Юля неслышно передвигалась по дому. Иногда она сама себя пугала: новые способности проявлялись всегда неожиданно. Когда в первый раз ее ухо уловило шепот влюбленной парочки на другой стороне улицы, сперва девушка и не сообразила, что именно она слышит, и откуда это принесло. Они с Гунном только-только начали знакомиться как следует. Странно, ей всегда нравились такие большие и сильные мужчины, но думать о нем иначе, чем... о добром дяде, не получалось. Словно не годился Гунн на роль мужа. Ее мужа. И тем более глупым казалось изображать влюбленных перед Катей: за версту видно, какие они "любовники". При этом Юле нравилось засыпать на его кровати, хотя даже представить себе такое не могла в августе. А дело было так. Однажды Гунн повел себя странно - он нервно ходил по комнатам и подолгу стоял у окна, теребя в руках занавески. Дело кончилось тем, что он сорвал карниз в коридоре, после чего как будто успокоился и ушел к себе. А буквально через пять минут на небе разыгралось светопреставление. Гроза получилась на славу - грохотало так, что уши закладывало, а зубы сводило. Юля догадалась, что нервы Гунна связаны с буйством погоды, и заволновалась. Он рассказывал ей о Безумии, в которое родич может впасть от страха. Не хватало только остаться один на один со Зверем! Как это выглядит, Юля не знала, но слово "Зверь" у нее четко ассоциировалось с теми кровожадными тварями, которые... убили ее. Мелькнула мысль позвонить Александру, приятелю Гунна, но не хотелось тревожить его по пустякам: вдруг она сама себе напридумывала глупостей? Честно говоря, ему вообще не хотелось звонить по какому-либо поводу. Он такой холодный, такой... мертвый. Как Катя с ним общается? В итоге девушка решила пойти и самостоятельно убедиться, что все в порядке. Замирая от какого-то сладкого страха, она тихонько толкнула дверь и скользнула в спальню Гунна.
- Кто здесь?- раздался приглушенный голос.
- Эта я,- шепотом отозвалась Юля. Она поняла, что мужчина лежит на кровати, почему-то под пледом,- что с тобой?
- Ничего. Я... Я устал. Дай, думаю, полежу, отдохну. Ты иди,- каким-то неестественно высоким голосом сказал Гунн.
Она чуть было не купилась, но вовремя вспомнила, что вампиры не устают по определению. В этот миг за окном полыхнуло, потом грянул гром. Гунн подлетел над кроватью, и Юля мигом просекла, в чем тут дело: этот гигант просто-напросто боялся грозы. Забавно выходило, черт возьми. Девушка закусила губу, чтобы не рассмеяться, и уже было повернулась к двери, но тут вспомнила, как сама в далеком детстве боялась пауков. Когда видела крохотного паучка, сначала по спине волной прокатывался липкий холодный ужас, на секунду отнимались ноги, а потом она убегала сломя голову. Нет, так не годится. И совсем не смешно.
- Слушай, я грома так боюсь,- заговорила она,- а все ушли, и никого, кроме нас, нет. Можно, я к тебе пристроюсь?
Молчание.
- Ну, хорошо, я тогда к себе пойду,- и девушка сделал вид, что уходит.
- Подожди. Ладно, залазь сюда. Если не боишься меня,- словно нехотя предложил Гунн, Юля, не раздумывая, приняла приглашение.
Нырнув под плед и укрывшись с головой, она постаралась изобразить убедительный испуг. Кажется, получилось неплохо, так как Гунн принялся ее успокаивать.
- Не тревожься, скоро все кончится. Пристраивайся поудобнее, не стесняйся.
Юля положила голову ему на плечо. Прикольно. Только сердце не бьется. А она, глупая думала, что Гунн будет холодным. А он оказался теплым. Правда, Юля сама не горячая. До утра мужчина рассказывал ей занимательные истории, которых он знал великое множество. Время от времени, когда за окном слышалось особо сильное "бу-бум", Гунн вздрагивал всем телом, как огромный пес, и плотнее заворачивался в плед. Девушка не заметила, как уснула.
Вечером, проснувшись, оба почувствовали себя неловко. Гунн - потому что показал свою маленькую слабость, Юля - потому что..., а вот потому. Но лед отчуждения растаял.
Да, одна проблема исчезла, а куча других осталась. Ну, не хотелось ей быть вампиром, и все тут. Хоть ты тресни. Особенно доставал Анимализм, возникавший всякий раз не вовремя. Можно было подумать, что каждая встречная тварь на четырех ногах считает своим долгом сообщить ей, что она большая и страшная и не надо их убивать. Однажды, гуляя по вечерней Москве, Юля вдруг поняла, что очень голодна. С чего бы? Она ведь натрескалась перед выходом. Но, погодите, причем здесь сосиска? И тут до девушки дошло: о сосиске мечтала дворняга, сидевшая аккурат перед лотком с хот-догами. Накормить ее, что ли? Юля, не мелочась, купила у продавщицы упаковку вожделенной пищи.
- Пойдем, лохматик, я тебя угощу. Не бойся, маленький,- и девушка потрясла пакетом перед мордой собаки.
Песик потянул носом, неуверенно переступил с лапы на лапу и облизнулся. Сосиски сводили своим запахом с ума, но брать их из рук непонятной твари было стремно. Наконец, голод пересилил, и двортерьер потрусил за тварью в подворотню в надежде по-быстрому урвать кусок самого вкусного и смыться, пока не наподдали.
