообще не было никаких разговоров-заговоров и записок, а стоит сейчас на дворе ранняя весна и на реке ещё лед, и сидят послушники на лекции, срисовывают символ и усердно копируют раскладку оператора Тлак. Не бывает так, так не бывает. А пока что - вперёд, шагать за Магистром, головой кивать, внимать внимательно. Скоро рассвет уже, хотя бы видеть будет можно родными глазами.
  
  Осмотр порта закончился уже засветло в Струганом переулке, вытянутой вдоль узкой
  косы улочке, от которой в обе стороны к берегу отходили верфи. Не меньше дюжины
  кораблей разного размера и строя виднелись через изгороди, одни в виде начатых постройкой ребристых скелетов, другие уже в обшивке и с торчащими мачтами. Запах
  свежих стружек, звонкого сухого дерева и конопаточной смолы напрочь перебивал
  занесённую южным ветром вонь нижних кварталов. Радуясь настоящему, несомненному
  солнцу, послушники шагали вслед за Хейгом по шаткому дощатому подобию тротуара,
  сколоченному из обрезков вдоль ухабистой и грязной улицы.
  -Ну что, типы кораблей запомнили? Как какую штуковину звать, знаете? Молчание -
  знак согласия. Пора подкрепиться, например в "Косом Срезе".
  Пол "Косого Среза" был, наверное, земляной, но под толстым слоем свежих опилок
  не просвечивал. Несколько широченных мужиков оторвались на миг от тарелок и
  пробасили вошедшим: "Доброго утра". Служанка не повела и головой - с подносом
  мисок горячего супа нечего на всяких отвлекаться. Пока занимали стол и подкатывали бочонки-табуреты, ни одного любопытного взгляда на Магистра с учениками не упало - и ни одного подозрительного. "Вот она, слава. Вот к чему Орден стремится" - шепнул сбившимся вокруг Послушникам Лэрнир. Ученики не поняли.
  После краткого обмена мнениями между Магистром и хозяином заведения на столе
  появилась коврига серого хлеба, миска селедочных филе в гусином смальце и другая
  с остро пахнущим ворохом колец свежемаринованного лука. Само собой, о дубовую
  столешницу глухо стукнул не менее дубовый жбан светлого пива, обвешанный по
  зубчатому краю бондарной же работы кружками. Бедняжке Либби достался нагоняй -
  послушница не прихватила с собой уставного ножа, резать хлеб в свою очередь
  оказалось нечем. Прежде чем Либби от стыда уткнулась лицом в руки, Магистр
  поделился извлечённым из-за голенища запасным и велел приступать.
  
  * * *
  
  -Лэрнир, о Старший из Магистров Молчайшего из Очей! Положи этот препарат на
  место! Это запаховая приманка на падальщиков, зачем он тебе? Совет Ордена
  поливать? Так они и без него дохлятина... дело есть, слушай.
  
  Семнадцатый принц Наэрлони Шерланиан бдительно следил, как бы талантливые руки
  гостя не спрятали бы ненароком в рукав мантии какую-нибудь мелочь из развала не
  лабораторном столе. После пары "приключений" с дружески позаимствованными
  интересными и незнакомыми предметами (давно, еще в годы Хейгова ученичества) у
  Шерла как-то вошло в привычку незлобиво пресекать всякие поползновения. Еще
  принц сожалел, что не может заявиться в Цитадель Ордена и ответить Хейгу той же
  монетой.
  
  -Дело вот в чём, Лэрнир. Помнишь Линтраниэль?
  -Конечно. Дивное непоседливое создание всего вдвое меня старше...
  -Примерно так. В общем, очень некрасивая получилась история - ее родители в
  Ивовых Листьях не сошлись во мнениях с моей кузиной. Ну, Владычица Асни не
  деспот, насильно никого в кланах не держит, вот они и пошли куда глаза глядят. А
  ребёнку вздумалось проявить характер и взять сторону Асни. Так она в Клане и
  осталась.
  -А в чем проблема-то, Шерл?
  -В том, что ее родителей убили. На дороге. Пара мечей, пара эльфийских луков и
  прочие мелочи жизни, накопленные за несколько веков. Ради такого хабара нашлись
  желающие рискнуть. Опять-таки, разбойничков нашли и прекратили, а вот
  Линтраниэль, малышка Линтри... Сбежала из Ивовых Листьев и пропадала полтора
  года невесть где. То есть она до сих пор пропадает, но хоть место известно.
  Лэрнир, ты бы не мог... подобрать ее?
  -Взять в Орден? Шерл, ты упал. Ты упал с дуба, Шерл. Эльф-лиценциат Молчащего
  Ока? Да скорее...
  -А как же леди Дешалейн? Адепт Молчащего Ока или нет?
  -Во-первых, Вирля Дешалейн - баронесса. Непризнанная, побочная, но единственная
  наследница. Во-вторых, она не настолько эльф, чтобы...
  -Да, да, помесёнок. Эльф по дедушке, халфлинг по бабушке, человек по отцу. А
  какая, скажи, вашему Ордену разница? Только не говори, что вы Сосновой Ветви
  боитесь. У них сейчас дело поважнее - Империю булавками скалывать, пока вконец
  не развалилась. А что же касается денег... плачу втрое. Впятеро. Я лично плачу
  Ордену семь гроссов золотом, а вы возьмите Линтри к себе. Естественно, с условием - она поступает в твою полудюжину. А ты можешь в Тей-Ардоле ненадолго отметиться и её забрать - устрою-ка я маленькой Линтри ловушку.
  -Ладно, ты как консул и семнадцатый принц, напиши-ка официальное письмо Марну.
  Может и сработает, за семь-то. Завидую я тебе, Шерл - это же проценты из Ведарнского банка, как я понял, счета на подставных лиц, крутятся уже лет...
  -С его основания - два гросса три дюжины пять. Трудно быть эльфом.
  
  * * *
  
  День начинался мучительно и тошно - ранняя побудка, безвкусный завтрак, нуднейшая лекция по теории каллиграфии, практическая пропись с поголовным разносом и потом работа на пользу Ордена. До самого полудня Послушники растирали в тончайший порошок какой-то неизвестный, но жутко упрямый минерал. Ноак заявил, что будь сия субстанция чуть попрозрачнее, похитил бы кусок и продал под видом алмаза. Незадолго до перерыва вдруг пришёл Магистр Хейг.
  -Так... хорошо. Весьма мелко и чисто. Тут у нас... ага, ага...
  Рассеянно щупая и пересыпая готовую продукцию, Магистр собрал порошок изо всех
  ступок воедино, открыл окно и широким жестом вдруг высыпал всё на лужайку.
  Послушники охнули и обиженно притихли. Хейг прислушался, не обнаружил ни единого
  возмущённого голоса и сказал: "Пошли. Как куда - пора обедать. И ничего не рано".
  Ошарашенные Послушники последовали за Магистром, как оказалось - мимо трапезной,
  мимо главного здания ("И никакой не приём" - пожаловалась Этри"), за ворота и в
  Верхний Город - в первый раз за полгода оказавшись за стенами Цитадели в будний
  день.
  
  -Свернём за угол, вход там.
  На углу Старой Канатной и Серой Луны размещалось приземистое двухэтажное здание.
  Отсутствие на первом этаже окон с лихвой возмещала широченная дверь, над которой
  между парой железных штырей провисала массивная цепь тусклого белого металла. Ни
  надписей, ни вывески человеческой не наблюдалось.
  -Господа Послушники! Не побоюсь сказать, вот второе после Цитадели место для нас
  и наших коллег. "Серебряная Цепь". Четыреста лет обслуживания самых
  привередливых магов, и ничего. Входите же.
  Полутёмный зал встретил прохладой, вспышками белизны салфеток и скатертей на
  столах, едва слышными отзвуками кухонного шума. Окошки в дальней стене выходили
  во двор, где виднелась аккуратная лужайка и серый каменный фонтан в виде дракона.
  -Ах, Магистр Хейг! Какая удача, сегодня у нас совершенно всё кувырком. Лоэлла всё отменила, но будет знаете кто?! Они вечно не укладываются по времени, так что придут сегодня пораньше, не из... Магистр, а кто это с вами?
  -Приветствую, Родвин. Это мои воспитанники, так что...
  -Те самые? Ах, только и разговоров...
  -Совершенно зря. Пусть закажут что хотят, а пока закуски и красного вина. У нас сегодня долгий вечер, господа Послушники.
  
  Стрёкоча пуще базарной кумушки, Родвин повлёк молодёжь к способному вместить и
  целую дюжину посетителей столу. Стол наполовину прятался в нише и стоял на возвышении, чуть ли не вровень с возвышением для музыкантов - да что там, целой
  сценой.
  В "Серебряной Цепи" на традиции доброй старины откровенно чихали. Для трактира
  было слишком уж чисто, отполировано и накрахмалено. Виран увидел за сценой в
  трактире блестящий занавес органных труб, выпучил глаза, даром что уроженец
  Нелакхора и признался, что трактира с органом он ещё не видел.
  -Да ещё с каким. Стыдно признаться, орган нашего парадного зала в Цитадели -
  жалкая пищалка по сравнению с этим. Впрочем, скоро услышите.
  В укромном уголке наискось от сцены за столом шушукались единственные, кроме
  Магистра с учениками посетители. Магистра Хейга явно знали не понаслышке -
  кто-то встал и поклонился, через зал перелетела сложенная птичкой записка.
  -Пустяки, - пробормотал Хейг, покачивая головой. Были дела посерьёзнее -
  во-первых, как следует накормить учеников.
  
  На скатерти возникли корзинки с подогретыми белыми булочками и ломтями ржаного хлеба, чашка ароматных маслин и блюдо с сырами - от вымоченного в масле с ароматными травами едва присоленного творога до проросшего мраморно-зелёной
  плесенью выдержанного. Чуть ли не дрожа от волнения, служаночка вынула пробку,
  уронила салфетку, потом пробку, подняла салфетку... Теперь девчушку трясло уже
  по-настоящему - не зная, куда деть салфетку и руки, она попыталась было обтереть
  с бутылки благородную пыль, потянулась к бутылке, столкнулась с взглядом
  Магистра и снова уронила салфетку. На покрасневшую от усердия мордашку накатила
  бледная волна, служанка выгнулась тем образом, который среди дам высшего света
  означает приближение обморока. Впрочем, здоровая натура взяла своё, обморок не
  последовал - служанка ойкнула и по-мышиному юркнула за дверь кухни.
  -Магистр Хейг, вы уже её простите, - затараторил невесть откуда возникший Родвин, - новенькая совсем, ещё не обвыклась. Право же, Магистр, не стоит, к чему так сурово. Вашего взгляда не то что служанка трактирная...
  -Мастер Родвин, лучше будет, если её заранее слегка напугать. Увы, здесь у вас
  небезопасное место для прислуги. Любит покуражиться всякая... шваль в мантиях, -
  ответил Хейг, глядя при этом куда-то между Тивсом и Ноаком. На всякий случай
  Послушники притихли и вжались в спинки скамей.
  -А чего это вы не наливаете вина дамам, молодые люди? И почему никто не ест, вам
  личный пример нужен? И выбирайте блюда на дальнейшее!
  Магистр Хейг протянул руку за ломтем ноздреватого жёлтого сыра из Веррилти,
  хищным жестом сомкнул пальцы на булочке и явил личный пример.
  
  После утренней каши аппетитом запаслись преизрядно и закуски уничтожили разом,
  раздразнили нёбо и немного уже разогрели кровь ярким, терпковатым вином. Как раз
  успели к появлению первых блюд. Обслуга с подносами обступила стол и зашептала:
  "Сударыня, куриный бульон с кореньями, сударь, луковый суп на крольчатине, кто
  из почтенных заказывал тройную уху с раковыми шейками?"
  -Магистр Хейг...
  -Да, Либби?
  -А почему тут в меню нет цен? - зашептала послушница, нагибаясь через стол.
  -Потому что с вами я.
  -То есть, Магистр? - вставил Ноак.
  -Поясняю. В солидных Орденах, как вам должны были рассказать, Старшим Магистрам,
  и Великим, конечно, жалования не платят.
  -Ну да. Рассказывали. Я... мы подумали что это так, что значит - платят много.
  -Не платят вообще. Орден просто оплачивает все счета. Есть ещё, само собой, открытый ящик для мелких расходов, но оттуда брать - дело совести. По большому секрету расскажу, сколько обычно лежит в этом ящике.
  -И...?
  -Больше, чем по мнению Ордена могут предложить... не те люди. Так что, господа
  Послушники... обходитесь со своим Орденом хорошо. Орден бывает в жизни только один раз. А для Либби скажу, что здесь кружка пива полусребреник стоит. Кстати, Мастер Родвин!
  Хозяин приблизился и о чём-то долго шептался с Хейгом, энергично кивая и
  поддакивая.
  
  За разговорами и поглощением чудных супов и не заметили, как в "Серебряную цепь"
  прибывал народ. Несколько знакомых по Цитадели лиц сегодня терялись в потоке
  "посторонних" - просто любителей музыки, какую даже в Нелакхоре не каждый вечер
  сыщешь. По непонятной рекомендации Хейга ученики заказали себе на второе "чего
  полегче" и не посмели ослушаться, так что к звону третьей дневной стражи уже
  заполняли десертами едва ощутимое пустое место в желудке - верный признак
  гармонично завершённого обеда.
  
  С большей части зала унесли столы, скамьи и стулья - сотня с лишним посетителей
  требовала места. В зале вдруг стемнело - обслуга закрыла ставни, а Родвин
  обратился к посетителям с просьбой осветить зал, как подобает. Сразу в
  нескольких местах поднялись к потолку и зависли мерцающие облачка тёплого света,
  будто верхушки огней отрезали от исполинских свечек да так и оставили гореть.
  Стало тихо так, что в каждом углу зала услышали шорох открывающегося занавеса.
  -Это же... это же "Инайле"! - выдохнул разом преобразившийся Виран. Есть,
  значит, преимущества и у столичного воспитания.
  -О, о них столько говорили у нас, - Этри учтиво спросила: "Что это за рожи такие?".
  -Так вот он какой, Рольд Мари, - прошептала Либби.
  
  -Мы рады приветствовать гостей "Серебряной Цепи", - начал рыжий, под стать Ноаку, парень с лютней в руках. Сегодня замечательный день - и мы постараемся сделать замечательным сегодняшний вечер. Нам поможет известный органист, собрат
  Ордена Дорожной Пыли и с недавних пор наш мастер эффектов... Тави Кеганна!
  Орган выдал умопомрачительную гамму и под потолком заметались в ритм огни. Рыжие
  конусы пламени свивались и развёртывались жаркими цветами, следом подхватила флейта - или какой-то неслыханный органный регистр? Нет, все же орган - набрать
  воздуха исполнитель не останавливался. Каскад органа, перебор струн, раскат барабана - и понеслось...
  
  -Ну как, мои Послушники? Позднее вечернее занятие вас ждёт, с несравненным Ксимом
  Пельгрисом.
  Единодушное молчание было ответом Магистру. События длинного дня укладывались в
  головах учеников длинной и прихотливой цепочкой. Один за другим Этри, Карил,
  Ноак, Либби, Тивс и Виран выдавливали что-то вроде "великолепно" и затихали
  снова - так не хотелось возвращаться обратно в Цитадель через весь город и
  плюхаться за столы для вечернего занятия по уголовному жаргону и манерам.
  Убийственная скука, и это после такого обеда, такого концерта. Хоть волком вой.
  -Хмм... А как насчёт ещё небольшой прогулки?
  
  Гуськом за Магистром обрадованные Послушники совершили по городу круг в целых
  полстражи длиной - заходили по пути в лавочки, швыряли камушки с Круглой улицы в
  бывший крепостной ров, бродили по крытому рынку. Слушали каверзные диалоги
  Магистра с купцами по поводу качества и цен на снаряжение - на сёдла, одеяла, на
  котелки и верёвки, в общем, из рынка вышли, ощущая себя почти знатоками
  предмета. Потом завернули на Острую и методично обследовали ассортимент трёх
  оружейных лавок и одной инструментальной. Карил пару раз получил от Магистра
  издевательский нагоняй - ну подумаешь, перепутал с глефой осадный нож, ну на
  полсотни лет неправильно оценил возраст выставленного ковыряла, с кем не
  случается. К огорчению девиц, ни в одну лавку не столь героического товара
  заглянуть не удосужились. В конце концов после какого-то безымянного переулка к удивлению Послушников вдруг снова очутились на улице Серой Луны. Пройдя пару дюжин шагов от угла, Магистр Хейг вдруг шагнул вбок и толкнул неприметную на фоне солидных ворот калиточку.
  -Прошу!
  -К-куда? - первым среагировал Ноак.
  -Угадайте с трёх раз.
  -Так вы здесь живёте? - впервые в жизни пропустила "Магистр" Либби.
  -Рад приветствовать Вас у порога моего скромного жилища, господа, - ответил
  Хейг, изображая едва уловимый поклон.
  
  Один за другим ученики проходили в калитку и оглядывались с восхищением.
  Скромный особняк прятался за стену выстриженных кустов, зато с другой стороны
  мощёный камнем двор переходил в причудливые изгибы дорожек. Дорожки уходили
  через газон в густые заросли сада - одна дорожка каменная, другая посыпана
  гравием, третья выложена потемневшими от времени деревянными плахами...
  Четвёртой дорожкой плескался ручеёк, вытекая из сада под мостиком одной из
  каменных плит. Сад, похоже, не пустовал - из глубины доносились голоса,
  поднимался дымок и разносился дразнящий запах еды. Послушники неожиданно
  осознали, что роскошный обед в "Серебряной Цепи" уже вполне отошёл в область
  приятных воспоминаний и что они готовы продолжать, сколько потребуется.
  
  -Ага, смотрите, гости, вот и хозяин пришёл!
  Вскочив с шезлонга на каменном островке посреди газона, темноволосая девушка с
  растрёпанной не в пару к вечернему платью чёлкой побежала навстречу и
  остановилась в паре шагов от Магистра.
  -Привет. Природная скромность не даёт возможности...
  -Броситься кому-то на шею при незнакомых людях. Познакомь, а - заговорщицким
  тоном прошептала Софина.
  -С удовольствием. Это мои ученики, ты их по рассказам сама узнаешь. А это - моя
  посмертная супруга, госпожа Софина Кла...
  Софина посчитала знакомство оконченным и бросилась-таки на шею Хейгу. Пока
  Магистр шептался с подругой, сбитая с толку Либби обратилась к Этри с вопросом:
  -А Этри, это как это - посмертная жена? Что-то не могу понять?
  Наследница семейства Калиармат ухватила соученицу за пуговицу и стала полушёпотом
  объяснять. Тивс на всякий случай тоже прислушался:
  "...а потому Магистрам Орденов и не положено жениться. Вот такой обряд - если
  умрёт, то жена будет считаться вдовой, а при жизни гражданских обязанностей не
  несёт и имущественных прав не разделяет..."
  
  -Тут кто-то о грустном, да? А ну пошли с остальными знакомиться!
  -Ой,- сказали разом обе послушницы и некоторые из послушников.
  
  Взявшись неизвестно откуда, к крайнему дереву вольготно прислонялся эльф.
  Высокий, с хищно-угловатой фигурой, встрёпанными, словно перья потревоженного
  коршуна длинными каштановыми волосами, смуглый и кареглазый.
  -Шерланиан. Шерланиан Андар-Каэлирран Наэрлон. Рад вас наконец-то повстречать,
  молодые люди.
  -Приветствую, Высокородный Шерланиан, - по-книжному отрапортовал Виран. Ноак
  начал что-то вроде "Hasti ynlai...", но неуверенно осёкся. Прочие промолчали -
  уж больно не походил эльф на тех, про кого они слышали или может, видели мельком
  и издалека из толпы на больших церемониях.
  Шерланиан улыбнулся в ответ и парой шагов каким-то образом оказался рядом с
  Хейгом. Только сейчас ученики заметили, что отблеск металла у бедра эльфа - не
  клинок и не дивный талисман, а заткнутая за пояс пятнистого охотничьего костюма
  здоровенная двузубая вилка.
  -Мясо мы пока приправлять особо не стали, а одноноздрёвых фенхелем присыпали, в
  тесто окунули и ещё обваляем в резаных...
  -Вот пошли и покажешь на месте. Что, Послушники, опять команда нужна? В сад, за
  мной!
  
  Длинная жаровня, заправленная наполовину берёзовым углем, а наполовину мелко
  колотыми грушёвыми поленцами с веточками можжевельника, ждала своего часа. На
  крепком столе громоздились пучки зелени, стопки лепёшек, грубые глиняные горшки
  подлив и миски солений.
  -Ну, смелее. Под холстиной в коробе, выбирайте, что кому нравится. Отбивные,
  косульи рёбрышки, цыплёнок на шпажках маринованный, миноги в кляре, колбаски -
  подбодрила послушников Софина, - вот вилки, берите и на решётки. Сейчас уже
  остальные придут, можно уже начинать жарить.
  
  -Магистр Хейг, - спросил Виран, - а кто ещё придёт?
  -Кого не узнаете, с теми познакомлю, - отозвался Лэрнир, скручивая из лепёшки и
  политой соусом рубленой зелени грозный цилиндр в руку толщиной.
  -Идут, - заметил Шерланиан.
  -Все идут?
  -Нет, только пятеро.
  -Ну и ладно. Дождёмся.
  
  За деревьями стукнула калитка, вскоре и остальным послышались шаги. Размахивая
  кто лютней в чехле, кто оплетённой бутылью, появились прочие гости. Во главе шествовал храмовник, лорд Костар Койлл, в виде послабления без доспеха, зато с ящиком, где из стружек выглядывали залитые сургучом горлышки. За ним следовала высокородная дама едва ли не одного с храмовником роста, с королевским достоинством задрапированная в драный камуфляжный плащ. На запястьях и в зеленовато-платиновых волосах дамы поблескивали изумруды и опять же платина. Едва заметив Шерла, эльфийская владычица прицепилась к нему с непонятными издевательствами. Следом, к
  окончательному изумлению Послушников, появились Рольд Мари и Тави Кеганна, а
  закрыл за собой калитку не кто иной, как Мэтр Добних Икзил. Так началось сугубо
  непривычное для молодежи веселье.
  
  Окончательно стемнело, и гостей заодно с хозяевами как-то неодолимо потянуло вглубь сада, к краю бассейна, поближе к шёпоту воды и потрескиванию углей в жаровне, к садовым креслам с двумя пушистыми пледами на каждом. Само собой произошло расперделение по интересам - музыкант пристроился у жаровни и внимал игре Асни на флейте. Рольд Мари был бледен и рот его открыт. Мэтр Икзил и лорд Койлл предавались жгучему креплёному портеру, который в бутылках хранится чуть ли не вечно и на земле
  поэтому употребляется только отъявленным..., кхм, нехорошо так о лорде-храмовнике.
  Послушать живую прозу Шерланиана и хозяина подсели Ноак, Этирни и само собой,
  Софина. Обыденные темы исчерпались сами собой после краткой лекции Шерла об эльфийской аквариумистике. Разговор воспарял в горние сферы философии.
  
  -По-моему, Этирни готова, - шепнула Софина, - только глянь на это. Слушает Шерла, смотрит на господина Мари, шепчется сама с собой.
  -Больше не наливать.
  -А может ну её, пусть себе под стол падает?
  
  -Первая стадия, с коей справились, - вещал Шерланиан - (раз уже образование вида
  человека разумного поимело место быть) - есть создание адекватных механизмов
  противодействия среде грубой и враждебной - климату, хищникам, обеспечение
  пропитанием. На этой стадии, с овладением огнём, металлами, земледелием и скотоводством человечество приобрело основного конкурента в своём собственном
  лице.
  Вторая стадия, на которой созданы адекватные методы уничтожения угрозы со стороны себе подобных уже достигнута. Тысячелетия военного дела неопровержимо показывают...
  -Хрена лысого они что показывают!
  Не сговариваясь, Костар и Рольд показали Добу кулаки. Мэтр хлебнул ещё и от души
  высказался:
  -Миллион лет кровавого бреда - вот и всё ваше человечество!
  -Он что, хочет быть эльфом? - деликатно осведомилась Софина у Асни.
  -Милая, ты раньше не замечала, что ли?
  -Вот укорочу на неотёсанную башку - будет гном! - констатировал Костар.
  -Кыз дох кабулл, - выругался по-гномски хозяин. К кому именно это относилось,
  осталось невыясненным
  -Каждый хрен, который задирает руку свою на дальнего своего, - скрипел зубами
  нетрезвый Добних, - получает, мать его...
  Звук голоса мэтра Икзила внезапно прервался. Накрытый куполом молчания Доб
  подвигал челюстью ещё некоторое время, почесал в затылке, выпил стакан сока и
  замолчал. Храмовник извлёк из-под скамьи ещё один ящик военно-морского портера,
  недрогнувшей рукой сорвал сургуч с оплёткой и протянул бутылку Рольду.
  Протрезвлённый было мелодиями дивного народа менестрель отсалютовал сосудом и
  основательно к нему приник.
  -Высокородный Шерланиан, а что же они на самом деле показывают?
  -Незабываемая Этирни (послушница вспыхнула рубиновым факелом), видимо, следует
  стадия эволюции, на которой будет достигнута независимость человечества от
  принципиальных законов природы - от популяционных волн, от циклического
  накопления в популяции экстремальных признаков, от чувствительности к внешним
  факторам воздействия в лице солнечной, геомагнитной и прочей активности. Всего,
  что мешает в данных условиях наращивать биомассу с максимальной скоростью.
  Интересно, какие механизмы для этого окажутся придуманы.
  -Шерли, а не хватит ли?
  -Неа, нали... тьфу тебя. Сейчас ещё скажу. Я убедился в достаточной
  достоверности расчётов прошлых двух сотен лет, Лэрнир. Даже если принять
  флуктуацию значений натуральных чисел в пределах десяти прогроссов, можно с
  уверенностью утверждать: эволюция человека разумного тормозится преднамеренно.
  Из жалости расколдованный Шерлом Добних выругался вслух и в другие места.
  -Факт есть, Шерли. Как насчёт механизмов реализации и это, заказчиков?
  -Механизм налицо - общественная жизнь. Ваши же брачные и семейные обычаи и
  сопутствующие им священные законы.
  -То есть, Высокородный Шерланиан?
  -То и есть, незабвенная Софина. Согласно моим данным, более шестидесяти
  прогроссов брачных союзов вашей расы заключаются без согласия, участия и того
  подобного собственно молодоженов. Даже при учёте менее десяти прогроссов
  незаконнорожденных. Придумали себе феодализм...
  -Мартышки лысые, - подхватил Лэрнир.
  -Не совсем лысые, - отпарировал эльф.
  -Ладно, и чего с того?
  -Мэтр Икзил, и то самое. Ситуация, в которой родственники женят и отдают замуж
  своих детей в совершенно непроверенном возрасте, как раз и проводит к
  искусственной панмиксии популяции. Соответственно, отбирай не отбирай, всё равно
  получается полная муть. Мне кажется - это, конечно, вопрос открытый для
  рассуждений, - что сотня лет другого общественного устройства сделает для
  эволюции человечества больше, чем пара прошедших тысяч.
  -Так ты, Шерланиан, поэтому это? - Храмовник отвесил эльфу почтительный поклон.
  Когда лорд Койл выпрямился, лицо его сияло, - Высокородный Шерланиан, вы
  постигли тайные учения Пути! Да благословит небо мгновение истины!!!
  Костар с свистом вырвал из ножен леди Скарлетвэй, вонзил клинок между плит
  вымощенной камнем площадки, преклонил колена и уткнулся лбом в гарду.
  -Мгновенья раздают - кому позор, кому прозренье, а кому по...
  -Да, Лэр. Один маленький момент, господа постигшие суть...
  -Что, Софиночка?
  -Дождь. Обыкновенная вода с небес.
  -Тьфу, тоже мне.
  Лэрнир высунулся руку из-под пледа, откашлялся и замахал руками соответствущим
  образом. Разведённые на тысячефутовой высоте струи потекли мимо площадки. Вода
  вскипела в декоративном ручейке, переполнила бассейн и бурно потекла в сливную
  решётку.
  -Шерл, а ты всё-таки заказчиков не прояснил. Может это не секрет, а?
  -Доб, секрет ужасный. Секрет такой, что сам себе не скажешь, вот. В общем, есть...
  
  -Есть законы над людьми и их богами, - неожиданно тяжело прозвучал в сырой полутьме голос Лэрнира, - которые замыкают круги сущего. Законы, которые загоняют мир в круги, возвращающиеся к собственному истоку. Законы безличные и не обладающие волей и разумом, но охраняющие себя. Законы, - голос дрогнул и чуть не сорвался на крик, - которые сохраняют людей подвластными себе, которые не дают людям стать тем, чем они могут... чем они могут стать.
  На несколько вздохов повисла тишина, и дальше говорила уже Асни.
  -Посмотрите на нас, на Высокородных. Мы не подвластны циклам светил и от колебаний воздуха зависим не более, чем скалы. Мы не боимся размножения низших тварей, сводящих в могилу людей, наши тела не восстают против собственной жизни
  - но мы и люди столь близки, что можем дарить жизнь общим детям. Нас разделяет всего несколько шагов, но люди не шагают. Прошло более ста ваших поколений с тех пор, как Высокородные наблюдают за вами - и наши сердца до сих пор полны жалости и надежды на лучшее. Да, а кому-то пора спать, детки. К вам, лорд храмовник, это тоже относится.
  -Педагогические таланты моей сестрицы неоспоримы, - съехидничал Шерл, - из простых лесных эльфов за какой-то гросс лет сделать клан Ивовых Листьев...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  3. История и этнография
  
  
  Деревня остались позади, только редкие огоньки в окнах да отблески луны на
  сланцевых крышах выдавали присутствие жилья за густой рощей, окружавшей холм.
  Линтри проскользнула в проём разбитых давным-давно ворот, машинально подобрала
  валяющийся в траве гвоздь и осмотрелась.
  Грубый прямоугольник каменной башни закрывал половину звёздного неба прямо перед
  ней. Обтёсанные камни казались гладкими, но она давно разглядела, что это
  действительно ракушечник - твёрдый, но изъеденный ходами и выбоинами. Линтри
  разулась, скрутила истрёпанные полусапожки, запихнула их в сумку, обтёрла мокрые
  от листвы руки и начала подъем. Цепкие пальцы привычно находили зацепы и опоры,
  холодный камень не давал расслабляться босым ногам... Через несколько минут
  Линтри понадёжнее устроилась в паре ярдов ниже первого из окон башни и быстрым
  движением вправила в природную скважинку камня штырь - обломок древнего не то
  меча, не то наконечника копья. Звук ударов деревянной колотушки по мягкой бронзе
  был заметно тише, чем она ожидала. Вот вам и импровизированное снаряжение.
  Штырь держался достаточно прочно, Линтри набросила и затянула петлю от грубой
  верёвочной обвязки, подтянулась и оперлась на него ногой. В окне над самой головой вспыхнул свет.
  
