Я вскочил, как ошпаренный кислотой, в которой оказался Наут. Оглядевшись, увидел лежащих в самых различных позах шаманов, находящихся в трансе от ритуала с труднопроизносимым названием куачипотли. Судорожно ощупав свое тело, я понял, что все эти видения - всего лишь результат воздействия той дряни, которые шаманы зачем-то вдыхают.
- О боги, я успел постареть на десять криксаловых лет! - нервно вскрикнул я.
Этот крик послужил своеобразным сигналом для тех людей, которые сейчас находились без сознания. Волна шевелений произошла на площади. Первым после меня глаза открыл верховный шаман, а за ним и все остальные. Одними из последних очнулись мои друзья.
- Что произошло?! - вторя мне, вскрикнул очнувшийся Сез.
- Последнее, что я помню, это лица сидящих напротив меня. Потом я отрубился, и дальше ничего, - ответил поднявшийся Кир.
- А я снова оказался в Союзе. Только во времена великого Шеола! - нервно сказал Сез, оглядываясь по сторонам.
- И что же ты видел? - заинтересованно спросил я.
- Я своими глазами видел, как образовались эти болота! Только почему-то я был в теле второго номера совета. А что привиделось тебе?
- Ничего. У меня то же самое, что и у Кира, - почему-то соврал я.
Неизвестно, по какой причине, но мне не хотелось рассказывать о том, что я видел в своих снах. Появление угартов должно остаться в тайне. Думаю, во мне все еще ярким следом сверкали мысли Наута, не желавшего, чтобы хоть кто-то узнал о его привязанности к предкам этих людей.
- А как насчет тебя, Гирин? - решил я отвести внимание от неприятной мне темы.
- Я заключил контракт с очередным духом! - радостно закричал наш спаситель.
- И что же теперь тебе предстоит сделать? - спросил Кир, которого очень заинтересовали все эти шаманские игры.
- Теперь нужно сделать татуировку-маяк для духа, а потом учиться его использовать.
- Вроде все предельно просто, - решил я вклиниться в их разговор.
- На словах - возможно. На деле же все куда труднее. Ладно, мне пора, пока дух не успел передумать.
Гирин коротко поклонился своему отцу, дружелюбно кивнул нам и присоединился к группе шаманов, направляющихся внутрь огромного дерева. Видимо, каждый из этой группы заключил контракт со своим духом, и теперь они все спешили скрепить эти узы знаком на своем теле. Остальные же приводили в сознание лежащих на земле людей, не отмеченных шаманской кровью. Я и мои друзья решили помочь приютившим нам людям и поэтому присоединились ко второй группе.
Кому то хватало обычного касания, кого-то приходилось хлестать по щекам, чтобы пришел в сознание, а некоторым понадобилась помощь шаманов-лекарей, чтобы вывести из транса.
За этим занятием нас и застал запыхавшийся человек, прибежавший со стороны ворот деревни. У меня тут же в голове возникли образы карателей, пришедших за Наутом. Я мотнул головой, пытаясь выкинуть всплывшие воспоминания давно умершего человека.
- Успокойся, воин. Что произошло? - спокойным голосом спросил Гаран.
- Люди. Перед воротами стоит тройка людей. Одеты в фиолетовые балахоны.
- И чего же они хотят?
- Они хотят, чтобы мы выдали наших гостей, иначе наше селения будет разрушено, - с нотками паники в голосе воскликнул гонец.
- И как же всего лишь трое человек хотят справиться с нами? - улыбаясь, спросил верховный.
- Не знаю... - слегка смущенно произнес стражник. Видимо, до него, наконец, стало доходить, как смехотворна эта угроза.
- Ничего у них не получится. Вели им убираться со своими угрозами куда подальше, - все так же спокойно произнес верховный шаман.
- Слушаюсь, верховный! - поклонившись, сказал стражник и бросился обратно к воротам.
- Я бы на вашем месте не спешил. Вполне вероятно, что эти люди в состоянии исполнить свою угрозу, - вмешался в разговор я.
- Объясни, - обратил на меня внимание Гаран.
- Скорее всего, по нашу душу пришли каратели, - вспоминая одежду карателей из сна, сказал я.
- Каратели? - в три голоса спросили оба моих друга и верховный шаман.
- Если в двух словах, то это очень опасные люди.