- И ты туда же,- горестно вздохнула Юля, садясь на корточки и вскрывая упаковку,- какая ж я тварь? Я очень даже симпатичная. На, лопай. Не подавись только.
Пес с жадностью набросился на сосиски. Девушка, воспользовавшись тем, что он занят, погладила его по спине. Собака не отодвинулась, и Юля осмелела. Внезапно она поймала себя на мысли, что от животного очень вкусно пахнет. И вообще, оно такое теплое, мягкое. И кровь в его теле бежит точно, как в людях. А у людей кровь сладкая...
Жажда схлынула так же неожиданно, как и возникла. Причина была тривиальна - во двор вошла компания из трех человек, и гастрономические интересы изменили направление. Но нападать на глазах всего честного народа было бы верхом глупости, да и есть особо не хотелось.
- Доел? Ну, беги, малыш, давай,- Юля выпрямилась. Пес с осоловевшей мордой старался сидеть прямо и с надеждой вглядывался в ее лицо - вдруг эта замечательная тварь расщедрится и купит еще одну пачку? Или две. Или три.
- Вали, вали отсюда. Халява кончилась,- строго сказала девушка. Было стыдно. Если бы те люди не ввалились сюда, она бы непременно осушила песика.
Юля пошла прочь, не оглядываясь. Она и так знала, что дворняга чешет следом, всем своим видом показывая, что она больше не бродячая, а самая что ни есть хозяйская.
- Значит, жаждешь тепла и уюта?- критически сощурившись, спросила девушка,- учти, там, куда я еду, полно здоровенных собачар.
"А мне по фигу, у меня жизненный опыт", громко думала псина. Пришлось взять. Непонятно, из чувства вины или из-за природного обаяния дворняги. Но думала о происшедшем девушка долго, то коря себя, то рассуждая, мол, не одна она такая. Зато сразу становилось ясно, кто тут не человек.
Юля улыбнулась. Пес прижился и даже получил кличку Билли и шейный платок. По молчаливому соглашению с Гунном, он не высасывал из Билли энергию своими шаманскими ритуалами, как делал с остальными. Странные все-таки создания - вампиры, то есть родичи. И как это у Гунна сочетаются ритуалы и любовь к зверикам?
Как же вышло, что она так влипла? Правильно мама говорила: "Ты, Юлька, своей смертью не помрешь. Я удивляюсь, как ты до совершеннолетия добралась с такой тягой искать приключения на свою задницу. И брата твоего я поэтому родила, чтобы совсем без детей не остаться". Юля тогда рассмеялась, мол, боишься, воды стакан некому подать будет? А по всему выходит, что кругом мама права. Сама виновата - нечего было шляться где ни попадя. С одной стороны, конечно, неплохо: если бы не Гунн, давно бы уже она червей на кладбище кормила. А с другой - нафиг такое счастье? Без солнца, без нормального общения? Без всяких вкусностей, наконец? Опять же, судя по Гунновым сумбурным рассказам о сектах, у нее по меркам Камарильи Становление через одно место прошло. Оказывается, закапывать новообращенных принято у двинутых Саббатчиков. Может, она из-за этого такая дерганная? И двинутая. С недавних пор у Юли возникла идея, что если она сделает что-нибудь по правилам, как надо, то все встанет на свои места. И она будет настоящим вампиром. И все будет хорошо. Вот объяснял ей Гунн про Гангрелов, что у них Сиры юных бросают на произвол судьбы, чтобы способности к выживанию проверить, и от того в клане остаются самые-самые. Но сам не торопиться отпускать на свободу. Надо бы ускорить процесс. Заодно освоится в вампирском мире - пока девушка его побаивалась. Чувствовала она себя вполне готовой: недаром столько времени потратила на тренировки. И в волка превращается мгновенно, и иногда даже получается затормозить на промежуточной стадии, правда хвост из джинсов, как Гунн, доставать не получается. А ее Стойкость, по словам Гунна, достойна книги Гиннеса. Чего стоит упавший на нее "Хаммер" (она стояла под ним в гараже и болтала с Сиром когда сломался подъемный механизм)! Нет, пора делать ноги. Не будет же Гунн ее насильно возвращать? У мужика, судя по всему на ее счет какой-то... комплекс, что ли? Юля не была дурой и быстро поняла, что вертеть этим дядькой она может, как хочет. Главное - палку не перегибать. Но даже на этот случай у нее в запасе есть поза подчинения. Она-то всегда срабатывает. Иногда, от нечего делать, девушка закатывала скандалы с битьем посуды и переходом на личности, и, похоже, Гунна эти перепалки забавляли: оттяг и психотерапия в одном флаконе.
План Юля продумала заранее. Сперва собрала оружие, которое могло пригодиться, потом постепенно накопила наличку. Была еще кредитка, но девушка посмотрела достаточно фильмов, где главные герои "палились" как раз из-за карточки. Ясно было, что на всю жизнь отложенных денег не хватит, но девушка рассчитывала найти какую-нибудь подходящую работу для такого существа, как она: ночным сторожем или, на худой конец, дворником. Это позволило бы хоть в некоторой степени вернуться в прежнюю, "смертную", жизнь. Осторожно выведав у Гунна имена баронов и примерное распределение между ними территорий, она записала, какой район самый маленький, и решила обосноваться там, а на остальные территории пока носа не совать. Неделю назад Гунн с большой помпой представил ее Принцу, и, как Юля поняла, теперь у нее появилась что-то вроде прописки.