  Мгновенно соскользнув ниже, Линтри притихла, готовясь к худшему. Через пару
  мучительно длинных мгновений скрипнули петли и света стало ещё больше - окно
  открылось. Линтри согнулась, нацепляя на штырь кольцо хлипкой и короткой верёвки
  и едва не сорвалась. Сверху снова потемнело - чья-то фигура перекрыла свет в окне.
  -Линтраниэль.
  Знакомый голос едва не заставил её выпустить верёвку.
  -Поднимайся.
  Камень стены снова тронул пальцы шершавым холодом, вскоре сверху из окна протянулась рука в широком рукаве черного шёлка. Оба сомкнули хват вокруг запястий друг друга, Линтри втянули на подоконник и отпустили.
  Потрясённо моргая в ярком свете газового шара, Линтри стояла лицом к лицу с Лэрниром Хейгом.
  -Здравствуй, Линтраниэль.
  -З-здравствуй, Лэрнир.
  -Да, что я здесь делаю? Линтри...
  Она попыталась отвернуться, но истасканная курточка с чужого плеча и продранные
  штаны выглядели со всех сторон примерно одинаково.
  -Не бойся. Считай, что нашла добычу. Много добычи. Да не сдам я тебя никому, не
  дрожи. Садись, и сейчас ещё камин разожгу... arh st'lar s'dayg!
  Дрова в отмытом дождём за годы бездействия камине вспыхнули. Лэрнир втолкнул ещё
  не пришедшую в себя Линтри в складное кресло и протянул пушистый плед.
  -Лэрнир... у тебя всё хорошо.
  -Можно сказать и так. Как ты?
  -Сам видишь... ничего... ни кусаки, ни солнышек... я сбежала из городской тюрьмы, нет, со съезжей, до замка не довезли, неделю назад... С тех пор ни разу не была под крышей. Как тут у тебя тепло! Я уйду, Лэрнир, только...
  -Нет. Где тебя носило, мы только и знали, что ты жива.
  -Прости. Ты же знаешь, - Линтри зябко вздрогнула, - я виновата только в том, что мой отец хотел быть... вместо Асни... а мама пошла за ним в изгнание... Я не могла так всё оставить. Да, сперва я хотела найти Малилри... нет, нет, просто ему обьяснить... я была готова проситься... а потом... ты знаешь, что... потом я искала Хонра..., - Линтраниэль стиснула зубы и замолчала.
  -За странные вещи приходится иногда просить прощения, Линтри. Извини, но тебе не
  нужно больше искать Хонра, - Лэрнир пожал плечами.
  -А что же ты всё-таки делаешь в этой башне?
  -Замок восстанавливают. Меня пригласили сделать кое-какую нужную работу: экранированные камеры на случай ловли всяких там эльфов...
  Вспышка злобы встряхнула Линтри; она полоснула Хейга гневным взглядом... и столкнулась с улыбкой. Он взял со стола полоску бумаги и издалека показал ей строку замысловатых знаков.
  -Я вломилась в башню и увидела это на столе, - отозвалась Линтри с кривой
  ухмылкойб - ты-то как? Все в разъездах?
  -Уже нет. Теперь я преподаю, официально, в Ордене...
  -Как остальные?
  -Хорошо. Все в столице, Вирля у нас в Цитадели, назначили в лавку.
  -Бросала бы я бродяжничать? Другие идеи?
  -Да.
  -Орден Молчащего Ока, - прошептала Линтри одними губами.
  -У тебя есть поручители. Ты уже выросла, Линтри... и имеешь право знать. Да. Твои способности, репутация, прости, мелкой воровки, твоё происхождение...
  -При чём тут моё происхождение?
  -При том, - лицо Лэрнира стало ещё более серьёзным, - что ты сирота.
  -Не знаю, есть ли у меня выбор... Меня разыскивают не за кражу, Лэрнир. У одного
  есть... то есть не знаю, надеюсь, что оно не выжило. Бывший сыночек, ему "эльфку"
  купили в подарок. А ножи столовые были тупые, но стены каменные и времени
  достаточно. Сколько вы для меня сделали... ты, Асни, и Шерл, и все остальные. Глупая девчонка, убежала от всех. Думала, чему-то уже научилась - смотри.
  
  Линтри рванула воротник куртки - от шеи по плечу змеился грубый шрам, а поверх -
  тёмное пятно давнего ожога.
  -Дракон?
  -"Пламенная Стрела Кэрли", если правильно помню. Сцепилась с колдунишкой. Ты бы
  небось такого и не заметил... Не надо, у меня ещё есть - грустно отозвалась Линтри, запахивая истрёпанную одежонку, - даже не разу не было достаточно денег, чтобы от этого избавиться... Не надо, не жалей, сама знаю, кто виноват. Я не всё ещё рассказала...
  -Не надо. Судя по шраму, ты не выжила бы без этого... - Хейг ненавязчиво отогнул
  её воротник и указал на чёрную бусинку на шее. Чёрная капелька на ниточке - не
  то просто памятная безделица, не то крошечный медальон Шассы.
  До боли в пальцах стиснув рукоять корявого кинжала, Линтри поддела клинком и рванула шнурок бусинки. Тонкая верёвочка невредимой соскользнула с лезвия, кончик кинжала соскочил и оцарапал ключицу. Рядом с чёрной бусинкой разом набухла и покатилась вниз красная, вторая, третья - целый ручеёк крови по нежной белизне кожи, вниз под воротник, прочь с нескромных глаз, капля за каплей...
  Линтри прикрыла пальцем ранку и беззвучно шепнула слово, сжимая бусинку в кулаке. Убрала руку - пореза не было.
  -Малый медальон Шассы Скользящей в Ночи. Мог бы кто подумать, что она принимает
  Высокородных... Крайне интересно. Кто посвятил? Не храм, надеюсь?
  -Нет, бродячая жрица. Что, теперь мне совсем цены нет? Ладно, хватит этой комедии с обнажением и самокалечением. Ты же знаешь, я, конечно, согласна, нет,
  понимаю... сейчас.
  Встряхнув головой и глубоко вздохнув, будто перед нырянием, Линтри произнесла:
  -Линтраниэль из Кахит-Лифаринана ищет места в Ордене Молчащего Ока.
  -Орден Молчащего Ока принимает тебя, Линтраниэль из Кахит-Лифаринана.
  -Я должна принести клятву?
  -Нет. Если придётся клясться, что не принадлежишь к Ордену, это помешает.
  -Лэрнир, неужели это действительно ты?
  -Да. Я бываю и таким, привыкай. Слушай... Выслушав повторение положенных паролей
  и правил, Лэрнир внимательно поглядел на Линтри и привычным голосом спросил:
  -Думаю, что о голоде ты успешно забыла?
  -Ой. Да.
  -Зелень, сыр, ветчина, овсянка и жареный хлеб? С бутылочкой "Ансайского Заката"?
  -Да, это ты. Больше никто в этом мире не потребляет батрацкий обед...
  -Скорее завтрак - рассвет через пару часов.
  -Батрацкий завтрак с "Ансайским Закатом". В этом должно что-то быть.
  Поднос опустел за ничтожное время. После волнений, вина и сытной еды
  изголодавшуюся Линтри сразу потянуло в сон - Хейг почти отнёс её в маленькую
  комнатку с другой стороны башни. Привалившись к тёплой, за камином, стене Линтри
  закуталась в плед и уснула на хрустящем соломенном тюфяке - совсем, подумалось
  ей сквозь дрёму, как тогда в Трафране, в пресептории...
  Сквозь узкое оконце лился полуденный свет, Линтри проснулась и увидела на полу
  подсунутую под дверь записку.
  "Вернусь скоро. Чувствуй себя как дома, но, прошу, из башни не уходи. Лэрнир"
  Он вернулся даже раньше, чем Линтри успела обследовать верхний этаж.
  -Слушай, по-моему, у сундука в углу совершенно примитивный замок!
  -Попробуй!
  Линтри поймала на лету брошенный замшевый свёрточек, прикинула его вес, развернула и ахнула. Аккуратный ряд отмычек разных форм и размеров, отжимов, клиньев, проволочек и буравов отливал всеми оттенками стали, закалённой точно соответственно назначению.
  -Это же... это же целое состояние!
  -Наверное, мы не очень хорошие люди - усмехнулся Хейг, - но это наш подарок тебе... который ты так тогда и не успела получить. Может быть, и к лучшему...
  -Да, научилась работать с таким барахлом... А это кто сделал?
  -Не будем называть конкретных имён... но сделано гномами.
  -И что будем со всем этим?
  -Задание первое. Выбрать и подогнать нормальную одежду, амуницию и снаряжение. Повозись пока с этим ворохом - завтра мы уезжаем. Собственно, берём тебя и едем в Нелакхор, будешь послушницей Ордена. Совместно с не столь высокородными... сверстниками. Ты с ними поосторожнее. Правда, и от меня поблажек не жди. Почти на полгода отстала, придётся догонять. От телесных навыков так уж и быть, освобожу своей властью, засажу за общественные науки.
  -Хорошо, - улыбнулась Линтри, - ты строгий, но справедливый.
  -Вот и славно. Так что насчёт сундука?
  -Проверяешь? Ну смотри!
  Тонкое жало отмычки исчезло в скважине, Линтри сразу же поймала первый штифт, на
  аккуратном встряхивании цилиндра - второй, зафиксировала перекос и резко толкнула отмычку дальше - оба последних штифта попались. Линтри откинула крышку, стянула лежащее сверху полотно и ахнула.
  На каком-то сложенном бархатном одеянии лежал меч. Неприметные ножны матовой
  кожи, простое кованое железо перекрестья и защитных дуг, змеиная кожа на слегка
  изогнутой рукояти, перевитая серебряной проволокой... Линтри протянула руку,
  оглянулась на Хейга и вынула из сундука стальное воплощение эльфийского палаша,
  которым её когда-то учил владеть Шерл. Потянув клинок из ножен, Линтри вдруг
  рассмеялась. Поверх матово-серых перевивов стали чернью был обозначен кружок в
  том самом месте, где у её деревянного учебного любимца был тёмный сучок.
  -Не спрашиваю. Беру, спасибо.
  -Выросла. Не стала рассыпаться в благодарностях, ценю - съехидничал в ответ магистр.
  -За такое уже нельзя благодарить. Если это из той полосы, которую...
  -Из неё самой. Да, ферму в двадцать рахн со скотом и постройками можно найти и подороже, чем эта сталь, но вряд ли. Для кого-то в такой железке целая жизнь, хмм... а для кого-то и целая смерть.
  -Нет слов!
  -Точно твой учебный и скопировали. Владей. Был бы тут Форлин, он бы тебя сразу в
  какие-нибудь рыцари посвятил, в смысле рыцарши. Ты только смотри, Ландриэли, владычице Синлэйна не попадайся.
  -Ничего я у неё не брала!
  -Да не в этом дело, она сейчас заново собирает Белых Горлиц, личную женскую гвардию. Тебе вряд ли отвертеться, - с неприкрытым восхищением добавил Хейг, - ну пошли, лошади ждут. К вечеру надо бы уже за границу выехать.
  
  
  
  * * *
  
  -Уважаемые Послушники, позвольте представить вам вашего нового коллегу...
  Дверь приоткрылась, впуская эльфийку в достойном принцессы охотничьем костюме -
  тончайшие лайковые сапоги почти до подола темно-вишневой бархатной курточки,
  ослепительная кружевная пена бьет из-за ворота и из рукавов, талию небрежно
  перехватывают три перекрывающихся пояска, в темных волосах посверкивают серебряные заколки.
  Послушники хором выдохнули, уронили челюсти и выпучили глаза.
  -Поприветствуйте высокородную Линтраниэль из Ивовых Листьев. Линтри, это, как
  тебе известно, Этри, Либби, Ноак, Тивс, Карил, Виран. Как вам должно быть
  понятно, факультативные занятия по эльфийской культуре и языку будут проходить у
  нас на самом высшем уровне. Вопросы есть? Чтобы не было, поясняю сразу - Линтри
  такая же послушница, как и вы все. Возраст Линтри составляет шестьдесят четыре
  года. Надеюсь, вы сохранили на сегодня способность заниматься - если нет, тем
  хуже для вас. А теперь за работу. Прошу начинать заданные во вторник доклады по
  популярным заблуждениям и их истории. Тема следующего исторического обзора, как
  вы уже могли догадаться, история взаимоотношений эльфов и магических Орденов.
  Итак, кто желает выступать первым? Тивс? Прошу.
  -К наиболее известным областям магического искусства, каковым приписывается
  существование, относятся так называемые демонология, псионика и трансформагия.
  При теоретическом соответствии гипотезе о множественности миров основные
  постулаты демонологии, впрочем, не выдерживают критики с точки зрения практики и
  здравого смысла. Наблюдавшиеся рядом вполне достоверных корреспондентов явления,
  как показывает практика, сводимы к вульгарному шарлатанству либо всецело
  принадлежат к практикам так называемых мистических путей шаманизма народа
  халфлингов, - забубнил Тивс, ссутулившись над кафедрой.
  -Хорошо. Кто-нибудь ещё упоминал о связи шаманизма и популярных заблуждений?
  Плохо. Сегодня же вечером устроим коллективное чтение классического источника.
  Да, выход в город отменяется. Тивс, вполне достаточно, поработайте над стилем
  изложения и несколько оживите язык. Оставьте записи, а теперь Либби.
  -Как сказано классиками, "Мистика и магия несовместимы", и ещё "Тайна начинается
  там, где кончаются реальные возможности"...
  Лэрнир нахмурился и побарабанил по столу. В классики его было зачислять по собственному мнению рановато.
  -История общения с эльфийскими друидами, особенно в истории восточных племён и
  поражающие воображение возможности их чар и гейсов причудливо отразились в
  общественном сознании. Возник своеобразный образ неполноценности и как самоутешение была придумана псионика - псевдонаука о воздействии на мыслительные
  процессы, ощущения и память живых людей мистическими эманациями. Легенда о чтении мыслей, искажении памяти и обмане чувств крепко укоренилась и её используют деятели самого разного толка, от религиозных про...
  -Называйте вещи своими именами, господа Послушники.
  -От неумело подлизывающихся к пастве жрецов до торговцев фальшивыми оберегами. В
  общем, согласно этим воззрениям, под черепной крышкой нет ничего невозможного, и
  как известно из истории, даже влиятельные и хорошо информированные лица попадались в ловушки шарлатанов. Существование доступного для людей метода прямого воздействия разума на разум, не связанного с силой Зелёного Пути, противоречит священным писаниям...
  -Все священные писания друг другу противоречат, Либби. Прошу заключение.
  -Кхм... Недоверие к псевдонаучным россказням и здоровый скептицизм лежат в
  основе трезвого и подготовленного самосознания. Чем меньшему верит маг, тем выше
  его или её эффективность, тем крепче репутация Ордена и магической профессии в
  целом.
  -Ура. Благодарю, Либби, сказано весьма основательно. Настало время подкрепить силы, но к началу следующей стражи жду вас всех без исключения снова здесь. Надеюсь, кто-либо из вас посвятил хотя бы несколько страниц проблеме трансформагии (Виран и Ноак кивнули), но даже если и нет, у меня для вас найдётся занятие.
  
  Толстенный том в переплёте из щетинистой шкуры неизвестного зверя ("Халфлингский
  боевой вепрь", - пояснил Хейг, поглаживая обложку) дожидался своего часа на
  послеполуденных чтениях. Скучные безумные шаманы-полурослики вместо скучной
  классики имперской литературы. Опять тоска, то есть опять воспитание терпения.
  Не осмеливаясь поднять глаз на Линтраниэль, Послушники направились в трапезную.
  Ввиду хорошей погоды столы и скамьи выставили под открытое небо, под которым
  булочки с запечённой брынзой исчезли, а миски салата и кружки простокваши
  опустели в мгновение ока. Прежде чем зазвонили часы, Послушники успели ещё и
  собраться с мыслями, как следует ужаснуться перспективе провести бок о бок с
  эльфийкой лучшие годы своей жизни и примириться с судьбой. Тивс, не видя рядом
  Магистра Хейга, уже вовсю шипел сквозь зубы о заграбастанных кое-кем лесах
  Старогорья, когда другие из болот носа не высунут. Магистр Хейг сидел за
  полдником во дворике магистерской трапезной с другой стороны тоненького
  деревянного заборчика и слушал вполуха. В это же время храбрый Ноак передал
  Линтри солонку и даже один раз назвал её прямо по имени.
  
  К началу следующего занятия в комнате успел прибавиться ещё один стол с таким же
  высоким креслом и письменным прибором. Линтраниэль на мгновение запоздала к
  удару колокола и проскользнула в учебную уже в форменной орденской мантии. В
  бесформенном, не подогнанном ещё сером одеянии (Этри набралась смелости и
  предложила на вечер помощь с иглой и ниткой) Линтри на взгляд Магистра
  вписывалась в число "сверстников" куда лучше.
  -Продолжим, кто расскажет о трансформагии? Прошу за кафедру, Виран.
  Пара фраз, и Магистра начало откровенно перекашивать. Послушники так и не
  узнали, в чём же состоит "служение Пути Силы за гранью утраты Облика во имя
  Цели" - Хейг взглядом указал на Вирана и затем на его место. Виран уступил
  кафедру Ноаку и доклад пошёл веселее. Ноак успел перелопатить все сборники классического фольклора в учебной библиотеке, даже полузабытый труд братьев
  Дондан в поисках хоть чего-то подобного правде. Как и старания всех предшественников, время пропало втуне. После перечисления списка литературы Ноак признался, что отрицательный результат - тоже результат. Проявив энтузиазм, он принялся выводить формулу для количества энергии, потребной для коренного изменения формы хотя бы фунта мяса с одной косточкой внутри. Получилось заклинание несуществующего в природе уровня восемь и две трети, потом Магистр Хейг указал на то, что мясо должно быть ещё и живым. Послушник-новатор измазался мелом по уши, но формула так и не получилась.
  "Единственным реальным эффектом, который можно было бы отнести к области магии
  превращений, является применение обычного пластического заклинания к чертам лица
  живого человека. Это процесс нельзя назвать ни приятным, ни быстрым, и лепка
  нового лица относится скорее к искусству скульптуры, чем к высокой магии", -
  закончил выступление Ноак под благостным взором Магистра.
  
  
  
  
  
  
  
  
  "...Шаман для халфлингской общины многолик и незаменим. Целитель, предсказатель,
  рассказчик, добытчик и спаситель в одном лице, шаман ещё и ориентир для
  стремящихся к уважению и почёту юных халфлингов, советчик в делах взрослых и
  часто посредник в общении с другими расами. Каждый шаман - проверенный делом
  путешественник, охотник и мистик, и среди шаманов не придаётся особого значения
  сравнению формального уровня. В отличие от церквей или магических Орденов шаманы
  не находятся в состоянии вражды друг с другом, и их традиционные "поединки
  духов"
  носят характер состязаний, а не дуэлей. В жизни каждой общины шаман с его или её
  сезонными предсказаниями и благословениями полей для земледельцев, помощью в
  болезни или на охоте, со сказками зимними вечерами и чудесами духов на
  праздниках - центральное лицо, окружённое тем не менее покровом профессиональной
  тайны.
  ... Подготовка шаманов - безжалостный путь, мало вяжущийся с любовью халфлингов
  к удобству, сытости и покою. Помимо изнурительного заучивания слово в слово
  бесконечных преданий, охотничьих вылазок за часто опасной добычей в любую погоду
  и употребления мистических снадобий, открывающих способности внутреннего зрения
  и пути сновидений, кандидат должен на себе познать действие всех ритуалов.
  Ученик должен лечить нарочно нанесённые ему или ей серьёзные раны, изнеможением
  и холодом загонять себя в состояние болезни, которую надлежит излечить,
  принимать из рук наставника яд и спасать себя от вполне реальной смерти. Ученика
  заставляют испытать поражение в поединке с духами, сразиться с шаманом,
  применившим могущественный Сдвиг Формы, заставляют познать животный ужас Запутки
  и решать неразрешимые моральные проблемы на Пути Сновидений. Неудивительно, что
  шаман разительно отличается по жизненному опыту от прочих халфлингов и
  пользуется авторитетом подлинно мистической фигуры, даже не творя видимых чудес.
  ...Узнать шамана даже в большой толпе халфлингов не составит труда.
  Благовоспитанные сельские обыватели носят вязаные жилеты и вышитые кофты, а не
  звериные шкуры, и не разрисовывают лица тотемными узорами.
  Внешний облик шаманов - наследие не такого давнего кочевого прошлого, и практики
  шаманства нацелены скорее на лес, чем на огород. Костюм шаманов всегда состоит
  из кожи, замши, меха, из тканей разрешены только шерсть и шёлк, но не растительные волокна. Шаманы и шаманки одеваются в общем одинаково и носят брюки
  и рубахи из кожи или замши, мягкую обувь и в холодную погоду - кожаные куртки с
  бахромой и меховые плащи.
  ...Вместилища духов - особая отрасль искусства, которая, похоже, породила мягкую
  игрушку. Выследив духа и определив его признаки Внутренним Зрением, шаман
  берётся за иголку и нитку, сооружая из лоскутков кожи и меха, бисера, бляшек и
  прочего и прочего миниатюрное изображение, которое набивается смесью столь же
  специфических компонентов. Длительное обучение шаманской традиции включает
  опознавание признаков духов и ингредиенты, которые необходимо ввести в состав
  Вместилища, зачастую редких и ценных. Иногда, в походе, духа заключают в особое
  временное вместилище, так называемое "яйцо" из глины, но для удержания в нём
  духа каждый день приходится повторять поединок, хотя и с преимуществом шамана.
  ....Фетиши используются в ритуале Дикого Зова и представляют собой фенечки,
  изготовленные из частей тела соответствующего дикого животного. Для маленьких
  животных это может быть череп, снабжённый привязками из меха или перьев, для
  крупных - различные изделия на основе шкуры, когтей, зубов, рогов и копыт. Шаман
  может изготавливать фетиши рыб, земноводных, пресмыкающихся, птиц и зверей но
  при одном условии - животное должно быть обязательно непосредственно убито
  шаманом на "честной охоте". Под этим понимается то, что шаман может использовать
  только вышеперечисленное охотничье оружие, но не ловушки, сети, капканы и т.п.
  Шаман может выходить на охоту с собаками и помощниками, но убить дичь всё равно
  обязан сам, соответственно, фетиши крупных и опасных животных представляют
  особую ценность, не каждому и не каждой дано совладать с медведем или леопардом,
  да и волк или лось для халфлинга, всё-таки не являющегося профессиональным
  охотником - сложная добыча. В принципе шаман может передать фетиш другому
  шаману, например своему ученику, отправляя в Путешествие или просто уходя на
  покой, но сделать себе новые уже не может. Каждый шаман может изготовить только
  один фетиш для данного вида животного в жизни, исключением может являться только
  замена уничтоженного (но не потерянного) фетиша.
  ...Тотем - принадлежность ритуала Сдвига Формы и представляет собой скульптурное
  изображение соответствующего животного, соответствующим образом изваянное из
  дерева и обвешанное символическими побрякушками. Во время использования тотем
  должен носиться на шнурке на шее, кроме того, шаман должен нанести на лицо и
  тело особую раскраску и употребить Пищу Силы - особым образом приготовленное то,
  что составляет пищу этого животного в природе. Ритуал Сдвига Формы до некоторой
  степени компенсирует ограниченность шаманских способностей Семью Путями; при
  помощи разных тотемов шаман получает полезные способности, повышает
  выносливость, силу и скорость, а также боевые умения. Ввиду особых компонентов
  этого ритуала, для того, чтобы произвести Сдвиг, нужно потратить гораздо больше
  времени, чем на стандартный ритуал - не менее четверти часа. Для обретения
  тотема нового вида животного требуется длительный период наблюдений за этими
  животными в природе и с помощью Внутреннего Зрения, нахождение мистически
  связанных с тотемом дерева и материалов для изготовления краски, заготовка Пищи
  Силы. Для того, чтобы приобрести новый тотем, шаман должен потратить не менее
  месяца времени, целиком посвящённого этому; обычно шаманы занимаются
  приобретением новых фетишей и тотемов, вернувшись к наставнику из очередного
  странствия.
  ...Кроме этого, к снаряжению шаманов относятся запасы лечебных снадобий для
  ритуала Помощи (кстати, не имеющие лечебной силы без проведения ритуала), особая
  головная повязка или головной убор для ритуала Внутреннего Зрения и служащая
  подушкой сумка для ритуала Пути Сновидения, в которой обычно и хранятся
  шаманские принадлежности..."
  
  БУМ!!!
  Магистр Хейг неожиданно громко хлопнул книгой по столу. Послушники, за вычетом
  Линтраниэли, подскочили, причём некоторые спросонья.
  -Этри, в чем хранятся шаманские принадлежности?
  -Халфлингские?
  -Нет, гномьи, - издевательски прошипел Магистр.
  -Халфлингские, конечно, они в... в пещере, - не оценила сарказма разбуженная
  послушница.
  -Хозяйственный наряд. Слушаем далее. В виде особой милости перескакиваю через
  главу.
  
  " Шаманизм и мифология халфлингов. В отсутствие оформленного религиозного культа
  концентрация вокруг шаманизма всех аспектов сверхъестественного привела к созданию ряда мифологических сюжетов, центральных для всех халфлингов, а не только для практиков шаманского Пути. В первую очередь это миф о Спасителе, имя которого, как и следует ожидать, варьирует от рассказчика к рассказчику.
  Суть мифа в том, что в древние (кочевые) времена народ халфлингов был втянут в жестокий и бесконечный конфликт противоборствующих божеств, которые требовали
  повиновения и службы как той, так и другой стороне. Некий шаман, оказавший одному из божеств неоценимую услугу (суть которой также излагается совсем по-разному) был вознаграждён исполнением любого желания. Поразмыслив, Спаситель пожелал, чтобы никто из божеств более не вмешивался в дела Малого Народа, и согласно обещанию получил своё.
  Помимо этого поистине эпического произведения, насыщенного множеством
  разнообразных боковых сюжетов популярны истории об отдельных подвигах знаменитых
  шаманов, о превратностях судьбы учеников и пр., одновременно поучительные для
  кандидатов Пути и развлекательные для прочих слушателей.
  
  Ритуалы халфлингского шаманизма. Сходство шаманизма с религиозными культами
  состоит в наличии у шаманов семи принципиальных Ритуалов, покрывающих различные
  аспекты Пути. Каждый из шаманов постигает и способен использовать любой из
  Ритуалов (что роднит шаманизм с теургией), но действенность и сила применения
  ряда Ритуалов зависит от наличия у шамана определенных компонентов - фетишей и
  тотемов (что ближе к магии) или же от наличия обладающих нужными свойствами
  духов-союзников.
  Семь Ритуалов халфлингского шаманизма суть следующие:... "
  
  -Итак, на сегодня хватит. Отправляйтесь обедать, сегодня вам должны были
  приготовить жареные свиные ребрышки по-керринтски с луком и шалфеем.
  Сказав это, Магистр соизволил облизнуться и распустил класс. Блюдо манило
  учеников новизной, но разбегаться особо не спешили, поглядывая на Линтраниэль.
  -В чём дело? Ах, поясняю. Высокородные эльфы, в противоречие возможно слышанным
  вами легендам, не вегетарианцы. Если свинья убита, её едят. А вас, Линтри, я
  попросил бы остаться и следовать за мной.
  Послушники зашагали к выходу, Магистр выскользнул через дверь, скрытую за
  обшивкой стен позади кафедры. Хейг обогнал молодое поколение и появился на кухне
  для нижних чинов с чёрного хода.
  
  -Ой, гоните поварят умыться, Старший Магистр пришёл!!! Господин Старший Магистр,
  не изволите ли снять пробу?
  -Пробу? Положите-ка полную порцию, из середины котла... ещё не пригоревшее...
  -Ничего не пригорело, господин Старший...
  -Вы кладите, нет, ближе ко дну берите....КТО ПОСМЕЛ СУНУТЬ В КОТЁЛ ЖЕЛЕЗНУЮ
  ЛОЖКУ!!! (Намертво отработанный щелчок кистью, как будто не то
  фосфорный шарик, не то кубик красной меди в ладонь вбросил Магистр). Ладно... не
  прячьтесь под столы, почтенные. Ммм.... Нормально. Вполне по-керринтски. Подайте
  наверх.
  
  Персонал нижней кухни расцвёл улыбками. Не каждый день (знать бы, какой каждый)
  заходят с чёрного хода Старшие Магистры. И ещё реже хвалят. "Нормально" - в
  избалованных верхней кухней устах похвала. Обманешь Магистров, недоложишь - а
  как же.
  Десятилетиями, этого вот талантливого поменьше, других подолее воспитывают
  гурманов, читающих поваренные книги, как в захудалых Орденах книги заклинаний не
  читают. Довольство персонала прежде всего, на любую скуку и любую боль идти с
  ублажённым желудком - иначе не полюбят, не пойдут. Зимняя зелень, круглый год
  спаржа, за сто миль от моря мидии и устрицы свежие - Орден за всё в ответе. Кто
  болезен, зимой на занятия ноги еле волочит или летом на акцентах холода не
  концентрируется - всё с кухонной службы спрос, пока сами ученики премудростей
  личного питания не освоят. Проблем от той премудрости только множится с каждым
  Кругом - уважающий себя маг Шассе, Скользящей в Ночи молитвы хоть изредка и
  втайне, но возносит. Строги запреты у Черной Кошки - по вторникам птицы не
  вкушай, по четвергам рыбы. За жареную рысь на пиру, хоть и белое мясо и дичь
  благороднее некуда, вообще возьмёт и лишит силы обжору-греховодника. Крутитесь,
  Маги Молчащего Ока, как можете. Могут пока что, ах как могут.
  
  -Линтри, ты уверена, что хочешь именно этого? Тебе с удовольствием предложили бы
  куда лучшие условия в том же консульстве Наэрлара, раз уж ты родилась на их территории.
  Мелькнула сталь, плеснула подливка, острейший кинжальчик отделил разом
  накрученный на двузубую вилку слой мягкого ароматного мяса.
  -Не знаю. Но, Магистр... раз принц Наэрлон мой поручитель, не хочу распускать
  слухи о местах моей ночёвки. Пусть меня устроят вместе с Этри и Либби.
  Подозрения падают слишком предсказуемо, Лэ... ой. Магистр Хейг.
  -Боюсь, в таком случае проблемы появятся у меня - юная эльфийка постоянно под
  крылом Магистра. Софина может не оценить. Какие вы, дамы, агрессивные, чуть
  Магистра увидите.
  -Самоуверенные, вы, люди. И краткосрочные.
  -Не твоя заслуга. Доброй ночи, Линтри.
  -Пока, Лэ... Нет. Доброй ночи, Магистр Хейг.
  
  Не получив ответа, Линтри отправилась в сторону спальных покоев. "Ну ничего, -
  предался размышлениям Магистр, - девицы начнут говорить и что важнее, думать на
  эльфийском раньше юношей, вот и посоревнуются. Мы их всех ещё погоняем.
  Шестьдесят четыре года, а против отца - кандидата во Владыки Ивовых Листьев
  голос поднимала. Храни Единорог Безмятежный моих наивных учениц с их детскими
  мечтами и надеждами. На простенькую ловушку с побегом Белых прямо из порта
  Линтри бы не попалась. И вообще... что-то некий принц Наэрлони задумал, никак,
  личную жизнь устроить? Пора бы, возраст почтенный, подрастёт малышка и всё
  поймёт. Только вот жить в эту пору прекрасную уж не придётся ни мне, ни
  коллегам. Ура, товарищи".
  -Магистр Хейг, позвольте? - просунул голову в дверь трапезной посыльный.
  -Да. Что, новости про этих имперских?
  -Не могу знать! Вас ждут на Совете. Дело безотлагательное.
  