- Элитный отряд убийц, созданный специально для устранения высокопоставленных магов, - подхватил мой рассказ Сез, который, как и любой другой уроженец Союза, слышал о них.
- Но откуда тебе это известно? - спросил ничего не понимающий Кир.
- Позже объясню. Сейчас на это нет никакого времени! - повысил я тон, в надежде на то, что шаманы все-таки отреагируют на возможную угрозу.
В подкрепление моих слова со стороны ворот раздался оглушительный взрыв. Грибообразное черное облако выросло как раз на том месте, где находился вход в селение угартов.
- Все свободные шаманы, живо к воротам! Остальные, пусть займутся людьми на площади, - быстро скомандовал верховный и с прытью двадцатилетнего парня бросился в сторону заварушки.
За ним последовали еще с десяток приближенных шаманов и я с Сезом. Кир, учитывая его состояние, остался на площади, помогая приводить обычных людей в сознание. Добравшись до ворот всего лишь за несколько минут, мы увидели на их месте лишь груду дымящихся обломков, из-под которой торчала рука того бедолаги, который запретил неизвестным войти в селение.
Ноздри верховного шамана гневно задрожали, глаза налились кровью, а губы расплылись в кровожадной улыбке. Сейчас предо мной стоял не добродушный старик, с которым я разговаривал каких-то пять минут назад, а голодный демон мщения, жаждущий уничтожить людей, напавших на его дом. Гаран скинул свое церемониальное одеяние, украшенное разноцветными перьями, обнажая торс. На его мощной груди красовался рисунок раскрывшего крылья дракона. Секунда, и дракон ожил, поднимая свою голову, и заревел безшумным криком. На тот открытый пятачок неба, что я мог видеть сквозь растительность, мгновенно набежали темные грозовые тучи. Задул шквальный ветер, а температура воздуха резко упала. От ног озверевшего шамана начал медленно расползаться иней, замораживая утоптанную землю поселения угартов.
Медленно набрав полную грудь воздуха, Гаран закричал, и из его рта вырвалась разрушительной силы метель, замораживая и сметая все на своем пути. Остатки железных ворот были отброшены, словно щепки, освобождая дорогу для губительного мороза. Огромный поток льда с треском ударил в стоящих за воротами людей. На несколько секунд видимость стала нулевой, скрывая нападавших за белой завесой. Когда поднявшийся туман начал рассеиваться, я увидел ровно очерченный круг раскаленной земли, не дававший шанса атаке шамана поразить цель. За пределами этого круга все растения были покрыты толстой коркой льда, чем-то напоминая ледяные статуи.
- На нас это не сработает! Сдавайтесь! - закричал смутно знакомый парень.
Вместо ответа верховный кивнул Горону, который так же скинул свою одежду и встал рядом с братом. Все его тело было покрыто множеством мелких татуировок, разделенное на группки с одинаковым изображением. Грудь моего лекаря была усеяла изображениями мелких летающих ящеров, чем-то напоминающих дракона Гарана. Верховный вновь закричал, вызывая очередной поток смертельной стужи. И на этот раз к свистящему реву Гарана добавился громкий, взрывной рык брата, отдаленно напоминающий раскаты грома. Небо вторило шаманам, свистя и разрываясь громовыми раскатами. По белоснежному потоку мороза пробежали сначала редкие, а потом все учащающиеся желтоватые разряды молний. Вся эта воющая и гремящая конструкция снова врезалась в незваных гостей, заставляя тех почувствовать, на что способен гнев шаманов. На этот раз нападающие так просто не отделались. Их откинуло примерно на десять шагов, а одежда на одном из них стремительно тлела, открывая нашему взору ужасную картину.
По всему телу этого человека торчали рукояти от мечей самой различной формы и размеров. Выглядело это довольно пугающе, но, видимо, этот каратель не испытывал совершенно никакого дискомфорта по этому поводу. Сдвоенная атака шаманов вновь не заставила себя ждать, и я, подлив каплю времени в глаза, успел заметить, как каратель стремительным движением вырывает из своего тела голубую рукоять сабли, украшенную пучком конских волос. Тут же от его тела отлетела спертая волна воздуха, блокируя атаку, но почему-то не задевая его спутников. Орианцы снова отлетели на несколько метров, но в третий раз, атака братьев оказалась не такой эффективной, как бы того хотелось.
