Автор выражает огромную благодарность своей семье, друзьям и читателям, без теплого участия и постоянной поддержки которых эта книга никогда не была бы написана.
Пролог
Помещение, отданное под кабинет, могло поспорить по роскоши и размерам с иным тронным залом, но это была лишь дань необходимости. Большую часть комнаты занимал невероятных размеров стол, поверхность которого представляла собой объемную карту некоего мира. На ней живописно вздымались горы, волновались моря, текли реки сквозь леса и города. Идеально точная модель почти совершенного мира. А если бы кто-то пригляделся повнимательнее, то заметил бы, что вся карта усеяна мелкими детальками, постоянно двигающимися. Например, корабли, или миниатюрные, но реалистичные фигурки летящих драконов.
Около карты застыли двое: мужчина лет сорока с седыми висками и молоденькая девушка, как будто сотканная из золотого света. Мужчина с обреченным видом безнадежно больного клиента стоматолога взирал на карту. А точнее, на то место, где в долине, среди высочайших гор континента, стоял мрачный замок.
- Не понимаю я тебя, братец. Что тебя так беспокоит? Может, я могу чем-то помочь? Ну, кроме мозгового штурма.
Мужчина лишь раздраженно дернул плечом на слова собеседницы, производившей впечатление слишком легкомысленной и не обремененной интеллектом девицы в своем легком коктейльном платье и на высоченных каблуках.
- Чем ты мне можешь помочь?! У тебя даже собственного мира нет...
- Зато я присматриваю за миром Старшего. И все же расскажи о проблеме.
Мужчина устало вздохнул.
- Он скоро проснется - срок наказания почти истек. Осталось лишь шесть месяцев. Я боюсь, он станет еще более жестоким и беспринципным. А у меня нет ни одной идеи, как его остановить. Или хотя бы не допустить, чтобы он полностью захватил власть и уничтожил население.
Девушка раздраженно покачала головой:
- Ты же Демиург! Воздействуй на него. Убей, если уж вопрос стоит так остро. - Она распалялась, но под проникновенным взглядом своего собеседника быстро осеклась.
- Он - мой сын! Единственный! Он просто сбился с пути.
- Сын? Тот самый? От мезальянса с неким твоим творением?
У мужчины дернулся глаз и опустились руки. В их кругу даже столь давние ошибки не прощались.
- Да, тот самый.
Они замолчали, пытаясь найти решение столь сложной проблемы.
- Тогда ограничь его. Подсунь ему человека с высокими моральными принципами и слабым здоровьем, свяжи их жизни - и дело с концом.
Мужчина задумался, но спустя минуту отрицательно покачал головой.
- Не получится. Все мои творения боятся его почти на генетическом уровне. Они не проживут рядом с ним и часа.
- Ну так возьмем из мира Старшего. Как раз совсем недавно, я знаю, было произнесено материнское проклятие. Жертву и заберем - все равно теперь не жилец.
- Что ж, давай попробуем, сестра. Хуже уже не будет.
Девушка отвернулась, а потому не заметила, как в глазах Демиурга мелькнула искорка безумия, а губы изогнулись в презрительной усмешке.
ЧАСТЬ 1. СКОВАННЫЕ ОДНОЙ ЦЕПЬЮ
Глава 1. Два одиночества
Для очень одинокого и шум оказывается утешением.
Ф. Ницше
Женя
Капли дождя омывали лицо, заставляя косметику спасаться поспешным бегством, оставляя грязно-черные, уродливые разводы. Но он скрывал мои слезы. Слезы боли и отчаяния. Моя собственная мать прокляла меня и выгнала из дома за то, что я разлучила ее с отчимом, с этим похотливым животным. Я терпела его попойки и сальные шуточки, терпела намеки и приставания до тех пор, пока видела, что мать счастлива с ним. Я не хотела вмешиваться и все рушить, поэтому стискивала зубы и улыбалась ему, несмотря ни на что. Но ситуация изменилась, когда отчим нашел себе любовницу-собутыльницу. Он стал часто пропадать, не возвращаясь неделями. Его одежда пропахла дешевыми сладкими духами и вся была в следах вульгарной красной помады, копеечной желтоватой пудры и мазутной туши. А потом он начал звереть. Он избивал нас с мамой до такого состояния, что мы по четыре дня двигаться не могли. И я не выдержала однажды - связалась с милицией.
Отчима довольно быстро осудили и приговорили к трем годам с правом досрочного освобождения. Именно в зале суда она меня прокляла. Больнее всего слышать от матери, от самого близкого существа, слова, наполненные искренней ненавистью.
Выбирая между родной дочерью и любимым мужчиной, она выбрала не меня. А я ушла, собрав все свои вещи в один небольшой рюкзачок. Ушла в дождь и холод, понимая, что моих денег едва-едва хватит на комбо-обед в средней кафешке. Ушла, унося свою боль и злость.
- Девушка! Да постойте же!
Я замерла, понимая, что окликают все-таки меня. И не в первый раз. Обернувшись, увидела странную пару - мужчину и женщину. Если бы не ощутимая разница в возрасте (лет двадцать пять - точно), то их можно было бы принять за брата и сестру. У обоих сияющие золотом волосы, глаза глубокого синего цвета, лица с правильными, аристократичными чертами. И было еще что-то, что их роднило, некая исходящая от обоих эманация. Но что именно, вот так, сходу, я не могла сказать. Сила? Всемогущество? Или просто уверенность в себе?
- Девушка, вы знаете, что скоро умрете? - обратилась ко мне незнакомка.
Допустим, догадываюсь. Проскользнула детская мыслишка, что вот умру, и все вы, твари, пожалеете. Правда, сама же себя одернула - некому будет жалеть. Кто вспомнит? Школа окончена, занятия в универе еще не начались, а семьи у меня теперь и вовсе нет. Да и друзей никогда не было.