  -Что случилось, Наставник? - одновременно спросили Старшие Магистры Хейг и
  Андрэнди, толкаясь в дверях приёмной с другими важными орденскими лицами.
  -Спокойствие, все за большой стол! Случилось так случилось, дети мои!
  "Видимо, случилось. Первый раз от Марна такое слышу - признак неутешительный".
  -Зачтите, - велел Марн, как только верхняя полудюжина столичного Молчащего Ока
  пододвинула к столу заседаний жутко неудобные кресла.
  
  "Возлюбленные братья и сёстры по Силе, коллеги Ордена Молчащего Ока! Ваши
  неустанные стяжания противу справедливости и закона меркнут по сравнению со злом, пред лицом коего ныне стоит Майхоанская Империя. Векам неизменного единства и благоденствия...
  Магистры вокруг стола заулыбались.
  ... и благоденствия грозит презренная неурядица, предотвратить кою для наших коллег будет достойным искуплением необузданной алчности и злобы. Силы строптивых владык восточного рубежа объединил некий вор и самозванец, именующий себя Лордом-сенешалем Ахорином, ищущий ныне союза с каким-либо ничтожным Орденом для подкрепления своих замыслов. Буде Орден Молчащего Ока пренебрежёт своими путями и не окажет узурпатору поддержки, мы удовольствуемся карой лично виновных.
  
  Совет Магистров Ордена Сосновой Ветви".
  
  -Поздравляю, коллеги!
  Молодые и немолодые Магистры собрались с чувствами и устроили овацию, так, что
  трепыхались бархатные завеси, так, что дребезжала на поставцах драгоценные
  реликвии. Мигом внесли старые вина в древних кубках и Марн по-молодому вскочил,
  присоединился к торжеству. Тосты возглашали за всё: за Ахорина, за Сосновую
  Ветвь, чтоб ей и далее в том же духе, за Порубежный Союз, чтоб ему года не
  продержаться, и за себя. За Орден. Велика победа в презрительных строчках
  письма. Орден Сосновой Ветви расписывается в бессилии. Ниточки от куклы на троне
  в пыли валяются.
  Главное, не поддаться соблазну, не подобрать. Не продешевить - грош цена трону
  такой Империи.
  
  -Лэрнир, прошу вас о личной услуге, мой мальчик. Оставьте ваших учеников
  ненадолго и покажите Ахорину наш отказ. Вижу, согласны. У вас с Кьярлстом такая
  работа мыслей на лбах отразилась, даже смешно. Вы, Лэрнир, кого на всякий случай
  в императоры прикидывали?
  -Лорда-храмовника сэра Костара Койлла.
  -Вполне разумный выбор. Рад, что не стали привязываться к Кемли Ориатскому. Моя
  школа, ваше здоровье! Поезжайте поскорее.
  
  * * *
  -Не смею далее задерживать.
  Адъютант с новоизобретёнными гербами Союза (и на спине тоже вышили, хорошо хоть
  не ниже) исчез за дверью. Прошуршали занавеси, щёлкнули замки, стукнуло за дверью о пол древко алебарды. Парламентер остался наедине с командующим.
  -Рад видеть вас, господин Хейг. Надеюсь, это наша не последняя встреча.
  -Приветствую, приветствую, лорд-сенешаль Ахорин. Впрочем, сомневаюсь. Не стоит тянуть - Орден Молчащего Ока не даёт согласия.
  -Так... А что они мне предлагают?
  -Ничего. Мы получили от Вашего Превосходительства предложение, а не просьбу о
  совете. Боюсь, что после нашего отказа вам будет крайне сложно заручиться поддержкой какого-либо Ордена вообще.
  -Несомненно... Господин Хейг, а что-либо лично мне не передавали?
  -Вам лично? Вам лично передавали просьбу позволить мне встретиться с подлинным главой вашего Порубежного Союза.
  Лицо пожилого военачальника слегка побагровело, но предварительно дрогнуло.
  -В таком случае прошу туда, через потайной ход. В шкаф. За нами наблюдали с самого начала.
  -Конечно. Дырка в глазу портрета вышла из моды четыреста лет назад. В носу - двести.
  
  Лорд-сенешаль потянул к себе кресло и грузно сел - усталый, старый, забытый.
  Магистру вдруг стало отчаянно, по-сыновнему его жаль. Угораздило же родиться
  лордом, прожить немалую и полную жизнь, а под конец вот так, повиснуть тряпкой
  на чужом флагштоке... Приходят, вытирают ноги, идут дальше.
  
  -Рад видеть вас, Магистр Хейг! Хватит этих формальностей, они для пыльного старичья! Наслышан о вас, наслышан! Присаживайтесь, расскажите, как дела Ордена?
  -Какая вам разница?
  -То есть...
  -То нет. Я сказал правду. Вам лично удачи. Ваши военные планы весьма выгодны для
  Ордена в целом и для Герцогства Нелакхорского в частности. Так что финансовую
  поддержку Нелакхора не исключаем.
  -Орден, как всегда, загребает жар чужими руками.
  -Ах, как это мне напоминает беседу трёхлетней давности... о природе власти, с неким Теброном Корианским.
  -Я знаком с новейшей историей, Магистр Хейг.
  -Все говорят, что знакомы. И в каждом поколении те же яйца.
  -Гневаться изволите, Магистр? Здесь вам не ваша пресептория.
  -Да.
  -Вы даже не обеспокоились узнать, с кем имеете дело!
  -Какая мне разница, с кем общалась покойная герцогиня Шонор-Команианская. Мне,
  может быть, даже известно, кто ваш отец.
  
  "Всё. Выбит. Удар бы не схлопотал собеседничек, хотя нет, сложением слишком тощ.
  Но однако, такая информация, такая подготовка - и ради оформления отказа. Нет,
  это чистой воды разбазаривание ресурсов. Послали бы его в письменном виде куда
  следует, и дело с концом, так нет, под каждый ковёр по Магистру засунуть. Так ни
  ковров не напасёшься, ни тем более Магистров".
  
  Наследник-бастард двумя руками опёрся на заваленный свитками и картами стол.
  Карты пестрели направлениями ударов, россыпи значков обозначали лояльные и
  враждебные владения, в столбцах цифр громоздились сметы военных расходов - на
  оружие, на провиант, лошадей, фураж, на положенные офицерам гробы и на
  дипломатические расходы - подкуп союзников и награды врагам. И всё висело на
  волоске. Без солидной магической поддержки война на раскол Империи не имела
  права начинаться. Всех сил собранных с миру по нитке, склочных и жадных - а что
  взять с колдунов, - так вот, всех колдунов Союза хватило бы разве что на обеспечение личной безопасности и скрытности перемещений командования. Орден, пусть даже не такой, как Молчащее Око, нужен... Пара дюжин Адептов, полдюжины Магистров с нужными причиндалами - вот и разведка, и связь, и сила для точечных ударов, и охрана, и чего ещё только Ордена не понавыдумывали, между собой грызясь.
  
  -У вас нет структуры, герцог Шонор. Нет того, под что дают кредит, а вы просите о займе людей. Люди дороже денег.
  -Хм.
  -Возможно, ваши ополченцы дешевле. Орден слишком много вкладывает в подготовку
  Адептов, чтобы доверить их непроверенному полководцу.
  -Кто сейчас проверен?
  -Никто. Дело не в этом. От имени Ордена повторяю - ваши шансы осуществить задуманное призрачны, а даже если...
  -То шансы удержать достигнутое ещё призрачнее, Магистр?
  -Ничего подобного. Если "если", то шансы Ордена получить причитающееся исчезающее малы.
  Герцог отвернулся к окну, прочь от Хейга, брякнул колокольчиком, бросил вошедшему герольду "Аудиенция окончена" и вышел.
  
  * * *
  
  Над дорогой вилась и таяла на ветру тонкая пыль перемолотого подковами ракушечника, краешек огромного багрового солнца над горизонтом предвещал дожди.
  Пыль от дождя осядет, прибьёт её как миленькую, и снова будет чисто и прозрачно небо над трактом - надолго ли?
  Хейг и Добних переговорили с сопровождающими, командир сотни эскорта отсалютовал
  посланникам и развернул своих всадников.
  
  -И что дальше, Лэр?
  -Дальше? Дальше я хочу, чтобы по этой дороге поменьше ездили с оружием. Потому что это дорога в Нелакхор.
  -Вы Шонора чего, имперцам сдадите?
  -Кому он нужен... впрочем, не знаю. Книга Шерла покажет, кому. Она уже показывает, вот он негодяй.
  -Кто, Шонор?
  -Да нет, наш же Шерл.
  
  За неделю до этого отточенные иглы циркуля пробежались по графику, в который раз
  вонзаясь в изношенную кожаную столешницу под пергаментом. Шерланиан Наэрлон, он
  же пророк без бога, он же он же старый друг и крепкий собутыльник неуёмного Магистра Хейга поднял от бумажек насмешливый взгляд.
  -Периодическая карта даёт в сумме минус, Лэрнир. Ему нельзя доверять, он пытается обмануть... наверное, не только вас. Не вижу в нём будущего. Если доживёт до следующего солярного евангелиона, то может быть, тогда такие пойдут в гору. Но ему тогда будет уже за семьдесят. К опрометчивым решениям не склонен, личный героизм не проявляет, хрен с ним. В личной беседе безопасен, пока трезв. Думаю, ехать можно. Дело только в том, что на лидера Порубежного Союза он не тянет. Ахорин - просто символ, а решения принимает кто-то другой. Тот, у кого в тех местах реальные интересы.
  -Спасибо, Шерл.
  -Кстати, Лэрнир, а ты никогда не спрашивал меня о своей карте.
  -Если вот уже десять лет не спрашивал, то не спрошу никогда. Не буду пачкать твой эксперимент.
  -Тоже мне эксперимент. Работа не моя, пачкать не буду. Езжай, Лэрнир, твою карту
  я просто не построю. Никогда.
  
  * * *
  
  -Однажды благая Шасса увидела некоего человека, наделённого скромностью. Она
  явила ему видение сокровищ земли и моря, всех богатств людей - злата, каменьев,
  сияющих дворцов и дивных изваяний. И человек, наделённый скромностью, взмолился:
  "О, дай мне этого!"
  Еще благая Шасса увидела некоего человека, славного безмятежностью. Она явила
  ему видение сокровищ земли и моря, всех богатств людей - злата, каменьев, сияющих дворцов и дивных изваяний. И человек, славный безмятежностью, вскричал:
  "О, покажи мне ещё!"
  Охранники внимали притчам ортодоксального шассианства с разинутыми ртами.
  Добровольный наставник ума-разума Добних приложился к кружке (увы, положенного
  на дежурстве персикового компота) и продолжил:
  -Засим благая Шасса увидела некоего человека, отмеченного независимостью. Она
  явила ему видение сокровищ земли и моря, всех богатств людей - злата, каменьев,
  сияющих дворцов и дивных изваяний. И человек, отмеченный независимостью,
  вопросил: "А на кой это мне?".
  Вот таким образом, говорят, благая Шасса утратила немалую часть веры в
  человечество.
  
  Бубум, бубум, бум!!! - загрохотало по двери караулки. С лёгкостью покидающих
  гнездо ласточек пятеро охранников во главе с Мэтром Добнихом Икзилом снялись с
  табуреток, обнажили клинки и доблестно встретили угрозу.
  
  -У, мать. Открыто, оно ж на себя... - пробормотали за дверью знакомым голосом.
  После краткой возни (к стене у двери приставляли нечто упорно нестоящее) дверь
  открылась, являя дивный вид на башенки главного здания Цитадели и багровый
  закат. Редкие облачка таяли на фоне огромного, медно-блестящего солнечного
  диска, непокорный ветер мотал туда-сюда полудюжиной флюгеров, но большую часть
  этого великолепия перекрывала фигура Старшего Магистра Хейга.
  
  Старший Магистр был жестоко нетрезв, чего сказать о его коллеге, Старшем
  Магистре Кьярлсте Андрэнди было никак нельзя. Кьярлст (а именно его Лэрнир
  пытался прислонить к стене) был никаков. Судя по измазанности парадной мантии,
  его проволокли от главного здания ногами и подолом по земле, не разбирая ни
  дорожек, ни лужаек, ни илистого берега пруда. Глава службы безопасности Ордена
  открыл рот, сказал: "ммм...Больше уже не думаю" и снова притих.
  
  -Магистр Хейг, что случилось?
  -Он пьян.
  -А ты, можно подумать...
  -Ссоблюдайте субординацию, Мэтр Икзил! В присутствии двух Магистров
  ннедопустимо! Вот...
  Второй из Магистров плавно сполз по дверному косяку, вваливаясь в караулку. По
  команде Добниха охранники ловко подхватили Кьярлста и с почтением разместили на
  топчане.
  -Если будут искать, то он здесь, - подтвердил очевидное Хейг, повернулся и
  побрёл куда-то в сторону мастерских. Охрана закрыла рты и заперла дверь,
  отгородившись от поэтических, но таких непредсказуемых красот заката.
  
  
  А ведь как хорошо всё начиналось... Два Старших Магистра, один Магистр и Младший
  Магистр собрались на традиционные посиделки - отметить возвращение Хейга из
  скандальной дипломатической миссии, а заодно и свой девятнадцатый год в Ордене,
  начало учёбы одного из самых знаменитых и скандальных выпусков за всю историю
  Молчащего Ока. Шутка ли, в одном учебном зале просиживали кресла ныне Старшие
  Хейг и Андрэнди, Магистр Шоанна Коспер и Младший Магистр Анзор Корраги.
  Вспоминали всё, что было и не сбылось, строили планы по поводу новых подопечных
  Лэрнира и Кьярлста, шумели, будто и впрямь какое-то чудо сделало столпов Ордена
  Молчащего Ока озорными и упрямыми Послушниками. Собственно, воспоминания и
  довели до нехорошего.
  Сперва госпожа Шоанна изрядно приложилась к бледно-золотистому терийскому
  примерно собственного возраста и всё всем припомнила. И Лэрниру удушение её
  собственными косами на экзаменационном поединке (с тех пор ходит стриженой и
  сторонится Хейга). И Анзорру его ухаживания во время состязания по взаимной
  краже заклинаний. И Кьярлсту несанкционированный розыгрыш с отставкой Великого
  Магистра и срочной эвакуацией Цитадели. Не прошло и двух часов, как из тёмных
  глаз Шоанны вовсю катились слёзы по поводу бесцельно прожитых девятнадцати, то
  есть тридцати двух лет, отсутствия мужа, детей и жизни в целом. Засим госпожа
  Магистр хлопнула дверью, Анзорр побрёл на дежурство в свою вотчину - зал дальней
  связи, и Старшие Магистры остались в компании бутыли. Немного сумели изменить в
  их отношениях прошедшие годы...
  
  -Ты просто лентяй, пустобрёх и ничтожество, Лэрнир! Сколько я не думал, так и не
  пойму, что в тебе так нравится Совету.
  -Совету? Думать, Кьярлст, вредно, особенно тебе! Мои с Советом цели совпадают,
  вот и всё!
  Старшие Магистры чокнулись, запрокинули кубки, вцепились разом в одну булочку и
  разорвали её пополам.
  -Некоторые страстные ревнители Ордена, - перешёл Хейг на откровенное шипение, -
  ведут себя как готовые на убой герои! Как самоотверженные, не побоюсь слова,
  фанатики. И вместо того, чтобы быстренько отправить на подвиг и фарш, одному
  такому трезвые, здравомыслящие люди в Совете доверяют ответственный пост. Чем-то
  Старший Магистр Андрэнди им угодил?
  -Я верен и неподкупен!
  -А я что, лысый? Неподкупность - фигня. Страх, Кьярлст, страх. Тебя просто боятся, дурень! Ты от своей истовой веры раз в пару лет такие номера выкидываешь...
  -Это какие же?
  -А кто в шестьдесят седьмом сжёг склады половины лесоторговцев в городе? А кто
  четыре года назад изобразил самоубийство перед герцогом и имперскими послами? А
  кто в прошлом...
  -Только не это, Лэрнир. Я здесь не при чём. Я был вынужден. Меня вынудили!
  -Не вынудили, коллега. Старших Магистров не вынуждают. Это мелкое жульё...
  -Ничего себе мелкое жульё - агенты Сосновой Ветви!!!
  -Да какая мёртвым разница, кем они были! Они, как мелкое жульё, сыграли на твоих
  общеизвестных слабостях. Твоё пристрастие к комнатным собачкам просто не имело
  права быть настоящим! Истинный Магистр, видя, что его провоцируют, сам бы пнул
  эту мочалку с глазами! А ты, извини, коллега, просто клинический случай.
  -О мудрейший Хейг, - зубы Кьярлста враждебно скрипнули, - а твоё пристрастие к
  юным художницам, оно как, имеет право?
  Хейг поставил кубок на стол, откинулся в кресле и скрестил ноги.
  -А может быть, я вот сейчас провоцирую тебя на серьёзный скандал, Кьярлст? А
  может быть, ты не так уж и крепко сидишь в своём кресле, и твои выходки
  успели-таки надоесть Совету? Трезвому и здравомыслящему Совету, который умеет
  признавать свои ошибки. И не стесняется их исправлять.
  Кьярлст молчал, изображая на лице своём подлинное незнание. Лэрнир хлебнул ещё
  вина и завершил чтение морали:
  -Просто, коллега, ты слишком уж победитель. Сделай Ордену одолжение - научи
  своих подопечных хорошо проигрывать. Не справишься, знаешь, к кому обращаться.
  
  
  4. Видения
  
  
  -У меня нет имени, - сказал незнакомый посетитель, усаживаясь за стол напротив
  Магистра, - ещё не настал день, когда я его обрету.
  -Так вы и есть Безымянный? Вечный кандидат в боги, стихия тьмы, зла, ужаса,
  ненависти, - Хейг загибал палец за пальцем, - морального падения и бесплатного
  дошкольного образования? Если да, то дверь прямо у вас за спиной. Потрудитесь
  закрыть ее с той стороны. А то стол обеденный, чернильниц нету - просто в морду
  тресну. Табуреткой.
  Магистр обратил внимание на уставленный блюдами стол и оторвал от цыпленка
  ножку.
  -Вы в меня не верите?
  -Вы ведь еще не бог, да? И на моем веку им не станете.
  -Со мной считаются боги. Вы что, не верите и в них?
  -В богов я верю, но им не доверяю. Сказал бы вам "до свидания", но надеюсь, что
  мы более не увидимся. Сказал бы вам "прощайте", но перед вами ни в чем не
  виноват. Так что позвольте вам выйти вон.
  -Еще никто не отказывался от беседы со мной, Магистр, - проявил твердость
  характера странный собеседник, - от меня не спасает даже смерть.
  -Как бы вам сказать, - в голосе Хейга с тихим шипением заскользил гибкий
  чешуйчатый холод, - а кто вы, собственно, такой? Эгрегор? Вы - выдумка, кусок
  коллективного сознания... а мне не нравится выдумавший вас коллектив. Смерть? Да
  что вы знаете о смерти, - Магистр ухмыльнулся, - чистоплюй. Божество.
  "Божество" прозвучало как плевок.
  -Мальчишка.
  -Это мальчишка девятнадцать лет в Ордене. Он дрался в поединках по поводу и,
  боюсь, без. Этот мальчишка выносил и приводил в исполнение смертный приговор.
  Этот мальчишка убивал сильных в открытую и слабых из-за угла, а тем более
  наоборот. Этот мальчишка был на войне - и убивал людей только за то, что на них другие
  знаки отличия. Этот мальчишка был полевым хирургом, и вините его или нет, но не
  все выживали после его операций. Мне приходилось делать и аборт, и кесарево сечение. Я прошел весь круг - и не вас мне слушать. Впрочем, я оказываю вам любезность.
  -У меня есть к вам предложение. Приличное, - улыбнулся гость.
  -После того, что я накорябал на вашем алтаре? Или именно поэтому?
  -Неважно. Вы понимаете, о чем идет речь?
  Магистр откинулся на спину кресла, расправил салфетку, изящно откусил от куриной
  ножки и промокнул губы.
  -Переигрываете, Магистр Хейг, ох переигрываете.
  -Что ж, не всем дано. Вы вот откровенно не тянете на то, чем хотите себе казаться.
  -Себе?
  -Да мне в общем-то все равно, кто вы, что вы и есть ли вы вообще, - констатировал Хейг, - пояснить для начинающих?
  -Явите милость, о мудрейший из Магистров, - улыбка стала просто безграничной.
  -Когда эгрегор, матерь его растак, зла, сидит за столом на табуретке, когда
  стихия ужаса и ненависти лысоватая, в мятом камзоле и мямлит не пойми что, это
  называется оперетка. Вы, как бы сказать поприличнее, недосасываете.
  -Ты хочешь видеть мой истинный облик, смертный?
  -Да ну его... какая-нибудь дымная обезьяна с огненными крыльями. Дешевый шик.
  Собеседник сглотнул и сделал паузу.
  -Вернемся к началу, Магистр. Вернемся к предложению - мне все больше и больше
  нравится ваш дух, ваша сила, ваша парадоксальность. Вы нужны мне, Магистр. Вы
  правы, я не совершенен. Вы правы - я ошибаюсь, как и все. Вы правы - мне еще
  долго идти до подлинного идеала.
  -Ваши проблемы.
  -Вы же не альтруист. Вы же не бессребреник, Магистр Хейг - вы ведь живой
  человек. У вас множество желаний. Я могу многое. Очень, очень многое. Вы
  догадываетесь о моей цене?
  -Ну догадываюсь.
  -Так назовите же нужный вам товар, Магистр. Чего вы желаете в обмен?
  Лэрнир отодвинул кресло, встал и взглянул гостю в глаза. Крепко взглянул, не
  отпуская.
  -Если вы - в самом деле то, за что себя выдаете, то посмотрите и узнайте ответ.
  Зрачки гостя расширились, блеснули зубы, прикусывая нижнюю губу. Со вздохом он
  опустил глаза.
  -Нет, этого я не могу сделать.
  -Разве для стихий всего сущего бывает что-то невозможное? Разве вечное
  невмешательство в дела человечества - это так много? - издевательски улыбнулся
  Лэрнир.
  -Это убьет меня как сущность. Я не могу существовать без людей.
  -"А если оплата вам жить не позволит, тогда не живите - никто не неволит", -
  промурлыкал Магистр, - вы вот на досуге почитайте халфлингские сказания. Там
  очень подробно описано, как Спаситель выкупил Маленький народ у вашей братии.
  -В Спасители метим, Магистр Хейг?
  -Еще не решил. Мое предложение остается в силе, так что передумаете - заходите...
  -Ты еще увидишь мое воплощение, смертный! - уже скучающим тоном ответил эгрегор,
  позволяя Хейгу проснуться.
  
  С лающим кашлем Добних Икзил проснулся на топчане в караулке, обхватил руками
  пульсирующую тупой болью голову и шепотом сказал пару богохульств. Нетвердой
  рукой Мэтр нашарил на полу башмак, пустой кувшин, затем собственную алебарду,
  наконец кружку с водой, жадно напился и осторожно опустил на жесткое изголовье
  похмельную башку.
  -Раз уж философии начитался по дури в юности, - вслух прохрипел себе Добних, -
  так хоть вино с ромом не мешай, тоже мне алхимик.
  С этими словами он заснул вновь, безо всяких сновидений.
  
  Со вздохом облегчения Лэрнир Хейг проснулся в своем особняке на улице Серой
  Луны. Его разбудил зов. Тихий, ласковый зов, так не похожий на сон - высокопарный бред, достойный какого-нибудь пьяного философа.
  Лэрнир скользнул Истинным зрением по комнате, потом открыл глаза - почти полная
  луна светила почти прямо в окна. Осторожно сдвинув с пути стройную ножку Софины,
  он поднялся, закутался в лиловый шёлк домашнего халата (того самого, который когда-то приняли за магическую мантию наивные взломщики), вышел босиком в коридор.
  Теплое дерево половиц, потом вспышкой холода каменное крыльцо, потом колючая,
  жгучая прохлада гравийной дорожки... Привыкший ходить и по битому стеклу, и по
  горячим углям, он сам удивился, что замечает и отмечает эти ощущения - как замечает шелест листьев и дуновение ветерка, как видит скольжение по тёмному небу облачных прядей. Дорожка в саду была длинной, шёл Лэрнир неспешно, но зов никуда не исчезал. Впереди в разрыве живой изгороди стояла зовущая.
  
  Чёрные одежды просвечивали насквозь, но полускрытое ими тело чернело искристым переливом кошачьего меха. Чёрная шёрстка покрывала и изящную шею гостьи, противу всякого естества увенчанную кошачьей головой. Изумрудное пламя огромных глазниц, бездонный мрак распахнутых зрачков, лунное серебро тиары и пронзительная белизна приоткрывшихся в улыбке зубов... Лэрнир поклонился и преклонил колено перед Шассой.
  
  -Далеко кланяешься, - мурлыкнула богиня, - какая, впрочем, разница.
  Шасса шагнула навстречу ему, оценивающе взглянула...
  -Ух, какой человек... Бывают же... мррр... Слушай, Лэрнир, ты для меня такое сотворил, чего я не ожидала. Совсем не ожидала. Знаю, меня ты в особом виду не имел, но на такой пинок этому выскочке даже не надеялась. Значит, не все еще для вас потеряно.
  -Моя гордость не имеет предела, о Скользящая в Ночи.
  -Твоя его отродясь не имела, мррр... Слушай, я могу дать тебе всё, что возможно для человека. Всё, что пожелаешь. Говори, и моё благословение пребудет с тобой.
  -Владычица, известны ли тебе мои тайные желания? Те, которые я не высказывал даже себе самому?
  -Конечно. Ты нечасто обо мне думал, но ничего не скрывал.
  -Тогда я не стану долго раздумывать. Дай мне, Владычица, то, чего я больше всего желаю в глубине своего сердца - будь то долгое счастье или мгновенная смерть и вечный покой. Не стану слушать своего разума - он не раз меня подводил. Дай мне мою истину.
  Тёплая рука (или лапа?) коснулась его лба, и совсем рядом промолвил тихий голос:
  -Прими.
  
  Боль от острого гравия под коленом, никого рядом, только луна в небе и старый заросший сад вокруг. Лэрнир встал, прислушался к ощущениям своего тела, потянулся мысленным видением к потокам Силы, усмехнулся и пошёл домой. Досыпать. Что бы ни держало в запасе будущее, сам он никак не изменился.
  
  Семнадцатый принц Наэрлони Шерланиан Андар-Каэллирран в эту ночь сидел в засидке
  напротив гнезда серой совы, подсчитывая подлеты с добычей. Птенцы были голодны,
  и посему Шерл бодрствовал, никакие сновидения его не посещали.
  
  Асни Ивовый Лист, Владычица одноименного клана покинула сон примерно на половине. "Ага, Лэрнир встал на путь зла, - подумала Асни в привычном для себя стиле, - теперь злу вообще дороги нет. Надо выбираться к народу, ох, не туда они без меня забредут".
  Высунувшись из своей спальни в лагере Ивовых листьев - плетеного эльфийского гнезда в развилке многовекового дуба, Асни свистнула в два пальца, созывая сбор.
  
  
  * * *
  
  -То, что я вам сейчас расскажу, уважаемые Послушники, вы запомните. Запомните
  потому, что если один раз забудете, вспоминать будет уже нечем - головы
  лишитесь. Итак, храни вас ваши любимые боги от соблазна использовать в бою
  обычные заклинания, повышающие скорость движений. Повторять не буду, говорю один
  раз - да, скорость, помноженная на массу, которая у вас не изменится, сделает
  вас, если так можно сказать, сильнее. Когда вы станете Адептами, то сможете
  убить простым ударом кулака в лицо здоровенного верзилу...
  -А разве ...
  -Ноак, Адепту нет надобности бить людей кулаками рук в морду лица! Адепт
  поражает врага магией, а мудрый Aдепт позволяет врагу умереть самостоятельно.
  Заклинания скорости предназначены для перемещения, для бегства, для ускоренного
  поиска чего-нибудь, но не для боя. Разве что в особо разработанной манере, -
  недобрая ухмылка на лице Магистра сообщила, кому именно известна эта особая
  манера. Запишите - увеличенная скорость не увеличивает прочность костей, мышц и
  сухожилий. При попытке бить ускоренными руками вы переломаете себе руки. При
  попытке удержать оружие порвете связки при ударе. При попытке прыгнуть с разбега
  можете разбиться вдребезги. Ясно? Вот заклинания увеличения силы - другое дело.
  Сегодня на дневных занятиях мы пойдем в манеж, я вас немного обкастую, и каждый
  из моих Послушников, - Хейг подмигнул аудитории, - поднимет лошадь.
  
  * * *
  
  -Как прошел вечер, Магистр?
  -Ничего примечательного. Её Высочество соизволили отобедать, потом практиковались в игре на арфе, - Хейг подавил дрожь при воспоминании об этой "музыке", - потом болтали с камеристками. Кажется, о новом кукольном домике.
  -Кукольный домик?
  Марн Ровиас вздохнул и развел руками. В этот династический брак Орден вложил столько средств и времени, что отступать было поздно - и плевать, что невесте неполных четырнадцать. До возраста, когда рожают наследников, этому ребенку еще дожить предстоит - при чужом дворе Сертанила.
  -А если она умрет? Совершенно естественным путем - этот ребенок нездоров, Наставник. Если интрига в этом и состоит, то получится что мы, Наставник, сами себя перехитрили.
  -Лэрнир, вы всего лишь бакалавр со специальностью полевого хирурга. Чуть выше полкового коновала.
  -Спасибо, Наставник. Течение жизненной силы в ее теле глубоко нарушено - как Магистр говорю. Ей наблюдение врачей нужно, а не коновалов, как вы метко...
  -Мы готовились к худшему, Лэрнир. К самому худшему. Вчера вечером у него был последний шанс.
  
  Взгляд Старшего Магистра помрачнел - в последнее время Орден, то есть его Совет, берег спокойствие Лэрнира изо всех сил. Магистру недодавали информацию.
  -Кто "он"? Насчет шанса я понял.
  -Бендред Агвинс, увы.
  Лэрнир повторил имя - с шипением через зубы.
  -Эй, это уже не шутки, Наставник. Если Совет хочет от меня избавиться, я и сам лучшего бы не посоветовал! Бендред - лучший из лучших, живая легенда. Мэтр-фехтовальщик и при этом колдун Пятого Круга, сумевший создать меч-атамэ... Да он же... Он крут, он почти велик, Наставник. У него могло... многое получиться. И давно вы знали, что он взялся за это дело? И где он теперь? И что будет делать, если вчера ничего...
  
  Дверь распахнулась, в кабинет ворвался запыхавшийся (это откуда же пришлось бежать двужильному Доральду?) начальник охраны.
  -Отряд на городскую свалку!
  -Мэтр Доральд, возьмите людей и идите - это в ваших полномочиях, - отозвался Марн, мрачно ищущий вопрос на ответ Лэрнира.
  -Там Бендред Агвинс...
  -Что?
  -Что?
  -... или то, что от него осталось.
  -Что? Лэрнир, идите!
  Машинальной серией хлопков по поясу, рукавам и карманам Старший Магистр удостоверился, что все потребное снаряжение при нем, и покинул кабинет.
  
  * * *
  
  Мэтра и колдуна не представлялось возможным опознать в лицо. Облегающий кожаный
  комбинезон под мешковатым мягким суконным, штучной работы обувь, пояс и портупея, пустые ножны под ненормально тонкий, будто жестяной клинок, колдовские ингредиенты в карманах и незагорелые ободки на пальцах, на местах колец - все было вроде бы на месте, кроме лица. Кольца и амулеты такого деятеля скоро всплывут на черном рынке, где работает спекулянт-колдун, а на самом деле - Младший Магистр Торнаг Каворто. Только вряд ли найдет даже хитрец Торнаг ниточку, похоже, одни Бендреда убивали и совсем другие поживились...
  