Однажды ночью, когда Гангрел укатил на встречу с торговцами оружием, девушка покидала вещички в автомобиль (не забыв прихватить спальный мешок - спать предстояло в походных условиях, а сибаритство она успела перенять от Сира) и сбежала, оставив записку: "Ушла на волю, когда вернусь, не знаю".
Поколесив по району, девушка присмотрела небольшой дом, из старых. В них обычно делали немалые подвалы, где хранили уголь. Сейчас, понятное дело, там провели трубы отопления. В большинстве таких подвалов давно открыли бары и ресторанчики, но кое-где встречались нетронутые мастодонты. В них обитали бомжи. Юля вылезла из автомобиля и подошла к металлической двери. Замка не было. Девушка толкнула - дверь не поддалась. Тогда она надавила посильнее. Никакого эффекта. Юля уперлась плечом, расставила пошире ноги: рывок - и со страшным скрежетом железка вдавилась внутрь.
- Что за нах...?!!- раздалось с той стороны, и Ганга ощутила некоторое сопротивление.
- Это я, смерть ваша!- пошутила Юля. А, может, и не пошутила? Может, их съесть, чтобы Маскарад сохранить?
Как сказано в известном романе, победила молодость, и девушка вкатилась в подвальное помещение, чудом разминувшись с лампочкой. Здесь она обнаружила пяток бродяг, сгрудившихся вокруг самого здорового из них. "Интересно. Попала бы я три месяца назад в такую ситуацию - умерла бы от страха. А теперь все равно". Есть грязных оборванцев не было ни малейшего желания. Но выгнать их стоило. Только деликатно, без увечий.
- О! Какая молоденькая, какая сочненькая!- нестройно загалдели бомжи. Убедившись, что противник один и не выглядит опасным, они осмелели и перешли в наступление, уже взалкав мысленно девичьего тела.
Невольно закрался страх - вдруг завалят? Вдруг их массы окажется достаточно, чтобы справиться с суперской Гангой? И тогда... Страшно подумать, что произойдет тогда. После такого - только на солнце. А, где наша не пропадала!
- Пошли вон!!! А ну, стройся, уроды!!!- рявкнула Юля, подпустив в голос звериные нотки.
Толпа невольно отпрянула, но тут же, словно устыдившись, подалась вперед.
- Давай, мужики, неужто девки испугались?- подначивал компанию вожак, щедро пересыпая речь матом.
- А-а-а!- с отчаянным воплем Юля ринулась в атаку. Гунн всегда учил, что лучшая защита - нападение. Или не нападать вовсе. Но про вторую часть она все время забывала. Гунн, впрочем, тоже.
Первого смельчака девушка просто снесла, налетев на него всей грудью. Остальным она щедро навешала оплеух. Вертясь волчком, Юля старалась не выпускать никого из поля зрения - еще огреет кто-нибудь по затылку. Вампир не вампир, а вырубишься на несколько минут. С вожаком пришлось повозиться: верзила не мог взять в толк, как эта малявка справилась с его дружками. Но и он в итоге угомонился.
- Валите-ка по-хорошему, пока я добрая! И дорогу сюда забудьте!- Юля отряхнула пыль с колен (пришлось выполнить пару акробатических трюков для устрашения - она боялась, что не получится, и дело кончится расквашенным фейсом, но обошлось).
Бомжи, кряхтя, охая и потирая синяки, кое-как собрались и уползли, прихватив несчастного, который прикорнул в уголке, первым приняв на себя ласковое прикосновение Юлиной длани.
Теперь самое время обустроиться. Брезгливо морщась, девушка оттащила к помойке продавленные матрасы и разный мусор, в изобилии скопившийся в подвале, бывшем, очевидно, прибежищем не одного поколения бомжей. Более-менее очистив помещение, она принесла из машины свои вещи и пошла поохотиться, предварительно завалив вход оторванной дверью и обрезками труб. Район оказался богатым, народ беспечным, а охота - удачной. Вернувшись, Юля забаррикадировалась настолько тщательно, насколько это было возможно, учитывая скудность средств, которыми она располагала, и завалилась спать. Вроде бы, начиналась новая жизнь. А круто быть вампиром! Лишь бы не пришлось каждый раз доказывать так свою крутость - в конце концов, нарвешься на того, кто круче.
А назавтра в подвал самым наглым образом вломились совершенно незнакомые Юле родичи и начали нахально спрашивать, кто она и откуда. К счастью, к тому времени девушка давно была на ногах и встретила их во всеоружии.
- Не ваше дело, парни! Валите отсель! Вас не звали!- сразу обозначила она свою позицию.
- Да мы от барона...- взмекнул тощий придурок в очках.
- Погоди, Юрик, гражданка проявляет к нам неуважение. А мы олицетворяем власть. Значит, она не уважает власть,- сделал преисполненный логики вывод громила в джинсе, очевидно, предводитель.
- Да какая ты власть, козел? Бандюк на бандюке! Думаете, раз молоденькая, так можно на понт брать?- определенно, первые встреченные родичи благоприятного впечатления на Юлю не произвели.
Поскольку численный перевес был на стороне противника, девушка достала пистолет и демонстративно помахала им перед изумленной публикой.