- Но мы можем это изменить. Такая малость в нашей власти. А вам для этого достаточно просто быть рядом с одним... кхм... человеком. И в награду за это вы получите долгую жизнь, богатство, власть. Даже делать ничего не надо, - настойчиво продолжала золотоволосая.
Я даже не вникала, мне было неинтересно. Все это ложь. Очередные аферисты, готовые нажиться на чужом горе. А мне сейчас хотелось просто забиться в какой-нибудь угол потемнее и забыть обо всем хоть на несколько мгновений.
- Девушка, так вы согласны?
Вот приставучие. Ну почему именно ко мне надо прицепиться и именно в такой момент?
- Да мне все равно. Делайте, что хотите. Увы, денег у меня нет, как и особых талантов. Да и внешность для звезды запрещенных фильмов у меня неподходящая.
Только бы не очень больно было. Хотя умереть, наверное, все-таки будет обидно.
Открыв глаза, я первым делом увидела золотоволосого мужчину, молчаливого спутника назойливой девушки. Он был очень красив, несмотря на серебристые виски и мелкие морщинки вокруг глаз.
- Здравствуй. Ты меня помнишь?
Я кивнула, отметив про себя, что совершенно не опасаюсь незнакомца. Так бы я могла себя чувствовать, наверное, в присутствии отца. К сожалению, я не знала даже имени своего второго родителя - мать эту тайну хранила тщательно. А может, и сама не знала, кто стал отцом ее ребенка.
- Зови меня Кесом, Евгения Костылькова. Я - твой наниматель. Твоя единственная обязанность отныне - быть рядом с моим сыном. Он... очень сложная личность. И я не надеюсь, что ты сможешь его остановить или хотя бы положительно на него повлиять. А просто убить его у меня рука не поднимается... Впрочем, это уже лирика. Итак, объясняю ситуацию: ваши жизни отныне связаны. Умрет он - умрешь и ты. В принципе в обратную сторону это тоже действует, но сама понимаешь... - многозначительно протянул мужчина. - Разрывать связь не советую. Если попробуете, то ты умрешь, а я буду вынужден снова наказать сына. Кстати, отойти от него дальше, чем на два километра, ты тоже не сможешь - это повлечет довольно мучительную смерть... Со всем остальным по ходу дела разберетесь самостоятельно. А теперь позволь откланяться.
Он коротко кивнул и... рассыпался золотыми искрами, оставив меня в полном недоумении. Что за бред только что нес этот аферист? Как в дешевом фэнтезийном детективе.
Впрочем, долго мне раздумывать не дали: в комнату ворвалось нечто. Рефлекторно я натянула на себя плед, которым меня кто-то заботливо укрыл.
- Кто ты такой? Откуда взялся на мою голову?! - прорычало оно.
Это 'нечто' нависло надо мной, давая мне возможность как следует себя рассмотреть. Определенно парень. Симпатичный (о чем я думаю? У меня вся жизнь под откос летит, а я тут о парнях!). Лицо красивое (естественно, досталось в наследство от отца, коим, без сомнения, является Кес), но не смазливое. Небольшая щетина, как у настоящего мачо. Золотистый загар. Глаза - глубокого синего цвета, яркие, как два огромных сапфира, с миндалевидным разрезом. Прямой нос, упрямо сжатые бледные губы, аккуратные ушки. Прическа весьма необычная, ассиметричная. Челка острижена наискосок и с левой стороны спадает до подбородка. Остальные пряди разной длины: некоторые висят до плеч, другие коротки настолько, что не поддаются укладке и торчат, как антенны для связи с космосом. Но зато их цвет прямо сногсшибателен. Точнее, цвета два - черный и белый. Волосы выкрашены не прядями, скорее, был задуман какой-то узор. Хотя, может, детишки пошалили. Интересно, он женат? Тьфу, что за глупости в голову лезут!
- Ты будешь отвечать, или мне прибегнуть к силовым методам дознания?
Ну и хам, к тому же властный. Сволочь, с первого взгляда видно. Но все равно красив. Наверное, природа так уравновесила - сделала его прекрасным снаружи и монстром внутри.
- Женька я. Твой отец притащил меня сюда, - буркнула я.
Незнакомец заткнулся, смерив меня презрительным взглядом. Не нравлюсь? Да ты мне тоже не особо. Вот, десять секунд знакомы, а уже нашлось что-то общее.
- Отец, значит... Ну ладно. Будешь сидеть в замке, и за ворота ни на шаг. Я понятно выразился?
Он что, за идиотку меня держит? Хм... ну и пусть, мне так жить легче будет. Прикинусь пустоголовой блондинкой - с них спрос меньше. Заодно притворимся, что поверили в ту ахинею, что нес его папаша, и подыграем в этом бредовом спектакле.
- Понятно. Кстати, ты в курсе, что предел 'поводка' - два километра? Мне, конечно, выбора не оставили, но если что - тебя опять накажут.
Он зарычал, как разозленный раненый зверь, но даже пальцем не притронулся ко мне. А я-то подготовилась к удару. Даже молиться начала: 'Только бы не по лицу'. Кажется, амплуа блондинки мне не удалось.
- Сам разберусь. Не твоего ума дело, человек.
Я лишь пожала плечами и завернулась в плед. Совершенно не хотелось ничего делать. Даже двигаться. И в особенности думать. Может, поспать? С таким психом под боком не стоит рассчитывать на спокойную жизнь, а значит, надо выспаться впрок.
Незнакомец вышел из комнаты, причем даже дверью не хлопнул. Успокоился? Да все равно. Ну его в пень, кретина этого избалованного. Спать-то как хочется...
Проснулась я от дикого чувства голода. Последние дни мне не удавалось нормально питаться из-за ухудшившихся отношений с матерью. А потом еще столько событий - как говорят всякие блондинки: 'Тако-о-ой стресс'. Организм исчерпал свои ресурсы и активно требовал подзарядки. Поднявшись с кровати, я обнаружила, что спала, не раздеваясь. И даже не разуваясь. Удобно, конечно, но негигиенично. Не стоит так больше делать.