  -Вы когда-нибудь такое видели, Магистр?
  -Видел. В осаду Чоаррса трупами из катапульт кидали через стену, в обе стороны.
  После приземления трупы смотрелись и так, и еще похуже. Жаль, кровавый понос так
  никого и не пробил - с обеих сторон магическое прикрытие было на уровне.
  Одного из закаленных орденских охранников громко тошнило за кучей мусора, еще
  несколько старательно смотрели куда-то на горизонт.
  -Но Магистр, ему разорвали живот тупым предметом и вытянули кишки.
  -И желудок тоже вытянули, вот лежит, видите? Скорее всего голыми руками, Доральд.
  -И он был еще жив, раз пришлось размозжить... просто снести напрочь голову! Тоже тупым!
  -Издержки профессии. Коллега Доральд, Сила порой творит жуткие вещи с бренным телом, которым обладает. Профессионал, даже выпотрошенный заживо...
  -Э, извините, Магистр...
  Начальник охраны бочком двинулся в сторону кучи.
  -И так всегда. Доложите Великому, что я пошел в консульство Наэрлони.
  -Но уже темнеет, господин Старший Магистр!
  -В этом городе лучше меня в темноте видят трое - Великий Магистр Ровиас, Старший
  Магистр Фларон и принц Шерланиан.
  "И ещё Маска и леди Рэли, но вы с ними, к вашему счастью, незнакомы" - подумал
  Лэрнир, стягивая с себя и бросая на руки охраннику мантию.
  В простом сером камзоле Магистр как-то сразу убавил в росте, ссутулился и неприметным человечком растворился в вечернем сумраке. Следом двинулись несколько охранников, Доральд их немедленно осадил.
  -По местам, рвань! Старшему Магистру виднее, куда по ночам лазить!
  
  Лэрнир шагал по переулками, наматывая бестолковые с виду круги. На втором обороте вокруг сенного рынка оторвался от бодрой старушенции, честно отрабатывающей свой хлеб Ордену Невидимых Путей, на третьем нырнул в стог залежалого сена и ощупью нашел на земле в душной, пыльной, колючей тьме люк.
  Через четверть часа лично вышедший на важное дело резидент Сосновой Ветви Магистр Лорин Халлон сплюнул, отвесил по затрещине своим спутникам-Адептам и ретировался - не сжигать же чужой рынок стог за стогом, в самом деле?
  
  -Да, я видел его. Миледи и я чувствовали его, Лэрнир, - шелестел в полумраке голос Маски, - но не только его. Этот человек, Бендред Агвинс, не принадлежал себе. Им обладала некая сущность, некий эгрегор великой силы, вложивший всего себя в обладание им. Я не рискнул связываться, а вот он, этот эльф... Загадочные личности бродят в последнее время по городу ночами, Лэрнир.
  -Одной личностью меньше. Чем меньше, тем лучше, - прозвенел голосок леди Рэли.
  -Интересно... так, значит, эгрегор тоже получил на орехи? А то мне снился один как-то.
  -Эгрегора больше нет. Очень кстати. Он воплотился, вот его и поймали. И унесли
  убивать.
  Лэрнир встал, откашлялся и произнес в потолок:
  -Ты меня уже не слышишь, позорная задница, и это хорошо. За что боролся, на то и напоролся! Вот я и увидел твое воплощение, без кишок в брюхе и мозгов в черепе.
  Видал и получше.
  -Вы поступили чрезвычайно мудро, Лэрнир, не позволив ему вселиться в себя. Нам
  было бы...
  -Крайне неприятно освобождать город от такого существа, - закончила леди Рэли
  начатую Маской фразу, - хотите поужинать с нами?
  -Благодарю вас, но меня ждут у Шерла.
  -Увы, не имею права передать привет. Всего хорошего, Магистр. Это ощущение, к
  которому так трудно привыкнуть - отпускать человека восвояси...
  -Привыкайте.
  
  
  5. Чужие
  
  
  На сегодняшний день выпадал какой-то праздник великого эльфийского календарного
  цикла - не то прохождение небесного тела, известного людям как комета Вархи, не
  то малый солярный эвангелион. В консульстве Наэрлара по этому поводу (человеку
  один и тот же эльфийский праздник дважды в жизни не справить) намечалось было
  собрать тесно сплоченную холостяцкую компанию, но помешали семейные узы. К
  Шерланиану приехала кузина, небезызвестная Асни Ивовый Лист, владычица клана
  Ивовых Листьев, и привезла с собой почти неизбежный для Владычицы эскорт. Три рысеглазые лучницы сидели за столом, замаскировавшись почти как в лесной чаще - не пили ничего, ели только салат и молчали. Еще две, регулярно сменяясь, патрулировали сад.
  
  -Положи-ка ты мне, почтенный Магистер, еще паштету.
  -На, Добних, чтоб ты лопнул.
  -А налить...
  -А хозяину можно слово молвить?
  -Можно. Молви, Шерл.
  -Мне, похоже, придется отсиживаться в Кэйр-Наэрлони. Долго.
  Звук отвисших челюстей Добниха, Костара и Лэрнира был ему ответом. Ознакомленная
  с новостями заранее Асни печально покачала головой.
  -А...э... чего ты это, Шерл?
  -Можешь встать и уйти, не выслушав и трети моих оправданий, Костар. Тебе как храмовнику позволительно. Мне же, как не храмовнику, позволительно бояться.
  -Да кого, мать его в душу за ногу!!! Ты скажи только, мы...
  -Успокойся, Добних. На твоем месте я бы промолчал.
  -Шерл, что случилось? - спросил Магистр Хейг. На всякий случай - нейтрально-бесцветным голосом.
  -Ты, может быть, о нём и слыхал. Проклятый, до лишения имени - Лаиллен Ан-Роа,
  где-то здесь.
  -Это что ещё за хрен такой?
  -Смею заверить, Добних, именно такой. Этот товарищ... безумен даже по меркам
  собственной игры.
  -Собственной игры? Он что, лорд клана, как Асни?
  -Так, да не так. Если вы слышали про Клан Охотников, то это его основатель.
  -Каких ещё нахрен охотников, Шерл?
  -Охотников не на хрен, а на людей, Добних. На примечательных героев, Костар. В
  общем, на тех, кому крутому эльфу не грех и поохотиться, не комплексуя при том.
  Воины, мастера боевых искусств, лазутчики с опытом. Состязание и в силе, и в
  коварстве, и всякое такое. Как давно это было...
  -Что было? - спросил Добних и осёкся, - так ты тоже...
  
  -Вот именно. Я оставил Клан Охотников около ста лет тому назад, и не без
  причины. Дело в том, что в один маленький прекрасный момент мне выпала
  сомнительная честь обойти в игре её основателя. И Проклятый явился ко мне -
  разбираться. А он к тому моменту уже давно был Проклятым.
  -То есть гейс не убивать соплеменников уже был нарушен, и не особо ему мешал, -
  пояснила Асни.
  -Ну и что было?
  -А как ты думаешь, Костар? Драка. Асни насчитала на мне шесть переломов, не
  считая мелочевки. Магией он всегда пренебрегал, вот и пострадал. Если увидите,
  узнаете сразу - у него на лице, на каждой щеке отпечатаны следы от моих пальцев.
  В общем, мы расползлись в разные стороны, а этой зимой... В общем, все - начиная
  с самого Проклятого, - были уверены, что его папаша живет отшельником где-то в
  лесах. А оказалось, что во-первых не отшельником, и во-вторых, не живет. Откуда
  ни возьмись, появляется сводный братец-полукровка и отцовское наследство - не то
  впрямь где загнулся, не то за моря ушёл папаша. Причём наследство досталось, как
  несложно предположить, младшенькому - Каилли Ан-Роа... Много барахла, но кроме
  прочего совершенно легендарное ковыряло - нет, такую штуку не грех и мечом
  назвать. Само собой, Проклятый взялся за дело в своем стиле, и жестоко
  потерпел...
  Учить отец умел, братец оказался талантливый, меч действительно легендарный. В
  результате Проклятый бегает по континенту с оттяпанной по локоть правой рукой,
  жрецы Нофори его шлют куда вера позволяет, друиды ещё дальше - не будь
  Проклятым. От нечего делать вымещает злость на ком попало. На той неделе убил
  одного из Охотников, моего хорошего знакомого.
  -А как он соотносится с Мелиндой? Столкнуть бы их нос к носу...
  -Хейг в своем амплуа. Коварный Магистр строит планы. Ты глянь сперва хоть на
  одного из них, Лэрнир. Боюсь, энтузиазм пропадет. Сеточку ты себе на тыкву
  нацепил неплохую...
  -Какую нафиг сеточку? - полюбопытствовал Добних.
  Магистр послушно распустил шевелюру и развёл в сторону пару прядей волос. Добних
  и Костар полюбопытствовали на тончайшие нити заколдованного по самое некуда
  мифрила и догадались о назначении.
  -Я не договорил. Сеточка сеточкой, но Проклятому вообще плевать на Путь Жизни во
  всех её проявлениях, а Мелинда ходит не одна. Ой, не одна. Боюсь, что из возникших за три-четыре дюжины прошлых лет именно ее клан, Круга Феникса - самая интересная игра, и привлекает самых интересных играющих.
  -Игра?
  Честное лицо Костара отражало напряжённую борьбу веры с истиной. Победила вера -
  лорд Койлл переспросил, - игра?
  -Именно. Круг Феникса - очередная ролевая игра Высокородных. А чем ещё могла
  быть идея взять и заняться окучиванием человечества?
  -Круг Феникса нас окучивает, Клан Охотников пропалывает..., - вставил Доб.
  -Все, кому не лень, удобряют, - сказал Лэрнир.
  -Фи.
  -Без ваших, Высокородная Асни, комментариев обойдемся.
  
  Не особо обидевшись, Асни Ивовый Лист изложила свою концепцию поисков Круга
  Феникса. Выходило все вроде бы складно - мелкие пограничные беспорядки между
  Истадером и Стехиндом грозили войной, да в самой середине замиренного было
  усилиями Мелинды региона.
  
  -И мы действительно поедем в Истадер, на ближайшую войну?
  -Поедем, Добних, поедем. Чувствую, пора мне поговорить по душам с Мелиндой. Как
  Владычице с Владычицей. Приложить ей по пухлым щечками, чтоб не лезла не в свое
  дело.
  -По пухлым щечкам? А они пухлые? - Лэрнир попросил Асни нарисовать по памяти
  портрет Мелинды, оценил беглый набросок и хмыкнул.
  -Вы только не вздумайте её полукровкой обозвать. Убьет не задумываясь, эльф она
  самый настоящий. Только вот очень хорошо за человека сходит.
  -Угу. Чем-то она мне эфемерно напоминает идеальный образ всех трактирных служанок. Где-нить в "Кружке и Ножке" она бы просто потерялась в море себе подобных, вот.
  -И ты тоже свой язык держи за зубами, Мэтр Икзил, при, упаси тебя Шасса, личной
  встрече. А встретиться можем уже через неделю, если поедем скоро.
  
  * * *
  
  -Вы живые? Вы настоящие?
  Лэрнир и Костар переглянулись. На перемазанном грязью лице солдата лежала печать
  безумия, причем довольно свежего. Испачкано было не только лицо и не только бурой глиной - по форменному камзолу и килту можно было определить меню походной кухни доблестной истадерской армии. Ржаная каша с кусочками вяленого мяса. Камзол и килт сие отнюдь не украшало. Меч в стиснутых до побелевших ногтей пальцах ходил ходуном.
  -Что случилось?
  -Демоны! Здесь кровавые демоны! Или один демон. Хватит и одного. Уходите отсюда.
  Скорее.
  -Да что случилось? - спросил Костар хорошо поставленным голосом проповедника.
  Спрыгнув с коня, храмовник ухватил дезертира, латной перчаткой убрал его оружие
  с дороги и возложил на несчастного благословение. Прикосновение золотого орла ко
  лбу никакого действия не возымело.
  -Боюсь, мы зря тратим время, Костар. Здесь нужен профи по больным головам - жрец
  Лшатла. Как минимум.
  -Предавшиеся тьме богомерзкие отступники... - начал было Костар, но был прерван.
  -Я тебя не слушаю. Он тем более. Пошли. Сами все найдем. Следов кругом - выше
  крыши.
  
  Долго поиски не заняли.
  
  -Ясно дело, что его вывернуло. Сам такого не видал.
  -И сделано это голыми руками, - присел рядом с трупом в офицерском мундире Хейг,
  - то есть принцип ясен. Захват сзади. Через каждую глазницу вдавливаешь пальцы,
  прямо в мозг, поглубже...еще, наверное, коленкой в затылок для упора... и потом
  разворот, всё рвется и череп раскрывается. Эффектно. Но все равно извращение. Ты
  бы справился? Нет, чисто с технической точки зрения, Костар. Но как крут наш
  рукопашный герой - кругом же стояло человек пятнадцать.
  -А если с того дерева прыгнул?
  -Очень сильный. И очень прыгучий. И очень быстрый. Ловко прячется в траве,
  называется на "э". Правильно. Кто-то высокородный.
  -А остальных кто порубил?
  -Какая разница. Может он же, может ещё кто с дуба на подмогу рухнул. Асни звать
  будем?
  -А что меня, собственно, звать? - раздалось из зарослей.
  -Добниха где бросила, Владычица? Тут кто-то бродит... герой, мать его в ухи, даже не по добниховскому ковырялу.
  -Так вон Доб ломится. Не слышно разве?
  -Нам пока не слышно.
  
  -Знаете, а мне это совсем не нравится.
  -Кому ж такое...
  -Успокойся, Добних. Дело в том, что... вот представьте, что при этом приеме
  жертва вывернется и пальцы пройдутся по щекам?
  -Если пальцы на такое способны, то...
  -Вот именно. Проклятый тогда вывернулся. Три полосы по каждой щеке, синюшные
  такие - братец мой использовал какое-то мерзкое заклинание. Наверно, хотел у него на лбу "идиот" написать или нечто в своем духе. А драка пошла до последнего. Похоже, проклятый вконец зациклился. Убивать так, как чуть не убили тебя. Тьфу. Шерли бывает так неопрятен, особенно в бою.
  -Что делать-то будем?
  -Поехали. В Истадер и дальше.
  -А Проклятый?
  -Слышь, лорд Койл, а как ты предлагаешь нам вчетвером ловить самого чокнутого эльфа на континенте? Он же на свист-то не идет и под ноги, думаю, смотрит!
  -Эй, Добних и вы! Вы, которые знатоки, тут кто-то говорил, что ему одну руку отрубили?
  -Одной рукой так череп не разорвать...лорд, ты совсем гений, - уставились на Костара Асни и Хейг.
  -Что же это получается тогда... значит, это не он?
  Вариант, согласно которому за компанией проследовал-таки в тайне сам Шерл, отмели за бессмысленностью. Все прочие требовали доказательств.
  
  
  
  
  * * *
  
  -Приветствую вас, прославленные герои!
  Его Величество облачился в пурпур и горностаевый мех, даже малую корону надел.
  Неплохой работы подделки премило сверкали в свете сотни свечей на месте пропитых
  прадедом камушков. Видно, неслабо прищемлен хвост Истадеру - грязных путников в
  парадные покои тащить, тряпки дорогие показывать, ещё чего придумают?
  -Воззрите же!
  Добниха уже начало тошнить от напыщенного дядьки в шубе не по сезону, но ради
  разнообразия Мэтр проследовал взором за скипетром и посмотрел.
  
  На хиловатых резных львиных ножках среди зала покоилась стратегическая карта, а
  попросту говоря, песочница, совсем как у настоящих полководцев. Королевская длань углубила и без того немалую борозду в песке, вывернув по дороге один из воткнутых в её дно игрушечных домиков.
  -Долина сия - жемчужина короны Истадера. Собственным копьём присоединил я её к
  моей державе в дни молодости...
  "Если этот шнурок - граница со Стехиндом, то получается, что долина выходит на
  стехиндскую территорию с обоих концов, не будь я Добних Икзил! Это ж какой идиот
  так завоевывал? Тьфу, так этот же самый. Значит, так, укрепить оба выхода ему лениво, пусть ходят кому не лень. А мы, значит, будем прославленных героев кликать, в горностае задницу парить. Ну-ну".
  ...Увы, нет пути истинного, кроме как в помыслах Пресветлого Хайэта...
  "Ещё раз помянет всуе, повернусь и уйду" - отметил почтительный и сдержанный, как и пристало храмовнику, лорд Койлл.
  ...Коварство соседей и преступные помыслы насельников...
  "Да эта дыра за полтораста лет трижды из рук в руки переходила! Кто тут кому сосед - ещё неизвестно! Рожают всяких, потом на трон сажают, потом в ножки валятся - спасите и сохраните, лорд-храмовник!".
  ...Запомните, Магистр Хейг - без явной магии. Наши отношения с Орденом...
  "Итак, что мы имеем. Остановить минимум полгросса карателей, вчетвером, без явной магии. Это что же, мне, Старшему Магистру Молчащего Ока острым кинжалом в живых людей тыкать? А ведь придётся справиться, однако".
  -Идите же, да пребудет с вами слава...
  "Слава? - задумалась Асни, - чисто человеческая абстракция. Когда люди шлют людей в бой, то не лучше ли пожелать победы ..."
  
  Солнечные лучи торчали из узких окошек, плотные и белые от кружащейся пыли. Вокруг пахло сеном и навозом, изредка фыркали и стучали копытами лошади. Устроить военный совет на конюшне предложила Асни - и народу поменьше крутится, и выбираться быстрее, только вот осталось решить, куда выбраться.
  -Идеи?
  -Идеи, Костар, есть. Идея первая, - Добних прочертил ногой в опилках на полу подобие королевской модели, - послать к матери приказы про обследование местности. Едем сразу сюда.
  Подвернувшимся куском навоза Мэтр Икзил обозначил поселение у западного выхода
  из долины.
  -Оправдано. Должны обогнать с помощью Хайэта Пресветлого.
  -Помощь не помешает, Костар, - поддержал Магистр, - мне что-то думать лениво про этот бред. Дайте я вас лучше обвешаю заклинаниями. Лорду соорудим для доспеха глушило, этак на недельку, и всем ночное зрение... естественно, кроме леди. Асни, ну не шипи ты на меня.
  -Обязуюсь соорудить Хайэту Пресветлому светильник из чистого серебра...
  -Вот же затесался праведник... Ты это серебро уже нашёл, а, лорд? Ладно, будет господу свечка - седлай и поехали. Только Магистер наколдует чего надо, и жратвы прихватить. А то стехиндских карателей я себе представляю. Не то что цыплят - тараканов из домов повылавливают. И на гербе у них, стехиндцев, хреновина такая белая с лапами - не то таракан, не то...
  -Это вошь, Добних. Означает "крепко держусь и не даю покоя", а красный и бурый цвета символизируют... - попробовал пояснить не понаслышке знакомый с геральдикой храмовник.
  -Кровь и дерьмо они символизируют!
  -Лэрнир, ты чего? Опять не в настроении, Магистр наш ненаглядный. Вот развеешься, тряхнёшь стариной, сразу полегчает. Асни добрая, она тебе оставит врагов попобеждать.
  
  Прискучив таким военным советом, Добних отправился в налёт на дворцовую кухню.
  Едва успели остальные как следует вычистить и снова заседлать отдохнувших лошадей, Мэтр вернулся.
  -Живее, поехали!
  -А что случилось?
  -Держи!
  В объятия храмовника полетел тёплый, пахнущий вкусным и жареным свёрток, в котором что-то металлически лязгнуло. Костар развернул рогожу, облизнулся и сглотнул:
  -Перепёлочки - хорошо, а чего прямо на вертелах?
  -Вот я повара забыл спросить! - Добних запихивал в седельные сумки окорок, связку здоровенных пшеничных кренделей в крупинках соли, какую-то корзинку...
  -Так ты что, просто утащил это всё с кухни?
  -И не только с кухни!
  Расплывшись в улыбке, Мэтр Икзил выволок из-за пазухи бурдючок.
  -Там вода в колодцах паршивая! Непременно надо разбавлять. То есть, конечно, можно и не разбавлять. Вы это, задаток взяли?
  -Мэтр Икзил, - прошипела Асни уже из седла, - задаток дают наёмникам.
  -Вот именно. А нам, специалистам, дают на расходы, - завершил Хейг, поглаживая кошелёк.
  
  Когда уже остались позади и крепость, и предместье, и пригородные сады, Добних
  пристроил мерина в ногу с Костаровым Бураном и попросил подержать свёрток с
  перепёлками. Ловко подхватил, взял, понюхал и призадумался:
  -Уж больно хороши птички. Подозреваю, друзья, что ничтожный Мэтр похитил
  королевский ужин.
  -М-да. Вот говорят, дуракам везёт. Кажется, скоро и проверим.
  
  * * *
  
  Dhorrilagath!!! Dhorriaggath!!! - выдуманный на ходу боевой клич звенел в пыльном воздухе, над плохо убитой, то есть утоптанной улицей - то есть ухабистой дорогой, проходящей через деревню. В грязь падали люди, и они были убиты хорошо и профессионально. Принципиально неназываемое ковырялище мэтра Икзила и леди
  Скарлевэй творили жестокие чудеса - безжалостно-чёткое ночное зрение от Магистра
  Хейга против неверного света факелов и горящих хибар чего-то да значит. Пара баррикад из телег и борон, перекрывших улицу, пара разведанных проходов в изгородях и сквозь дома - вот вам и лабиринт вроде учебного. Только не учебный, экзаменаторы не те.
  
  Селян Костар и Добних успели после сооружения баррикад собрать в общественный
  амбар. Вокруг амбара и кружили поначалу всадники с факелами - да только кособокая сторожевая вышка торчала как раз на амбарной крыше. Шесть стрел спустя кружить было уже некому. Покричав и поразмыслив, несколько пехотинцев прикрылись створкой от сорванных ворот и потопали к амбару. Огненными кометами полетели на крышу факелы, плюхнулись на сухую солому, покапали немного горячей смолой и потухли.
  -Асни, незабвенная, - спросил Лэрнир, - а так ли нужен нам этот командир?
  -Ешли бы не был нушен, - сквозь стрелу в зубах ответила Асни, - уше бы лешал. А надо, штобы шбешал именно он. Проштому шолдату могут не поверить. Надо, штобы шбешал командир, как шареным шапахло, а шолдаты, шамо шобой, шледом.
  -По-моему, слишком много мы стратегии разводим с психологией. Они кто? Солдаты. Вот сейчас они и исполнят все свои долги. Смертельный номер - долг перед отечеством, исполняется под барабан!
  -Лэрнир, а мошет, ты будеш благоразумен?
  -Хватит с меня. Уже сгорело две вот такие деревни. Если это - армия, то я уйду в родную нелакхорскую. Простым полевым хирургом. Своих добивать.
  -То ешть это не армия и ты не уйдёшш?
  -Асни, там теперь к баррикаде ворота тащат. Займись делом.
  Эльфийка хмыкнула и спустила тетиву. Над улицей взвился хриплый крик - кому-то стало больно.
  "Вот же интересно получается, - размышлял Хейг, сидя на шатких перилах смотровой площадки, - за вонючую окружную казну кого-то убили, потом кровно отомстили, потом за престарелыми тетками мстителей отправили карательный отряд. И если отряд с честью выполнит задание - ответит уже армия. Будет война, как её, Седьмая, нет, пока шестая Истадеро-Стехиндская. Опишут ведь в хрониках, бумаги кучу переведут. Чисто добниховский ход мыслей ".
  -До них дойдет когда-нибудь, на кого они напоролишь, Лэрнир? Уше полторы дюшины
  полошили иш вошьмидешяти шешти... вот опять...
  Легчайший звон тетивы, тихий свист и шлепок тела о землю. Кому-то не удалось
  даже вскрикнуть.
  -Боюсь, не успеют. Ты, Асни, как знаешь, а я больше не могу. И что это вообще за
  манера с полным ртом разговаривать?
  Магистр потянул за кольцо на поясе - тонкой струйкой полилась из потайного кармана воронёная цепочка, улеглась у ног аккуратными кольцами.
  -И что это вообще за понимание приказа "без явной магии", Лэрнир?
  -Какое есть. В мантию, видишь, парадную влез - если что, можно появиться и припугнуть живым Магистром. А не сработает - тогда файрболами.
  -Вообще, интересные вы существа, люди, - отметила Асни и снова выстрелила.
  
  -Семар-заступник, спаси и сохрани!- донеслось снизу. Орали не деревенские переменившийся ветер понёс дым, искры и клочья пылающей соломы с крыш и скирд во
  дворах прямо на карателей.
  -Твоя работа, Лэр? Так и знала, не любишь размениваться. Вообще это интересно, поджечь деревню и взывать к Семару. Сколько вообще можно облизывать эту старую
  болезненную мечту, - Асни выстрелила и продолжила, - насчёт драгоценного спасителя. Люди. Ладно, удачной рыбалки, ловец человеков.
  
  Лэрнир щёлкнул карабином - присоединил трёхлапую кошку с затупленными зубьями,
  потом вспрыгнул на перила, раскинул руки и оттолкнулся, как любил взлетать -
  спиной вперёд, чёрным крестом на фоне пожаров и подсвеченного багровым дыма.
  Засвеченные пламенем глаза копошащихся на земле солдат так и не заметили взлёта,
  а зря...
  
  За частоколом всхрапнул и заржал потревоженный конь, разом обернулись и замерли
  в ужасе адъютанты, глядя друг на друга поверх пустого командирского седла.
  
  Тяжёлое тело вяло болталось на конце двенадцатифутовой цепи, давно вывалилась
  из руки и плюхнулась далеко внизу на огороды почётная булава, сбитый цепью
  плюмаж упорхнул со шлема куда-то в ночь, а Хейг всё набирал высоту. Где-то
  неподалёку был достаточно густой лес - надо успеть поскорее обернуться.
  Магистр привязал оглушённого не слишком мягкой посадкой пленника к дереву, вынул
  кусочек мастики и зашептал инкантамент. Вязкая смола растеклась в пальцах,
  послушными мазками легла на холодный и мокрый лоб. Маркер, личная метка - с
  меткой Старшего Магистра довольно сложно потеряться. Вот и всё, пора обратно.
  Снова взлёт, через сплетение ветвей к низким тучам и на зарево, не заблудишься.
  
  -Не получилось, Лэрнир. Не удержали мы их, вот, - грустно констатировал очевидное Мэтр Икзил.
  -Не удержали так не удержали.
  Хейг оглядывал окрестности амбара и машинально подсчитывал трупы. Всё-таки не
  усидели в амбаре селяне, хватило горячих голов, и вил с цепами хватило. Две дюжины карателей положили-таки. И на каждого примерно по одному и три четверти своих, да ещё раненые...
  -Раненые где?
  -Ты тут поселиться вздумал? Лэрнир, нам некогда.
  -Всем дезинфекция, обработка ран и нормальные повязки, Асни. И ты мне будешь
  ассистировать, не так уж их и много. Или лучше займись ходячими. Было двое совсем тяжёлых, так их Костар со своим господом Хайэтом уже лишили скорой радости перерождения. Эй, там, грейте воду, щипайте корпию! Шелка у меня хватит, хоть гербы на задницах гладью вышивай.
  
  -Зажим! Ийэёххх...
  Тускло светящееся лезвие атамэ развалило связки, Лэрнир вывернул бедренный сустав уже мёртвой ноги, полоснул по суставной сумке с другой стороны и спихнул ампутированную конечность в руки зелёному сквозь опьянение добровольному помощнику. Незамаранные кровью тонкие пальцы с чёрными опалами ногтей натянули
  поверх блистающей пустой белизной суставной ямки лоскут мышцы, короткая вспышка
  Сращения Плоти, потом так же натянули кожу и замелькала игла - вечная зависть
  штатских хирургов, тройной петлевой шов. Без магии нитка сквозь живое мясо вперёд иглы не пойдёт, а с магией...
  -Вот бы мне того, кто этот меч думал что наточил! Реампутация - это бесчеловечно! Перевязывайте. Кто следующий... как, опять проникающее? И хребет... О Шасса Безжалостная, дранная в каждой подворотне, дай мне силы! Две медные иглы, с проводом. И золотую.
  Лёгкими ударами киянки Хейг вогнал медные иглы по бокам позвоночника, кулаком
  вдавил золотую под левую лопатку. Раненый дернулся и после золотой расслабился
  окончательно, растекся по столу, словно высыпанный из сети улов.
  -Слыш, Магистер... а если стехиндцы вернутся? Вот побродят по куширям, прочухаются и вернутся. А мы уже еле на ногах стоим.
  -Еле, еле. Шерла бы сюда, Доб, и второго меня ему в подмогу. Сам еле держусь, - ответил Хейг, не отрываясь от рваных внутренностей крестьянина.
  -Кончается...
  -Золотую иглу на дюйм глубже. Капни ему на губы спирта.
  -Кончился. То есть спирт кончился.
  -Триста тысяч дохлых богов... вина!
  Добних поднёс полоскательницу, полную вина. Магистр не глядя сунул в вино руку,
  рявкнул инкантамент, выдернул и отшвырнул прочь шар мутно-красного льда, поднёс
  к губам посудину с густым от холода огненным остатком, приложился, одобрил и
  передал помощнику. Тот щедро выжал проспиртованную тряпку на запекшийся рот
  жертвы и украдкой попробовал отхлебнуть. На место скрюченного кашлем крестьянина
  встал лорд Койлл.
  -Ты там чего-то сказал, Доб? Стехиндцы вернутся? стехиндцы...тогда нарушим
  уговор и будет явная магия.
  Магистр опёрся о стол бедром, проверил, ткнётся ли в бок так и не вынутый из-за пояса жезл. Жезл ткнулся, и весьма ощутимо. Вот вам и стехиндцы, и истадерцы - да хоть демоны, которых не бывает. Все вы у Магистра Хейга за поясом, слава Молчащему Оку! Следующий! Пустяки, в плече дырка... Иглы!
  
  * * *
  
  Асни проскользнула в дверь, окинула взглядом груды повязок, залитый кровью стол,
  блестящие инструменты. Взгляд Владычицы остановился на Хейге, странно растерянный, будто чей-то чужой и незнакомый взгляд...
  -Асни, что случилось?
  -Л-лэрнир... Прости меня. Если можешь.
  -"Какого...?" - безмолвно вопросил Добних поднятием бровей.
  -Простите меня. Я не пойду на Проклятие.
  -Э, в чём дело-то? Стехиндцы пришли, что ли?
  Асни отвернулась и выбежала прочь.
  -Что за детство, Владычица?! Нет. Добних, Костар, я понял. Кажется, все понял. Ничего не делайте. Ничего не делайте, это приказ. Нас нашли. Это за мной. Это Мелинда.
  
  Высокородные входили в амбар молча, спокойно и деловито, с оружием наготове. По
  пятеро мечников окружили храмовника и Мэтра, лучники взяли Магистра на прицел.
  Затем вошли главные действующие лица.
  Невысокого росточка, не по-эльфийски пухленькая и не по-эльфийски же коротко
  стриженая брюнеточка в походном наряде пятнистой замши. За ней неприметный лицом
  - не то эльф, не то нет - юноша в алом с головы до ног, как будто окунули в
  кровь все старомодные одеяния, кроме черных ножен на боку.
  