- Еще наезжать станете - в каждом пуля сидеть будет. Гарантирую,- Юля постаралась выглядеть повыше и пострашнее.
- Ты чего, девка, обалдела?- изумились вампиры.
Они были представителями барона и оружием им угрожали крайне редко. Хотя, по большому счету, и особой необходимости переться в не самую благополучную часть района не имелось. Но с выгнанных бомжей ребята "стригли купоны", поэтому разобраться было делом принципа. К сожалению, они не были осведомлены о Гунновых методах воспитания, особенно с постулатом о лучшей защите.
- А-а-а!- Юля не стала изобретать ничего нового и напала первой.
Сперва она шмальнула из пистолета в тощего и вывела его из строя. Пока в тело очкарика с чмокающим звуком входили пули, громила внезапно оказался совсем близко. Он коротко замахнулся и задвинул девушке в челюсть. Гангу отнесло к стене. Здоровяк снова очутился рядом, рассчитывая добить врага, но не тут-то было. Короткая подсечка - и обидчик сам валяется на полу, а в зрачок ему многообещающе смотрит длинный черный коготь. Бруха (а это был он) принялся выворачиваться. Очень не хотелось ослепнуть на один глаз, пусть даже и временно. Но расцарапать ему лицо этой дикой кошке вполне удалось. Самое ужасное, что он никак не мог сообразить, к какому клану ее отнести. Тогда бы он сориентировался и скрутил бы ее в один миг. А Юля судорожно пыталась удержать громилу на полу. Он махал конечностями, как ветряная мельница, и, похоже, думал так же быстро, как двигался. Девушка начала превращаться и одновременно ощутила, как замедляется здоровяк.
- Ох, ты ж, елки!- изумленно выдохнул Бруха,- Гангрель! Дикая!
- От дикого слышу!- обиженно сказала Юля,- уроды!
Она прихватила мужчину за воротник, напряглась (когти мгновенно прорезали ткань и вонзились в кожу) и швырнула его через все помещение. Тот врезался в стену и обмяк. Девушка пораскинула мозгами и решила, что пора делать ноги из негостеприимного района. А то припрутся сообщники этих бандитов и придется еще с ними разбираться. А жаль, местечко было неплохое как стартовая площадка новой жизни. Значит, надо распрощаться с мечтами о нормальном существовании. А заниматься продажей оружия или еще чем-нибудь вроде этого, как Гунн, особого желания не было. Юля похватала вещи и поехала куда глаза глядят, по пути размышляя о несправедливости мира и о том, что ей не прижиться ни среди людей, где ее сочтут монстром, ни среди себе подобных, где ее приняли за дикарку. А глаза, как оказалось, глядели в направлении шоссе, через двадцать километров по которому находилась та самая злополучная дача. Девушка вспомнила утверждение Гунна будто бы после тех многочисленных тренировок, которые они провели, ей вполне под силу завалить оборотня. Почему бы ни рискнуть? Пойти в лес, где на нее напали эти твари, найти кого-нибудь из них (ну пускай даже не из них - тех давно Гунн порезал) и убить. В итоге ее, скорее всего, возьмут числом, но она прихватит с собой на тот свет как можно больше оборотней. Достойный конец! Так Юля и сделала.
Тем временем, дома у Гунна царил кавардак. Рекомый Гунн, вернувшийся на следующий день после побега Юли, был в чудесном настроении - переговоры удались (не забыть похвастаться Алексу), прибыли предстояли нешуточные (а об этом помолчим, а то Торри примажется - у него пунктик про деньги). Так чего ж не радоваться? По такому поводу стоило подкрепиться. И Гунн прошествовал на кухню, насвистывая набившего оскомину Моцарта, на ходу думая, что надо бы еще смотаться на охоту и Юльку прихватить - пусть поработает в условиях, близких к реальности. На кухонном столе одиноко белела бумажка. Записка. Устремившись к холодильнику, Гангрел мимоходом цапнул ее и поднес к глазам, одновременно нашаривая на второй полке начатый пакет. Ознакомившись с содержимым записки, мужчина недоуменно пожал плечами и запрокинул пакет над головой. Невкусно - а кто сказал, что суп из пакетика должен быть шедевром кулинарного искусства? Ногой пододвинув табурет, Гунн уселся и задумался, что кроется за "ушла на волю". Запустил руку в волосы, но мыслительному процессу это не способствовало. Вероятно, гуляет где-то, что необычно - Юлька показала себя редкостной домоседкой, прямо, словно и не Гангрель - но чем черт не шутит? Из тех мест, куда она могла пойти, первым в списке стояла квартира Котёны.
- Алло, Котя, м-м-м...,- Гунн замешкался: спрашивать или нет? В итоге договорился с собой, что спросит у Алекса (не нужно было и спорить, что он там ошивается),- а Алекс не у тебя? Здорово! Покличь его к трубке, пожалста. Алекс? Какой сюрприз! Да не издеваюсь я, мне узнать кое-что надо. И помочь можешь только ты. Чего именно? Скажи, Юлька не с вами? Да не издеваюсь я! Она куда-то подевалась, оставила записку, что ушла на волю. По дому не искал. Не ори на меня! Ну и что, что тихо, все равно орешь.
Положив трубку, мужчина обошел дом, но девушку не нашел, что вполне логично - она в это самое время любезно принимала делегацию от барона. Тогда он вновь набрал номер.
