Через две недели на горизонте показался Дуаран. Его стены были в два раза выше столичных и врастали в горные хребты, которые были видны за много лиг. Город был построен в виде бастиона, для сдерживания дикарей. За всю его историю он принимал на себя шесть крупных атак и ни разу не был взят. На последней войне дикари не стали даже пытаться его захватить, выбрав для прорыва в империю другой город.
У ворот народа было не много. В основном торговые обозы и несколько путников. Стражники придирчиво осматривали каждого, сверяя товар в телегах со списком, который предоставляли им купцы.
- С чем пожаловали? - обратился к Элвару с Лейной один стражник.
- Мы приехали проведать друга. Он здесь служит.
- Это наверняка, те самые из столицы, - сказал второй стражник.
- Верно.
- Надеюсь, вам понравится у нас. Ай!
Маленький камушек звонко ударился о шлем стражника, и тот поднял голову вверх. Высоко на стене стоял юноша с дерзкой улыбкой.
- ДА ПРОПУСТИ ТЫ ИХ УЖЕ ДАФН!
Стражник аккуратно поправил свой шлем.
- Этот пройдоха уже всех наших в долги загнал! Сами Небеса тасуют ему карты!
Элвар с Лейной виновато улыбнулись.
- Он нас тоже все время обыгрывал. Мы с ним поговорим, чтобы он вас сильно не разорял, - сказала девушка.
- Будем вам очень благодарны.
За воротами их уже ждал Дарст. Он немного изменился за этот год. Отрастил волосы и собрал в хвост на затылке, как у его прадеда. На лице появилась жесткая щетина, которая придавала брутальности и немного старила, но не могла затмить юношеских хитрых глаз. Форма пограничного воина была лёгкой. Состояла из кожаного жилета с металлическими вставками на груди, комплектных наручей, поножей.
- Как ты так быстро спустился? - спешившись и обняв друга сказал Элвар.
- Тут в башнях есть подъёмники. Лестницы - это уже прошлый век, ребята! Прогресс не остановить!
Лейна повторила действия Элвара.
- В форме ты прям на человека стал похож.
Дарст показательно принюхался.
- Хах! А ты до сих пор красишься!
Лейна тут же нахмурилась.
- С чего ты это взял? Не видишь сколько у неё седых прядей?
- Конечно же вижу, Эл. Вот только они как-то подозрительно симметричны. Тебе так не кажется?
- Да, я крашусь, но больше не скрываю свое происхождение. Просто не хочу быть полностью седой!
Дарст поднял руки в примиряющем жесте.
- Ладно вам, ребята, только встретились, а уже ругаетесь, - пытался погасить перепалку Элвар.
- Не волнуйся, дружище. Мы с Лейной просто так соскучились друг по другу. Уверен, на севере с ней так никто не ругается, как я! - гордо вздернул нос Дарст.
Лейна хищно оскалилась.
- Так и есть. Ты единственный, кому не хватает чувства самосохранения, чтобы спорить со мной.
- А ещё у меня здоровье крепкое, а вы выглядите довольно уставшими. Я знаю отличный постоялый двор! Комнаты чистые, еда шикарна, за животиной присмотрят, а главное хозяин мой должник, - ехидно добавил он.
- Мы уже наслышаны о твоих подвигах, - сказала девушка, беря своего коня под уздцы. - Надеюсь, у нас не будет проблем из-за знакомства с тобой.
- Тут все славные ребята. Почти, как северяне.
Лейна скептически посмотрела на Дарста.
- Что? Я же сказал почти! Давайте-ка ускоримся, друзья мои, а то я с дежурства отпросился совсем ненадолго. В армии должен быть порядок, да Эл?
- Ты прав Дарст. Как всегда прав, - весело произнес Элвар.
Добравшись до постоялого двора с простеньким названием "Пограничный", Дарст представил своих друзей хозяину и убежал на службу, обещав заскочить к ним вечером. Оказалось, для них специально придержали две самые лучшие комнаты. Оплату за них брать отказались.
- Вы друзья нашего прохвоста, так что чувствуете себя, как дома, - говорил поджарый хозяин. Видимо, тоже бывший пограничный воин.
Оставив свои вещи в комнатах, друзья решили немного осмотреть город.
- Я всегда поражалась, как Дарст может так быстро располагать к себе людей.
- А мне показалось, хозяин малость лукавил. Боюсь представить, сколько он ему должен.
- Тут не так плохо, как я думала.