Отсиживаться в защите после такого горячего приема незваные гости явно не собирались. Достав из своего тела рукоятку с шаровидным набалдашником на конце, неизвестный каратель ударил им со всей силы по земле. В тот же миг почва рядом со мной взорвалась фонтаном грязных брызг, как будто по ней ударили исполинских размеров молотом. Увидев, как каратель вновь замахивается для удара, я быстро отпрыгнул с того места, где только что стоял, и кубарем покатился по земле. Через мгновение очередной удар пришелся по тому месту, где я только что находился, оставляя внушительную воронку. Третий удар не дали сделать шаманы, вновь атаковавшие своей сдвоенной атакой. Мужчине пришлось быстро засунуть рукоять ужасного молота обратно в тело и вновь поставить воздушную защиту.
"Очень опасный противник", - мельком подумал я.
"Не такой уж и опасный. Будь ты чуточку умнее, то уже бы понял, что этот злобный парень не может одновременно атаковать и защищаться. Кроме того, воздушная стена, защищающая их от атак, появляется только на секунду, в момент доставания рукояти из тела. После чего ему нужно поставить ее на место", - тут же отозвался Никто, решив, что это обращаются к нему.
"То есть нужно атаковать именно в этот промежуток?"
"Именно. Парень обладает феноменальной реакцией, так что придется прибегнуть к хитрости".
"Кажется, я понял, что ты имеешь в виду".
"Вместо того чтобы со мной трепаться, прекрати трусливо прятаться за спины шаманов и покажи этим помойным выкормышам, чего ты стоишь".
Я зачем-то кивнул и бросился за спины верховного и его брата, уже готовых к очередной разрушительной атаке. Пока что мои действия полностью разнились со словами, сказанными Тенью, но у меня уже созрел план. Дождавшись начала атаки братьев, я тут же обратился к источнику своей силы. Ощущения ломоты в костях и периодической боли во всем теле стали уже практически привычными, так что на эти неприятные мелочи я просто не обращал внимания. Представив воздушный кулак большой плотности, я отправил его сразу же за смертельной стужей. Щит карателя вновь сработал, полностью блокируя первую атаку, но со второй, скрытой в тени первой, не совладал. Страшный удар невидимого тарана поднял карателя в воздух, разбивая лицо в кровь и ломая кости. Нелепо кувыркаясь, орианец улетел далеко в глубь болотного леса, круша своим телом недавно появившиеся ледяные скульптуры. Выводом из строя одного из нападавших тут же воспользовались братья, атаковав вновь.
Новая атака была похожа на бледную копию предыдущих. Ветер не ревел и не громыхал, вторя шаманам. Было видно, что те уже на пределе. Видимо, частое использование настолько мощных духов отнимала много сил. Но даже такого слабого удара должно было хватить оставшимся без защиты людям. Однако перед нами стояи не обычные люди, а элитные убийцы Ориана.
Фигура, все это время остававшаясь в стороне, наблюдая за разборками угартов и своего товарища, стремительно мотнула головой, и длинный столб пламени превратил пургу в безобидный пар. Молнии, потеряв свою опору, тут же с треском растворились в воздухе. Мгновенно испарившийся капюшон открыл миловидное личико девушки с бушующим пламенем вместо волос.
- Нет... Просто очень похожа на одного человека, которого я когда то видел.
- Встреча явно была не из приятных, если ты так перепугался.
- Можно сказать и так.
Разговор нам не дала продолжить девушка, перешедшая в атаку. Огненный хлыст просвистел всего в паре метров от нас, обдавая сильным жаром. Как и ее дружок, девушка целилась почему-то именно в меня, совершенно игнорируя собравшуюся тут группу шаманов. К счастью, один из этих парней атаковал каким-то багровым светом, и чтобы не пострадать, девушке пришлось ускользнуть с траектории полета неизвестного снаряда, тем самым промахиваясь по мне.
- По всей видимости, именно ты цель этих людей. - обратился ко мне верховный, отвлекаясь от прыгающей невдалеке девушки. Несколько шаманов из свиты верховного крепко на нее насели, так что про меня она на время забыла.
- Не буду отрицать, - напряженно ответил я, опасаясь того, что Гаран принял решение выдать меня орианцам.
- Тогда тут тебе точно не место...
"Вот оно, случилось. Ну, ничего, я заставлю пожалеть их о таком решении", - подумал я, и мощный поток времени хлынул по моим жилам, принося с собой ужасные муки.