- ЕЕ НЕТ! О, Господи, моя девочка пропала!- Гунн в волнении забегал по комнатам,- я ничего не понимаю! А вдруг она уже мертва? Ее же могут обидеть! Кто угодно!
- Перестань паниковать. Перестань кричать. Я скоро приеду,- и трубка разразилась короткими гудками.
Примерно полчаса спустя Тореадор стоял рядом с приятелем и небрежно вертел бумажку в руках. Клочок вежливо сообщал, что записку действительно писала Юля и под словом "воля" подразумевала именно волю.
- Поздравляю тебя, дорогой,- саркастически заметил Алекс,- твой потомок сбежал. Должно быть, она решила, будто ты ограничиваешь ее свободу. И настроение у девушки, я тебе скажу, престранное. Ты уверен, что правильно все объяснял?
- Как она могла?!- горестно взвыл волк,- я же всего себя отдал! Я же с ней куда только ни ходил! И все было путем. А как Юля отлично тренировалась! Я ничего не понимаю. Куда она могла пойти?
- Тренировалась, говоришь?- Алекс задумчиво потер подбородок,- а ты помнишь, что ты ей говорил, когда она попросила научить? Что она станет самой сильной. Естественно, девушка приняла к сведению. И, вполне возможно, прямо сейчас проверяет на практике верность твоих обещаний,- он с растущим беспокойством посмотрел на часы,- еще сообразить бы, где ее искать.
- Скажи, по-твоему, с Юлей все в порядке?- нетерпеливо перебил Гангрел,- она не... попала в... плохую компанию?
- Ты имеешь в виду Саббат? Не думаю,- покачал головой Алекс,- эти ребята гораздо большие вампиры, чем мы с тобой, а у твоего ребенка, по-видимому какой-то пунктик в отношении человечности. Ты разве не замечал, что она считает всех нас монстрами? И себя в том числе?
- О, боги! Я болван!- и Гунн забегал по кухне. Она была большой, но это не помешало мужчине снести несколько безделушек, стоявших на столе,- я думал - это у современной молодежи стиль поведения такой: декаданс, туда-сюда. И что теперь будет? Вдруг она Маскарад нарушит? Нет, вряд ли. Этот пункт Юлька усвоила на "отлично". Мы когда на охоту ходили, ее за человека можно было принять даже вблизи, и по поведению.
- Я думаю, девушка хочет попробовать жить, как человек,- тут Торри вспомнил о недавнем телефонном разговоре,- слушай, мне звонил Виктор, жаловался, что на его территории появился некий дикий родич, который, вернее, которая прогнала его представителей и сбежала. По-моему, это Юля. По крайней мере, ее вспыльчивость мне кое-кого напоминает.
- Ну уж... А что потом стало?- Гангрел остановился и первый раз посмотрел на Алекса,- давай съездим и расспросим.
- Ни в коем случае. Ты хочешь, чтобы вся Москва узнала, что ты потерял потомка? Лучше сядь и подумай, куда способна направиться девушка после того, как подралась с сородичами? Мне, например, кажется, что у нее должно наступить разочарование. Так что соображай. И побыстрее, пожалуйста, а то я Кэтрин ничего не сказал, она будет волноваться.
Гунн послушно сел и некоторое время сосредоточенно морщил лоб. Потом вскочил и круглыми глазами уставился на приятеля.
- Оборотни... Юлька иногда делилась идеями, что хорошо бы им отомстить. Я, дурак, соглашался. Но я-то имел в виду, что поймаю дохлого щенка и устрою ей битву на заднем дворе, под присмотром.
- Плохо дело, если так,- Алекс заметно напрягся,- а она знает, где их искать? Вспомни как следует.
- Нет, конечно. Я дурак, но кое-что соображаю,- уверенно ответил Гангрел и вдруг застыл,- ну, точно!!! Есть одно место, про которое она знает...
- Там, где на нее напали,- закончил Алекс.
Спустя десять минут из ворот дома выехали две машины и на огромной скорости устремились на север.
Юля уверенно свернула на знакомую дорогу. Показалась маленькая деревушка, рядом с которой находилась дача. Значит, еще через триста метров должен начаться лес. Девушка припарковала автомобиль у обочины, рассовала по карманам ножи и пистолеты и устремилась вглубь леса. Вскоре она вышла на полянку... Какая знакомая полянка... Да, вот тут все и случилось. Теперь ее украшали опавшие листья. И где, интересно, искать оборотней? Словно в ответ на ее вопрос вдали раздался призывный вой. Не рассуждая, Юля направилась в направлении звука, который привел ее на поляну побольше. Посреди нее стоял камень. Просто камень - серый шероховатый валун, а вокруг него на четырех конечностях бегали лохматые здоровенные тварюки в количестве трех штук. Нифига себе! Понятно, почему Гунн все время откладывал обещанную охоту на оборотней. Тут девушка как-то сразу вспомнила, что у них острый слух и нюх. Слава богу, ветер дул на нее, и запах - острый, жгучий - шел от тварей к ней, а не наоборот. Юля отступила на пять шагов и навострила уши.
Оборотни, по счастью, до того увлеклись игрой, что не заметили присутствия постороннего. Да и откуда взяться постороннему на исконной территории верволков? Только сумасшедший попрется на верную гибель. Вскоре троица успешно догнала друг друга и устроила возню. Потом мохнатый клубок распался, и оборотни превратились в людей, да так быстро, что Юля заморгала от неожиданности. Они оказались двумя юношами и девушкой, всем им было где-то по четырнадцать - шестнадцать лет, точнее Ганга не определила.