В поисках кухни я пробродила минут двадцать, удивляясь размерам замка. То, что я оказалась в замке, было несомненно. Все атрибуты эдакого средневекового вампирского жилища. Добравшись наконец до столь нужного мне помещения, я впечатлилась запасами еды. Причем еда была свежая. Да тут же целую армию можно накормить!
Готовить я умела и всегда любила это дело. Правда, вкусно поесть я любила еще больше. Поэтому, недолго думая, я взялась за стряпню, обозначив в меню солянку, запеченную с картошкой и луком курицу под фирменным соусом из того, что есть под рукой, и оладьи с компотом. Пусть это отнимет много времени и сил, зато потом сколько удовольствия! А вообще, бытовая техника в замке на должном уровне. Микроволновки, конечно, нет (но это мы переживем), зато плита газовая. Даже с духовкой. И целых три холодильника в наличии.
Увлекшись готовкой, я провозилась почти два часа. Закончив, собралась было налить себе супчик, когда в груди возникла режущая боль, от которой заслезились глаза. Сердце забилось как бешеное, а воздуха перестало хватать. Казалось, я разучилась дышать. В глазах потемнело... Я почувствовала, что падаю...
Дарелин
Абсолютная пустота. Нет ни света, ни звуков. Ничего, за что могло бы зацепиться сознание, дабы избежать сумасшествия. Это и есть мое наказание. Его придумал тот, кто, с точки зрения биологии, считается моим отцом, если не брать во внимание тот факт, что он - Демиург. Когда-нибудь я стану достаточно сильным и могущественным, чтобы убить его.
Неожиданно пустота сменилась сотней ощущений, что резануло по нервам не хуже бритвы. Теплый воздух. Дыхание. Прохладный пол под босыми ногами - ко мне вернулось осязание. Запах пыли и горящих свечей - обоняние. Потрескивание огня в камине - слух. Разноцветный пятна перед глазами, с непривычки не складывающиеся в целостную картину - зрение. Солоноватая кровь во рту - вкус. И ощущение силовых линий и магических потоков - магия.
- Здравствуй, сын. Я хотел бы узнать, отказался ли ты от своих захватнических планов?
Я усмехнулся. Как же ненавижу этот голос! От него каждая мышца в теле напрягается, и я готов к атаке.
- Если хочешь, чтобы отказался, то убей.
Тяжелый вздох. Опять разочарован? Ненавижу...
- Тогда у меня нет выбора.
Я приготовился к нападению с летальным исходом. Моим, конечно, - я еще слишком слаб, чтобы сражаться с тем, кто создал мир. Но удара не последовало. Вместо этого я вдруг почувствовал, что на мои энергетические каналы набросили кровавую сеть, которая обожгла мою сущность. Впрочем, она почти сразу растворилась, что вызвало у меня самодовольную улыбку. И Демиурга может постичь неудача!
- Не обольщайся, сын. Сеть не исчезла, а стала частью тебя, крепко связав твою жизнь и жизнь одного человека. Теперь ты смертен. У тебя появилось слабое место. Убьют человека - умрешь ты. Может, хоть это обстоятельство сделает тебя мягче и послушнее.
Демиург исчез в вихре золотистых искорок, оставив меня осознавать то, что секунду назад со мной приключилось.
- Ненавижу!
Не было необходимости обыскивать весь замок в поисках человека, с которым я теперь связан. Я чувствовал его, как часть себя, и это сильно раздражало. Как отец мог привязать ко мне кого-то?! Особенно человека! Я ненавижу людей! Слабые, никчемные создания. Из них даже слуг толковых выйти не может. В своих делах я всегда опирался только на дроу, которых вывел из подземелий на поверхность. Да и вообще, я для них, можно сказать, бог.
Ворвавшись в комнату, я отметил непривычно сдержанную реакцию. Человек лишь натянул на себя одеяло. Обычно даже самые храбрые (или чокнутые) отпрыгивали подальше либо визжа, либо ругаясь. Особо смелые пытались выхватить оружие. Женщины, как правило, падали в продолжительные обмороки. Некоторые даже умирали от разрыва сердца! А этот? То ли вообще ничего не боится, то ли просто умственно отсталый... Нет, это уж слишком жестоко!
- Кто ты такой? Откуда взялся на мою голову?
Я рычал на человека самым страшным своим голосом, от которого даже скрывающие эмоции дроу трепетали и валились на колени с просьбами о пощаде. Это удивительно, но человечек даже не вздрогнул. А его глаза? Они же мертвы! В них совсем нет эмоций. Безразличие. Равнодушие к собственной судьбе, хоть и замаскированное. Почему у меня такое ощущение, что я видел такой же взгляд? Причем видел их в зеркале лет семьсот назад.
- Ты будешь отвечать или мне прибегнуть к силовым методам дознания?
Неужели Демиург подкинул мне душевнобольного? Только не это! Лучше очередное наказание, чем пускающий слюни дебил поблизости.
- Женька я. Твой отец притащил меня сюда.
Я раздраженно глянул на навязанного мне человека. Пацан лет четырнадцати-пятнадцати на вид, хотя, может, и старше. Коротко остриженные светло-русые волосы, челка нависает на безжизненные глаза медового цвета. Лицо с тонкими, девичьими чертами. Смазливый паренек. Чуть добавить лоска, одеть поприличнее, научить манерам - и станет среди богатеньких дамочек любовником нарасхват.
- Отец, значит... Ну ладно. Будешь сидеть в замке, и за ворота ни на шаг. Я понятно выразился?
Парень иронично изогнул аккуратную бровь (выщипывает? Может, он еще и нетрадиционной ориентации? Впрочем, среди моих подчиненных таких больше половины), но сразу же принял прежний безразличный вид.