- Отправляйся к Гирину. Он выделит тебе сопровождение до границ болот. А мы разберемся с этими, - шаман махнул головой в сторону крутящейся волчком девушки.
От услышанного я открыл рот. Бущующая сила внутри меня стремительно угасала, больше не грозя вырваться наружу разрушительным волшебством.
"Парень, ты становишься параноиком", - мерзко хихикнул Никто, внутри моей головы.
"И кто же в этом виноват?!" - взбешенно вскрикнул я.
- Спасибо вам. Я этого никогда не забуду, - проигнорировал я Тень и обратился к Гарану.
Верховный только улыбнулся мне на прощание и вновь включился в битву с девушкой, которая постепенно начинала теснить нескольких шаманов. Махнув Сезу, я направился в глубь деревни, подальше от эпицентра боевых действий. По пути до дома шаманов мы не встретили ни единой души. Деревня, казалось, вымерла.
Вбежав внутрь дерева, мы увидели группки шаманов, которым наносили различные татуировки. Поискав глазами Гирина, я нашел его в дальнем углу, сидящим прямо на деревянном полу. Над его шеей с иглой в руках корпел низенький старичок, старательно выбивая изображение какой-то твари, отдаленно напоминающей летучую мышь. Рядом с ним сидел мой второй друг, и завороженно наблюдал за порхающей иглой.
Подойдя ближе, Гирин попросил нас жестом подождать конца работы. Минут пятнадцать мы сидели в напряженной тишине, наблюдая за работой мастера-татуировщика. Как только работа была окончена, и старик, поклонившись, направился к очередному шаману, Гирин тут же обратился к нам.
- Что там произошло? Как мой отец?
- За мной пришли орианские каратели, - виноватым тоном сказал я.
- А как отец?
- Он в порядке. Сражается в первых рядах.
- Узнаю своего старика. Если уж сам верховный взялся за дело, то нападавших не ждет ничего хорошего, - облегченно произнес Гирин.
- И ты совсем не волнуешься? - спросил у него Кир.
- За всю мою жизнь мне только дважды пришлось увидеть гнев моего отца. И оба эти раза заканчивались для объекта его злости плачевно.
- Верховный сказал, что нам нужно убираться, и ты выделишь провожатых до границ болот, - решил я перейти сразу к делу.
- Конечно. Ждите здесь, - быстро произнес Гирин, и через пару мгновений исчез в глубине здания.
- Как они нас нашли? - тем временем поинтересовался Сез.
- Не имею ни малейшего понятия. С карателями и их возможностями я не знаком, - ответил я другу.
- Странно, а мне показалось, что ты знаешь больше моего, хотя я и гражданин Союза.
- Все, что мне известно, так это кое-какие обрывки примерно трехсотлетней давности, - неохотно ответил я.
- А откуда тебе это известно? Как я понял, те ребята соблюдают нешуточную секретность, - поддержал мага Кир.
- Не хотел вам рассказывать, но когда меня одурманили этой дрянью, я увидел последние события в жизни одного из карателей прошлого.
- Так же, как и я одного из членов совета, - сказал Сез, удивленно глядя на меня.
- Но почему ты решил это утаить? - непонимающе поинтересовался Кир.
- Потому что жизнь того человека напрямую связана с появлением наших спасителей.
- В смысле?
- В прямом. Если бы не он, то угартов бы не существовало. Как я понял, самым первым шаманом этого племени стал его сын Шам.
- Теперь понятно, почему их шаманами называют, - удивленно сказал Сез.
За время нашего разговора, Гирин уже успел вернуться с тремя мужчинами, полностью готовыми к длительному переходу по болотам. Они были одеты в зеленые комбинезоны, за плечами у них болтались мешки, доверху набитые различной походной утварью. Оружия у них я не заметил, но уверен, что оно быстро появится, как только в нем будет необходимость.
- Эти парни поведут вас к границе болот и пустыни. К сожалению, я не могу пойти с вами, потому что сейчас каждый шаман на счету. Успехов вам, друзья, - сказал Гирин и бросился прочь из здания, в сторону схватки, где прогремел мощный взрыв.
- Меня зовут Лаули. Идите за нами, - сказал наш новый провожатый и быстрым шагом пошел к выходу.
