Аннотация: Почти вестерн со вспышками лазеров! В общем, это про шерифа и море :)
Шериф и море
* * *
Когда пробило полдень, я торчал в пустом салуне. Болтун Анджей помалкивал за стойкой, монотонно протирая стаканы и глядя в одну точку за окном. Перегнувшись через стол, я попытался углядеть на улице причину его равнодушного любопытства, но ничего интересного там не происходило. Там не происходило даже ничего неинтересного. По-моему, Болтун спал.
Я тихонько посвистел, потому что он мог и захрапеть, а бармен, храпящий с открытыми глазами и протираемым стаканом в руке, - это уже перебор.
- ...А он и говорит тогда, - Анджей встрепенулся и обстоятельно продолжил начатый вчера разговор, - к морю хочу, на солнышке погреться, ну вас всех, говорит, в жопу...
- Уехал? - спросил я.
- Да это он так, блажит. Куда он там уедет... А еще сел вчера с Грифоном и Бестиаром в покер играть - продул десяток монет, запыхтел, челюсть выпятил, глазами засверкал и начал угрожать.
- Что всех убьёт?
- Что отыграется.
- Отыгрался? - я ухмыльнулся и вспомнил простецкую физиономию Грифона.
- Я тебе удивляюсь, - вздохнул Анджей, - Денег у него теперь нет.
- А эти оба-два что?
- А у Грифона теперь деньги есть, - поразмыслив, отозвался Анджей.
Тут распахнулась дверь, и в салун собственной персоной ввалился Коронау. Как всегда весь из себя - шляпа, сапоги, шпоры, плащ и кольты.
- Как на море? - спросил я. - Не жарко в это время года?
Он задвигал челюстью и мрачно посмотрел на меня.
- У тебя глаза как у кота, - заметил я, - зелёные и светятся.
- Я убью тебя! - рявкнул он и двинулся к столу. - Я сегодня точно убью тебя за все твои насссмешки!
Коронау подошел, схватил ближайший стул и уселся рядом со мной.
- Слышал новость? - Он взял мой стакан, заглянул в него, понюхал содержимое и брезгливо поставил на место. - Нас сегодня завоевывать будут.
- Что, опять? - удивился я. - Кто на этот раз?
- А я знаю? - радостно отозвался он, вскочил и пошел договариваться с Анджеем, чтобы тот смешал для него любимое пойло.
- Висит дура в зените, - Коронау вернулся с благоухающим напитком и, указав острым указательным пальцем в потолок, добавил со значением. - Делают рекогносцировку.
- Серьезные... парни, - поколебавшись, предположил я. - Опять, наверное, кто-то записи Мальнароза нашел. А может, они все-таки в метрике пробоя ошиблись? Вынесло их... где... что... Тут опа - планета. Давайте сядем, посмотрим, подышим. Как-то так, а?
- Не, хренушки, - уверенно отмахнулся Коронау. - Не тасуйте факты, гражданин начальник. По наводке вышли, точно. Опять же энергетика зашкаливает - это они, засранцы, чем-то плазменным нас уже выцеливают.
- Хулиганье, - подал из-за стойки голос Болтун Анджей. - Что делают, смотри ты!
- Анджей, а сегодня не пятница часом? - вдруг вспомнил я.
- Она самая, - отозвался бармен.
- А число тринадцатое, - удовлетворённо добавил Коронау.
- Ну тогда всё ясно, - подвел я итог. - Это не добрые феи с подарками в шелковых мешочках.
Я достал из внутреннего кармана звезду шерифа, подышал на клейкую сторону и прилепил на правую сторону куртки. И всё стало ясно и просто.
- Значит так, - строго сказал я. - Диспозиция будет такая...
Коронау начал поедать меня уставным взглядом и, не вставая со стула, вытянул руки по швам.
- Ладно, - вздохнул я, - Грифона касается, Октопуса задевает, ну и ты да я. Пойдём встречать агрессоров. Они через сорок две минуты будут десантировать разведку на южную пустошь. Скрытно и неожиданно для нас.
* * *
Южная пустошь всем казалась идеальным местом для высадки. Там всегда было жарко и пусто. В ожидании десанта троица моих спутников затеялась спорить о дальнейших перспективах для прибывающих и приводить обычные доводы в свою пользу.