- Надоело носиться,- заявил парень постарше,- давайте в прятки поиграем. Для развития навыков маскировки.
- Идея,- поддержали остальные.
Они скинулись, и водить выпало предложившему.
- Значит так: далеко не уходить, лунными мостами не пользоваться, на деревья не залезать,- объявил правила ведущий.
- Что ж ты сразу не сказал?- весело спросила девушка,- небось, если бы жребий не на тебя пал, ты бы ничего такого не удосужился сообщить, сам бы первый на дерево залез.
- Ничего подобного,- нахмурился старший,- я считать начинаю.
Он повернулся к камню и заткнул уши.
- Раз, два, три, четыре, советую поторопиться, пять...
В пять секунд поляна опустела. Юля обошла ее по периметру, стараясь по-прежнему держаться подветренной стороны. Как же его прибить, да еще чтоб он тревогу поднять не успел? А тот уже заволновался, начал оглядываться и принюхиваться.
- Кто здесь? Выходи, не бойся,- уверенно заявил он, но особого энтузиазма в голосе не было.
- Простите, я заблудилась,- неожиданно для самой себя выпалила Юля и вышла на край поляны. Сейчас юноша выглядел совершеннейшим человеком, и она не соображала, как на него напасть. Подойти, двинуть в рожу? Сомнительный вариант, да и не проканает.
Оборотень замешкался: из кустов появилась хорошенькая девушка. Что она забыла в лесу, ночью? И так спокойно спрашивает у незнакомого... Хорошо бы отделаться от нее по-быстрому, в смысле, спровадить.
- Вам надо пойти туда,- махнул он рукой,- дойдете до железной дороги и по шпалам доберетесь до станции.
- А вы не проводите, я так боюсь?- Юля осторожно приближалась, гадая, как скоро оборотень почует, что она - вампир. Она потихоньку вытягивала из-за пояса пистолет, молясь всем богам, чтобы парень не заметил.
- Я... я не могу. Жду товарищей,- оборотень отвлекся и Юля этим воспользовалась: две пули попали ему в живот, одна - в плечо.
Звук выстрелов долетел, кажется, до самых небес. Секунду-другую парень бессмысленно таращился в черное дуло, потом взвыл и стал увеличиваться в размерах, на ходу обрастая шерстью.
- Ах, ты, живучий какой,- девушка шагнула назад.
Было страшно смотреть на превращение - под кожей, бугрясь, перетекали мышцы, лицо вытягивалось, кости трещали. А какой они подняли шум! Сейчас сбегутся все его родственники. Внезапно страх ушел. В ушах зазвучали слова Гунна: "Пошире расставь ноги, представь, что пистолет - продолжение кисти, наведи на мишень и стреляй. Просто стреляй". Юля почувствовала, будто снова стоит в тире, а к ней приближается гигантская мишень. И выстрелила. Монстр свалился на землю грязной кучей.
- Какой вежливый,- с ненавистью проговорила девушка, подходя к трупу и пиная его,- твои сородичи не были столь любезны.
Остекленевшие глаза оборотня пялились в черное ноябрьское небо. Две пули пробили лобовую кость и разнесли затылок, прихватив с собой добрую половину мозга. Теперь следовало позаботиться о его друзьях. Юля перезарядила оружие. Сбоку послышалось громкое пыхтение и на открытое пространство выкатился серебристый зверь. Ганга, не целясь, разрядила в него обойму, и животное грохнулось, не добежав до нее десяти шагов. Практически мгновенно с телом произошли метаморфозы - это оказалась девушка-оборотень.
- Где же третий?- вслух удивилась Юля.
Тут все чувства взвыли: "Опасность!", она едва успела обернуться, как получила страшный удар в лицо. На секунду в глазах потемнело, а когда прояснилось, девушка обнаружила над собой темные силуэты деревьев. Она лежала на спине, и что-то текло по щеке. Юля мазнула - кровь. Опять? Нет. Не в этот раз. Деревья над головой закрыло черное тело. Юля собралась с силами и откатилась в сторону - на то место, где она только что лежала, приземлился третий оборотень. Он был крупнее остальных и явно не собирался размениваться на разговоры. Девушка подскочила, как на пружине, и приняла боевую стойку. Тактика ведения боя с оборотнями представлялась тайной за семью печатями. Гунн рассказывал что-то об этом, но сейчас в башку ничего умного не лезло. Тем более, что волосатая сволочь, похоже, отбила мозги напрочь. Оборотень вновь напал первым, но теперь Юля оказалась готова: увернувшись от удара, она пропустила зверя мимо себя и прыгнула ему на спину. Повиснув на его шее, девушка судорожно пыталась достать нож. Оборотень же, не теряя времени даром, завел лапы назад и принялся вслепую лупить ими. Было чертовски больно, но по счастью большая часть ударов приходилась по воздуху. Наконец, тварюка додумалась опрокинуться на спину и кататься по земле. Но это было уже не важно. Нож был на свободе. "Удар. Удар. Еще удар. Что-то твердое, наверное грудина. Лишь бы лезвие не сломалось. Хруст. Кажется, ребро. Мое. Что ж ты никак не сдохнешь, урод?!"- мысли у Ганги получались короткие, отрывочные, подстать действиям. Рука, вцепившаяся в шею врага, разжалась, и зверь немедленно развернулся к ней. "Ну, все, девка, конец тебе. Доигралась",- Юля подумала, что забрать этого гада с собой - дело принципа. Тот откинулся назад и сильно размахнулся, рассчитывая, очевидно, снести ей череп. Юля зажмурилась и выставила перед собой нож. Ощутив начавшееся движение, она наугад ткнула им. Раздался хрип. Осторожно открыв один глаз, девушка увидела, что лезвие торчит у твари из горла. Она покрепче вцепилась в рукоятку и засунула лезвие глубже. Оборотень вонзил когти левой лапы ей в грудь, а правой принялся медленно вытягивать нож. Юля охнула и вцепилась зверю в морду. Под руку попалась челюсть. Не долго думая, девушка ухватилась за верхнюю и нижнюю челюсти и потянула в разные стороны. Рывок - и нижняя осталась в руке. Хлынула кровь. Ее было море, океан. Как она пахла! Какой у нее был вкус! Что-то вывалилось, длинное, шершавое. Язык. Юля схватила его и дернула. Тот крик, что стоял над поляной до этого - это был не крик. Вот это - был крик. Ни одна пароходная сирена не сравнилась бы с ним! А потом громадная туша придавила ее к земле. Ругаясь и отплевываясь, девушка выбралась из-под оборотня, уселась ему на спину и свернула шею. Нужно не нужно, а на всякий случай сделать стоит. Потом она подошла к бесчувственной девушке-оборотню, которая слабо шевелилась, приходя в себя. Юля наклонилась: глаза у той были огромные, испуганные, губы слабо шевелились.