  -Магистр Хейг, мы пришли за вами.
  -Я занят. Мы оказываем помощь раненым.
  -Ваши спутники могут остаться в деревне.
  -А как же, - прошипел Добних. Его со всем возможным уважением начали
  подталкивать к выходу. Окруженный Мэтр прошипел сквозь зубы заковыристое
  ругательство и скрылся из виду.
  -Вы тоже идите, сударь храмовник, - начала Мелинда. Опустивший забрало Костар не
  пошевелился.
  -Выведите его.
  Костар тронул защёлку - ножны леди Скарлетвэй стручком распахнулись по длине.
  Пять эльфийских клинков разом ткнулись в доспех храмовника в поисках лазеек.
  Пара лазеек нашлась - мастер Гоари любил делать ложные запилы под сочленениями
  нагрудника. Как раз для таких умелых. Скрежет застрявшей стали полоснул по ушам,
  Костар рванулся вперед - один клинок с жалобным звоном разбился о Скарлетвэй,
  другой лязгнул о шлем. Круг мечников рассыпался, двое из стрелков нацелились на
  храмовника.
  -Не стоит, - вмешался юноша в красном, - присмотрите за магом. Воин мой.
  Костар выдернул из ловушек мечи, - один отшвырнул прочь, другой подхватил,
  скрестил Скарлетвэй и трофей над головой в салюте и слегка поклонился. Любитель
  поединков слегка опешил.
  -Лорд Костар Койлл Легисхайдар, сотник рыцарей храма Хайэта Светозарного к
  вашим...
  Красный прыгнул - с места на три сажени, в воздухе обнажив меч.
  "Всё-таки эльф, - отметил так и стоявший у стола Лэрнир, - низкорожденный так не
  особо поскачет".
  Смачный удар потряс амбар. Костар успел выбросить эльфийский меч, поймать
  воспарившего противника за щиколотку и в полной мере применить преимущество в
  весе доспеха и собственного любовно накачанного трудом молотобойца тела.
  Мгновением позже спутник Мелинды лежал лицом вниз на утоптанном земляном полу,
  слегка подёргивая руками и ногами.
  -Ноги дергаются. Шея, значит, не сломана, - отметил Лэрнир, - ну-ну, развлекайтесь.
  Стрела коротко свистнула, врезалась на полпути в сноп ослепительной яркости
  оранжевых восьмиугольников и оцарапала Лэрниру шею.
  -Хороший выстрел, Высокородный. Нервы только никудышные.
  -Каждый выстрел истощает твою защиту, Магистр, - подала голос Мелинда, - рано
  или поздно она падет. Но я этого не приказывала. Гэрил, ты будешь наказан.
  -Как вам будет угодно, Владычица, - пролепетал суровый высокородный воин.
  
  -Гейс Пути Жизни, - пресным будничным голосом произнесла Мелинда, - тебе,
  Магистр Лэрнир Уилфри Хейг...
  -Старший Магистр, - будничным же тоном поправил Лэрнир. Мелинда беспокойно
  сглотнула.
  -Если дорог тебе твой рассудок и память, дабы заточенный в твоей душе зверь не
  вырвался на свободу, тебе повелеваю я...
  Мелинда сделала паузу и пристально посмотрела на Магистра. Хейг улыбнулся и
  сделал смешные большие глаза.
  -Не дышать! - взвизгнула Мелинда и выбежала вон, совсем как Асни.
  Не убирая с лица улыбки, Лэрнир помахал рукой стоящему над поверженным противником Костару, обвёл взором амбар и вдохнул полной грудью.
  
  * * *
  
  Круг Феникса спешно покидал деревню. Бессознательного Каилли несли на носилках,
  Мелинда шагала рядом, на ходу шепча целительный наговор и не отрывая руки от
  пульса раненого - пока носилки резко не остановились.
  -В чем дело?
  -Там, Владычица...
  
  Узкую тропку, по которой селяне хаживали, наверное, в лес по грибы-ягоды, что-то
  перекрывало. Колышущийся, сгустившийся до видимости ветер, чуть пронизанная
  серебряными паутинками тьма темнее темноты вокруг, чуть слышное эхо от собственного дыхания, чуть видный силуэт...
  -Кто бы ты ни был, именем Пути, яви себя!
  В ответ - чуть, едва, нарочно уловимый шорох шагов и шелест ветра, спереди,
  сзади, со всех сторон разом! Призрачный смешок из ниоткуда, вот-вот поползет
  из-за деревьев серый туман, вот-вот оживут, заплетут звездное небо над головой
  сучья...
  -Ах так... Путь Жизни, даруй мне силу рассеять наваж...
  Мелинда не успела закончить - обычная тишина ночного леса вернулась на свое
  место со щелчком чьих-то пальцев. В паре дюжин шагов впереди среди корней
  вывороченного дерева сидела Асни Ивовый Лист.
  Мелинда сдержанно поклонилась - Клан Ивовых Листьев в дюжину раз древнее и
  почтеннее Круга Феникса. Асни ответила кивком. Молчание начало затягиваться.
  -Владычица Круга Феникса Мелинда, ты понимаешь, что ты сделала?
  -Я поставила на место одного человека, Владычица Ивовых Листьев Асни.
  -А еще ты украла друга. У Шерла и у меня. Что бы ты ни думала о нас, мы - эльфы.
  И это - кража. Ты по своей воле силой отняла у соплеменника дорогое ему.
  Согласно четвертому неписаному закону, приговариваю тебя к исполнению моего
  желания.
  -Владычица...
  -Стойте, Фениксы. Все стойте.
  -Слушай. Мое желание - наложи на себя...
  Мелинда ахнула, растерянно схватившись за висящую с носилок руку Каилли.
  ...гейс полного и безоговорочного послушания Старшему Магистру Лэрниру Уилфри
  Хейгу, пока он сам или смерть не освободит тебя. Я сказала. Делай.
  
  
  * * *
  
  6. Малый народ
  
  
  От главного тракта в сторону анклава халфлингов вела дорога немногим уже и
  заметно лучше ухоженная. Над дорогой в полной темноте бесшумно плыли два алых
  огонька - глаза чёрной как смоль лошади с закутанным в темный же плащ седоком.
  Шерланиан спешил. Наконец-то дорога свободна, можно не жаться к обочинам, не
  сворачивать в лес по первому подозрению. До рассвета придется успеть перебраться
  через реку без парома, пересечь половину анклава и найти в Зелендоле новое
  жилище старой знакомой.
  
  
  
  
  
  Шерланиан оставил Миррен в яблоневом саду, шепнул команду и поспешил дальше
  пешком. Не замечая легких шагов, мирно смотрели сны в конурах кудлатые псы, в
  пятна лунного света выныривали и ластились к ночному незнакомцу полосатые кошки.
  Времени у Шерла оставалось в обрез - ни в одном приземистом домике искомым и не
  пахло. Оставались холмы на окраине, там-то могли с его прошлого визита накопать
  новых нор. Одна аккуратная круглая дверь, ухоженный палисадничек, другая,
  третья... вот.
  Дыру в глубь холма вместо двери закрывала приколоченная к палке бычья шкура, и
  растения в палисадничке были все неприглядные и сугубо лекарственные. Шерланиан
  присел на крыльцо и негромко сказал в ночь:
  -Я пришел.
  
  Несколько минут спустя шкура шевельнулась и открыла проход. Шерл повернулся, не
  вставая со ступени - с хозяйкой они оказались как раз лицом к лицу.
  -Приветствую, Мюсли.
  -Шерлик!
  Огненно-рыжая (серая, впрочем, для ночного зрения) шаманка вцепилась в руку
  Шерла и принялась трясти, здороваясь на свой манер.
  -Всё такой же тощий! Кости стучат! Ничего, мы тебя быстренько приведем в форму!
  Сметанка, самое тёмное пиво в яви мира, булочки с...
  Формы самой Мюсли колыхались в ритме бурного приветствия под замшевым одеянием,
  сходившим у халфлингской шаманки за ночную рубашку.
  -Мюсли, а не пропустишь ли? Дело есть. Очень важное дело.
  Шаманка надулась и демонстративно отвернула от Шерла конопатую сплошь мордочку.
  Самый верхний и тёмный из трех слоев веснушек отчетливо просматривался даже в
  ночном зрении.
  -Вот, опять пришел Шерл, дай ему такого и такого духа! Моржового тебе уха, морда
  твоя бессовестная!
  -Слушай, рыжик, - Шерланиан смягчил тон, - пожалуйста, без моржовых частей, хоть
  я и бывший Снежный эльф со стажем. Я тут сбоку припеку. Дело в том, что...
  
  Безумца в лесах видело немало народа, и халфлинги-смотрители границ анклава
  тоже. Потерявший разум, рычащий по-медвежьи человек в лохмотьях когда-то
  парадного одеяния Магистра то появлялся, то исчезал уже четвертый месяц. Раз за
  разом за ним отправлялись - и эмиссары Молчащего Ока, и опытные наемники, и даже
  эльфы Ивовых Листьев во главе с самой Асни, но не смогли изловить призрак
  Магистра Хейга. Помощь неведомых союзников тому причиной или обострившееся до
  невероятного чувство опасности, но любой преследователь рано или поздно терял
  след. Утратив рассудок, но не магию, Хейг, похоже, левитировал прочь или уходил
  куда-нибудь под воду прямо из-под носа следопытов.
  
  -Он правда такой был? - спросила Мюсли, отрываясь от миски (долг хозяйки она
  знала хорошо и голодной ни за что бы не осталась).
  Шерл опустил ложку в наваристый луковый суп и кивнул.
  -Он странный. По-моему, то, что он родился человеком - какая-то ошибка. Он как
  будто смотрит на людей не сверху, а просто... сбоку. И при этом Лэрнир очень
  даже человек. Почти беззащитный иногда. Подозреваю, что защитный артефакт
  всё-таки был с сюрпризом от Сосновой Ветви. Или, может, Мелинда настолько
  хороша. А зима... зима может убить даже его.
  -Гейс Мелинды снять? Можно попробовать. По крайней мере, если не получится, то
  хуже уже не будет. Он останется в яви, которую сам для себя выстроит, и будет там счастлив.
  -Может быть...
  -Ничего ты не понимаешь, знаток легенд Шерланиан. Если вы ему действительно
  нужны, то вы в этой яви тоже будете.
  -Сроду меня так плохо не утешали. Пожалуйста, Мюсли, помоги моему другу. Один
  маленький момент, знаешь ты эту легенду или нет, но его пытаются прогнать через
  весь путь Марлана Фалиттмера. Так что мы не имеем права... не подыграть господам
  постановщикам, - коварно подмигнул Шерл, - взамен...
  -Если такой замечательный, то и сам отблагодарит, и сам найдет чем. Я его пока
  не знаю и доверять не могу. Ладно, тащи сюда своего бесценного умалишенного. На
  крылечке ты его вроде не оставил? Добавки хочешь, Шерл?
  -Нет. Пойду, пока не рассвело. Спасибо, Мюсли.
  -Для тебя - и просто Мю. Иди, иди и без Хейга не возвращайся. Соли захвати - на
  хвост насыпать, - напутствовала шаманка уже вслед.
  
  ...своды тронного зала уходят ввысь, лес колонн расступается перед тронным
  возвышением, не платформой из дерева или камня - красной гранитной скалой от
  костей земли. Вырубленное углубление - будто треть по ребру откушена от угла
  каменного куба, да подушки из шкур и парчи, чем не трон. И что с того, что
  император сидит выше - его кресло золотое, подвинуть можно.
  -К вечернему приему сразу не пускать. Пусть помнутся в галерее, для их же
  посольского блага.
  -Можно и так, - наклоняется ответить Костар, - будут требовать пересмотра границ
  - мало не покажется.
  Хорошо держится владыка, хоть и возраст - и русый ёжик давно сед, и морщин уже
  не сочтешь поштучно. Время, да ну его. Свои руки Посох Гриллата сжимают - уже
  старческие, пальцы-косточки в белесом пергаменте. Сенешаль Икзил уже дюжину лет
  как алебарду свою все более на манер посоха использует - старых ран у него
  побольше наберется. Один Шерланиан все такой же - чрезвычайный и полномочный
  наш, ему еще за принцем приглядывать, дабы берег наследство - империю. Уж не
  Майхоанскую, а скромно и со вкусом - Империю. Империю от хребтов Срединных гор
  до земель Побережья, империю с провинциями Нелакхор и Ведарн, империю с...
  
  ...зарницы отполыхали своё зарничное, алый рассвет разогнал над полем туман.
  Начав еще при свете факелов, похоронные команды имперской армии растаскивают
  усеявшие поле клубки людской и конской плоти, груды изломанной стали и дерева.
  Пульсирующая боль в голове, красная пелена на глазах и высасывающий остатки
  тепла металл вокруг - Великого Магистра в кандалах не особо удержишь, железная
  дева в самый раз. То есть, конечно, золотая. Закрыли бы лицо. Ах, если бы,
  Магистр Хейг, если бы сбывались желания, если бы лежать в одной из куч в
  ожидании сортировки - имперцев в общий ров, нелакхорцев в общий костер. Не
  дано...
  
  ...тонкий стебелек лебединого пера бестолково крутится в руках ученика. Уже не
  одно загубленное валяется рядом с привычными кисточкой и тушечницей, Исихиро
  пыхтит от усердия, выписывая строчку за строчкой. Почет и покой, восход над
  морской гладью, закат над заснеженными горами, день за днем. Континент, Нелакхор,
  Империя - где оно и кому далось? Добних как баки назад по местной моде
  зачесывать взялся, так совсем за своего сходит. Шеран, как его тут обозвали,
  Наа-Рон Бессмертный, в горах сородичей легендарных выискивает, лорд Койлл уже
  под собор место выбил - проповедует...
  
  ...нет, Флирочка, нет и ещё раз нет. Настоящих кукол шьют дома, с мамой, а
  этаких расфуфыренных пусть принцессам покупают - волосы их настоящие
  выдергивать. И у тебя, между прочим, еще две сестры, а подарки с ярмарки всем
  положены, а не только...
  
  Примотанная ремнями намертво к двум столбами и перекладине фигура тихо стонала.
  Мюсли сидела на росомаховых шкурах в очерченном толчеными раковинами круге и
  подсматривала видения пациента - шаманку знобило и трясло не то от ужаса, не то
  от удивления. Следом за картиной счастливой семейной жизни Мюсли поднесла к
  губам бывшего Магистра плошку с мерзостного вида питьем и залпом опрокинула в
  себя остаток, дожидаясь эффекта. Финал. Последний страх. Момент истины не
  заставил себя долго ждать.
  
  ... не соизволите ли подписать, Пресептор?
  Уже виденная тонкая, старческая рука черкает пером по бумаге - Старший Магистр
  Хейг подписывает счет на закупку дров для пресептории Веррилти к отопительному
  сезону. Как же без дров-то пресептории... и так всю жизнь... ааа,
  матьвашуматьвашу вечновашумать!!!
  
  
  Лэрнир мотнул головой, крепко приложившись к предусмотрительно обмотанному
  войлоком столбу. Как следует набрав воздуха, Магистр выругался - на этот раз
  вслух и осторожно открыл глаза.
  -Привет. Прочухался, да? Ну у тебя и глюки, Лэрнир. Кому скажи - не поверят.
  -Так это ты подсматривала? Ты совершенно беспардонная личность, Мюсли, - ответил
  фамильярностью на фамильярность Хейг. Шаманка в некотором роде передумала
  вставать, плюхнувшись обратно на шкуры.
  -А меня ты откуда знаешь?
  -Эльф один рассказывал.
  -Это ЧТО же он тебе про меня рассказывал? - полыхнула Мюсли. Если бы не три слоя
  веснушек, на круглой мордочке шаманки проступил бы смущенный румянец.
  -Что в Зелендоле есть мастер путей сновидения и прочего. Которой очень нравится
  держать дома привязанных к столбам Магистров.
  -Ой. Ты это, на ногах устоишь? Не устоишь - тебе же хуже будет.
  Мюсли потащила из-за голенища шаманский делатель и принялась кромсать ремни.
  Вскоре Хейг сполз вниз по столбам и при попытке встать растянулся - как раз
  носом в дорожку толченых раковин. Магистр оглушительно чихнул. Мюсли рассмеялась
  голоском, серебристости коего позавидовала бы любая Высокородная.
  -Голодный небось? Отощал-то как. Я такая может, раза четыре бывала, что все
  ребра наружу, на нашем Пути не привыкать. Это вы, маги, существа избалованные,
  ухоженные - мурлыкала себе под нос Мюсли уже на кухне, собирая на стол.
  Ее подопечный тем временем выбрался в палисадник, жестоко треснувшись лбом о
  половину выступов на потолке.
  -Привет, - сказал сидящий на крылечке Шерл.
  -Привет, - так же буднично отозвался Лэрнир, - и спасибо.
  -Тебя из Совета Ордена исключили.
  -Заочное исключение абсолютно неправомочно. Стоит мне явиться в здравом уме...
  -Это ещё у тебя откуда? Ты часом в лесу с дуба не рухнул?
  -Чего я на дубу забыл, ульи не попадались, а желуди я не жрал. Они горькие, а
  вымачивать соображения не было.
  -А вот и пошли на кухню, у Мюсли на обед что-то желудевое. Не то суп с булочкой,
  не то булочка с супом... С Мелиндой знаешь что?
  -Да ну ее по пням и кочкам.
  -Нет, интересно. Асни ее тебе подарила. Тонкости эльфийской юриспруденции -
  теперь на ней собственноручный гейс вечного послушания тебе. И снять не может
  без твоего разрешения.
  -Стяг ей в руки. Что в Нелакхоре-то?
  -Софина плакала, Асни утешала... Костар за тебя молился, Добних за тебя же пил.
  Детки твои в голос выли. Вот кому радости-то будет... В каждую экспедицию все до
  одного просились - наставника по куширям ловить.
  -Слушай, а как вы меня поймали? Вроде помню ты был, и ещё Линтри, и к бревну
  меня привязали и так везли...
  -Вот именно. Я, Линтри и приманка.
  -Хоть Линтри не в роли приманки. На эльфиек вроде не ловлюсь.
  -Темный ром с островов. Ну и здоров же ты пить на дармовщинку, Магистр.
  -То-то мне так хреново... думал, Мюслины зелья и головой бился... а это... о Шасса! Банальное похмелье.
  При слове "похмелье" из-за бычьей шкуры незамедлительно высунулась пухленькая
  конопатая рука с увенчанной шапкой пены кружкой.
  -Спасибо, Мюсли. Буль, буль, бульбульбуль - раздалось на крылечке.
  -Вы там особо не светитесь, эдикт все-таки. Хотите на воздухе лопать - пошли во
  двор - позвала Мюсли.
  -Слушай, Шерл... а этот-то Проклятый где, с кого все началось?
  -Тем и закончилось. Мелинда его отловила и пообещала руку отрастить, если будет
  себя хорошо вести ближайшие триста лет.
  -Мюсли, налей еще Шерлу кружку, будь добра!
  
  7. Предпоследнее дело
  
  -Где мои Послушники, в учебной? Уже атамэ точат? Я к ним. Потом, все потом,
  Совет еще не собрался!
  
  Учебную комнату наполнял теплый, сочный запах масла и свистящий шорох точильных
  камней. В рабочих фартуках, повязав головы косынками, чтобы не перемазаться по уши, Послушники шлифовали тонкие пластинки чистого железа холодной ковки до сколь возможно тонкого состояния, почти до прозрачности - не беда, если заготовку-другую (или десятую) загубят неуклюжие руки.
  
  На преподавательском столе рядами красовались болванки для обоюдоострых клинков
  разных форм, ремешки и шнуры для обмоток, пластинки дерева и рога для грубых, на
  живую смотанных ремешками и проволокой рукояток, альбомы с образцами. Под
  восторженными взорами Послушников Старший Магистр Лэрнир Хейг расхаживал между подопечными, указывая то одному, то другому на ошибки - не так держишь, смени
  масло, брусками работают от грубого к тонкому... Попутно наставник рассказывал о
  сути дела.
  -Атамэ - не кинжал, молодые люди, не оружие и не инструмент. Атамэ - часть
  вашего тела, и когда вы после Посвящения возьмете в руки ваш собственный клинок,
  закаленный в вашей собственной крови, вы поймете, о чем вам рассказывает ваш
  Магистр. Первое ощущение вашей собственной магии будет связано с атамэ, когда вы
  почувствуете, что всегда ощущаете местонахождение клинка, что клинок передает
  ощущения от прикосновения вашей руке... когда убедитесь, что ваш атамэ не способен причинить вам вред, то есть нанести кровоточащую рану. Молодые люди по достоинству оценят, что такое идеальный бритвенный прибор. Вопросы есть?
  -Господин Магистр, а если мне мой атамэ не понравится?
  -Не понравится, Этри? Маг - не модистка, атамэ вам никто не поможет сделать -
  если он не подходит к вашему бальному платью, что ж, спрячете его под юбкой или
  за корсажем. Мой тоже не особо блещет красотой.
  
  Хейг взмахнул левой рукой, открывая под широким рукавом лиловой мантии узкий
  рукав камзола, притянутые кожаными ремешками к блестящему шелку ножны и рукоять
  из темного дерева, в нескольких местах перехваченного тонкими полосками меди.
  -Для любителей таскать модное оружие поясняю еще раз - вы создаете только сам клинок, единственный, магический, неуничтожимый обычными средствами, зачарованный и вечный - то есть вечный, пока вы живы. Оправу можно менять сколько захотите, клинок же - дело более основательное.
  -Но вы ведь рассказывали, что это ваш второй атамэ, Магистр?
  -Да, второй, Виран, первый я умудрился... в общем, я заклинил им одно устройство, а потом сделал себе новый. Как только новый клинок прошел вместе со мной инициализацию нодом, старый моментально превратился в простую железку и был
  сломан. Кое-кому на голову упали очень большие камни. Так вот, атамэ - очень
  многофункциональная вещь. Даже вашим, Первого Круга можно будет не быстро, но очень точно резать, процарапывать и сверлить что угодно - металл, камень,
  обожженную глину. Никогда не заржавеет, никогда не затупится и всякое такое.
  Атамэ великолепен в хирургии, скажу вам по собственному опыту - как уже говорил,
  он полностью передает ощущения руке... кстати, в бою тоже. Это уже не всем
  нравится. Многим не нравится чувствовать мышцы и внутренности, в которые воткнут
  ваш клинок.
  -А обжечься через него нельзя?
  -Нет, Либби, нельзя. Вижу, "Основы общей алхимии" уже изучены, не терпится в дело? Атамэ можно помешивать не только едкие кислоты и горячие отвары, но и
  расплавленный металл - он вообще не нагревается и не остывает, на ощупь всегда сохраняя температуру вашего тела. Иногда атамэ даже оставляют товарищам, отправляясь в поход - если хозяин клинка заболеет или умрет, об этом станет известно. Впрочем, есть и более полезные заклинания для той же цели. Кто назовет?
  Тивс протянул руку, размахивая капающей маслом заготовкой.
  -Ну?
  -Вивометр Тральда.
  -Да. А к какому Ордену принадлежал Магистр Коандер Тральд?
  На сей раз поднятых рук не оказалось.
  -К Ордену Птичьего Следа. Ноак, ты что-то хочешь сказать? Хочешь сказать, что этот Орден распущен гросс лет назад? Увы, на эффективность Вивометра Тральда это никак не повлияло - что бы не случилось, господа Послушники, будьте осторожны со своей кровью. Если вы будете больны, предпочитайте пиявок кровопусканию и банкам... впрочем, и то и другое полезно разве что при апоплексическом ударе. Если вы будете ранены, сжигайте использованные повязки и так далее - врагам незачем знать, каково ваше самочувствие. Поняли? Кровь годится для самых разных дел. Закалка атамэ - одно из немногих полезных. Продолжайте, успехов вам. Я отправляюсь на заседание Совета.
  -Они будут решать, что с вами... - робко спросила Либби, не смея поднять на Лэрнира взгляд.
  -Ах, Либби, Либби... решалка у них еще не выросла, - ответил Магистр.
  
  * * *
  
  В кабинете Марна было тесно -  почти весь Совет Ордена набился решать, что же делать с
  чудесно вернувшимся в здравый ум и родную Цитадель Хейгом. Почтенные маги
  топтались вдоль стен, разукрашенных драгоценной мозаикой на спокойные
  цветочно-травянистые темы. Полторы дюжины человек в плащах с жесткими
  наплечниками, с посохами да ещё и с торчащими из-за поясов жезлами занимали кучу
  места. Кьярлст вообще угнездился на подоконнике, уступив Магистру Шоанне Коспер
  табурет. Шоанна и так, бедняжка, нацепила ненавистный парадный плащ мужского
  покроя - женской парадной одежды Молчащее Око не признавало. Адолиран Корваш так
  и сидел в пресептории Веррилти - с облегчением отметил Лэрнир, входя.
  
  -Приветствуем Старшего Магистра Хейга! Прошу занять места.
  Поприветствовали все, кто вяло, кто и с интересом. "Все уже решили" - отметил Лэрнир, - "ну валяйте, вершите судьбу".
  Почти до вечера растянулось разбирательство чрезвычайных обстоятельств исчезновения и возвращения Магистра. Об столешницу грохали пыльные тома орденских хроник и гражданских кодексов, через голову Лэрнира спорили о формулировке - не то дезертирство и явка с повинной, не то неслыханный в истории подвиг - победа над чарами могущественного друида. Через час спора господа Магистры удосужились обратить внимание на виновника - Лэрнир играл с Марном в "три камня". В уме и передавая ходы неуклюжей пальцовкой.
  -Магистр Хейг, вы же не играете в игры? - спросила коллега Коспер.
  -Не играю. "Прямой флеш по диагонали. Беру вашего Прыгуна, Наставник", - ответил
  одновременно Магистр, - разве что от скуки. Еще немного - гребень вытащу и буду
  причесываться.
  Кьярлст с подоконника подмигнул, остальная дюжина утратила нить разговора.
  -Господа Магистры. Коллеги, - Лэрнир встал, - как я понимаю, мне предложено занять вакантный пост. Верный слову и делу Ордена Траном проигрывает свою идиотскую войну с Лангерией. Особенно после того, как почтенный Магистр Агвинд Релиус удрал оттуда, получив боевое ранение... кстати, а чего это вы не садитесь, коллега? Вы же говорили, вас в ногу ранили? Итак, если меня к концу месяца не будет при дворе Транома... и если хоть одна жаба из Ордена Золотого Орла сумеет разведать хоть что-то полезное, то больше вы меня не увидите.
  Марн выронил воображаемый камень.
  -Следите за выражениями, Старший Магистр Хейг. Вы что, угрожаете Ордену дезертирством?
  Лэрнир выбрался из-за стола, отвесил Совету глубокий поклон и повернулся к выходу.
  -Нет, почтеннейшие, ни в коей мере. Желаю приятного обсуждения годового бюджета и напоминаю, что Траном граничит с Нелакхором. А Лангерия с Ведарном. Почаще поворачивайте свои хрустальные шары в сторону востока, почтеннейшие. Если скромный Магистр чем-то вам и угрожает, то это возвращением.
  
  * * *
  
  -Добрый вечер, Послушники. Как вам уже известно, я на некоторое время уезжаю, и
  оставляю вас на попечение старейшины Фларона. Когда я вернусь, будем приступать к вашему Посвящению - но вы это уже знаете. Пока же у нас есть время, мне хотелось бы
  дать ещё один урок по моему основному предмету.
  
  Лэрнир скользнул взглядом по опечаленным лицам студентов, понимающе кивнул
  Линтри и велел открывать тетради и записывать.
  
  -Вас научат многому и даже очень многому, но есть область, которую не особенно
  любят преподавать, - начал Магистр Хейг, расхаживая между столами. Молодежь
  превратилась во внимание, готовясь быть приобщенной жутких тайн.
  -Я говорю о поражении. О проигрыше, о конфузе, о неудаче, называйте как хотите.
  Мой вам совет - будьте готовы к поражению. Речь не о том, чтобы продумывать
  планы отступления, готовить запасные варианты и всякое такое.
  Я хочу подготовить вас к поражению как таковому, мои Послушники, к поражению,
  которое ни к чему вас уже не обязывает. Рано или поздно вы все, каждый из вас окажетесь в такой ситуации - и те из вас, кто не высунет носа в мир за стенами Цитадели, окажется в ней еще раньше, потому что Орден - грязное и жестокое место. Запомните - когда вы проиграли, вы проиграли. Поздно бить себя в грудь, доказывать кому-то свою правоту и махать кулаками после драки. Если вы это осознаете, вам будет проще делать дело - повторять попытку, искать другой путь или просто решать, как без этого всего обойтись. Можете думать, что вас победили нечестно и случайно, что вы были триста раз правы, но миру по большому счету совершенно все равно, что вы думаете и делаете. Не думайте, Послушники мои. Меня побеждали множество раз, в споре и в драке, в ссорах сверстников и в интригах Совета - и где они теперь, эти победители?
  
  * * *
  -Вот такие дела.
  -Лэрнир, ты как хочешь, а я с тобой поеду. Как ты сам сказал, Траном граничит с Нелакхором, а Лангерия с Ведарном. Если что, сумею за тебя слово вставить.
  -Знаем мы твои слова, о лорд Койлл...
  -А если слов не хватит, я с леди Скарлетвэй еду.
  
  Шерланиан посчитал заявление храмовника убийственно смешным и расхохотался.
  Ближайшие столики в "Серебряной Цепи" пустовали - нарядная толпа вечерних посетителей с Хейгом и компанией гармонировала не больше, чем стайка колибри со
  рвущими падаль стервятниками. Трактирщик Родвин уже в третий раз бочком подбирался дать добрый совет, получал заказ на блюда и вина подороже и понимающе ретировался. Опустошенные блюда и порционные горшочки потоком возвращались на кухню, под столом жалобно позвякивали покойные бутылки. Покончив с текущими мировыми проблемами и решив, что усылаемого в инспекцию охранных служб южных пресепторий Добниха все-таки будет очень не хватать, Лэрнир, Шерл и Костар напились до философии и горьких воспоминаний. Асни нянчила бокал белого вина и укоризненно покачивала головой.
  
  -И если бы в том году у Ордена не было проблем с пушечным мясом...
  Магистр опрокинул в себя остатки из стакана и потянулся за бутылкой. Прямо из
  горлышка. Настоящий "Ансайский Закат" только выигрывает от легкого привкуса
  сургуча. "Недовольство жизнью" - сказал бы Наставник Марн. Интересно. А чем ещё
  можно быть недовольным? В небесах полно богов, остальное в мире вроде бы в
  порядке. Всё-таки Орден решил, что Хейг для него слишком хорош. Не прошло и
  полутора дюжин лет, как Орден Молчащего Ока проявил похвальное благоразумие.
  Правильно. Не прошло и полутора дюжин лет, как Магистр вас понял.
  "Будь я проклят, если не пытался понять раньше, - размышлял Лэрнир, выдёргивая
  очередную пробку, - видят боги, старался". Старался как проклятый - и результат.
  Не нужны ордену такие... непредсказуемые.
  Первая в его жизни вспышка Силы - так, случайный, неконтролируемый удар,
  распугавший до неопрятных неприятностей компанию деток постарше, загнавших его в
  угол. Потом почти год считал себя великим магом - пока не взяли в Орден. Пока не
  увидел, что такое великий - да что там, нормальный. Пока не обломали подростковую спесь наставники и соученики. Три года на краю, три года под угрозой отчисления за неуспеваемость, три года издевательств - как будто замкнулся круг, как будто повторилось в юности детство. И повторилось-таки, через пот и слезы удалось найти путь к Силе, сделать из неё ещё одну игрушку - в дополнение к прочему. К вечной маске невинной заинтересованности на лице, к гладкой и связной лжи по любому поводу, к нежеланию играть и умению проигрывать.
  К привычке ждать и потом идти по трупам вполне самостоятельно павших. Нет, магия
  тоже была. Не так часто, как у других - без неё тоже получалось, а какая разница? Да никакой. Нет Ордену разницы, каким путём дорос, зубами ли, когтями ли вцепился в резные подлокотники магистерского кресла. Потому что Ордену действительно всё равно. Потому что Ордена нет. Нет ни духа, ни буквы, ни пути, кои вдалбливают в головы Послушникам. Просто кучка с завидной регулярностью сменяющих роли людей. Ещё один круг замыкается, взрослый. Смешно...
  