Я лично посчитал некорректным высказывать свои предпочтения при отсутствии полной картины, да и ждать оставалось всего пару минут - десантный бот-невидимка, отлично замаскированный во всем диапазоне спектра, отчетливо виднелся на крутой посадочной глиссаде.
- Никакой выдумки, - безразличным тоном старого игрока в покер произнес Грифон и покосился на собеседников. - Опять тарелка.
- Да хоть кастрюлька, - отозвался Октопус. - Но ты смотри, как чешет красавец, значит, гравистатика какая-никакая стоит, а!? Уже хорошо!
- А может, он от борзоссти на такой угол свалился, или не расчитал чего? - озабоченно высказался Коронау. - Не убился бы по дурости.
Возле самой земли тарелка резко выровнялась и одновременно с обнулением скорости вырастила посадочные опоры, почти мгновенно зафиксировавшись на поверхности. Мы уважительно поаплодировали.
С полминуты ничего не происходило, наверняка все датчики и пилот напряженно исследовали ближайшее пространство на предмет угрозы. Я помахал им рукой.
Наконец по тарелке побежали красивые огоньки, а снизу вырос блестящий пандус, по которому резво посыпался десант - здоровенные, около двух с половиной метров ростом, гуманоиды, явно закованные в какой-то тип силовой брони с оптической маскировкой.
- Ощетинились во все стороны оружейными стволами, несущими смертельную угрозу для всего живого! - довольно констатировал Коронау. - Всегда хотел при случае сказать эту фразу...
Потом он пригляделся к лицам десантников и помрачнел. То, что воздух пригоден для дыхания, они наверняка определили сразу и потому все были с открытыми забралами шлемов, и виднелись там то ли пучки лицевых щупалец, то ли жвалы какие-то, сразу и не разберешь.
Октопус же при виде этого зрелища стал довольно потирать руки, все-таки один признак налицо - уже преимущество.
- А еще не вечер, - скрипуче сказал Грифон сразу обоим.
- Да ну, не люблю я этого, - скандально начал Коронау, глядя, как пришельцы пытаются рассредоточиться на местности и останавливаются, добежав до границы силовой сферы. - Сслюни эти вечные, сслизь какая-то...
- Ой-ей-ей, - обиделся Октопус, - а мне вот, может, шерсть не нравится, так я же молчу!
- Да это я так, - печально сказал Коронау. - Это я от несправедливости судьбы.
- Уж кто бы жаловался, - сказал я. - Ладно, вон, по-моему, главный. Давайте определяться. Переходим в трехмерность, затыкайте уши.
Про уши - это я, конечно, на всякий случай. Порохового оружия вроде не видно, хотя кто его знает, может, у них там, на тарелке плазмоган какой стоит, тоже, знаете ли, шумная вещь.
- Вот интересно, пальнет кто-нибудь от неожиданности без приказа? - успел поинтересоваться Грифон.
И мы предстали перед десантниками во всей красе. Дисциплина у них оказалась на высоте. Все стволы мгновенно повернулись к нам, даже на тарелке что-то дернулось, но никто не выстрелил, а командир что-то предостерегающе рыкнул - то ли "не стрелять", то ли "здравствуйте, дорогие местные жители, а мы как раз пацифисты". Я специально не стал сразу настраиваться, чтобы послушать, как у них язык в оригинале звучит. Ничего так прозвучало - коротко, но убедительно.
А Коронау надо будет сказать, чтобы он иногда все-таки отдыхал, а то меры не знает. Ну что такое - прилетели существа, как положено, с захватническими целями. А он встал враскоряку на полусогнутых, полы плаща откинул - руки на кольтах, пальцы дрожат, и мелодию сквозь зубы свистит. Не надоело ему каждый раз... Хотя, может быть, и правильно - наглядная демонстрация всегда снимала излишнюю самоуверенность.
Потом всё пошло как обычно: Коронау выхватил револьверы, пальнул навскидку из двух стволов, и началась дикая стрельба. Оружие у пришельцев действительно оказалось энергетическое, и со всех сторон в нас ударили красные лучи.
Грифон стал уворачиваться, сходя с места и за доли мига уклоняясь в движении размытой темной полосой, Октопус со скучным лицом отбивал лучи руками, а Коронау азартно палил из кольтов, при попадании заставляя заряды рассыпаться в воздухе красными искрами праздничного салюта. Меня лазерные нити уважительно огибали с двух сторон. Все находились при деле.