- Понятно. Кстати, ты в курсе, что предел 'поводка' - два километра? Мне, конечно, выбора не оставили, но если что - тебя опять накажут.
Я не сдержал рыка - таких подробностей Демиург мне не сообщил. Тварь! Что мне теперь делать? Таскать за собой повсюду этого пацана? И при этом не забывать холить его и лелеять, чтобы копыта не откинул! Нет, надо решать эту проблему. И как можно скорее.
- Сам разберусь. Не твоего ума дело, человек.
Парень равнодушно пожал плечами, завернулся в одеяло и почти мгновенно заснул. Совсем не боится меня! Удивительно. Интересно, где же папаша откопал данный экземпляр? Явно не в этом мире - все местные боятся меня до потери пульса. Значит, Триш помогла, тетушка моя ненаглядная, чтоб ей пусто было, чтоб больше ни один мужчина на нее не позарился!
Тьма, ну почему именно мне так не повезло с родителем и судьбой?
Проверив все кладовые и оружейную, я убедился, что ни запасы, ни оружие не пострадали. Я привычно натянул на себя первый попавшийся костюм, прекрасно зная, что волноваться насчет цвета и фасона нет необходимости. В моем гардеробе присутствует всего четыре цвета - серый, красный, черный и белый. Одежды всегда простого кроя, не утрачивающего актуальности во все времена. Да и сшито все по моей фигуре мастерами своего дела.
Полностью снарядившись, я выскользнул из замка, пробираясь по собственному дому как вор, чтобы не разбудить пацана. Только его еще не хватало тащить на ритуал! До ритуальной поляны как раз около двух километров - если дальше нее не заходить, то фатальных последствий не будет. К тому же я ненадолго: только вызову на связь дроу, отдам парочку приказов, и все. Без верных слуг и воинов будет слишком тяжело (хотя и по силам), да еще и с таким камнем на шее!
Пока шел к поляне, исследовал сеть, связавшую нас с человеком, - уж очень хотелось от него избавиться. Во всех смыслах этого слова. Просто мечта - разорвать связь и удавить мелкого нахала собственными руками. Кстати, мелким его и буду звать. Не по имени же! Слишком много чести для человека.
Демиург не оставил ни одной лазейки. Я не видел ни одной возможности безболезненно решить эту проблему. Так ведь он еще и наши болевые рецепторы связал! Теперь, если пацан порежет палец, то болеть будет у обоих! И если мелкий умрет, то от болевого шока я тоже либо умру, либо лишусь рассудка. Ой как меня это не устраивает... Да я даже дотронуться не могу до энергетического шнура, связывающего нас - мне тут же грозит смерть. Что-то типа не влезай - убьет обоих. Ладно, выход все равно найдется. Но этим займемся позже. Для начала надо поискать способ хотя бы удлинить 'поводок'.
Добравшись до места, я осмотрелся. Все как всегда: заросли вереска, умирающие от близкого соседства с Кругом деревья. Почти родное место, если вспомнить, сколько времени я здесь проводил раньше.
Первым делом проверил работоспособность пентаграммы, тщательно осмотрев все линии и тринадцать связующих камней. Как ни странно, все оказалось в полном порядке, как будто кто-то добросовестно ухаживал за поляной. Сделав мысленную пометку на будущее 'выяснить и отблагодарить', я приступил к ритуалу, вызывая своего жреца-дроу на связь.
Долго ждать не пришлось: в центре пентаграммы появилась размытая, словно окутанная дымом фигура жреца, сразу же опустившаяся на одно колено.
- Вы вернулись, господин. Народ дроу будет рад снова служить вам, - произнес он безжизненным голосом.
Вглядевшись в уже отчетливее проявившееся лицо представшего передо мной, я с удовлетворением опознал своего лучшего помощника. Правую руку, так сказать.
- Давно не виделись, Гир. Я буду рад принять на службу дроу. И для начала мне нужно, чтобы ты отправил ко мне в замок лучших слуг и воинов. Они нужны мне уже сейчас, так что лучше поторопись. Лучших, - выделил я последнее слово.
Фигура едва заметно вздрогнула. Да, Гир знает, что бывает с теми, кто не слишком расторопно выполняет мои приказы.
- Будет сделано, господин.
Связь прервалась, а я удовлетворенно кивнул. Уже утром появятся первые из моих подданных - те дроу, которые не раз были проверены в деле и которым я мог доверять. Кстати, для них необходимо придумать достоверное объяснение пребывания в моем замке человека. Доверие доверием, но раскрывать секрет собственной уязвимости было бы глупо. Что я, кретин, что ли?
Неожиданно заныло в груди. В чем дело? Пацан? Но я же не перешел рубеж в два километра! Из носа обильным ручьем потекла кровь, но броситься к замку мне помешало возникшее на пути золотистое свечение Демиурга, чтоб он во Тьму провалился!
- Здравствуй, сын. Тебя, наверное, интересует, почему Женя сейчас умирает, хотя рубеж ты не перешел?
Вот скотина! Ничего, когда-нибудь у меня будет достаточно сил, чтобы уничтожить его! Когда-нибудь я смогу.
- Не тяни.
С трудом удержав в себе желание испробовать несколько смертельных заклинаний на 'папаше', я стиснул кулаки.
- На этой малышке материнское проклятие. Твоя сила нейтрализует его, пока вы находитесь рядом. Но чем ты дальше, тем труднее девчонке вытягивать из тебя энергию для поддержания собственной жизни.
Оттолкнув Демиурга, я кинулся к замку, пытаясь по невидимому магическому шнуру перекинуть хоть немного энергии, но ничего не выходило. Я почти все силы потратил на ритуал, так что даже на телепортацию не осталось. Я чувствовал, что человек уже без сознания, и спешил изо всех сил, стараясь не зацикливаться на том факте, что пацан на поверку оказался девчонкой. А то и так уже уши краснеют - так ошибиться!