- Пощади...,- неужели ей не послышался этот свистящий шепот?
Ганга заколебалась. Одно дело - убивать в драке, особенно, когда не знаешь, кто в итоге выживет, и совсем другое - когда вот он, враг, лежит и беспомощно таращится. И девчонка такая молоденькая! Но она, Юля, тоже была молоденькой. И никогда уже не будет старой.
- Не сегодня,- Юля сцепив зубы, ударила жертву когтями, сложенными щепотью, под левую грудь. Та захрипела, забилась в судорогах. Из раны, выталкивая Юлину лапу, с шипением полезли серые легкие. Девушка нащупала небольшой тугой комок и потянула на себя. Тело оборотня выгнулось коромыслом, застыло на три пронзительно долгие секунды и обмякло. Юля медленно разжала руку: на ладони лежало удивительно маленькое сердце. Обычное человеческое сердце. Девушка вздохнула, положила его на сухую, покрытую инеем траву и выпрямилась. Может, хватит смерти на сегодня? Хватит воли? Пора возвращаться... домой. Странно, она первый раз назвала жилище Гунна своим домом. За последний час все так изменилось... И монстры играли, как обычные дети, и она убила первый раз в жизни, и только что перешагнула через жалость. И они были не виноваты в том, что сделали их безумные сородичи. Пора возвращаться.
- Никогда больше не убью невиновного,- сказала Юля вслух.
Вдруг пришло осознание того, что она на поляне не одна. Вопль оборотня сильно оглушил ее, обрубил часть восприятия, и девушка не слышала, как подоспела подмога. К тем троим, что остывают на мерзлой земле. Их было шестеро.
- Давайте, мальчики. Только не все сразу,- криво усмехнулась Ганга.
И время остановилось.
Алекс первым увидел припаркованный автомобиль. Он выскочил из машины и, пока Гунн выбирался из своей, потрогал капот Юлиного "Феррари".
- Теплый. Значит, она приехала недавно. Вижу следы,- и, не дожидаясь приятеля, побежал в лес.
Гунн потрусил следом, периодически принюхиваясь. С севера оглушительно пахло кровью и смертью.
- Алекс, а Алекс, ты ведь не думаешь...?- робко позвал он.
- А вообще сейчас стараюсь не думать. Посмотрим, что происходит, и сориентируемся на месте.
Вскоре впереди показалась поляна. Она была густо покрыта темными пятнами с вкраплением трупов, а в дальнем углу образовалась какая-то куча-мала из лохматых мускулистых тел.
- О, троих твоя дочь прибрала, я оставшиеся, кажется, очень заняты ею,- показал Алекс,- я вижу ее ауру, она ранена,- Гунн слабо охнул,- так. У меня есть план.
Оборотни грызлись между собой за право растерзать злобную тварь, убившую ни в чем не повинных детей. Поэтому девушка находилась в плачевном состоянии, но еще не мертва (в смысле, окончательно). Высокий болевой порог не позволял ей в полной мере ощутить вред, причиненный ее телу, так что она отбивалась по мере сил. Выносливость же, в свою очередь, смягчала наносимые удары. Юля находилась в сознании, да еще и умудрялась философствовать.
- И что бы мне гранатомет было не захватить? Или гаубицу, на худой конец? Ну, иди, иди сюда, я тебе покажу, как помирают суперские Ганги. Да... Сейчас бы шмальнула - и нет проблем. И леса вашего нет. Отдохни, родной...
Монолог ее звучал глухо и монотонно, не мешая, впрочем, потасовке.
- Молодые люди, отвлекитесь на минутку,- раздался откуда-то сверху веселый голос.
Звери скопом обернулись и узрели сидящего на камне по-турецки бледного лича. Лич, очевидно, чувствовал себя непринужденно.
- Привет, Алекс,- прошептала с земли Юля, с трудом ворочая разбитыми губами.