  -Ну ты, Лэрнир мрачного образа, - прервал размышления Шерланиан, - тебе чего,
  маковую настойку заказать? На черных маках? Ты бы лучше подумал, Мелинду когда
  искать будем - после этого Транома или вместо ?
  Предложение Хейга относительно маршрута Мелинды было невыполнимо с
  физиологической, географической и исторической точек зрения. Асни ответила:
  -Фи. Как грубо, да ещё в присутствии соплеменников.
  -Не слушай мою кузину. Она слишком трезва для... для таких вопросов. Вот.
  -Ну чего, собираться будем?
  -Куда?
  -В Траном, так его и так... Поехали с утра, раньше сядем - раньше слезем. Пусть только Добних чего-нибудь расскажет веселящего, а то совсем раскисаем, судари и леди Асни.
  
  -В Южном Анистре, - начал мэтр Икзил, - откудова я, говорят, родом, жил в одном замке, ясное дело, рыцарь. Был он старый уже и норова самого что ни на есть премерзкого, так что когда понесло его по зову сюзерена на войну, все родичи его оченно обрадовались
  и тенанты тож. Особливо обрадовались, как дошел слушок, что сложил старый козел
  на боле брани свою седую лысину. Ну, наследник, уж сам в летах, мало фаейерверки из столицы по такому поводу не выписал. Отпраздновали, значить, поминки заочно, стали жить-поживать, да задеялось неладное: стал по озеру, значить, челнок плавать, а в челноке том - покойный рыцарь. Да не лежит, как покойному обыденно, а стоит, весь окровавленный, в кольчуге изрубленной, и голосом кричит сыну своему нелестные вещи.
  
  Раз какие пастухи-полудурки видали, другой раз рыбак... значить, пошел и сам сын
  призрак отца своего послушать. И прямь челнок в тумане плывет, и кричит отец
  неупокоенный, что лежит тело его непогребенное, и пока не найдет его и не обрядит сын, не бывать тому хозяином в замке. Того проняло, разом отправился на поиски - да только ни нашел от родителя ни косточки. Искал, искал, по местам боев шастал - нету родителя. Вернулся в горести, вышел на берег того озера, глядит - а прям у его ног валяется себе папаша, посинел и весь распух. И ни раны на нем, ни царапины. Так оно и вышло - что старый-то ни в какой поход не ходил, а токмо постращать взялся... стращал, стращал и достращался, как был в кольчуге из лодки-то булькнул старый хрен и потоп. Все по словам его и стало.
  -А как он оказался на берегу, если утонул в кольчуге? - полюбопытствовала Асни.
  -Да ну вас... небось доспех был из крашеной веревки плетен. А настоящий пропил -
  отвертелся Добних, утыкаясь обратно в тарелку.
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  До парадного входа в резиденцию Его Величества оставалась какая-то дюжина шагов.
  Двор пустовал - и то верно, челяди в такое время место на городских работах, стены укреплять, было бы что укреплять. Пара привратников лениво развела алебарды, компания на ходу оправляла, разглаживала одежды перед аудиенцией - черно-лиловую мантию Магистра, эльфийские камуфляжки, бело-золотой табард храмовника. Вымыть доспех Костар не успел, не рискнул исцарапать чисткой в походных условиях.
  
  -Всем стоять! - крикнули из окна.
  
  Двор разом наполнился топотом, лязгом, выкриками - навстречу недоумевающим
  Лэрниру, Асни с Шерлом и Костару изо всех дверей и даже окон первого этажа
  сигала, бежала, топала навстречу стража. Четверых взяли в сплошное кольцо пик и
  мечей, остановили на месте.
  -Господин Магистр! Господин Магистр! - раздался из того же окна надтреснутый
  старческий голос.
  Лэрнир изобразил озабоченность кучевыми облаками.
  -Господин Магистр, прошу вас меня выслушать! Вам следует...
  Лэрнир едва заметно шевельнул бровями.
  -Господин Старший Магистр, - перекрикнул говорящего пронзительный тенор
  Шерланиана, - не желает видеть посторонних.
  Парадные двери распахнулись, выпуская еще с дюжину воинов в полных доспехах, при
  гербовых щитах и с опущенными забралами. Следом, опираясь на узловатый посох,
  явился хейговский коллега - придворный Магистр.
  -Мы крайне, крайне сожалеем, но Магистр Хейг, мы не можем принять при дворе
  храмовника Хаэйта!
  -И отпустить тоже не можем, - просипел кто-то из-под забрала.
  -У нас есть неопровержимые доказательства причастности ведарнских храмовиков, -
  тараторил Магистр, ковыляя в сторону Хейга, - можете не сомневаться в соблюдении
  всех кодексов военного права, но вашего спутника мы обязаны задержать!
  Костар опустил забрало собственного шлема и выволок из ножен леди Скарлетвэй. Копейщики с дивной слаженностью сделали шаг назад. По другую сторону от Лэрнира свои ножны беззвучно покинул шерловский клинок, Асни позади откинула с колчана покрышку. Пожав плечами, Лэрнир демонстративно прочертил над своей головой две линии.
  Линии зависли толстыми, искрящимися ледянистой синевой дугами, сложенные в
  щепоти пальцы поднялись для второго пасса...
  -Магистр Хейг, не позорьте мои седины!
  -Не хотели бы позора, поставили бы в окнах арбалетчиков, - произнесла Асни, - а
  теперь чего уж.
  -Ну я это, пойду. Негоже это совсем - оказывать сопротивление законным...
  -Лорд Койлл, вы идиот, - не отрываясь от концентрации на линиях произнес Лэрнир.
  Храмовник обратился за поддержкой к Шерлу и Асни и услышал нечто еще покрепче,
  еще более неожиданное в дивный унисон из двух пар высокородных уст.
  -Ничего подобного, мои родители...
  -Иди уже. И колун свой засунь поглубже. Иди, лорд Костар Койлл Легисхайдар, сдавайся - не позорь фамилию.
  
  Через пикинеров протолкались двое латников с гербами попроще и подревнее, заверили лорда, что не уступают ему в благородности происхождения, получили леди Скарлетвэй в ножнах и скромную горку прочего костарова вооружения - полуденную звезду и оба кинжала. Уже по собственной инициативе Костар в дополнение к шлему отсоединил и вручил коллегам обе латные перчатки. Коллеги оценили размер обнажившихся кулаков и перчатки безоговорочно приняли.
  
  -Как принц и старейший из присутствующих, - объявил Шерл, - лично прослежу за
  уважительным отношением к лорду Койллу с вашей стороны. Всем ясно?
  Под карим взглядом Шерланиана Наэрлона увяла пара робких протестующих гримас.
  Он, Лэрнир и Асни остались втроем, а воины занялись своим воинским делом, повели
  Костара к месту пребывания в заточении.
  
  -Надеюсь, инцидент исчерпан, господин Старший Магистр? - осведомился придворный коллега.
  -Хрен с вами, ведите.
  
  Снова стратегическая песочница, снова мешанина флажков и фигурок вокруг искусно
  выполненной модели крепости, - тоже, наверное, на части разбирается и всякие подземные потроха показывает, не хуже орденского игрового лабиринта. Наособицу
  со вражеской стороны воткнута в песок отдельная фигурка - толстенькая, зелененькая, с крылышками.
  -Вот наша основная проблема, Магистр Хейг. Они наняли дракона с летчиком из
  Братства Крылатых. А вам, похоже, предстоит лететь.
  -Дракон? Положите на дракона хрен, коллега, дракон к армии Лангерии ничего не добавит, а от армии Транома ничего не отнимет. Какая тут связь и воздушная разведка, если столица в осаде?
  -Коллега Хейг, но против одного человека, выполняющего особую миссию...
  -Коллега, вы когда-нибудь сражались с драконом? Да, я тоже нет. Но все-таки позвольте дать совет - делайте это на лету. Драконы вообще воздушного боя не принимают - у них крылья. Кожистые.
  Ладонь Лэрнира прогладила воздух, растаявшее на момент в улыбке лицо изобразило,
  насколько нежные они, эти драконьи крылья.
  -Вот именно, - пояснила Асни, - даже маленький порез перепонки, или, скажем, дыра от стрелы под усилием расползется дальше и дальше, до самой кости.
  Магистр взглянул на Асни и неожиданно поверил. Не то Асни наклонилась над песочницей и позволила ненавязчиво показаться из-под куртки ожерелью из драконьих чешуй, не то еще чего.
  -В наземной драке выдоха дракона гораздо труднее избегнуть, да и ляжет он на землю горящей или кислотной лужей - так и будет лежать. То ли дело в трех плоскостях на лету, Магистр.
  -Так вы тоже убивали драконов, Высокородный Шерланиан?
  -Хотел как-то в один клан войти, у них еще было вступительное требование - дракона завалить. Но, один маленький момент - в порядке самозащиты не считалось. Так и не приняли, хоть самца я забил немалого. Жаль, зря редкая зверушка погибла. Но и чучело, и скелет получились что надо...
  Забыв на миг о войне и политике, Шерланиан погрузился в благостные воспоминания
  о кипенно-белой костяной филиграни драконьего костяка, любовно вываренного,
  очищенного и собственноручно смонтированного под куполом парадного зала
  Каэр-Наэрлони. Скромный, так сказать, вклад Семнадцатого принца в коллекцию
  династии, начатую еще до последнего ледникового периода.
  -Вернемся же к осаде, господа!!!
  
  Беседа немого с глухим затянулась до самого вечера. Достанный окончательно Хейг лениво оскорбил покойных родителей придворного коллеги, вышел и хлопнул дверью отведенных ему апартаментов. После возни с хрустальным шаром, уже ранним, очень
  ранним утром следующего дня, Старший Магистр выбрался на дворцовую кухню,
  пинками поднял повара и велел спешно изжарить цыпленка, залить острым соусом,
  нарезать ветчины и сыров, нацедить выдержанного бренди, уложить все в корзинку и
  добавить белого хлеба и пастилы. Затем Хейг вытребовал себе паланкин и велел
  нести себя в городскую тюрьму.
  
  * * *
  
  -Пожалуйте, господин Магистр. Факел подержать прикажете или заклинанием угодно
  будет - с пришлепыванием и присвистом через прореженные зубы залебезил тюремщик.
  
  "Заклинанием..." - улыбнулся собственным мыслям Лэрнир. Не так уж и давно засовывали в подвалы Цитадели, в каменный мешок немногим чище этого бесталанного послушника Хейга, чтобы лишенный света дурень справился-таки с самым простеньким заклинанием, с единственным Знаком. Пока не получится, обещали не выпускать. А выпускать пришлось, без малого через два месяца, как только потребовал упрямец помимо еды и питья "чего-нибудь почитать для развлечения". Свет так и не засветился в тот раз, зато не по умениям рано прорезалось Истинное Видение. Сколько с тех пор в Молчащем Оке не устраивали "темную" - и одаренным, и тем редким, кто Хейгу в юные годы уступал, Истинного Видения на первом Круге ни у кого больше не получилось. "А Силу мы лучше все равно побережем..."
  -Зажигай, потом сам возьму.
  Что-то очень напоминающие выщербленные ступеньки вели вниз, в темноту и привычную, впитавшуюся в мягкий песчаник стен вонь. Воздух стоял густой, сырой,
  холодный вечным подземным холодом.
  -Маловаты подземелья для столицы.
  -И то правда ваша, Господин Магистр, так за городом цельные каменоломни старые,
  хе-хе, при деле. И то сказать, не подземелья там, а так - отнорки с решетками, солнце светит. А вот и пришли, пожалуйте факел.
  
  -Лорд Койлл, к вам посетитель, - прошамкал тюремщик.
  "Нестарый ещё с виду дядька, питается дай Пресветлый каждому, - лениво размышлял
  Костар, сидя на соломе, - а куда зубки-то порастерял?"
  Привыкший к темноте взгляд храмовника наткнулся на кольцо в стене и Костар ухмыльнулся в довольном понимании. "Закованных в кандалы туда-сюда таскать - очень даже способ попортить себе улыбку. Его бы заковали, тоже двинул бы кому сумел. Почтили благородного лорда, тоже мне..."
  
  Лэрнир пришел, держа в одной руке факел (Силу небось экономит... ему нужнее), в
  другой накрытую аккуратной салфеточкой корзинку. Белоснежная салфетка здорово
  смотрелась в подвальном мраке.
  
  -Здравствуй и процветай, Старший Магистр Хейг.
  -Привет. Как сидится, мученик веры?
  Костар промолчал.
  -Недолго осталось. Мой дорогой друг, крепость сия падет самое позднее к завтрашнему утру. Я тут перекинул лангерийскому маршалу сообщение, где и как содержится лорд-храмовник его щедрых ведарнских хозяев. Тебя выпустят, помоют, эскорт дадут. Скарлетвэй вернут. Пальцем тронуть не посмеют. Всем жить охота, а особенно тюремному персоналу.
  -Падет?
  -Угу. В шаре видел, южную армию смололи в пух и прах - его величество еще не знает, пусть дрыхнет. Передовые отряды лангерийцев уже переправляются, к полудню загорятся предместья. Так что подтянут машины, и вперед. Штурм должен получиться.
  -А как же вы?
  Лэнир присел на корточки, прислонился к прутьям решетки.
  -А вот так. Пока ещё не знаю. Мне идти надо. Просто хочу, чтобы ты знал - мы в расчете.
  -За что? - спросил храмовник, на полуфразе понимая, за что.
  -Ты, говорят, очень переживал, что меня мечом проткнул как-то. В пьяном виде Добу проболтался.
  -Я трезв был тогда...
  -Помолчи, а? Добу в пьяном виде Доба. Пропорол, значит, друга детства леди Скарлетвэй. При сдаче им, как известно, экзамена на боевого конджоера с дипломом. А кому я ещё мог довериться для получения положенного ранения? Шерлу в Орден вход заказан, Доба тогда еще знать не знал...
  -Так это я, я же у тебя в долгу, Лэрнир!
  -Какая мне разница. Просто хочу, чтобы никто из нас больше об этом не вспоминал. Просто сейчас больше всего жалею об этом самом дипломе, который нас сюда и завел. Так вот. Если вдруг окажется, что мы увидимся снова... и я буду молчать перед тобой... вот за это заранее извини. Я ещё ничего не решил. Вдруг так решу...
  -Слишком ты долго с эльфами общался, Лэрнир. Здорово научился добротой убивать,
  здорово.
  -Боюсь, на армию Лангерии даже моей доброты не хватит. Выпей, Костар, выпей, чтоб такое в последний раз с нам было. Ты выпей, а Добних помолится. А то наоборот, - Лэрнир встал и произнес уже уходя, - как-то не получилось.
  
  Костар притянул к себе корзинку, сдернул салфетку и вытащил кувшинчик.
  -Даю господу моему Хайэту обет трезвости. Чтоб и этого раза тоже не было, - прошептал храмовник. Посудина взорвалась от удара о дальнюю стену, мокрой звездой расплескался ароматный бренди - даже тюремщик пришаркал на запах. Пришел, понюхал да и пошел прочь, догоняя унесшего факел Магистра.
  
  Подоконник был каменный, жесткий, через руки от него поднималась такая волна
  блаженного холода, что не хотелось отрываться, поворачиваться лицом к комнате. Если поворачиваться - придется говорить, выражать ни лице выражение, что-то делать.
  -Лети, Лэрнир. Лети, - сказала Асни.
  -С кем? О Шасса, ловец серой скотинки, с кем? Я думал, что придется выбирать - спасти Шерла или тебя, леди Асни. Зная Шерла, знаю что тебя. А что я имею? Наследника в охапку? Да, ребенка, да, невинное дитя, но почему именно принца? Почему этого сопливого щенка, раз к полудню город будет взят? Почему не любого другого - почему не четыре-пять грудных младенцев? По весу подниму...
  -Потому что ты на Орден работаешь.
  -Если бы работал... а я ему служу. Слишком силен Орден, слишком крепко держит Магистра Хейга за его совесть, его честь и его же достоинство.
  -Слишком? Интересно звучит, - отозвалась Асни, - тогда тем более лети, исправляй. У тебя получится. А мы выберемся, не впервой. Сейчас позову этого, придворного, идите, занимайтесь вашей магией. Ты иди, в самом-то деле.
  
  "Совершенно бесполезное заклинание, - размышлял Лэрнир на верхней площадке
  башни, - занимает не менее получаса, требует двух магов как минимум четвертого
  Круга и мешок ингредиентов ценой в полгорода. Неудивительно, что нам его не
  преподавали."
  Придворный Магистр старательно елозил кистью по свежевыбритой (ещё четверть часа
  задержки) спине Хейга, суетливо - не перепутал бы - накрашивал узоры и наляпывал
  кучки неаппетитного вида пасты. Паста пощипывала и подтекала, успеть бы
  инкантамент прочитать... где ваш пергамент, давайте!
  Печать на свитке хрустнула, пропыленный пупырчатый пергамент (из гусиной, что
  ли, кожи?) развернулся, весь исписанный вводными и схемами...
  "Видали мы ваши схемы в гробу" - подумал Лэрнир, глядя с высоты башни на ползающие вперед-назад по улицам фигурки, - "как призвал король, все, кто может летать -улетайте!!!".
  Массу стянуло в тугие комья, из которых ассистент потянул каркас крыльев. Крылья
  получались короткие, широкие, растопыренные грязно-бурыми узловатыми прожилками,
  на которые спешно накинули третий компонент - свежую пленку из коровьей брюшины.
  Лоскутья мокрой брюшины срослись воедино, до звона натянулись на каркас уже
  двадцатифутовых крыльев, крылья начали прорастать. Своеобразное ощущение от
  врастающих в спину корней... в лопатки дальше прорастать будут или в
  позвоночник?
  В позвоночник. Чтобы жизнь медом не казалась. Няньки и заплаканная королева
  сунули в охапку Лэрниру закутанного и опоенного снотворным наследника, помогли
  пристегнуть ремни, чего-то пожелали, - Магистру некогда было слушать. За стеной
  взлетел сигнал атаки - две стрелы со светящимися зелеными шлейфами. Штурм.
  
  * * *
  
  8. Начало
  
  -И сколько же у нас времени? До весны все будет тихо, а вот как снег сойдет,
  припомнит нам Шонор Команианский все, ох припомнит.
  Марн толкнул по карте фишку, другую, третью. Времени было немного - собрать и
  снарядить войска, какие смогут дать города пяти теперь союзных земель, и выйти
  на нелакхорскую границу можно недель за шесть. Погода по прогнозам благоприятствует, урожай был неплох, признаков особых эпидемий пока не наблюдается. Три, максимум четыре месяца.
  -Где будем брать войска, господа Магистры?
  Подавленное молчание было ответом главе Молчащего Ока. Члены Совета Ордена
  покусывали губы или усы, теребили в руках письменные принадлежности и пристально
  разглядывали свои руки.
  -Его Высочество Харникелл Семнадцатый... - начал Наставник Фларон.
  -Хрясь, - опустился на столешницу костлявый кулак Магистра Кьярлста.
  -Вот именно, - добавил Магистр Хейг.
  -Народ будет недоволен, господа Магистры?
  
  Остальные головы согласно кивнули. Осталось только придумать, чем будет недоволен народ. Отправить герцога на маневры с его армией и распустить слух, что сбежало его высочество? Или просто сделать народный гнев и волю к свободе?
  -Бунт, - озвучил мнение Кьярлст, - хороший бунт против герцога - вот что нам
  нужно.
  -Герцога? Какого герцога, коллега? Бунт против Молчащего Ока. Против тяжёлой руки на горле народа, против высасывающей все соки кучки заносчивых магов - вот что нам нужно. А герцога так, пусть попадёт под горячую руку. Раз сделать и на несколько лет можно уйти поглубже в тень. Сэкономим на представительских расходах кучу денег. Только, само собой, главное не победить ненароком.
  -Никто побеждать и не собирается. Благодарю, Магистр Хейг, мои мысли в ваших
  устах. Слышали?
  Cлышали все. Скрипучий голос Марна - не хуже, чем скрип пера по пергаменту:
  "... дарования ради и за беззаветную верность Ордену постановляю назначить своим
  преемником..."
  И так далее.
  
  -Хорошо, - это уже практичный Кьярлст, - вот герцог полетит вверх тормашками.
  Кого зовёт народ Нелакхора, Наставник?
  -Сюзерен Кос-Дарима - вполне кандидатура. Пятьдесят дюжин тяжёлой конницы,
  четыре тройных дюжины пехоты по первому зову приведёт. Если дать времени, то и
  больше - Нордас и Гротлари дадут.
  -Приведёт, зря мы, что ли, его векселя скупали. И коли на то пошло, посидит регентом, недолго осталось, - перешёл на полушёпот разом стряхнувший годы, почуявший настоящую интригу Фларон.
  -Итак, волнения в городе организует агентурная сеть...
  Кьярлст поднялся с места и попросил слова. От неожиданности Марн слегка опешил,
  но слово дал.
  -Уважаемые коллеги! Не надо трогать агентурную сеть Ордена. С работой справится
  и моя собственная, а убрать её будет проще.
  -Магистр Кьярлст, - встрял Лэрнир, - приносит себе в жертву собственную агентурную сеть. Картина маслом и сыром.
  -Разделяю вашу позицию, Магистр Хейг, но склоняюсь к предложению Магистра
  Андрэнди. В конце концов, он строил, ему и убирать.
  -Его кто-нибудь просил это строить? Ах, оно вдруг пригодилось? Не хочу обидеть
  коллег, но лучше бы мы использовали штатную агентуру Ордена. Слишком разрослась,
  до всеобщего трезвого просветления не ликвидируешь.
  -Благие пожелания, Хейг, в духе вашего обычного недеяния. Хватит, за работу, коллеги. Надо сворачивать операции, защищать активы, подтянуть людей - чего расселись, тоже мне Магистры! Кому сказано, за работу. Рассылайте всем пресепториям одиннадцатую форму. А вас, Кьярлст, я бы попросил остаться.
  
  По полутёмному коридору (ночь уже совсем, пора и по домам) шаркали мягкие шлёпанцы и тюкал о плиты посох Фларона. На шаг позади беззвучно высекали искры хейговские сапоги. Шла шлифовка идей.
  -Кого как, а меня беспокоит сама идея регенства. Наследник, гроб ему в лоб, неудачный у герцога получился. Как бы не вырос излишне... активным.
  -Не столь и страшно, коллега Хейг. Я уже четвёртого герцога переживаю - и ничего. Харникелл XVI Кровавый, Харникелл просто XV, кто был Шестнадцатый, как его, Мироворец? Любомирец? Нет, просто Лысый, нынешнего предок, к чему я, Лэрнир? Перебесится, разжиреет, обвиснет - будет что надо, краше на престол сажают. Вы все молодые, горячие, на того надеетесь, сего проклинаете, а меня не обманешь, не обманешь меня. Попомните слово стариковское, в герцоги попадают по остаточному принципу - кто никуда боле не годен. Потомки своих предков, так их и за ногу...
  -Постараюсь дожить и попомнить, Магистр Фларон.
  -Старайся. Ох, и предстоит же вам всем постараться. Ты, Уифрен...? Вечно твоё имя с позапрошлым ланхадарским наместником путаю, да неважно, ты, главное, не забывай про Орден. В давней юности дни я за Орден радел и до старости не был забыт... Что уж, время наше прошлое. Чую, есть у тебя в рукаве не туз, а сама пустышка, Лэрон. Смелые смерти смеются в лицо, храбрый, бывает, плевает... тьфу, плюет... только достойнее всех храбрецов тот, кто пред смертью зевает. Мне в трапезную теперь куда, налево, Лэфрен?
  -Прямо, коллега Фларон, и потом направо.
  
  "Маразм. Стихами говорит дедушка. Шасса Непредсказуемая, упаси дожить до таких
  лет, но ведь прав, куда ни кинь. Вот ведь был гений когда-то, не чета некоторым. Меня не выгнал на все четыре стороны - уже подвиг".
  
  День за днем, месяц за месяцем, год за годом - книги, пыль и чернила. То, с чем рождаются настоящие маги, что прирожденным виртуозам вроде Фларона даётся чуть
  ли не шутя, от юного Лэрнира даже не ускользало. Просто не шло в руки.
  Пон-фактор, мера способности к постижению высших абстракций, к видению Силы и её
  укрощению, пон-фактор, которым кичатся и меряются, кому не лень - у Старшего Магистра Хейга, у преемника главы Ордена Молчащего Ока едва дотягивал до двух.
  У его Послушников - не меньше дюжины, у Этирни вообще за сорок. У Фларона
  пятьдесят один.
  Глумились, смеялись, издевались соученики мои одаренные, и где вы все теперь? Куда как легко выписывать жесты, нанизывать операторы, блистать на экзаменах, раз можешь. А раз не можешь, остается смочь. Через обиды, отчаяние и проглоченные сопли со слезами. Одаренный маг работает в реальном режиме, швыряет Силе небрежные команды, неодаренный сперва лезет через барьеры, входит в состояние Вызова, потом обратно... По книжкам по умным все так, а если... а если неодаренный успевает быстрее? А если неодаренный по своей бездарности не способен на ошибку в принципе? Память и терпение, агрессия и скорость - вот из чего делаются маги, а не то, о чём в умных книгах пишут.
  
  День за днем, месяц за месяцем, год за годом - вот и завидуете, вот и тянетесь следом, да куда там. Стимула нет, господа прирожденные. "Лэрнир, это правда?" "Лэрнир, а как это?" "Лэрнир, что это было?". А вы грызитесь между собой побольше, детки-сверстники, самоутверждайтесь как умеете, да только каждая секунда в жизни один раз дается.
  Некогда наверстывать будет, как до дела дойдет. Волком называли, дурни, замкнутый был и нелюдимый - только вот не волк, посильнее. Медведь. Одиночка не по воле случая, а по природе, впроголодь, но ждущий весну. Весна, она не добыча и не падаль, от медведя не уйдёт.
  
  * * *
  
  Хрустящий свежий снег перед парадным подъездом успел превратиться в бурую кашу -
  Зимний Праздник Ордена Молчащего Ока должен был вот-вот начаться. Почётные гости
  и прочие в экипажах и паланкинах, верхом и пешком прибывали десятками, спеша к
  открытию одного из самых роскошных событий каждого года. Недвижными статуями
  стояла на входе охрана, незаметно скользила в праздничной толпе охрана настоящая, прислужники развешивали последние гирлянды и фонари... От двадцати шести кухонь вдоль всей западной ограды парка за милю несло изысканными ароматами - от пряных жареных пирожков и мяса восьми сортов до паровых котлеток для заслуженных челюстей престарелых ветеранов.
  Съехавшиеся изо всех пресепторий, со всех концов Восточных Земель Магистры и
  Адепты смешивались в толпе с персоналом Цитадели и учениками. Студенты вовсю
  пользовались правом пригласить одного постороннего на Праздник, притащили
  восторженно ахающих друзей и подружек - будет о чём восторженно рассказывать и
  вдохновенно перевирать этим вечером и ещё долго. Не одна семья обзавидуется
  удаче соседей, пристроивших отпрыска не куда-нибудь, а в Орден самого Молчащего Ока.
  Между кухнями, где метались между печами и столами собранные из лучших заведений
  города повара, стояли пирамиды бочонков пива, вина и сидра. Среди деревьев парка уже раздавались первые нетрезвые возгласы, кого-то из студентов уже с визгом макали в снег - праздник удавался вовсю.
  
  В двенадцати милях за чертой города в круглом зале орденской крепости было тепло
  и почти тихо. За исключением Совета Ордена и немногочисленных служителей присутствовали только посланцы других Орденов, с обычными взаимными посланиями и
  дарами. Покинули зал делегаты орденов западного края во главе с Сосновой Ветвью,
  уже закончили речи и водрузили на поставец свои подношения послы Невидимых
  Путей... В алом круге на мозаичном полу переминался с ноги на ногу жутко
  взволнованный такой честью Младший Адепт Ордена Радеющей Стали, красный и
  вспотевший от чтения по бумажке.
  Хейг скучал в кресле по правую руку от Марна, издевательски перешептывался с
  прячущимся за троном главы ордена Къярлстом, кому-то кивал, кому-то покачивал
  головой. Посланец перевернул страницу послания, вперил в текст округлившиеся
  глаза, что-то выхватил из папки и швырнул в сторону трона.
  
  Защита Хейга опоздала, и реакция Къярлста не помогла. Через мгновение Хейг стоял, пригнувшись и изготовившись в шаге от своего места, Къярлст с окровавленной рукой кричал общую тревогу, посла вдавливали в пол два охранника и только Марн сидел на своём месте - неподвижно и неестественно прямо. Клирик Гверама слева от трона беспомощно цеплялся за подлокотник...
  
  -Великий Магистр Ордена Молчащего Ока Марн Ровиас... мертв.
  По взглядом Лэрнира отшатнулись и попятились даже старейшины Совета. Осмотрев
  зал, Хейг выпрямился, повернулся к трону и молча склонил голову.
  -Наставник, простите за всё.
  Хейг вынул из кармана блестящий маленький тубус, отвинтил крышку и высыпал на
  пол жалобно звенящие кристаллы. С хрустом раздавив каблуком всю кучку, он переглянулся с Къярлстом и начал отдавать приказы.
  -На основе известного совету устного распоряжения покойного беру на себя управление орденом до вскрытия официального завещания. Магистр хронист...
  Хронист уже бежал по коридору изо всех старческих сил.
  -Магистр церемониймейстер. Подождём пару дней с оглашением, полная секретность.
  Начинайте подготовку к похоронам...
  -Магистр преподаватель, я распоряжаюсь посвятить на шестой круг Младшего
  Магистра Коэнда. Къярлст?
  -Господа, до оглашения завещания прошу оставаться на своих местах.
  Тело Марна вынесли на носилках в лазарет, печати были сломаны и в общем-то известные распоряжения зачитаны. Забытый всеми посол Радеющей Стали едва дышал под охранниками, вскоре его по незаметной гримаске Къярлста подхватили и сволокли в подвалы. Официальная часть прошла с рекордной скоростью - уже через полчаса гонец нахлёстывал коня к базе воздушного отряда герцогской гвардии. К завтрашнему вечеру пакет за девятью печатями будет в руках главы Ордена Сосновой Ветви.
  -Господа Магистры, там у ворот... пришли.
  -Эльфы и храмовник?
  -И пьяный мэтр Икзил, да, Хейг?
  -Хотел бы я быть пьяным, Къярлст. Ещё больше бы я хотел быть мэтром Икзилом. Ты
  сейчас удостоишься чести присутствовать на нашем совете. Это тебе не службу безопасности кругами по двору гонять.
  -Допускаю.
  