Истратив весь заряд лучевика, командир пришельцев понял, что происходит что-то неправильное, и прорычал про отбой. Коронау поочередно подул в стволы револьверов и, крутанув на пальцах, четко вбросил оружие в кобуры.
- Теперь мы можем поговорить спокойно? - спросил я вежливо. - Надеюсь, вы уже поняли, что не сможете причинить нам вреда? Улететь вы пока также не сможете, поскольку аппарат и вы сами находитесь внутри силовой сферы, блокирующей ваши энергетические потоки. Кстати, самоликвидироваться тоже не получится ни самим, ни с помощью удара с вашего базового корабля. И последнее, я вам подвижность всё-таки немножко заблокирую, а то вещей неприятных прозвучит много, вы можете не сдержать эмоций, а рукопашная и последующие ваши трупы нам здесь ни к чему.
- Я тебя понимаю! - удивленно пробасил командир. - Ты говоришь на нашем языке!
- А ты на моём, - успокоил я. - Странно, если было бы по-другому после включения в систему.
Командир начал приходить в себя.
- Кто вы? - прогудел он. - Охранители Источника?
- Какого источника? - уточнил я. - Энергии?
- Да, - помедлив, выдохнул он.
- Я ж говорил - иссточник энергии, - раздалось за спиной, - а вы - оружие прежних, генератор удачи... - Раздались звуки двух смачных щелбанов.
Командир запыхтел, пытаясь уразуметь ситуацию.
- Я должен открыть тебе страшную правду, - сказал я.
- Ты уже большой мальчик... - тихонько добавили сзади.
- Так вот, нет здесь никакого Источника, нет Оружия Прежних, Генератора Удачи, Эликсира Вечной Жизни и, не знаю уж чего там еще... А есть информационные пакеты Мальнароза, которые мы рассылаем в ареалы обитания перспективно развивающихся цивилизаций. Какой вид принимают они для вас, зависит только от вас же. Где-то находят старинный информ-кристалл с записью о новой неограниченной энергии, где-то таинственный прибор, сулящий небывалое оружейное могущество, а где-то просто появляются легенды с указанием места жительства вечно молодых юношей и девушек. Потом вы прилетаете в эту маленькую, забытую всеми звездную систему вдалеке от всех обжитых мест, чем и доказываете, что ваша цивилизация агрессивна, амбициозна и желает экспансии...
- Мы всегда и везде будем лучшими! - дерзко перебил меня Командир.
- А потому, - продолжил я, - нуждается в протекторате, чтобы не быть уничтоженной при сложившейся расстановке сил в галактике. И такой протекторат, после того, как вы ступили на поверхность этой планеты, будет вам предоставлен, хотите вы этого или нет.
- Мы будем сражаться! - гордо объявил Командир, а дисциплинированные бойцы поддержали его дружным рёвом.
- Муах-ха-хах, - зловеще засмеялись сзади тремя голосами.
- Видите ли, друг мой, - я немного отошел от официального тона, - ну какое может быть "сражаться"? Если только между собой. Вот представь: заключат вашу планетарную систему в сферу Дайсона, я тебе сейчас дам мыслеобраз, и будете вы там жить. А, каково? - поинтересовался я.
Командир затряс головой и защелкал, чего у него там всё-таки - жвалы или щупальца, ну пусть жвалами.
Я сочувственно покивал головой.
- Ладно, это всё лирика, теперь к делу. Вы не двоякодышащие случайно? А, впрочем, легче будет отсканить, - я прищурился и продолжил. - Тип - хордовые, подтип - позвоночные, класс - млекопитающие, отряд - хищные, семейство - гоминиды, род - вертикальночелюстные, вид... хм, а вы себя сами как называете?
- Предаторы мы, - нехотя признался Командир.
- Вид - предатор разумный, ареал обитания - четвертый сектор, второго рукава галактики Млечный Путь.
- Откуда ты знаешь, где наш дом?!- взревел Командир, а дисциплинированные бойцы поддержали его дружным рёвом.
- Траектория и скорость выхода из воронки гипера, мощность и амплитуда пульсации этой же воронки, - задумчиво объяснил я. - Так куда же вас определить?
Сзади затаили дыхание.