Город был не очень большим. Улочки были узкие, но чистые. Воины гарнизона следили за порядком в своем "доме". В центре была небольшая торговая площадь. Она не была такой же оживленной, как в столице. Тут никто ни зазывал, ни громко торговался, ни бегал. Все купцы были уверены, что продадут свой товар, и не тратили зря сил на его рекламу. Люди спокойно переходили от прилавка к прилавку, покупая все необходимое. Никакой суеты. Для Лейны, как дочери купца, этот рынок был словно мёртвым. Она с детства привыкла к очень эмоциональным людям. Сама была такой же, но старалась всегда сохранять самообладание. Хотя, с друзьями она уже чувствовала себя расслабленной.
- Эти люди слишком спокойны. Меня это немного пугает.
- Да, очень сильный контраст по сравнению с Эларом.
После прогулки друзья вернулись в "Пограничный" и стали дожидаться Дарста. Он пришёл в компании тех двух стражников, которые стояли днем на воротах. Заняв один из больших центральных столов, и заказав выпивки, Дарст начал знакомить своих друзей с сослуживцами.
- Вот этот дотошливый парень - Дафн. Он чем-то похож на тебя, Эл. Все время ворчит о правилах.
Сделав жест рукой в сторону другого парня, он продолжил.
- А это Лирген. Мечом машет, как палкой. Зато, у него золотые руки, когда дело касается часов. Так что, если будут проблемы с ними, обращайтесь к нему. Он мой...
- Должник! - хором продолжили за него друзья.
Компания дружно рассмеялась. В этот момент, как раз, принесли кувшин вина и снедь.
- Имена моих друзей вы уже слышали, но я представлю их снова. Элвар будущий доблестный, и по совместительству славный парень, которому противопоказан алкоголь.
Элвар смущенно потупил взгляд.
- А это наша северная красавица-воительница Лейна. Она была третьим мечом в Дизансе. Конечно же, ваш покорный слуга сражался с ней ни единожды. Каждый бой был тяжёлым испытанием для меня.
Лейна очаровательно улыбнулась, заставив Дарста потерять дар речи. Элвар тоже никогда не видел её такой.
- Что-то не так? - невинно произнесла девушка.
- Нет! - хором ответили парни.
- Отлично. Хоть мы и приехали к Дарсту, хотелось бы послушать ваши истории. Например, почему вы решили вступить в армию и выбрали этот город?
Лейна сделала глоток вина и посмотрела на Лиргена. Лицо парня мгновенно залилось краской.
- Я поступил на службу полгода назад. После смерти родителей, не смог в одиночку содержать хозяйство, а денег на наёмных работников не было. Пришлось все продать и искать работу. Мне говорили, что в армии хорошо платят, а в пограничных городах больше всего. Так я и попал сюда. Хочу накопить денег, а затем открыть свою часовую мастерскую.
- А почему ты сразу не пошёл в подмастерье? Если у тебя так хорошо получается чинить часы, смог бы попасть в хорошую мастерскую, - обратился к нему Элвар.
- В нашем городе не было мастерской, а в соседнем мне все отказывали, ссылаясь на большое количество желающих. Я же чужак для них.
- Он из Дилса. Вы должны были его проезжать. Такой мелкий городишко, - прокомментировал Дарст.
- И как тебе в армии? - продолжила Лейна.
- Здесь хорошо кормят и работы не больше, чем крестьянской. Мне все нравится.
- Кхм! А я родился в этом городе. Мой отец тоже воин, вот пошёл по его стопам, - обратил всеобщее внимание на себя Дафн.
- Видишь, Эл, у вас даже истории похожи.
- Я бы хотел, чтобы ты мне все здесь показал, - решил раскрыть свои намерения Элвар.
- Задумал захватить бастион? - шутливо сказал Дарст.
Лирген поперхнулся.
- Может, тебе уже хватит на сегодня? - похлопал товарища по плечу Дафн.
- Если мне здесь понравится, может, я останусь.
- Ха! За год так соскучился или старик Санвас подвел? Ладно, неважно. Завтра у меня утром, как раз, патрулирование. Можешь присоединиться ко мне. Лейна?
- Без меня. Хочу нормально выспаться.
- Хорошо. Тогда в другой раз. Мне будет чем тебя удивить, - подмигнул он ей.
- Мы, наверное, пойдём, а то Лирген уже засыпает, - прервал разговор Дафн.
- Что? - встрепенулся стражник.