Выйдя из дома шаманов, мы направились не по прямой дороге, которая привела бы нас обратно к схватке, а по едва заметной тропинке, гораздо левее. Пять минут петляний в узких переулках, между деревянными срубами домов угартов, привели нас прямо к железному частоколу. Некоторое время пошарив взглядом по поверхности стены, Лаули удовлетворенно крякнул и дернул за железную загогулину, которая гармонично вписывалась в общий пейзаж частокола.
Как только небольшой металлический штырь покинул свое ложе, прямо перед моим носом открылся низкий проход, примерно мне по пояс. Пришлось встать на четвереньки, чтобы пролезть через эту брешь в стене. Вскоре мы вылезли за пределы деревни угартов и столкнулись нос к носу с буйной растительностью болот. Звуки схватки, все это время доходившие до нас, наконец, стихли, и все невольно уставились в ту сторону, где были каратели и сдерживающие их шаманы. Единственное, что мы могли заметить из-за закрывающей обзор стены, так это снегопад над тем местом, где предположительно шла битва.
Раззинув рты, мы все без исключения пораженно наблюдали за медленно появляющейся ледяной статуей дракона. Огромный ящер раскинул крылья и поднял голову к небу. Из его открытой пасти вырывались ледяные струйки, символизирующие языки пламени.
- Поспешим, - коротко обратился к нам Лаули.
Мы синхронно кивнули и направились вглубь болот, по направлению к пустыне магов.
Тео Терранский. Наследный принц Ориана
Ошибка в расчетах техников стоила принцу еще одного дня нетерпеливого ожидания. И он смог отправиться не на следующее утро, как его заверил отец, а только тогда, когда стрелки часов уже перевалили за полночь. Сейчас принц стоял на том месте, где от него скрылось это магическое отродье. В каменном саду, в котором находился неизвестный артефакт магов, было светло как днем. Множество фонарей, питаемых энергией сердца, давали отличное освещение. Принц стоял несколько в стороне от людей в белых халатах, проводивших последние замеры этого приспособления, которое помогло скрыться магам. Сейчас, когда до отправки остались считанные минуты, принцу казалось, что он теряет последнюю возможность нагнать улизнувших от него людей.
- Все готово! - крикнул принцу плешивый мужчина лет сорока, имени которого он так и не узнал.
- Ну, наконец-то, - раздраженно пробормотал Тео.
- Прошу вас, ваше высочество, станьте в центр круга, - тем временем продолжал ученый.
Принц молча зашел на большой железный блин. К нему присоединились две фигуры, закатУнные в фиолетовые балахоны. Это были двое карателей, которых приставил к нему отец.
- Ваше высочество, - слегка поклонились обе бесформенные фигуры.
Принц вежливо кивнул им в ответ. Хоть он и был наследником орианского престола, но с карателями ссориться не хотел. Все про этих людей знает только один человек, их предводитель, так что портить отношения с ними не стоило, особенно когда от этих людей может зависеть твоя жизнь.
- Запускаем через пять.
- Четырые.
- Три.
- Два.
- Один! - наконец крикнул ученый и дернул за большой рубильник с красным набалдашником на конце.
От небольшой тумбы, где находился рубильник, по стальным проводникам, прикрепленным к каждому кольцу артефакта, понеслась энергия. Некоторое время ничего не происходило, но вот вся конструкция начала подниматься вверх вместе со стоящими на ней людьми.
В этот раз артефакт магов больше походил на одно из изобретений орианцев. Высеченные на кольцах руны оставались мертвыми и не светились всеми цветами радуги. Как только платформа поднялась на порядочную высоту, проводники с шипением отлетели. Кольца закрутились, создавая непроницаемый железный шар. Все было точно так же, как и в первый раз, разве что не так красиво.
Круги постепенно замедлились и образовали коридор. Тео успел только судорожно сглотнуть, прежде чем его и карателей вжало в платформу, и она стремительно полетела по коридору. Через секунду они уже летели по ночному небу. Воздушный купол, образованный магическим артефактом, не пропускал свистящий ветер, так что можно было сказать, что путешествуют они с комфортом.
За несколько часов полета Тео уже тошнило от вида земли с высоты птичьего полета. Сначала ему это было вновинку, и он пытался не упустить ни одной детали. Правда, принц быстро охладел к красотам своего королевства. Ему удалось даже задремать, летя над землей. Неизвестно, сколько он проспал, прежде чем его разбудил голос одного из карателей.
- Приближаемся, ваше высочество.