- По расположению их звезды и параметрам метаболизма выходит, что сегодня таки повезло Коронау. - Я принял позу. - Властью шерифа планеты Двенадцати Императоров и данной мне силой передаю земли вашего народа и жизни вашего народа во владение империи Р'Нау. Прошу присутствующего императора Коронау принять новых подданных и новые земли, а императора Грифона и императора Октопуса засвидетельствовать принятие.
В звенящей тишине, при снятых блокировках восприятия, вперед мягко выступил Коронау в своём истинном облике. Четырехметровый кот в боевой трансформации, покрытый серо-стальной шерстью.
- Принима-аю, - почти на инфразвуке протяжно выговорил он.
- Свидетельствую, - скрежетнул клювом золотой Грифон, не уступающий коту ростом, и поднял правую переднюю львиную лапу.
- Свидетельствую, - булькнул паряший на гравипоясе огромный Октопус и поднял одно из своих многочисленных щупалец.
- У императоров нет обид и претензий друг к другу, - произнес я ритуальную завершающую фразу и снова включил мимикрию образов.
Рядом опять стояли три человека: стрелок Коронау, картежник Грифон и банковский клерк Октопус.
- Ну, вроде всё, - сказал я десанту. - Давайте по домам, обрадуйте там всех, скоро к вам просветители приедут. Когда твои раскачаются? - спросил я у Коронау.
- Через пару дней первая инспекция будет, - ответил он, подумав.
- Пока! - я помахал рукой Командиру и сделал движение пальцем в сторону тарелки.
Предаторы встряхнулись и побежали вперед спиной по своим траекториям в направлении пандуса.
- Мы всё равно будем сражаться! - прохрипел Командир, увлекаемый непреодолимой силой во внутренний туман своего десантного бота, а совершенно сбитые с толку, но дисциплинированные бойцы поддержали его дружным, но задумчивым рёвом.
Потом тарелка втянула пандус и посадочные опоры, зависла в воздухе и исчезла. Чтобы не тратить время, я через минигипер сразу вбил её в модульный отсек базового корабля и запустил в его же центральный мозг параметры прыжка к их родной звезде. А то пока они ещё в себя придут...
* * *
- Сражаться они будут, - в который раз фыркнул Коронау, когда мы сидели в салуне, а Болтун Анджей смешал ему уже третий любимый коктейль с валерьяновым корнем и корицей. - Помнишь, Грифон, когда звездные аннигиляторы только появились, все тоже орали "сражаться, сражаться!"
- Про оружие возмездия ещё, - вспомнил Октопус.
- Ну, - согласился Коронау. - А потом стало их как грязи, на любом паршивом катере ставили... И, следите за руками, раз - и двести восемь звезд не досчитались! И чего тогда заорали?
- Галактика в опасности! - ухмыльнулся Грифон. - Я помню.
- Вот! - назидательно поднял палец Коронау. - Спасите нас и галактику, псся крев! И спасли! - Он воодушевленно глотнул из бокала. - Были, конечно, ошибки, я признаю. Но ведь договорились же. А тут теперь полезли всякие-разные, молодые да ранние! Ссражаться! Нашелся бы какой советник, чтобы всё разгребал...
- Э-э, - махнул рукой Октопус, - я тут восемнадцать спецов поменял...
- Ох и коррупция здесь была, - мечтательно произнес из-за стойки Анджей. - Звездные системы в оффшорах пропадали.
- Хочешь, чтобы было сделано хорошо, - отчеканил Грифон, - сделай всё сам!
- Да ну их всех в жопу, - грустно сказал Коронау, - а на море вот я никак не выберусь... Ксстати, за вами должок за сегодняшних, - повеселев, добавил он и влепил покорно склонившимся Грифону и Октопусу по смачному щелбану.
Я слушал императоров, пил виски, смотрел в окно салуна, за которым не было ничего интересного, и думал, что через год выборы нового шерифа, а среди претендентов, кроме меня, нет ни одного любителя вестернов. Так что через год здесь может быть пустыня, болото или мегаполис. Или взять всё-таки и соорудить поблизости море - солёное, глубокое, с какими-нибудь неопасными морскими гадами? Но тогда возникнет проблема - Коронау вообще отсюда не выгонишь! Правда, это будет уже проблема нового шерифа планеты Двенадцати Императоров.