Вот ведь подстава! Мало того что человек, так еще и девчонка!
* * *
- Ну как у тебя дела, братец? Твоему сыну понравилась девочка?
- Не знаю, но, кажется, ответственностью он проникся. Вон как ломанулся ей на помощь - чуть вековые дубы лбом не посшибал! Триш, а может, у нее получится?..
- Вполне возможно. Я просмотрела записи: девчонка - просто ангел... если к ней хорошо относиться. Милая, добрая и послушная. Возможно, у нее и получится. А мы подсобим, да, братец?
- А почему бы и нет? Хуже точно не будет! Зато как интересно...
Глава 2. Дроу
Самые невыносимые люди - это мужчины, считающие себя гениальными, и женщины, считающие себя неотразимыми.
А. Аселен
Женька
Проснулась я внезапно и по непонятной причине. Вроде никаких посторонних звуков или движений. Даже столь привычного шума транспорта за окном нет! А, ну да, я же не дома. То-то смотрю, комната странная: вся в черно-серых тонах, с редким добавлением красного. Постель застелена черным шелковым бельем. Вот только я в этот интерьер категорически не вписываюсь в своей растянутой полинявшей футболке и потрепанных, местами даже рваных джинсах. Почувствовав себя не в своей тарелке, я поспешно покинула комнату, явно принадлежащую хозяину замка. А я ведь даже не знаю его имени! Нехорошо как-то. Пойду и выясню. Заодно подумаю о том, что сказал Кес. Что-то в районе копчика мне подсказывает, что он не соврал, хоть в это и трудно поверить. Но ведь можно проверить!
Поплутав некоторое время по бесконечным коридорам, я наконец вышла в какой-то просторный зал, который был заполнен людьми. Ну, насчет людей я явно поторопилась. Гуманоиды? Иссиня-черная кожа, белоснежные волосы, изящные фигуры, острые уши и красные глаза. Кстати, последние две детали я успела разглядеть уже в тот момент, когда меня заметили. Быстро подойдя вплотную, один из этих странных не людей схватил меня за горло и приподнял над полом сантиметров на двадцать мое многострадальное тельце. Вот ведь не везет! Я вцепилась в его пальцы, пытаясь их разжать и ослабить хватку, и ощутила, как истекает кислород из легких. Новая партия, так сказать, застряла в пути, на таможне. Накладные не прошли.
- С каких это пор дроу поднимают руку на женщин?
От немного хрипловатого голоса хозяина замка у меня по спине пробежала пара табунов мурашек, а у моего душителя разжались руки. Рухнула я на пятую точку, еще в полете пытаясь вспомнить, как все-таки возобновить дыхание. Вспомнилось не сразу, где-то секунд через сорок. И все это время я добросовестно ни на что не отвлекалась. Даже встать не пыталась, хотя убраться куда-нибудь подальше хотелось нереально. В итоге таможня все же дала добро, дав возможность блаженно расслабиться.
Кто-то просунул руки мне подмышки и аккуратно, бережно поднял. Я попыталась каркнуть что-нибудь благодарное, но не получилось, и это меня расстроило. Впрочем, когда я опознала помощника, то с перепугу пнула его под коленку. Упали мы оба, но я оказалась сверху. Как всякий нормальный человек, падая, я выставила руки вперед. Вот ими-то я и врезалась в живот нечеловеческой версии Отелло. Он сдавленно зашипел что-то явно нецензурное. Я бы ему с удовольствием ответила в том же стиле, но, увы - производственная травма, хотя, кажется, сокращенную версию моей пламенной речи дроу прочитал в глазах.
- Мелкая, если хочешь ему отомстить, просто убей. Но издеваться-то зачем? - В голосе хозяина замка звучала явная насмешка, и даже откровенная издевка.
- Это ты мне?
О, голосок у меня прорезался, хоть и сиплый какой-то. Пропитой, как говорится. Граждане алкоголики, тунеядцы и прочие, пора завязывать с общением с противоположным полом. Всегда знала, что от мужиков одни неприятности!
Я посмотрела прямо в глаза сыну Кеса, пытаясь уловить его истинные чувства, но натолкнулась на настоящую Берлинскую стену. То есть сломать можно, но если только начать долбить ее с обеих сторон.
- Тебе, мелкая. Вставай уже. У тебя сегодня много дел.
Он схватил меня за шкирку и резко поднял. Убедившись, что я уже вполне могу стоять на ногах, пусть и пошатываясь, он властно схватил меня за плечо и развернул лицом ко всем собравшимся.
- Внимательно посмотрите на эту девчонку. С недавнего времени она - моя наследница. Со всеми вытекающими. И если хоть кто-то ее обидит, хотя бы попытается... Я очень разозлюсь. Вам намек понятен? Пошли, мелкая.
Шокированная заявлением, я покорно поплелась за ним. Даже не вякнула ничего, что весьма странно. Обычно свои комментарии я бухчу под нос, а когда спрашивают, то мило улыбаюсь и говорю, что кому-то послышалось и, дескать, уши надо промывать. И желательно не компотом, а то потом косточки придется удалять хирургическим путем.
- Запомни, мелкая, я объявил тебя своей наследницей, так как это лучший вариант твоей защиты. Ты - моя слабость, но избавиться от тебя я не могу. Ты научишься всему, что должна знать наследница: защита, нападение, тактика и стратегия, политика и дипломатия, верховая езда, магия и многое другое. По большинству предметов твоим учителем буду я сам, но и другие преподаватели тоже нужны. Подберем самых лучших из дроу. Именно этим мы и займемся сразу после того, как ты поешь и переоденешься во что-нибудь приличное. Вопросы есть?