  * * *
  -Асни и господа, я пригласил вас сюда, чтобы сообщить Вам о большом торце. О том
  самом.
  Шерл прошипел длинную древнюю фразу.
  -Итак, объявляю о начале действия плана "Ноль". Ноль, Костар, ноль, Асни. Ноль.
  -Возможно, поясните ваши красиво названные...
  -Поясняю, Кьярлст. Ноль. Мы в кольце. Так называемый Союз под номинальным
  командованием небезызвестного Ахорина заручился-таки поддержкой Ведарнского
  Банка и крупного ордена. Как мы и опасались, Радеющей Стали. Надо было самим
  соглашаться. От Империи отрывают кусок, и Нелакхор к нему... присовокупляют.
  Все.
  -И что мы делаем?
  -Что угодно. Или ничего, что то же самое. Наш Орден, при всем своем, никогда не имел никакого влияния ни на Ведарн, ни на Радеющую Сталь. Скалили зубы издалека. Лично я предлагаю... нет, Шерл, нет. Дело твоё, но я против привлечения Круга Феникса. Что с вами, коллега Кьярлст?
  -Хейг... ты с... ты сотрудничаешь с Кругом Феникса?
  -Лэрнир с недавних пор им фактически управляет.
  -Именно, Асни. Непыльная, я вам скажу, работенка. Пока что.
  Кьярлст стер с лица признаки минутной слабости и мягко постучал по столу.
  -Так что же всё-таки нам предложит наш новый Великий Магистр?
  -Великие Магистры не предлагают. Они приказывают.
  Хейг вздохнул и сказал:
  -Приказываю выжить.
  -Выжить?
  -Выжить. Кьярлст, война проиграна. Сколько раз мы порывались заменить это герцогское ничтожество на человека, способного возглавить армию - и каждый раз осторожничали, обихаживали, уступали. Не хотели конфликта. Кушайте его с кашей. Нет у нас никакой армии, мать ее за ногу! Сволочь... торгаш паркетный. Надеюсь, его повесят. Зря надеюсь.
  -Его высочество в почетном изгнании с жиру треснет.
  -Приблизительно так, Добних.
  -Итак, всем спасибо, война окончена. В ближайшее время я полечу в Майхо, пройду
  инициацию Седьмого Круга... и вытребую карт-бланш. Заручусь поддержкой Сосновой
  Ветви и непротиводействием всех остальных на любые меры.
  -И какие же меры?
  -Да любые, Костар, любые. Уничтожение Ордена Радеющей Стали до последнего, как это случилось с Черной Молнией во время оно. Роспуск Молчащего Ока, создание собственного Ордена - что угодно. За убийство главы Ордена послом можно разрешить еще и не то, господа. До тех пор, коллега Кьярлст, нам предстоит чётко и эффективно перейти в военный режим. Свернуть службы Ордена, защитить активы...
  -Лэрнир, ты трус.
  -Я трус, но я не боюсь. Впрочем, для роли последнего Великого Магистра трус, по-моему, в самый раз. Да, Къярлст, убийцу этого напоить до потери пульса... и выкинуть в канаву.
  
  * * *
  
  На дороге, где свежевыпавший снег еще не успели стоптать в грязную кашу, на фоне
  заснеженных полей и обмерзших льдом соцветий сухого бурьяна по обочинам вороная
  лошадь с седоком в темном плаще виднелась издалека. Шерланиан удерживал Миррен
  на месте под ее недовольное морозом фырканье, выжидая, пока подъедет Лэрнир.
  -Привет.
  -Привет. Обратно на драконе не захотелось?
  -Трясет, холодно, морду обветрить можно.
  -Почем коня в столице брал?
  -Переплатил, - коротко ответил Магистр.
  Еще несколько минут ехали молча, как будто и не встретились в чистом поле
  впервые за полтора месяца.
  -В Нелакхор едешь? - отвлеченно спросил Шерл.
  Лэрнир не ответил.
  -Все уже знаешь?
  -Многое. Кое-что даже сам видел. Дали с реликвиями Сосновой Ветви поиграться. Наместник как, сволочь небось? Одно жалко - сестру выгнали. Лэрна-то не пропадет, а мать переживать будет. Скажет, доигрался сыночек.
  -А сыночек доигрался?
  -Советик доигрался. Молчащего Глазика, - скрипнул зубами Хейг, - без меня меня
  сместили. Удумали же...
  -Что Ветка дала?
  -Все и большой ложкой. Вовремя поклониться - та еще сила. Так что карт-бланш у
  меня, Шерл. Карт-бланш полный. Захочу - Радеющую Сталь до последнего вырезать
  пойду. Захочу - Молчащее Око распущу. Захочу - свой Орден это... осную. Название
  помоги придумать, Шерл.
  -Орден Ленивой Бури.
  -Сам дурак.
  -Тогда Бурливой Лени.
  -Это лучше. Вы все что, меня встречать выперлись, или просто ноги уносили?
  -Добних уносил, он в Цитадели побоище устроил и поджог. Послушников твоих вывел,
  и подраться вернулся. Пожаров много было. Орден помочь отказался, добровольная
  дружина баррикады строила... потом пришел наместник-освободитель и обещанная
  конница. Кого от кого освободил, не знаю, но титул такой. Вы там в корчме обосновались?
  -Ага. И по очереди ездим на дорогу тебя встречать. Утром Костар морозился, он сейчас в деревню за барашком поехал, вечером Доб встречал бы.
  -Как на дорогах, пошаливают?
  -Уши мерзнут, Лэрнир.
  -Не понял.
  -Если ехать без шапки, чтоб видно было - эльф, то и не пошаливают. А так да. Ты-то как добрался, или эскорт брал? Брал небось, ты на дармовщинку падкий. Впрочем, какая Хейгу разница. Знаешь, к нам Софина приходила. В консульство. Пришла, постояла так, ничего не сказала... ушла. Передумала и ушла.
  -Я все равно не в Нелакхор еду. Я на юг, один поеду. Есть там старые знакомые.
  -А мрачный чего такой?
  -Ноды кончились, Шерл. Все, Шерл, я - Архимаг. И на этом все кончено. Увы мне... седьмой раз был лучше прошлых шести. Вместе взятых.
  Костар передал корчмарю блеющего агнца и поспешил к остальным. Мэтр Икзил точил
  в углу новоприобретенную глефу, Асни наклеивала на стрелы оперения и пела эльфийскую народную балладу собственного сочинения. Добних, эльфийский разумевший так себе, и то давился от хохота над импровизациями, которых в
  оригинале не было.
  -О, э, а эти где?
  -"Эти" прискакали голодные, замерзшие, заказали наверх еду и сейчас хлебают
  местный суп, - не ломая ритма, вплела Асни в очередной куплет.
  -Жрать они пошли, короче, - перевел Добних.
  
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  -Очень просто. Неужели вы ещё не поняли, Ваше Величество? В ваших угодьях
  отстреливают ланей? Самцов, у которых рога неправильной формы? Отстреливают, во
  имя породы. Вот и мы - голос Шерла опустился до шепота, - поддерживаем породу.
  Вы, люди, существа общественные. Но среди вас попадаются экземпляры, портящие
  породу. Поднимающие меч, и что опаснее, знамя против ближнего своего.
  Ослабленные. Неспособные выжить так, как живут люди. Одни называют их героями.
  Другие их убивают, пока не расплодились. Кажется, вас сия чаша минует. Не из
  того вы теста.
  -Это вам так просто не пройдёт.
  -При чем тут я лично? Я далеко не первый и даже не самый продвинутый на стезе
  Охоты. Никто не лишает вас права на самообман, Ваше Величество. Живите в ваших
  грезах, как считаете нужным. Воюйте с Ахорином, с кем хотите.
  -Империя устоит. Империя... устоит?
  -Устоит ваша игрушка. Сколько скажете устоит - ваша же собственная иллюзия.
  Держитесь крепче.
  -Кажется, теперь Орден Молчащего Ока возглавил Хейг?
  -Конечно. Впрочем, не все ли равно? Могу поделиться с вами маленьким секретом -
  копией письма, которое он отправил господам супостатам. Ахорину, Флутинне,
  ведарнскому триумвирату, ещё кое-кому.
  -Значит, я тоже в их числе?
  -Понимайте как знаете, Ваше Величество.
  -Что ж, идите, господин консул.
  Печать на шнуре свитка брякнула по столешнице, Шерланиан кивнул императору,
  повернулся и покинул зал.
  
  "Славных вам всем побед, большую кучу.
  Войны не будет - воину надоело. Щадя жизни невинных, я ухожу. Я вернусь и
  напомню о себе.
  Лэрнир Уилфри Хейг, Великий Магистр Ордена Молчащего Ока"
  
  ВОЗВРАЩЕНИЕ
  
  Слухи о размолвке в Ордене Молчащего Ока обогнали Хейга - а Магистр недаром гордился своим умением при надобности обгонять слухи. Ну это ничего, до Майхо добрались слухи безобидные, так сказать, профильтрованные, вполне понятные обитателям большого мира за Круглой Улицей. В пределах же Нелакхора имели хождение версии куда более пикантные. В копилку любимых хейговских попали две - согласно одной, он в честном поединке убил Маску и сделался на его месте вампиром и любовником леди Рэли, предварительно испив до дна жизни собственную посмертную супругу. "Эвона как завернули", - сказал, услышав это, Мэтр Добних Икзил. Вторая, не столь романтичная, была сочинена самим Лэрниром, который согласно ей был убит в орденской разборке и возвращён в мир широко известным в узких кругах Коворалом. От новоиспеченного Восставшего ненавязчиво советовалось теряться с максимальной скоростью. Но здравомыслящие люди в метрополии знать подобного не знали...
  
  * * *
  
  В вихре развевающихся плащей, в цокоте каблуков и звоне шпор его императорское величество, оба принца и лорды-электоры покинули зал и устремились на долгожданную охоту. Совет Ордена Сосновой Ветви не покинул своих кресел - и даже не особо проводил охотников взглядами. Наступало время действительно посоветоваться, без назойливых и своевольных мальчишек от семнадцати до шестидесяти лет возрастом, без претензий на необходимость их слушать и им кивать. О чем там соизволят трепаться их императорские на своей кабаньей охоте, доложат после - хотя кое-какие подробности не помешали бы. Письма тайные от эльфийских послов получать и жечь сразу по прочтению - не по-императорски это. И с этим придется разбираться, а пока...
  
  Вдоль стола скользнула, закружилась на инкрустированной столешнице гравюра -
  дешевый лубок на рыхлой сероватой бумаге. На любой ярмарке такие по два медяка штука в ассортименте, чтобы знал народ, кто нами мудро правит, чьи хищные лапы куда тянутся, все наглядно, с краткими пояснениями. Опять же, коли на стене трещина не к месту или плесень проступила, лучше не придумаешь. Только не имперских типографий произведение на этот раз, а не пойми каких.
  -Похож, ничего не скажешь. Только вот выглядел он по-другому, совсем по-другому.
  -Да. Не знаю, как проглядел, ума не приложу, - отозвался Магистр-казначей.
  
  Таким обычным наследником, таким открытым, доброжелательным и дружелюбным явился три года назад в столицу Майхоанской Империи Лэрнир Уилфри Хейг, таким нетерпением был сжигаем - пройти последнюю инициацию, вернуться, навести порядок в родном Нелакхоре, вступить в права свалившегося на голову, хоть и не скажешь, что незаслуженного наследства. Так старательно изучал архивы давних времен, истории о смутах и мятежах, об основании и окончании Орденов, такую кучу документов получил с благословением, для изучения на досуге... Чего, собственно, взъедаться на Хейга?
  Да, молод - так Ирион Бораллен в свое время Орден Отдаленных Троп в неполные девятнадцать возглавил. Да, великих дел не свершил, так где же их свершать? На нашем безрыбье защитник Тоалгинна, герой Арвала, погубитель Чоаррса - немалые заслуги, и личные малые заслуги такие водятся, что у маститых Архимагов дыбом лысины встают. С эльфами якшается - эка невидаль, а слыханное ли дело, гейс самой (тшш, только бы не вслух) с себя сбросить? А ну как по доброте или за услугу поделится Хейг тайной, как - очень бы могло пригодиться в свете сложившейся обстановки. И вообще, одно слово, прирожденный Магистр, до костей орденский маг, не лизоблюд придворный, не святоша, ухватил звезду с неба - на здоровье.
  
  Но это все мысли, мысли в умудренных головах, а на то и Совет, чтобы одно думать, и совсем иное говорить. И третье, совсем третье потом делать.
  
  -Даже и не знаю, как это назвать. Оставить Орден Молчащего Ока на произвол его Совета, забрать личных послушников, кое-какие книги и побрякушки и исчезнуть? Да, мы единогласно высказали поддержку любым действиям Хейга, мы видели в нем достойного продолжателя дела наших, кхм, верных конкурентов, мы надеялись его руками как следует наказать Радеющую Сталь - и что мы имеем?
  -О почтеннейшие коллеги, вдумайтесь, а что имеет Хейг? По нашим данным - поддержку эльфов Наэрлара и королевства Тоалгинн. Принц Шерланиан оставил пост консула в Нелакхоре. Какое-то странное благословение Шассы и расположение храмовников Хайэта. Школу Седьмого Канона Пути и, из Анзории сообщили, Круг Феникса. Говорят, что теперь та самая... друидесса - его любовница.
  -Непроверено.
  -Если даже и нет... я не могу понять, как это все связать? Какой смысл в этих сочетаниях? Что может замышлять Хейг?
  
  Тишина повисела-повисела в зале Совета и рассыпалась вдребезги от надтреснутого старческого голоса:
  -Все, что угодно! Все, или даже ничего! Вы не понимаете, это же воктаизм в чистом виде, Путь Недеяния, будь он неладен. Мы с ума сойдем, пытаясь его понять! Вы можете себе представить, коллеги, к чему это может привести - нашелся сильный, смелый и волевой человек с ресурсами и связями, готовый реализовать бред не самого известного философа прошлого столетия? Я не могу!
  -Вы отвлекаетесь на внешнюю сторону событий, коллега. Воктаизм это или даже неошидонианство - не столь важно. Важен Хейг и только сам Хейг, - унизанная перстнями холеная магистерская рука улеглась поверх гравюры, - незачем проникать в потемки чужой души, почтенные, душа тут не при чем. Хейг - продукт Ордена, изделие, воплощение всего, что сотни лет совершенствуют Ордена. Умение подбирать людей, обучать их, воспитывать, готовить, направлять и управлять от учебной скамьи до гробовой доски, и Молчащему Оку надо отдать должное в этом деле. Рано или поздно любая система создает своего разрушителя, и спасителя тоже создает. Иногда в одном лице.
  -Вы о разрушении Молчащего Ока? Так ничего с...
  -Боюсь, что не только. Извините, коллега, что перебил.
  -Так пойдите и отдайте этому великому Хейгу ключи от нашей сокровищницы! Только сперва возьмите их у меня, почтеннейший. Неважно, почему да отчего - Хейг опасен не для каких-то Орденов. Он опасен для каждого из нас, и все. Хейг слишком хорошо выучил старую истину - нет такой войны, которую нельзя выиграть одним ножом в нужную глотку. Он всегда и во всем придерживается одного правила - словом или делом, бить в самый верх!
  
  -Так значит, есть ли о чем спорить, сподвижники?
  -Мы слушаем, - хором отозвался Совет, вскинув взоры на мгновение назад дремавшего главу Ордена.
  -"Что" мы уже решили, дети мои. Вопрос - "как". Точнее, "кто".
  -Его люди... Вокруг него слишком мало народу, и слишком мало из них людей, это раз. И он знает о безопасности все, что можно, это два.
  -Куона не раз была нам полезна, коллеги. Хоть она выросла и больше не может притворяться ребенком, не выбрасывать же такого агента.
  -Куона... хмм... Хейг - это вам не провинциальный барон и не вождь мелких мятежников. Хотя, с другой стороны, Куона пару раз справлялась и с эльфами, и с колдунами четвертого-пятого Круга. Но против Хейга ей потребуется магическая поддержка высочайшего уровня. И несколько верных, одноразовых людей для страховки. Если Куона сделает дело и вернется - в награду будет жить дальше.
  -Будет сделано.
  
  * * *
  
  Остатки душного вечера еще не совсем покинули густую ночную темноту, еще не до конца вползла по колоннады бывшего конвента сестер Семара ночная прохлада, а на подворье уже никого не осталось. Выстроенная стараниями Шерла и Асни под робкие советы Лэрнира гибкая служба безопасности сегодня сдавала экзамен на гибкость. Ни тихих девушек Асни на внешнем периметре, ни воинов Круга Феникса на среднем, ни восьми уведенных из школы Добнихом кандидатов в Мэтры Седьмого Канона - не было никого. Даже бездельно с виду слоняющихся учеников Лэрнира, приглядывающих за всеми и вся. Даже самих владык Высокородных - только сам Магистр, только он дожидался визита замеченных в ближайшем городке коллег из Сосновой Ветви - и то не самих почтенных магистров, а кого-то из их свиты, без которой Магистрам ездить не к лицу. Если отсутствие вокруг Лэрнира охраны не напугает гостей до потери пульса, значит, смелые гости - быть разговору.
  
  В привычной темноте - Лэрнир уже много лет работал с бумагами по ночам и в темноте, когда был в кабинете один, - из-под узкого стального пера бежали строчки, не безликого вколоченного в голову и пальцы стандартного трехчетвертного шрифта, коему обучают послушников на заре туманной юности, а собственного размашистого, драного хейговского почерка.
  Обложившись документами, привезенными из архивов Сосновой Ветви и собственными
  записями преданий маговского фольклора, Лэрнир писал два варианта письма - Её королевскому величеству Кианат Тоалгиннской и в Орден Туманного Ритма. В
  качестве источников вдохновения на столе покоился том афоризмов Вокта Старого и
  стояло блюдо с защищенными заклинанием от остывания гренками по-ланнаритски.
  
  "...найденные мною документы подтверждают, что это действительно так. Существует ряд бумаг, официально подтверждающих передачу Ордену Сосновой Ветви исключительных обязанностей на обслуживание имперской администрации, ряда привилегий и бенефициариев, объектов недвижимости, нескольких собраний артефактов, книг, предметов искусств и прочего. Повторение ряда фамилий в списках поздней Черной
  Молнии и Сосновой Ветви тоже неслучайно - уничтожение старого имперского Ордена
  до последнего послушника для тех, кто представляет себе орденские масштабы, всегда было сомнительным. Целые подразделения, особенно секретные, перешли в другой Орден, дабы сохранить себя и преемственность курса Черной Молнии. В ряде этих документов неоднократно клятвенно подтверждается обещание Ордена Сосновой Ветви при первой возможности возвратить полученное и всемерно содействовать восстановлению Черной Молнии.
  На настоящем этапе в мои планы входит получение достаточного количества средств для
  организации учебно-оперативной базы, организация всех необходимых Ордену служб и
  подразделений и установление учебного цикла. Заручившись поддержкой Сосновой
  Ветви и принципиально отказываясь от амбиций противостоять Радеющей Стали и
  вообще вести какие-либо действия на восточном направлении, мы надеемся обеспечить
  стабильность в регионе, с которым неразрывно связаны наши интересы. Для Ордена
  Черной Молнии в его новом воплощении жизненно важным вопросом является возможность поиска и привлечения на обучение одаренных детей, на содействие в чем Вашего Величества мы имеем смелость надеяться..."
  "... Многоуважаемый коллега, Высокородный Глорн Тирилдрон! Сложная ситуация, сложившаяся после фактического разрушения Ордена Молчащего Ока, крайне ограничивает мои ресурсы, на неопределенный срок отодвигая, а то и вообще угрожая сорвать воплощение того, о чем вы догадываетесь. Словом Магистра, поддержкой принца Шерланиана и собственной жизнью обещаю Вам помочь достигнуть того, чего вы ожидаете, поколение людей за поколением.
  Моя организация острейшим образом нуждается в учебных пособиях и одном-двух преподавателях магии низших и средних Кругов широкого профиля для подготовки группы Младших Магистров в самые краткие сроки, не более дюжины лет, с соответствующим продолжением наборов учащихся. Смею надеяться на..."
  
  * * *
  
  Темнота окружала, мягкая, живая темнота обжитого дома, хоть обжитого и не теперешним жильцом. У каждой темноты свой запах, свой привкус на нёбе, свой рисунок сквозняков и застоявшегося воздуха, свои скрипы половиц и шорох портьер, по-разному скрипят двери с петлями заново смазанными, петлями, тронутыми ржавчиной и петлями, где засохло, загустело масло. По-разному стелется под ноги до блеска натертый наборной паркет парадного зала и исшарканный матовый в жилой части дома, по-разному пахнут вымороженные, вычищенные наколдованным на лужайке летним снегом и просто выбитые когда-то летом ковры.
  Заколдованный круг молчания не выпускал наружу ни звука шагов, ни дыхания, ни коротких, отрывистых слов, которыми обменивались трое - "влево"... "стой"... "заперто"... "туда"... "вперед"... Назад трое не оглядывались.
  
  Из кабинета не пробивалось ни лучика света, ни тончайшей полоски по низу или по краям двери - не то подогнана редким мастером, не то завешена чем-то изнутри. Сквозь тонкие филенки доносился шелест страниц. Резкий удар по двери - и за ней тоже темнота. Кресло скрипнуло, сидевший без света хозяин встал навстречу незваным гостям.
  
  Драгоценный заколдованный клинок свистнул, без ошибки направленный в горло - не один раз тренировались по выверенной ростовой мишени. Из-за круга молчания раздался звон - в каменную стену и плашмя.
  
  -Здесь покоится Лэрнир Уилфри Хейг, всю жизнь обманывавший людей, эльфов, богов и себя, - произнес со вздохом Лэрнир, распрямляясь из глубокого поклона.
  
  Хлестнула ослепительная вспышка, нимало ничьим глазам не повредив - к подобным сюрпризам гости были готовы. В один прыжок первый из троих оказался с Хейгом рядом, в одно движение захлестнул шею тонкой цепочкой, подшагнул, взваливая себе на спину увесистую жертву. Не дожидаясь хрестоматийного потемнения в глазах, Лэрнир встряхнул кистью, сомкнул пальцы на рукояти и полоснул по своей шее и дальше. Лезвие атамэ в один миг передало чутко держащей руке потрясающий аккорд ощущений - несокрушимая, запретная собственная плоть, сухой металл цепочки, холодный воздух на взмахе, тонкая ткань одежды, скрипящее крошево волос, напряженные, пронизанные горячей кровью жилы и хрусткие хрящи чужого горла.
  Магистр бросился на второго, сложенной ковшиком ладонью левой руки с размаху ударил навстречу острию кинжала и выбил не рассчитанное на подобные приемы противодействия оружие. Оранжевые восьмиугольники локальной защиты на мгновение высветили изумленное лицо низенького, крепко сбитого мужичка - как раз на подходящем уровне. Перехватив атамэ обратным хватом, Лэрнир ударил вверх, резко сгибая руку, снизу в подбородок, рассекая кожу и кость до верхних зубов. Из распоротого языка хлынул поток крови, разом затапливая жуткую рану, заливая, давя беззвучный крик раскрывшегося поперек лица рта. Схватившись за обвисшие половины челюсти, визитер потерял сознание и упал. Третий отступил, отскочил назад в коридор и исчез за кругом молчания.
  
  Лэрнир перешагнул через тело и растущую кровавую лужу, вернулся в свое кресло, прикосновением пальца зажег пару налепленных по краям стола толстых свечей и поднял книгу, сокрушенно перелистывая страницы.
  -Где же я остановился... вот. "Если в темноте полуночи приблизится тьма, если среди тишины подкрадется молчание, что будешь ты делать?" Как к месту - Вокт Старый всегда к месту. Вы проходите, не стесняйтесь - чего уж там. Третьего сами положили, как я понял, - спасибо. Итак, сударыня, уж не подлинную Куону имею честь не видеть стараниями Ордена Сосновой Ветви? Молчание примем за знак согласия. Сейчас, сейчас - замелькали пассами руки Магистра, блеснули в свете потревоженных свечей черные лакированные ногти, - сейчас снимем темновую невидимость. И неслышимость тоже снимем.
  
  Ночная гостья застыла в дверном проеме - как когда-то стояла у окна Линтри, подумал Магистр. Как, да не так. Не такая была Линтри вышколенная, даже в такой ситуации умело, опасно расслабленная, не такой профессионально скользящий взгляд сквозь полуопущенные ресницы, не такой костюмчик под плащом, никакой при Линтраниэль не было магии, а тут...
  Свинцовые ободки красуются на запястьях, на щиколотках, растягивая тонкие сапожки, свинцовые цепи на талии и на шее, лишний раз бугрится слева кожаный колет. Знаем-знаем, что там прячется - куколка прибинтована в свинцовом доспехе, на крови хозяйки замешена, волосами хозяйки украшена. Прядку-другую отщипнуть не проблема, благо стрижена Куона и так профессионально коротко - под мальчишку, под парик. Вся левая рука в кожаном наруче-чехле с дюжиной метательных ножей, узких, одноразовых, заколдованных до звонкого, лимонно-желтого свечения. На правом бедре широкий, массивный кинжал, почти в полтора фута длиной, это уже настоящая вещь, перманентная. Из-под ворота, из-под манжет тянутся, скрещиваются, разветвляются на белой коже линии глифов защитных заклятий. "Девчонку небось всю разрисовали, старые охальники, эти шанса не упустят" - подумал Лэрнир. Куона поймала следующий за линиями взгляд и едва заметно покраснела - не Хейг при свечах бы и не заметил.
  "Тьма бы тобой подавилась, гостья незваная, ты бы выругалась, что ли, или заплакала, или еще чего - говорить пора..."
  
  -Магистр Хейг, - сказала Куона, - вы поражаете.
  -Невелика доблесть поразить не готового к смерти. Да, кстати, вы имеете право вернуться живой с невыполненного задания, сударыня, или как?
  -Не имею.
  -Кто и зачем послал - для меня не загадка. А вот почему именно вас - вы кого-то очень обозлили, или просто не повезло? Или вы недостаточно хороши, чтобы быть Куоной? Или наоборот, слишком хороши?
  -Не совсем понимаю...
  -Я могу отпустить тебя. Даже наподдать пинка с порога. Что тебя ждет в этом случае? - сменил Лэрнир голос и лицо.
  -А есть другой случай, Магистр Хейг?
  -Другой есть всегда. Ты, здесь и сейчас, доказываешь мне, что ты - человек. Не кукла с ножами. Не заводная игрушка смерти, которую из тебя хотели сделать. Ты вывернешь передо мной наизнанку душу, если она у тебя есть... а моим ученикам нужен учитель рукопашного боя, сударыня, - заботливый наставник сменил на лице Хейга сурового исповедника, - а мы с Шерлом слишком большого роста, чтобы обучать бою против разнообразных противников. И еще один верный клинок никогда не помешает.
  -Верный клинок? Я?
  -Верный, верный. Стоит мне хрустнуть кристаллом, сударыня, и придет клирик Гверама с размалеванным походным алтарем производства мастерской братьев Мерберов, проверит любые ваши слова на правдивость. В крайнем случае может прийти друид, - Куона сжала кулаки, - и наложить гейс верности и полного послушания, очень они у нее хорошо получаются. Не убивать же вас, сударыня, и нести к некроманту - мертвые, конечно, тоже не лгут, но клинки у них из рук валятся.
  Лицо девушки выражало, что некромант - возможно, не худший из вариантов.
  
  
  Магистр встал с кресла, устроился на краешке стола и указал на кресло широким жестом.
  -Присаживайся. Поговорим. Смелее, не бойся, Куона. Если трудно говорить - могу тебя напоить для развязывания языка. Да и накормить могу - сам знаю, на ответственные задания ходят голодными для обострения чувств. Раз задание провалено, может, просто поужинать? Сегодня вторник, так что вальдшнепами и фазанами не побалую - есть вот гренки, копченая рыба и еще лепешки с бобовым паштетом по-нелакхорски, - Лэрнир от души улыбнулся, глядя, как Куона сосредоточилась и сглотнула. Повернувшись спиной к убийце, Магистр вышел в смежную комнату и поманил Куону за собой. Куона вытаращила глаза, но пошла.
  -В чем дело, сударыня?
  -Вы ко мне спиной повернулись. И вообще, ужинать с тем, кто...
  -Желаю век жить и век учиться, Куона, - ответил Магистр, снова подставляя спину и занимаясь графином и менажницей с закусками, - дюжину лет назад я ужинал с хорошим другом, который в тот день меня, собственно говоря, убил, то есть нанес мне смертельное ранение. По уговору. Но я пока помолчу, говори ты.
  -О чем?
  -О том, как тебе не хотелось становиться Куоной и о том, как тебе плохо в этой роли.
  
  Куона проглотила залпом полбокала, оторвала от лепешки хрустящую корочку, зачерпнула бобовый паштет, пожевала, прикончила бокал вторым глотком и плеснула себе еще.
  -Прошу прошения, Магистр Хейг, мне нечего сказать. Я... я ничего не знаю. Я не знаю, кто и как меня обучал, сама ли я выбрала этот путь, когда и почему. Я не знаю, как меня зовут на самом деле. Я не знаю, как это - быть другой. Наверное, я счастлива быть Куоной - кто, как не Куона может умереть в любой момент. Но все-таки я хочу знать. Извините.
  -Крайне любопытная амнезия... слишком уж удобная для хозяев. Следов травмы черепа не видно, - Хейг прикрыл глаза, глядя в точку на пару футов выше головы Куоны, - психоактивные средства убийцам не дают из предосторожности, не поверю, что кто-то взял и дал. На проклятие это не похоже - все способности дай боги каждому... Понимаешь, что остается?
  -Да, Магистр Хейг. Я долго думала - наверное, меня в детстве похитили эльфы. Вырастили, обучили, а потом... Я, значит, зачарована.
  -А также догадлива... бедный подменыш, - голос Хейга рассчитанно дрогнул, - ну что делать будем, раз в этом деле замешаны друиды? Съездим к той, что меня освободила? Ты поэтому отправилась, согласилась, как там это у вас - в общем, на встречу со мной?
  
  В вишнево-карих глазах Куоны полыхнула истинная зарница - едва не опрокинув стол, темная живая легенда, самая сдержанная и хладнокровная из ныне живущих убийц вскочила, хватаясь за кинжалы.
  -Да! Только убедитесь, Магистр Хейг, что этот друид вам больше не нужен!
  -Куона, успокойся. Это не друид. И вообще не эльф. Кто - узнаешь. Поехали. Лошади у вас далеко остались?
  На глазах окончательно ошеломленной Куоны Лэрнир сломал пару сигнальных кристаллов, нацарапал и оставил на столе записку и вынул из стенного шкафа два мешка - небольших, кожаных, дорогих с виду, с заплечными и вьючными ремнями. Каждый мешок был вдобавок снабжен пристегнутой скаткой теплого плаща, мотком веревки и связкой восковых факелов. Еще магистр нацепил на себя широкий пояс с кармашками, набитый ингредиентами и свитками, засунул за него короткий меч со стойки в углу, который Куона проводила профессионально-очарованным взглядом, и накинул дорожную мантию. Хлопая длинными ресницами, Куона ухватила брошенный ей мешок и в состоянии полной потерянности зашагала вслед за Хейгом.
  