- Пойдём говорю! На сегодня хватит.
- Давайте ребята, я скоро подойду, - помахал им Дарст.
- У меня есть для тебя сувенир с севера, - загадочно улыбнулась Лейна, протягивая ему лист, сложенный в четверо.
Дарст осторожно принял его из рук девушки и развернул. С этого листка на него смотрел юноша с дерзким взглядом и очаровательной улыбкой.
- Ты не перестаешь меня удивлять, Лейна, - показывая листок Элвару, сказал он.
На нем был портрет Дарста. Причем очень детальный. Вспомнился сразу первый день встречи друзей в Дизансе.
- Невероятно! Прям вылитый ты в молодости.
- Его написала не я, - предостерегая вопрос сказала Лейна. - У меня есть очень талантливый друг, который, по моим словам, смог изобразить тебя.
- И что ты ему сказала?
- Я сказала: "Нарисуй мне самовлюбленного идиота". И вот результат.
Элвар от смеха чуть не упал со стула, а Дарст осуждающе на него посмотрел.
- Кругом одни предатели! Все, я ухожу, а ты! - ткнул он пальцем на Элвара. - Чтобы завтра в шесть утра был на центральной площади!
- Хорошо, - вытирая проступившие на глазах слезы, ответил он.
Утро выдалось довольно прохладным, для этого времени года. Элвар быстрым шагом направлялся к центру города. Дарст уже ждал его.
- Чудесная погодка, дружище!
- Лучше, чем дождь.
- Твоя правда. Сегодня я покажу тебе, как мы патрулируем этот славный город.
Они двинулись в западном направлении.
- Есть два вида патрулей: городские и настенные. Все воины чередуются в них. Вчера я был на стене, а сегодня в городе.
- И вы все ходите по одному?
- Нет. Сегодня особый случай. Я должен был быть в паре с Лиргеном, но он захворал бедняга. В городе много воинов не нужно вовсе. Все местные следуют правилам, а приезжие редко дебоширят.
- А на стенах?
- Там все строже. Если кто-то не может выйти на смену его заменяют городским. На западной стене есть баллисты и там всегда народу больше. Стрелки, наводчики, инженеры, обычные воины, как я. Если дикари вдруг нагрянут, то наши ребята от них мокрого места не оставят. Даю голову на отсечение, - провел большим пальцем по шее Дарст.
- Судя по твоим словам, служба здесь спокойная.
- Ну не все так радужно на самом деле. Небеса подкинули один сюрприз.
- Какой?
- Мотон Зарзо.
Элвар остановился.
- Он тоже здесь?!
- Да, и занимает довольно высокую должность - капитан западной стены.
- Как же так?!
- Ну, я не особо удивлён. Его семья имеет большое влияние в здешних краях.
- То есть, ты у него в подчинении?
- Когда на стене - да. Он меня игнорирует. Я же все еще не спросил с него долг за пари, - хитро улыбнулся Дарст.
- Но остальным парням, конечно, достаётся. Мотон наслаждается своей властью по полной. Я ещё никому не рассказывал, что было в школе. Эта ещё одна причина, почему мне живётся тут легче.
Элвар погрузился в свои мысли.
- Уже передумал вступать в наши ряды?
- Быть под командованием такого человека, конечно, неприятно, но, если я буду увиливать перед каждой трудностью, мне никогда не стать доблестным!
- Хах! Ты все такой же, - ударил слегка его в плечо Дарст.
- Между прочим, я отвечаю за тренировки новых рекрутов. И тут, скажу тебе по секрету, полно парней, которые хуже тебя.
- Спасибо, утешил, - погрустнел Элвар.
- Не волнуйся. Теперь ты сможешь снова продолжить заниматься со мной и обязательно станешь лучше.
За день они прошли по всем маршрутам в городе. Дарст показал казармы, расположенные в каждом углу бастиона. Там же были башни с механизмом подъёма на стены. Склады с оружием и боеприпасами для баллист находились недалеко от казарм. Весь внутренний периметр города был отдан под военные нужды, а ближе к центру жили обычные горожане и приезжие.
- Эта тебе не столица, дружище. За неделю можно выучить, где какой камень лежит.
- Зато не нужно мотаться из округа в округ. Все рядом, - подметил Элвар.
- Да, мне тоже это нравится. А главное, никаких родственников!
Элвар улыбнулся, но вспомнив одно обстоятельство, улыбка сошла с его лица.