Переварив эту тираду, я равнодушно пожала плечами. Пусть что хочет, то и делает, только в душу ко мне не лезет. К тому же, раз необходимо учиться, чтобы выжить, то надо учиться. Я же не враг самой себе! Да и заняться все равно больше нечем.
- А как тебя зовут? - осторожно спросила я.
Он ехидно хмыкнул. Ну-ну, попробуй меня удивить.
- Для тебя - господин. А вообще - Дарелин.
Для меня? Как много чести, право слово. Боже мой, какой он банальный!
- Просто Дарелин?
Интересно, если покусает, уколы от бешенства где-нибудь сделать можно будет? И от столбняка заодно.
- Да! Тебя что-то не устраивает?
Он почти рычал, сверкая на меня своими глазками. Довольно симпатичными, кстати. А я лишь еще раз пожала плечами.
- Мне все равно, господин. Хоть веником назовись, суть от этого не изменится.
Суть мелочного, эгоистичного жлоба с наклонностями маньяка и амбициями темного властелина медного горшка, подумала я уже про себя. Да-а... Такое не лечится.
Господин показал мне мою комнату, оказавшуюся смежной с его спальней. Он заявил, что это для моей же безопасности. Постаравшись скрыть пакостную улыбку, я сделала вид, что поверила сразу и никаких непристойных мыслей у меня не возникло.
А потом он отдал меня на растерзание своим дроу! Одна молоденькая, на вид, по крайней мере, девушка помогала мне принять ванну. Точнее, я сидела в маленьком бассейне с теплой проточной водой, а эта безмолвная фурия натирала мое тело и голову всякими смесями и мазями. Некоторые из них жутко воняли. Особенно досталось волосам...
Я терпела все эти издевательства молча, прекрасно понимая, что это только начало. И действительно, девушка-дроу закончила пытку и завернула меня в огромное полотенце, с неудовольствием рассматривая мою фигурку. После этого я была сопровождена в комнату, где уже поджидали мужчины-дроу с довольно специфической внешностью. В моем мире их бы охарактеризовали словом 'протии-и-ивный'. Впрочем, взглядом меня окинули вполне профессиональным. Как патологоанатомы. Что называется, почувствовала себя куском мяса на хирургическом столе. Причем слегка протухшим и с червячками.
- Какую одежду предпочитает наследница? - Один из них обратился ко мне, но я-то это не сразу поняла. Только после третьего повторения. Тупой вопрос, на мой взгляд.
- Удобную.
Впрочем, этого моим мучителям явно не хватило. Пришлось конкретизировать свою мысль:
- Штаны, рубашки, куртки. Чтобы не стесняли движений. Ну и, наверное, платье какое-нибудь надо. Официальное. Но не к спеху.
Все трое понятливо кивнули и удалились в уголок на обсуждение, оставив меня отдыхать. Я блаженной амебой растеклась по кровати и почти заснула, когда кто-то из портных тактично начал кашлять, правдоподобно изображая астматика во время приступа.
- Что-то случилось? - недовольно поинтересовалась я у 'припадочного'.
- наследница, мы подготовили для вас один комплект. Примерьте, чтобы мы могли продолжить нашу работу.
Не дожидаясь моей реакции, они споро натянули на меня какие-то тряпки. И лишь в зеркале я рассмотрела, что собою представляют одежки: обтягивающие штаны-лосины черного цвета, темно-зеленая рубашка с воротником-стоечкой и красивой черной вышивкой, а также что-то вроде серебристого сарафана с капюшоном, длиной чуть выше колена. Завершал наряд черный корсет с серебристо-зеленой шнуровкой. Как ни странно, мне понравилось! Да и качество ткани на высоте. Приятные на ощупь, удивительно мягкие и нежные.
- Раз наследнице нравится, то в ближайшее время мы подготовим полный гардероб, в котором будет не одно платье.
Что за намеки?
Дроу слегка поклонились и вышли, оставив меня наслаждаться новыми приятными ощущениями. Пусть Дарелин меня терпеть не может, но он обо мне так заботится, как никто раньше не заботился. И плевать мне на причины такой обходительности!
- Ты готова, мелкая? Ну хоть выглядеть прилично стала. Обувь возьми в коробке на столе.
Я послушно открыла картонку и достала мягкие черные... балетки, которые тут же с удовольствием натянула. Дарелин удовлетворенно хмыкнул и, схватив меня за руку, потащил куда-то. Я не сопротивлялась, прекрасно понимая, что уж он-то точно мне вреда не причинит.
Мы вышли во двор, где, построившись в шеренгу, нас ждали воины (ежу понятно, что дроу). То, что это именно воины, не вызвало сомнений даже у меня. Больно уж рожи зверски-отрешенные. У меня даже мурашки по коже побежали, а какой-то противный голосок в голове занудил, что пора бежать, пока есть соответствующие конечности.
- Мелкая, ты должна выбрать себе основного телохранителя, который всегда будет рядом. Каждое мгновение твоей жизни.
Он подтолкнул меня к шеренге. Нервно сглотнув появившийся в горле комок, я ощупала шею с проявившимися синяками.
- А мне нельзя девушку-телохранителя?
Какой-то слишком жалобный голосок у меня. Хотя, может, и сработает? Говорят же, что мужчины не выносят женских слез. Сейчас я вспомню что-нибудь особенно грустное и выдавлю из себя Ниагарский водопад. Мама выкинула мою единственную Барби? Но ведь я сама ей сначала оторвала ноги и побрила голову, разозлившись из-за своего несоответствия параметрам истинной красоты. Одноклассник обозвал швалью и голытьбой? Обидно, но ему было однозначно хуже со сломанным носом и фингалом под глазом. Отчим в порыве гнева порвал большую часть моего гардероба? Да мне эти шмотки никогда не нравились, хоть и достались бесплатно от социальных служб. Точно, этот мамин хахаль как-то уничтожил мое единственное сокровище - музыкальную шкатулку, подаренную бабушкой на пятый день рождения! Но я ему в отместку разбила три бутылки водки и вылила в раковину коньяк, за что получила перелом руки и черепно-мозговую травму, а также месяц санаторно-курортных условий в больнице.