  -Надо же... и опять гренки по-ланнаритски. Куона, тебя никогда не называли бело-лунным зайцем или чем-то в этом роде?
  -В мешках что? - попытавшись перевести разговор с чар, белых лунных зайцев и таинственных не-эльфов, Куона спросила про первое, за что зацепилась мысль. Лэрнир обернулся.
  -Смена походной одежды и обуви, бурдюк для воды, еда, котелок, всякие дорожные мелочи, деньги, - а ты у себя разве не держишь срочный мешок?
  -Держу. Отмычки, запасные ножи, длинный парик под блондинку..., - Куона тихонько улыбнулась давнему воспоминанию.
  -Замечательно.
  -Что замечательно, Магистр?
  -Да так... Настроение. Давно не срывался, не скакал в ночь в интересной компании. Лошади где? Надеюсь, хорошие.
  -В компании... к лошадям туда, Магистр... а все-таки, куда мы поедем?
  -Туда, где находят ответы среди корней и раковин, Куона. Туда, куда людям нельзя, но нам можно. В анклав Зелендол. По-моему, тебе интересно.
  
  * * *
  Костерок из веточек и пахучих смолистых шишек тлел на белом песке, не отбрасывая света даже на горстку приготовленных рядом дров - ни огонька, ни дыма, ни даже дрожания нагретого воздуха, только струи тепла. Куона сидела на прогревшейся земле,
  свернувшись под своим плащом в странное создание - бесформенную темную кляксу
  с девичьей головой, и стирала со щек остатки краски от просроченных заклятий.
  -Ну вот, догнали и нашли. Не успели и отъехать толком...
  Между деревьями мелькнул странный огонек, будто кому-то в предрассветную темень вздумалось бегать по лесу с головешкой. Раз мелькнул, другой, потом заскрипела под копытами опавшая хвоя и чешуйки сосновой коры, мягко простучали все ближе и ближе шаги. Лэрнир проделал пару пассов под пристальным взглядом Куоны.
  -Едет. Асни, наверное, тоже где-то близко. Не ищи Асни в темном лесу - тебе ее все равно не увидеть.
  Огонек возник совсем недалеко - не один, а два светящихся темным огнем лошадиных глаза. Шерл въехал под крону дерева, тенью спрыгнул с седла, прислонился к шершавой коре.
  -Лэрнир, - сказал принц Шерланиан в ночь, не спрашивая, а утверждая факт, - ты снова понял. Снова все понял. Не будь я Шерлом... но ты же сам, собственными руками привел нас сюда.
  -Acheyla, Шерл.
  -Что, тьма вас поглоти, происходит? - прошептала Куона.
  -Я вел одно расследование... целился в самый верх, Куона. И нацелился-таки. Понимаешь, я знаю, кто отнял твою память. И Шерл тоже знает, и Асни теперь... и Мелинда. И они ничего не могут поделать со своим проклятием. Госпожа Тиломиэль Улариэн, мстя за смерть возлюбленного, наложила гейс на весь эльфийский род, что, как верховная друидесса, могла... а снять его, будучи за это смещена, естественно, не смогла - не могла же она встретиться лично с каждым Высокородным на континенте. Так что если я хотя бы попытаюсь выполнить свою цель, и Шерл, и леди Асни тоже будут вынуждены меня убить. Чтоб вы все сдохли, начиная с меня - да, я намерен восстановить Орден Черной Молнии.
  -Лэрнир, - выдохнул Шерл, - нет!
  -Увы. Иначе все будет напрасным. Что может бродячий Магистр без Ордена? Запугивать людей своей репутацией? Меня ждет наследство, Шерл...
  Принц Шерланиан потянул из ножен меч. Два ножа с чмоканьем вонзились в кору сосны - там, где полагалось быть Шерлу.
  -Куона! Стой!
  Третий нож Шерл отбил, небрежно встряхнув рукой с мечом, четвертый полетел в пустоту - эльф прыгнул. Прыгнул с места на три ярда вверх и семь вперед, приземлился и ударил. Куона отлетела в сторону, не веря, что каким-то образом жива. Ничто так не укрепляет веру в жизнь, как боль в сломанной руке - сломанной вместе с пластиной наруча.
  -Я бил плашмя, Лэрнир - тебе эта девочка небезразлична, так?
  -Так. И почему меня от тебя защищает ребенок, пришедший убить - мне тоже небезразлично.
  
  Хейг и Шерланиан двинулись по кругу, настороженным скользящим шагом, готовясь к
  удару, надеясь, что удара не будет, не сводя взгляда друг с друга... Шаг за шагом, выдох за вдохом, не отрывая взгляда, не имея сил оторвать, сделать свой выбор. Шаг за шагом,
  почти полный круг...
  Не издав ни звука, Куона вскочила и кинулась на Шерла с длинным кинжалом в левой руке. Принц даже не соизволил обернуться, отшвыривая ее еще одним взмахом меча.
  -Шерл, ты что, не понял? Под моим руководством Черная молния поделится Гриллатом. Да, с эльфами, с кем же еще! Сама Тиломиэль будет довольна, будь я проклят!
  Меч нырнул обратно в ножны.
  -Лэрнир... т-трагик.
  -Комедиант. Поезжай, Шерл, найди Тиломиэль, расскажи ей о моих планах... ну, и получи личное освобождение. И отзови остальных - Асни, Фениксы, кто ещё в лесу - братцы Ан-Роа в полном составе? Ишь налетели, на одного на Магистра. Ceshar, Шерл, - Лэрнир отошел в сторону лежащей без чувств Куоны.
  
  -Подменыш..., - прошептал Магистр неизвестно кому. Шерл исчез между деревьями, Куона лежала без чувств, валялась сломанной куклой. В истинном видении по груди, по ребрам расползалась мерзкое, густое темно-багровое облако, пронизанное искрами. Перелом трех ребер, повреждение легкого обломками. Интересно, как друг Шерланиан собирается за это расплачиваться... уж плашмя так плашмя.
  Лэрнир опустился на колени рядом с Куоной, распорол на ней колет (хоть без доспехов, и то хорошо), швырнул в небо колоду из поясного кармана. Карты закружились над поляной, раздвигая жиденький защитный круг - на большее не оставалось времени. Если кто-то из ждущих в лесу Высокородных не слышал распоряжений Шерла, или их не понял... можно на всякий случай повторить эпитафию. Потерпи, сейчас больно не будет. Вдуть в ноздри хонндовой эссенции из рожка, и уже не больно.
  
  Платок на землю, футляр с малым набором раскатать поверх, птичьи косточки со смолой в руку, флакон эликсира открыть, поставить наготове и за дело. В темноте, среди леса, без помощника, без удобного жесткого стола - вечный удел полевого хирурга. Так, остановить кровотечение - сделано. Пройти троакаром в плевральную полость, легчайшим прикосновением телекинеза отделить от плевры нежную пену легкого, выдавить вон натекшую кровь и расставить по местам обломки ребер. Наклеить смолой на кожу поверх переломов косточки и как сотню раз до этого сращивал, как несчетные тысячи раз призывал силу неправильного, бесталанного Магистра - перед внутренним зрением строка символов, сепийными чернилами по кремовому пергаменту...
  
  Рука - уже пара пустяков, разрезать рукав и ремни наруча, так же срастить, наложить и пропитать эликсиром повязки. Еще флакон выпоить и немного подождать. И еще костру можно позволить загореться видимым пламенем - похоже, пронесло. Никого вокруг.
  
  * * *
  
  Во всю ширь горизонта впереди виднелся лес - опушка густой, темной, нарочито неухоженной и непрореженной пущи, неписаная граница Зелендола.
  -Держись крепче, Куона. И не бойся. И не хмыкай. Этот лес - шедевр двадцати шести поколений шаманов. Может стать не просто страшно, а очень страшно. Прогулка по Заплотному лесу - это тебе не в живых людей острым ножом тыкать.
  -А деревья там... не ходят? - спросила Куона, на полуфразе забыв про издевательский тон.
  -Там чужие не ходят. На опушке спешимся, через лес и не проедешь, и пешком положено.
  
  Деревья сомкнулись вокруг - старые, скрученные, узловатые и приземистые дубы, каштаны, буки, все в ползучих пятнах лишайников, в густо-зеленой влажной оболочке мха, многие с зарубками и какими-то обрывками веревок и ремней на стволах, с темными дуплами подобно разбросанным там и сям глазам. Дальше было еще гуще и еще мрачнее. Сучья всех деревьев сплетались над головами, напрочь закрывали ясное небо сплошным пластом листьев и веток, и с каждым шагом становилось все темнее. Лошади занервничали, замотали головами, и как ни успокаивали их Лэрнир с Куоной (самих бы кто успокоил), каждый шаг по лесу давался зверям все труднее.
  Через несколько минут Куона молча указала на дерево в каких-то бугристых наростах. Стволы каштана и дуба смешались в единое целое, и на закрученных тугими спиралями ветвях вперемешку росли вырезные дубовые и лапчатые каштановые листья. Вместо земли под ногами тоже было чуть ли не сплошное дерево - слой листвы не мог скрыть ползучие корни, на которых несчастные лошади спотыкались через шаг. Буро-зеленая круговерть подступала сверху, снизу, со всех сторон - не прошли еще и полумили, а Куона, эльфийский подменыш Куона уже потеряла направление - в облаке разом навалившейся усталости и боли, в путаных мыслях и хаосе незваных воспоминаний она брела, волокла за повод упирающуюся кобылу не то по корням, не то по стволам, не то по листьям сумрачного леса, живущего своей медленной, густой, текучей жизнью. Лес проглотил ее, шагающую по туннелю - вниз, вниз, вниз по глотке в бездонную, безмолвную зеленую утробу. Вроде бы несколько раз останавливались, вроде бы хваталась за ножи и Лэрнир ее успокаивал, вроде бы сам Лэрнир поворачивался и пытался бежать незнамо куда и она умоляла его остановиться, вроде бы где-то останавливались на привал - не то это ночь была, не то целый день в Заплотном лесу была ночь...
  
  Тряся мокрой головой, Куона пыталась оглядеться и протереть глаза одновременно.
  Солнце играло веселыми отблесками в прыгающем с валуна на валун ручье, вокруг светилась белизной и нежной зеленью березовая роща, под ногами находилась обычная, поросшая травой сырая земля. Лес остался за спиной - совсем близко, и сотни шагов не отделяло от древнего зеленого ужаса. Рядом наклонился над ручьем Лэрнир, плеская себе в лицо пригоршню за пригоршней воды, в роще бродили лошади.
  -Магистр, мы пришли, да? Это вы меня в ручей макали?
  -Почти. Сама упала. Отдыхай пока, - улыбнулся Лэрнир, - скоро за нами приедут, жаль, поспать не дают, - добавил Хейг, вытягиваясь на траве, - от ближайшего поста должно быть не больше часа ходу, а тревогу подняли еще ночью. Нас ищут и, эх, скоро обрящут.
  
  
  Лэрнир взмахнул в сторону Куоны рукой, указывая ладонью с растопыренными пальцами: "вниз, к земле". Уже выполнив команду, уже свернувшись тугим, готовым бить и бежать клубком, Куона неожиданно для самой себя спохватилась и замерла, оцепенев от воспоминания. Как будто острым железом царапнуло по стеклу, по зеркалу памяти - кто-то, когда-то, где-то уже отдавал ей команды, учил ее их понимать, раз за разом терпеливо наставлял. И этот кто-то...
  -На восемь, - прошептал Хейг одними губами.
  Куона оглянулась через левое плечо - что-то мелькало между стволами берез, что-то темное, все ближе и ближе, двигаясь с приличной скоростью.
  -Конные?
  -Не совсем. Жди.
  
  На прогалину выехал всадник - в серо-зеленом камуфляжном плаще, вооруженный копьем, с луком и колчаном у седла, с большим рогом наготове, но все эти мелочи проскользнули мимо внимания Куоны, впервые увидавшей верховую тварь халфлингов. Черный как смоль, жилистый подобно борзой секач, в добрых восемь ладоней ростом, в густой щетине, торчком стоящей по могучему загривку на зависть любому льву. Ладные ноги твари были аккуратно перебинтованы кожаными ремнями, сбруя украшена темной бронзой, массивные стремена - башмаки, в которых покоились кудрявые босые ноги ездока, обтянуты такой же щетинистой шкурой.
  
  -Кто такие? - рявкнул ширриф. Куона всегда полагала, что голоса у халфлингов должны быть высокие. Ошиблась.
  -К госпоже Мюсли Ноттинс, следуем по делу особой важности.
  -А то! Не по делу по дороге бы приехали, с мандатом. Так вы что, в лесу ночевали? - удивился стражник.
  -Нет, с одним привалом прошли.
  Ширриф удивился ещё пуще.
  -Да что вы за люди такие?
  -Да, так...Великий Магистр Ордена Молчащего Ока, - нехотя отозвался Хейг, так и не встав с травки.
  -Ну тогда следуйте за мной, - крикнул ширриф, на месте - только ошметки земли из-под копыт - разворачивая кабана.
  
  * * *
  
  
  -Ну и ну, - вместо ответа покачала головой Мюсли, обходя вокруг Куоны, - ты, Лэрнир, до чего девушку довел! В таком виде еще по нашему лесу лазить, кости сращены еле-еле, вся в синяках, тут никакие благословения не помогут. Так, все. Будет Мюсли тебя кормить, спать, а потом лечить. Ууу, Магистр Великий- по адресу Хейга был показан пухлый конопатый кулачок, - я от тебя благодарности ожидала, наивная. А он приперся сам и еще вот подменыша привел. Ну ладно...
  
  Куона изменилась в лице, услышав свою страшную тайну от незнакомой рыжей тараторки, и Лэрнир галантно поддержал ее на пути в Мюслину нору. Шаманка утащила Куону в какой-то отнорок посветлее, откуда раздалось позвякивание склянок, треск разрываемых бинтов и сочувственные причитания.
  -А ты чего стоишь? - высунулась Мюсли из-за занавески, - марш на кухню, Магистр, суп на плите греть, и кашу тащи из духовки!!!
  
  
  -Одного не пойму, Мюсли - крикнул Лэрнир в ответ, уже идя на кухню - почему мы так хорошо с тобой ладим?
  -Профессионалы, - фыркнула шаманка и продолжила возню с травами и повязками.
  
  Спустя краткое время хозяйка привела не совсем пришедшую в себя Куону на кухню, усадила напротив себя, вручила миску чечевичного супа, забеленного щедрой халфлингской ложкой сметаны, краюху серого хлеба и располовиненную луковицу. Куона принялась есть, подбадриваемая воплями Мюсли через стол: "Да ты ложку в кулак бери! Кусай от краюхи! Тоже мне манеры - на моей кухне жрут без политесу!". После супа идеальную убийцу накормили небольшой по меркам Мюсли порцией гречневой
  каши, кислым молоком и отвели спать.
  
  Мюсли устроила незваную гостью в одном из неисчислимых закутков норы, вернулась на кухню и уселась напротив Лэрнира.
  -Беру свои слова обратно. Интересно - аж жуть. Представляешь, Лэрнир, здесь совершенно чумовое сочетание трех гейсов, чар и благословения. То, что она вообще о чём-то как-то догадалось - чудо. Значит, и дальше должна справиться, как ее зовут-то, подружку твою несчастную?
  -Мюсли, она, как бы тебе сказать... не моя подружка. Она меня убивать позавчера приходила.
  -Долго ли умеючи - сказала шаманка, показывая Лэрниру язык. Многоопытный маг никак не прореагировал.
  -Смотри, Лэрнир, цель - убрать моржу в ухо все гейсы и чары. Но при этом оставить благословение - без него, сам понимаешь...
  -Понимаю. Будет очень хорошо обученная, но слабая, хилая и неуклюжая девочка. То есть нормальная.
  -А тебе она нужнее в ненормальном виде.
  -Ох, не знаю, нужна ли она мне. Но не хотелось бы, чтобы ей стало хуже, понимаешь? Если Куона...
  -Ух моржовый, так это чего, она и есть Черная Куона? Она же по легенде едина в двух лицах?
  -Ну, значит, неправильная Куона. Я вот неправильный Магистр, ты - неправильная шаманка (Мюсли расплылась в улыбке) - нам не привыкать.
  -Хорошо говоришь, Магистр. Теперь бы еще сделать хорошо. Пошли, кое-что показывать буду.
  Мюсли ухватила с полки кексик с тмином, предложила другой Лэрниру и повела Магистра в глубь холма, в святая святых, усердно жуя на ходу.
  
  Стены просторного низкого зала были каменные - пещерные, а не норные, в потолке зияла совсем природная дыра, под которой на полу был выложен круглый каменный бассейн для сбора дождевой воды. Опоры из цельных дубовых стволов, с корой и не до конца срубленными сучьями, подпирали выбеленный потолок с росписями - бегущими зверьми, парящими птицами, рыбами в лазурно-синих водах.
  -Нравится, вижу.
  -Угу. Смотри, Мюсли, приглашу тебя декоратором.
  Шаманка расхохоталась, продемонстрировав чудеса акустики святилища - многократный смех окружил со всех сторон разом, едва не оглушив, и мгновенно стих до полной тишины.
  -Смотри лучше сюда.
  Мюсли развязала на одной из колонн цветастую ленту, ухватилась за обрубок сука и потянула. Ствол раскрылся дуплом, внутри усаженным мелкими ячейками, от пола почти до потолка. И почти каждая из них была занята.
  
  Вместилища духов, набитые редкостными травами, зернами, камешками и прочим, высовывали из ячеек головы - рогатые, ушастые, зубастые, клювастые, поблескивали глазенками и некоторые вроде как бы даже шевелились. Искусно сшитые из кожи и меха, уснащенные рожками, перьями и иглами согласно облику игрушки хранили духов зелендольской земли, трофеи охоты самой Мюсли и ее предшественников
  на путях сновидения, награды с поединков духов против заезжих шаманов - их было сотни полторы, не меньше.
  
  -Слов нет.
  -Угу, Лэрнир. Держи сумку, сейчас похватаем какие больше подходят, и ей подсунем. Мюсли принялась совать в кожаный мешок зверей - одну росомаху с кривыми рожками и гребнем ежовых игл по спине, одну лисицу с пятью хвостами, двух вцепившихся в одну шишку енотов, собачку с невиданной, вдоль полосатой шкурой, ушастого зеленого моржа, рыбу с длинной змеиной шеей и в змеиной же чешуе, пухленького замшевого орла с настоящим клювом и когтями и еще пару сущностей, которых толком рассмотреть не удалось. Из-за пазухи Мюсли вынула, придирчиво осмотрела, погладила и сунула обратно личного кожаного ворона.
  -Если ей снятся эльфийские сны, то не помешает, - пробурчала Мюсли, закрывая дупло и переходя к следующему дубу за снадобьями.
  
  
  
  -Надо думать, - прошептала шаманка, заглядывая в чуланчик к Куоне через кривовато-круглое окошко в стене, - тебя всегда привлекали сильные и загадочные, хоть и потрепанные жизнью женщины. Шоанна, Мерибель, Дэнзи, Аресса, Куона, - один пухлый пальчик загибался за другим.
  -Я оборву тебе уши, о трепливый принц Наэрлон, - отозвался Хейг, - зря не оборвал, когда был шанс и повод. Ох, зря... А касательно сильных и загадочных - на себя посмотри. Вот привлечешь - поймаю тебя и отшлепаю.
  Два нижних слоя веснушек Мюсли скрылись за румянцем.
  -Уел. Так Куону что, правда Шерл поломал? Тебя спасал?
  -Спасал... от жизни он меня спасал.
  Мюсли побледнела обратно и впервые за время знакомства с Лэрниром не нашла, что сказать. Пришлось перевести тему:
  -А с Куоной кто это натворил, знаешь?
  -Догадываюсь. Владычица Тиломиэль Улариэн продолжает мстить человечеству в лице Ордена Сосновой Ветви. Создать идеального убийцу, пристроить им на службу, облечь всяческим доверием и в один прекрасный день - угу. Кажется, опять спас кучу совершенно ненужного народа. Зато, как водится у сильно мудрых, Тиломиэль сама себя перемудрила. Прирежь меня Куона, не видать ей исполнения мечты. Не видать моего ордена Черной Молнии с эльфами в Совете.
  -Ну ты Лэрнир даешь... -выдохнула Мюсли и куда-то засобиралась в сторону погреба.
  -Так пивка ж за такое самое то! - было ответом Магистру, - уважаемый, ни один гейс великой друидессы сам собой за пару часов не исчезнет, заверяю.
  
  * * *
  
  Бережно опустив на стол глиняную кружку, Лэрнир сгреб несколько картофелин, чугунок и плошки, и начал сооружать план.
  -Смотри, Мюсли... Вот бывший конвент семариток, где я сейчас с компанией остановился. Когда Куона пришла ко мне, кхм, в гости, то на ней были заклятия - ну ты видела остатки линий. Заклятия суточного действия, то есть в радиусе этак нескольких часов пути от конвента был Старший Магистр Сосновой Ветви, а зная Сосновую Ветвь - и не один (по столу шлепнули вареные картофелины в мундире). Они отправили Куону на дело и ждали отчета. Отчета личного - кристалла для сигнала у нее не было.
  -Они что, идиоты? Да я для своих учеников кристаллы покупаю!
  -Они не идиоты, они - Сосновая Ветвь. В принципе сигнал кристалла можно отблокировать, я это знаю, и они знают, что я знаю... Итак, не получив отчета от Куоны, - Лэрнир положил на чугунок двузубую вилку, - что они делают?
  -Поднимают тревогу, а сами уходят, - пухлые конопатые ручки перекатили картофелины, - обиженный Хейг - это много. Догонит и, - Мюсли накрыла картофелины чугунком с вилкой, - накроет. Так что уйдут и будут следить издалека. Вас по пути в Зелендол кто-нибудь видел, да?
  -Видел. Пара возчиков на дороге, гонец какой-то с гербами, клирик Роана, - ну, за роанита я не боюсь, а вот остальные... Я ж не герой какой - свидетелей оставляю. Так что, Мюсли, будьте на всякий случай готовы к гостям. Пока я им письмо напишу, пока дойдет, пока они репу прочешут - много времени утечет. Могут и за мандатом успеть обернуться, могут и через лес рвануть - все-таки маги получше меня.
  -Ты скромен, велик, могуч и мудр. Ты напишешь, я знаю. Утку жареную будешь, с каштановым пюре? А то как-то пиву одному скучно в животике. Кушай, ночью не до того будет - мы этой твоей Куоне, как проснется, еще раз кости пролечим и будем ей потом голову починять, как тогда тебе.
  
  * * *
  
  "Почтеннейшие наставники и коллеги!
  Довожу до Вашего сведения, что известная вам Куона, по имеющимся у меня сведениям, была внедрена в службу безопасности Ордена Сосновой Ветви эльфами с целью втереться к Вам в доверие и при удобном случае нанести удар. Надеюсь, что позволение оставить ее на своей личной службе будет мне зачтено за спасение Ваших драгоценных жизней.
  
  Далее, рекомендую Вам, почтеннейшие коллеги, обратить пристальное внимание на некоторые документы в архивах времен Войны Черной Молнии, в особенности помеченные "Манускрипты Магистра Раллона". Итак, довожу до вашего сведения, что я объявляю о восстановлении Ордена Черной Молнии согласно договорам Раллона и Ордена Сосновой Ветви. С эльфами я разберусь сам, к нашей общей выгоде".
  
  * * *
  Оттертая от толченых раковин и запившая черничным киселем мерзопакостные снадобья, Куона сидела перед камином на подушке и рассказывала о себе всю правду. Рядом сидел Лэрнир, держа девушку за забинтованную руку, Мюсли валялась на полу с пирогом и притворялась, что ничего подобного в глаза не видит. Куона потыкала кочергой в полено, полюбовалась полетом искр под закопченным сводом камина и продолжила рассказ:
  
  -И ещё, оказывается, я соскучилась по Мелинде. Мы - то есть я, конечно - можно сказать, вместе выросли. Там, у Великих Озёр, на виноградниках, где когда-то был эльфийский город. Мы играли в развалинах, и она нас учила... почти дюжину лет, наверное. Она не всегда ведь друидом была - она старый воин, еще первые стычки с людьми помнит. Тиломиэль... знаете, она действительно любила нас. Только вот не знаю, как сказать...
  -Любить во исполнение цели - не значит любить.
  Лэрнир и Куона разом уставились на Мюсли, но хозяйка спрятала хитрую мордашку за куском пирога с шапкой взбитых сливок.
  -Н-наверное, Мюсли. А потом она зачаровала меня...чтобы я все забыла.
  -Постой, а Мелинду она что, тоже зачаровала?
  -Нет. Хуже. Мелинду она просто воспитала верной ученицей. Мелинда - Белая Рука, Рука Мира, а я - сами понимаете...
  -Ну, ну, не реви, - толкнула Мюсли гостью рыжей кудрявой ногой, - вот я пройдусь путем сновидения, дам знать, что тут было... приедет Мелинда, и вы еще наболтаетесь до упаду. И Асни приедет - покажем тебе настоящую высокородную Владычицу, и ученики Лэрнировы приедут, я им тут устрою обретение теней, чтоб всякие гейсы не липли, и Шерл приедет...
  Тут Мюсли поняла, куда ее занесло, и срочно укусила пирог.
  -И вообще у меня новый дух в яйце сидит, его же побить надо до заката! Заболталась я тут с вами, сходили бы вы погулять, что ли. Только если вы мне сено разворошите - можете и не возвращаться!
  
  Сено было душистое, свежее, без писклявой возни грызунов, загодя распуганных мелкими домашними духами Мюсли. Куона и Лэрнир смотрели на звезды, развалившись поперек стожка - головами друг к другу, щека к щеке, почти соприкасаясь в наслаждении мирным, блаженным, победным мгновением. Время от времени Магистр и убийца перебрасывались фразами о своих прошлых жизнях, странно звучащими в тишине халфлингской деревни.
  -Мне нравилось это - надеюсь, только из-за чар, Лэрнир, понимаешь, нравилось! Даже когда приходилось служить приманкой. Даже когда убить было нужно на грани соблазнения, а как-то даже и совсем... во время. Ножом из-под подушки, невинная такая девочка. У меня волосы тогда были длинные, и платьев целый гардероб.
  -Когда Чоаррс был в осаде, а оплаченное отребье заартачилось и не стало вовремя открывать ворота, мне по велению Ордена пришлось их наказать. Нет, не открыть ворота - город потом нарочно измором брали, а найти каждого. Шестьдесят восемь человек. Я был молод и неопытен, и мне потребовалось три дня. Три дюжины разом, одним пожаром, а остальных - в переулках, по чердакам и подвалам, выведывая у каждого, где прячется следующий... Один решил умереть слишком рано - пришлось временно спасать. Прямым массажем сердца.
  -И мы все равно друг друга не боимся.
  -Совсем.
  -Знаешь, Лэрнир, - зашуршало сено, - одного никак не пойму, а какого у тебя цвета глаза?
  -Вы наблюдательны, сударыня, - они разные. У Лэрнира - голубые. У Хейга - серые.
  -А тебе все равно. Мне тоже, - уже не сказала, а прошептала Куона, подкрадываясь все ближе и ближе.
  -Кому-то было велено не разворошить сено... но Мюсли нас простит. Держись.
  -Что? - только и успела спросить схваченная Куона.
  Вызванный Лэрниром вихрь взорвал стог, вынес из облака сена две фигуры и подхватил вверх, унося в небо.
  
  
  ЗАВЕРШЕНИЕ
  
  
  -Несказанно рад вас видеть, - поклонился хозяевам Лэрнир Хейг, и далее в положенном, случайном порядке, - господин Цензор, коллега Магистр, лорд Маршал и отец Иерофант.
  Ведарнское руководство ответило согласно этикету, приветствуя невиданного гостя - Великие Магистры Черной Молнии город Златого Орла доселе не особо жаловали, а потом и не было их, Великих Магистров, четыре с половиной века. Поприветствовали, обменялись учтивой словесной ерундой, немного хором побурчали на соседей, припомнили старое - пока хватало терпения ходить кругами вокруг главного. Первым лопнуло терпение у самого старшего, самого убеленного сединами - у лорда Маршала.
  -Да, конечно, визит мой не случаен, судари. Я пришел к вам с предложением, которое сулит много Ведарну, немало вам лично и мне, само собой, кое-что останется. Ближе к делу - за последнюю полудюжину лет я кое-что разглядел со своего насеста при имперском дворе в Майхо.
  -Например, коллега Магистр?
  -Это скорее вопрос к господину Цензору, ибо он ведает несравненным Ведарнским Банком. В двух словах - пять из семи лордов-электоров...
  -Верно, молодой человек. Принадлежат нам со всеми потрохами.
  -Здоровье императора не назовешь блестящим, прямого наследника нет и негде взять. Мои заслуги - то есть заслуги на тот момент еще Ордена Молчащего Ока, а не нынешней мелкой эликсирной лавочки, - в Империи помнят. Если бы не мы, на троне давно сидел бы
  Шонор Команианский, а он бы уж попотел - династию бы обеспечил.
  -У нас свои источники информации при дворе, Магистр, и хотя ваши слова соответствуют истине, в них нет ничего нового.
  -Зато есть кое-что старое. Старее рода и нынешнего избранного императора, и бастарда Шонора по прялке и по ковырялке вместе взятым.
  -Кажется, я догадываюсь, о ком вы. И ваш Орден...
  -И мой Орден, и Сосновая Ветвь окажет всемерную поддержку избранию императором лорда Костара Койлла Легисхайдара, ныне главы бальяжа Нелакхор. Империя, как водится, тоскует по порядку и по закону, народ, по старой памяти - еще и по справедливости. Император-храмовник, судари. Священная Майхоанская Империя.
  Отец Иерофант пожевал губами. На вид вышло подозрительно похоже на "Ныне, присно и во веки веков".
  -Ваши условия?
  -Помягче с Империей. Вот тут кое-какие наброски конституции.
  -Боюсь узнать руку несравненного принца Наэрлона, Магистр, - улыбнулся в бороду лорд Маршал.
  -А вы не бойтесь. Совместными усилиями мы и порубежные герцогства приструним, и Радеющую Сталь засунем на подобающее место - между молотом и наковальней.
  Отец Иерофант безмолвно указал коллегам на выход из лабиринта самшитовых дорожек, а сам зашагал вглубь, увлекая за собой Хейга.
  
  -Всё-таки кажется мне, что вы и свободы вероисповедания потребуете, Магистр... Талант у вас вот так втираться в доверие к старикам, талант.
  -Потребую, конечно. Должен же кто-то окормлять различную паству, Отец Иерофант. Естественно, практику судебной некромантии искореняйте на... здоровье. А насчет втираться - так старики не идут в сравнение со старушками. Все годы учебы в Молчащем Оке более всего боялся - вот законопатят ко двору какой-нибудь добродетельной вдовствующей, и прощай карьера.
  -С вами удивительно легко иметь дело, Магистр Хейг. Даже странно - у нас, наверное, много общего, молодой человек.
  Магистр резко остановился.
  -Нет, Отец Иерофант. Мне моя Сила пока что служит - очень полезная штука. Свечки там пальцем зажигать, знаете ли.
  Иерофант посмотрел на Лэрнира, натягивая на лицо горькую и мудрую улыбку.
  -Откуда такая осведомленность, неужели Костар болтает языком... докатились.
  -Ни в коем случае. Вы, Отец Иерофант, изволили повелеть на всякий случай обвесить себя магическими защитами. А пребудь с вами сила господа вашего в явленном мире, защиты бы ни к чему - ну догадался я, догадался. Если Хайэту угодно отнимать веру у самого истово верующего, дабы не мешала править лодьей, коя суть святая церковь...
  -Когда-то я сам был таким, молодой человек...Вы жестокий идеалист, Магистр Хейг.
  -Нет. Я - жестокий идеал.
  
  
  
  
  
  3
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"