- Здравствуй, девочка,- отозвался лич,- ты не против, если я с тобой потом пообщаюсь? Господа, не отвлекайтесь!- вновь воззвал он к оборотням.
А те уже заняли круговую позицию возле камня: морды вверх, глаза, как плошки, мохнатые ляжки подрагивают, хвосты лупят по земле.
- Итак. Слушайте загадку. Вопрос жизни и смерти, представьте. У меня есть пистолет. Вот он,- лич свесился вниз и продемонстрировал оружие,- в нем шесть патронов, потому что это - револьвер (над головой оборотня, сидевшего позади всех, появилась когтистая лапа с зажатым в ней серебряным кинжалом). Внимание, вопрос: скольких из вас я могу убить (кинжал молниеносно поднялся и опустился; оборотень повалился назад)?- и он пристально оглядел поредевшие ряды слушателей.
Гару не в силах были отвести взгляды, которые лич словно привязал к своим пальцам, небрежно крутившим пистолет.
- Шестерых?- неуверенно предположил один из них.
Лич с укоризной покачал головой.
- Неправильно,- рассмеялась Юля,- неучи. Алекс, а можно я скажу?
- Вы, девушка, не в кондиции, поэтому заранее дисквалифицированы,- возразил лич с револьвером.
- Я скажу! Я знаю!- из задних рядов вытянулась знакомая лапа.
- Прошу Вас, Геннадий Иванович,- томно протянул лич,- а то я не дождусь ответа.
- Пятерых!- торжествующе выкрикнул Гунн,- если со мной не поделишься, конечно.
- Бинго!- воскликнул Алекс,- возьми с полки пирожок.
С этими словами он запустил пистолетом в самого активного оборотня (который пробовал ответить) - тот удивленно скосил глаза на рукоятку револьвера, дуло которого мягко вошло ему в череп, - и спрыгнул на землю. Больше ничем примечательным бой не запомнился.
- Алекс, ты как?- Гунн медленно поднимался с колен, вытирая со лба успевшую запечься кровь. В какой раз с него едва не сняли скальп? Уже и не сосчитать. Можно подумать, он виноват, что волосы такие длинные!
- Отлично. Отдыхаю душой,- отозвался Алекс, вставая и отряхиваясь. С самым сумрачным видом он оглядел себя, отмечая состояние одежды. Тело волновало его чуть меньше - его всегда можно исцелить, а вот одежда... Придется ехать домой переодеваться, и неизвестно, когда он попадет к Кэти, а она ждет... Черт, пора бы Гунну понять, что в его жизни появился новый объект заботы, и решать проблемы Гангрела он больше не хочет.
Они подошли к лежащей Юле. Выглядела она паршиво: вместо лица сплошной синяк, руки и ноги вывернуты из суставов, все тело покрыто рваными (а кое-где и кусаными) ранами. Но сознание она по-прежнему не теряла.
- Эх, зря мы одного не оставили на прокорм,- почесал в затылке Гунн,- как ее до дома везти? Юленька, маленькая, ты как?
- Отлично,- девушка попробовала показать два больших пальца. Не получилось,- знаешь, Гунн, а я из дома больше не ходок, то есть не ездок. То есть не бегун. То есть не беглец.
- Молодец,- обрадовался Гангрел, подхватывая дочь на руки.
- Пока не научусь драться, как следует,- уточнила Юля (Гунн охнул),- как ты.
- Как тебе вообще в голову пришло такое сумасшествие?- поинтересовался Тореадор,- чудо, что тебя не убили.
- Разве можно убить немертвого?- вяло удивилась девушка,- я даже не чувствую ничего.
- Тогда тебе повезло с болевым порогом. Я, например, ощущаю каждую рану,- рассердился Алекс.
Юля скосила глаза на широкую красную полосу на животе Алекса, видневшуюся сквозь лоскуты рубашки - кажется, там можно было увидеть желудок - и проглотила язык. Неужели она - больший монстр, чем Александр? Как это ужасно! Значит, придется с этим жить.
Алекс вздохнул, нахмурился и достал телефон.
- Алло, Михаил. У меня для тебя задание. Во-первых, усиль охрану квартиры Кэти, естественно, прежний приказ в силе: она не должна никого видеть, затем подбери трех телохранителей покрепче. Это для меня. И в третьих, свяжись с Алексеем, пусть его люди некоторое время проследят за перемещениями Гару в области. Думаю, месяца хватит. Обо всем докладывать мне, как обычно.
Убрав телефон в карман, Тореадор покачал головой.
- Ты думаешь, Гару будут мстить тебе?- спросил Гунн,- это же просто стычка.
- Возможно. Но я не хочу рисковать. Идем, мы и так задержались,- и Алекс пошел вперед.
Когда они выбрались из леса, у Тореадора затренькал мобильник. Алекс спал с лица и с неприятием посмотрел на Гангрелов. Гунн немедленно сделал непонимающее лицо, а Юле и делать ничего не надо было - она действительно ничего не поняла.
- Алло, Кэтрин,- проворковал Торри в трубку,- я сейчас буду. С минуты на минуту. Уже подъезжаю, не сердись.
Еще разок зыркнув в сторону волков, Алекс запрыгнул в машину и умчался на пятой скорости. Через полчаса, когда Гунн был на полдороге к дому, Алекс позвонил ему и поблагодарил за чудесно испорченный вечер.