Черт, никак не удается заплакать. Может, он так разрешит? Ну не люблю я мужчин!
- Нельзя. У них матриархат, следовательно, женщина для них священна. Поэтому все они просто надменные, эгоистичные стервы. Такую змею я тебе не позволю держать рядом с собой. И со мной, соответственно.
Да уж, законы джунглей во всей своей красе.
Матриархат? Священны? М-да...
Я прошлась вдоль шеренги, внимательно вглядываясь в каждого дроу. Суровые лица, напряженные позы, равнодушные взгляды. Короче, кошмар. И кто-то из этих бесчувственных роботов всегда будет рядом со мной? Повеситься можно.
Я оглянулась на Дарелина и заметила, что подошли еще трое дроу. Причем идущий посередине отличался дивным украшением из веревок на руках. Жаль, не за спиной, а спереди. Да и веревки я бы поменяла на самую прочную сталь, так как, приглядевшись повнимательнее, я опознала в нем маньяка, напавшего на меня утром. Руки сами метнулись к шее. Дроу заметил это и шагнул ко мне. Сопровождение было дернулось за ним, но Дарелин их остановил коротким взмахом руки. Я же попыталась дать задний ход, но поскользнулась на чем-то и вновь упала на многострадальную пятую точку. Дроу, подойдя вплотную, опустился на колено и протянул мне свой меч в ножнах (как он умудрился отцепить его от пояса?), заговорив на непонятном шипящем языке. Я растерянно взяла предложенное оружие, чуть не уронив, такое оно оказалось тяжелое, и оглянулась на Дарелина.
- Мелкая, взяв меч, ты взяла на себя и право решать судьбу этого дроу. Вернешь меч обратно - признаешь, что его жизнь для тебя ничто, и он либо будет жить с позором, либо убьет себя, что более вероятно. Оставишь себе - сделаешь его своим рабом. Можешь и просто убить прямо сейчас - это, в их понятии, большая честь. По крайней мере, позор не коснется его рода. Идеальный вариант - собственноручно сломать меч, признав дроу невиновным и очистив от позора. Будь ты сама дроу, даже всего лишь молодой девушкой, сил бы тебе на это хватило. Они эти клинки в узлы завязывать могут, если, конечно, не древние ковали. Есть там какой-то хитрый момент, но я не в курсе. Даже под пытками этот секрет не выдают.
Я посмотрела на коленопреклоненного дроу, ожидающего приговора, и... обнажила меч. Он даже не вздрогнул, в отличие от меня. Убить связанного? Да даже не связанного! Я просто не смогу! Я попыталась сломать клинок, делая это как можно незаметнее. Но фигушки. Он лишь слегка гнулся в моих руках. Отчетливо послышались смешки, заставившие меня бросить неблагодарное занятие. Поэтому с азартом ребенка я принялась перепиливать мечом веревки на руках маньяка. Он даже выказал удивление, задрав правую бровь и приоткрыв рот.
- Ну что ты смотришь на меня, как невинная девица на насильника? Сломать меч при всем своем желании я физически не могу, обречь тебя на позор или самоубийство - тоже. Остается рабство и убийство. На первое ты не согласишься, а второе... Я еще никого не убивала.
Дроу усмехнулся, а я разозлилась. У меня тут душевные терзания, а он... Да еще и симпатичный, гад! Рука не поднимается. Мне все же не чуждо чувство прекрасного.
Я поднялась, опираясь на меч и стараясь не смотреть на дроу.
Досадливо поморщившись, я посмотрела на маньяка. Красив, скотина. Темно-бордовые глаза, серебристые длинные волосы, тонкие, немного резковатые черты лица, изогнутые брови. Даже шрам на подбородке ему шел! Нечестно...
- Если госпожа сделает меня своим рабом, то получит самого верного телохранителя.
- Тебя забыла спросить, - огрызнулась я в ответ.
Хотя... почему бы и нет? Кажется, хороший выход из сложившейся ситуации. И не надо мне так улыбаться!
- Ладно. Будешь моим телохранителем.
И почему возникло ощущение, что меня использовали? Просто нагло подставили, сделав пешкой в игре. Покосившись на Дарелина, я увидела лишь абсолютно бесстрастное лицо своей, можно сказать, судьбы.
Дарелин
Никогда еще пробуждение не было таким приятным. Особенно если вспомнить тот факт, что до этого я всегда просыпался один. Ни одна из многочисленных любовниц не бывала в моей комнате, не говоря уже о моей кровати. Это личная территория, на которой я уязвим. Но эта девчонка - исключение из всех правил. Мелкая, худющая, с тоненькой шеей и огромными глазами. Слишком ранимая. Увидев ее лежащей в коридоре около кухни без сознания, я полностью осознал гениальный замысел Демиурга. Не заботиться об этой девчонке просто невозможно. С ней, как он надеется, я стану мягче и откажусь от своих планов. Ни за что!
И все же я притащил девчонку в свою комнату, уложил в свою же кровать и спокойно заснул, даже не заметив, как она подкатилась ко мне под бок и попыталась стянуть одеяло. Так и проснулся, обнимая ее за худенькие плечи и чувствуя подмышкой размеренное дыхание. И это оказалось неожиданно приятным. Настолько, что я два часа лежал, не шевелясь, просто наслаждаясь необычными ощущениями жизни. Может, все будет не так уж и плохо?
Впрочем, приближалось время прибытия делегации дроу, поэтому пришлось выбираться из кровати и собираться. Перед своими подданными я должен выглядеть величественно. Я бог или кто? Бог! Для дроу. Но скоро мне подчинятся все жители этого мира. Вот еще бы волосы мои были однотонными, а не как у клоуна. Какую я только магию не пробовал! Но Демиурга победить еще не удавалось. Мое проклятье.
- Господин, ваши подданные прибыли. Слуги и воины, как вы желали.
- Молодец, Гир. Пусть ждут во дворе. Женщин и элиту отправь в главный зал, а сам иди со мной. Нам нужно кое-что обсудить.
Дроу поклонился и отдал приказы своим сопровождающим, после чего я пригласил его к себе в кабинет.
- Гир, у меня появилась маленькая проблема, которую нам предстоит решить.
Дроу напряженно на меня уставился. Еще бы - он же мой жрец, а значит, знает как облупленного. И раньше мелкими проблемами я называл пятидесятитысячные армии объединенных светлых сил, собравшиеся под стенами моего замка с вполне понятной целью.
- Господин...
Я не дал ему договорить.
- Демиург ограничил мою свободу, связав мою жизнь с жизнью человеческой девушки. Она и есть моя проблема. Ее надо обучить защите. Еще ей необходимы слуги и охрана. Чтобы ни один волос не упал с ее головы.
Гир серьезно задумался, сведя брови на переносице и прикрыв глаза.
- Господин, возможно, стоит представить ее в качестве вашей наследницы, чтобы не было недоразумений с моим народом. Дроу всегда будут презирать человека, а наши женщины даже попытаются убить, но наследницу защитят ценой собственной жизни.
Не зря я выбрал именно его в свои приближенные. Умный мужик. И верный. Когда-то я вытащил его из неприятностей и приравнял к Матерям Великих Домов, сделав своим главным жрецом. И Гир умел быть благодарным.
- Наследница... Что ж, будем считать, что теперь у меня есть официальная наследница. И светлые скоро начнут на нее охоту. Гир, ее защита на твоей совести.
Дроу склонил голову, безоговорочно принимая новую обязанность.
- Я не подведу, господин.
Конечно не подведет. Убью за малейший промах, и даже не задумаюсь.
- Я знаю. Не волнуйся, я никогда не забываю отблагодарить тех, кто мне верно служит.
И тут я внезапно почувствовал зверскую боль в шее. Воздуха стало не хватать. Помянув недобрым словом Демиурга, я телепортировался, ориентируясь на связь с девчонкой. Хорошо хоть, резерв сил почти восстановился.
И что я вижу? Какой-то нахал посмел душить мою наследницу!
- С каких это пор дроу поднимают руку на женщин? - раздраженно прохрипел я.
Рука с шеи девчонки мгновенно исчезла. На провинившегося было жалко смотреть. Еще бы, ведь по законам дроу любая женщина неприкосновенна, неважно, враг она или друг. Нет преступления страшнее, чем причинить вред женщине. А наказание одно - смерть. Причем, особо мучительная.
Мелкая сидела на полу, сжимая горло и пытаясь вздохнуть. Бросив на провинившегося дроу злобный взгляд, я с мрачным удовольствием осознал, что меня все еще правильно понимают. Воин бросился исправлять свою ошибку. Впрочем, поднять девчонку ему не удалось - мелкая зараза на удивление метко пнула его. Дроу я пожалел по-настоящему. Мало того что сегодня его линчуют сородичи, так еще и человечка, падая, заехала ему по самым чувствительным местам. Он с трудом удержался от ругательств, прошипев лишь, что подобные локти можно использовать как оружие массового поражения.
- Мелкая, если хочешь ему отомстить, то просто убей. Но издеваться-то зачем?
Странно. Она не побоялась взглянуть мне в глаза. До сих пор на подобное отваживались немногие. В частности члены моей семьи и еще одна влюбленная светлая дурочка, уверенная в том, что своими чувствами она смогла бы изменить меня к лучшему. К счастью, сентиментальная девица быстро погибла, хоть и здорово досадила за все время нашего недолгого знакомства.
Мелкая непохожа ни на ту дурочку, ни на членов моей семьи. И она смотрит мне в глаза. Бред какой-то. Эх, Демиург, где ты откопал такой экземпляр?
Я поднял девчонку с пола не очень оригинальным, зато действенным способом. Дроу смотрели на меня с явным непониманием - чтобы я заботился о человеке?.. Да, раньше бы я тоже посчитал это верхом идиотизма. А сейчас начинаю чувствовать себя нервной нянькой королевского ребенка! Грр, отец, ты еще за это ответишь! Самому бы тебе подбросить нечто такое. И чтоб ответственность ни на кого не мог скинуть!
- Внимательно посмотрите на эту девчонку. С недавнего времени она - моя наследница. Со всеми вытекающими. И если хоть кто-то ее обидит, хотя бы попытается... Я очень разозлюсь. Вам намек понятен? Пошли, мелкая.
Пока я тащил девчонку в апартаменты, смежные со своими (я не извращенец - просто там самое безопасное место), рассеянно поведал ей о новых правах и обязанностях. Размышлял я при этом лишь о том, что надо бы поговорить с Гиром, а для этого необходимо выкроить время. А еще предстояло побеседовать с тем воином, который чуть не задушил мелкую...
Из раздумий меня вывел вполне ожидаемый вопрос:
- А как тебя зовут?
Я решил, что самое время показать человечке, кто хозяин в замке.
- Для тебя - господин. А вообще - Дарелин.
Она осталась абсолютно равнодушна. Нет, ну так неинтересно! Где патетика, громкие пафосные заявления?
- Просто Дарелин?
- Да! Тебя что-то не устраивает?
Я почти рычал на нее, потому что она не оправдала моих ожиданий. Стерва малолетняя... Зараза! Все зло в мире от женщин. И от зазнавшегося Демиурга.
- Мне все равно, господин. Хоть веником назовись, суть от этого не изменится.
Убил бы... Может, отшлепать? Перекинуть через колено и ремнем по заднице, чтобы сидеть не могла и уважала меня?!