Тео открыл глаза, как будто и не спал, и окинул взглядом картину, открывшуюся его взору. Чистое небо было увенчано большим количеством звезд и полной луной, которая освещала землю. Посмотрев на землю, принц увидел четкую границу деревьев, отрезающую болота от остального мира.
Компания из трех человек стремительно приближалась к этому опасному месту. Они быстро пролетели над первыми деревьями и оказались прямо над болотами. Минут за десять полета маленький отряд добрался примерно до середины этого опасного места, после чего стал стремительно снижаться. Над самыми кронами деревьев воздушный пузырь лопнул, и из стремительного спуска принц перешел к неконтролируемому падению.
К счастью, падение Тео замедлили ветки болотных деревьев, и он, весь в синяках и царапинах, рухнул на землю. Каратели же чудом смогли избежать вездесущих веток с острой листвой, а перед самой землей ушли в кувырок, гасящий энергию, так что совсем не пострадали.
- До рассвета остановимся тут, - сказал один из карателей очень тоненьким голоском.
- Почему?! - тут же вскочил на ноги удивленный принц.
Ему не терпелось схватить сбежавших от него магов, так что каждая минута бездействия была подобна медленной смерти.
- Эти болота очень опасны. Да и в темноте будет труднее найти хоть какие-то следы, если они тут еще остались, - ответил ему все тот же каратель.
Принц был вынужден признать справедливость этого замечания. Неизвестно, как каратели, но Тео ничего не видел дальше своего носа. И даже лунный свет, все это время надежно освещавший путь орианцев, не мог этого исправить, неспособный пробиться через густые кроны деревьев. На том и решили.
Один из карателей ушел в ночь, оставив своих спутников одних. Минут через десять он вернулся с тремя тощими тушками болотных птиц, уже освобожденных от одеяния из перьев. Передав их второму карателю, который тут же начал свежевать будущий ужин отряда, он подошел к одному из близстоящих деревьев и голыми руками начал вырывать куски плотного ствола. Несколько минут работы, и рядом с подданным Орианского королевства лежала внушительная куча дров, которые тут же пошли на костер. Как только пламя начало весело пожирать угощение и осветило место пребывания отряда, Тео немного успокоился. Для предстоящего дела был нужен холодный ум и максимально возможная концентрация, так что сейчас стоило привести свои нервы в порядок.
Принц лег на землю, на которой предварительно расстелил свой плащ, и уставился в маленький пятачок неба, не скрытого листвой. Как оказалось, этот перелет измотал его гораздо сильнее, чем он думал. И стоило Тео ненадолго прилечь, как он тут же стал клевать носом. Разбудил его запах зажаривающейся птицы, и желудок непроизвольно свело от голода. Быстро расправившись со своим ужином, Тео вновь прилег на плащ, вот только теперь заснуть не получалось. В голову стали лезть различные мысли обо всем и ни о чем. Принц думал о возможности предстоящей войны с магами, о "Колоссе", ранее упомянутом отцом, и какие перспективы это может открыть. Но эти мысли быстро вытеснились непреодолимым желанием поймать мага, оскорбившего страну и его самого.
С легкой полуулыбкой на устах Тео, наконец, забылся сном, в котором ему виделось, как он ловит и приводит обратно в столицу преступника, закованного в самые тяжелые кандалы, какие только существуют в природе.
Проснулся принц уже под утро от резкого визга, больно ударившего по ушам. Открыв глаза и резко вскочив на ноги, Тео увидел огромную змею зеленого цвета, прибитую к земле кинжалом, всего в паре метров от того места, где он только что спал. Обернувшись и посмотрев на карателей, он увидел, что один из них спит так близко к костру, что одно неосторожное движение, и он угодит в него головой. А второй сидит на земле, скрестив ноги, и наблюдает за принцем. В руках у него мирно покачивался брат-близнец того кинжала, которым была поражена змея. Подойдя ко все еще извивающейся твари, принц резким движением отсек ей голову своим мечем и достал клинок карателя из чешуйчатого трупа.
- Благодарю, - вежливо сказал Тео, подходя к костру и отдавая кинжал своему законному владельцу.
Человек в балахоне лишь легонько кивнул, не произнося ни слова. Какое-то время они просидели в молчании, просто смотря в постепенно гаснущие угли костра. Небо над их головами начало понемногу сереть, и уже был близок тот момент, когда земля озарится первыми лучами солнца. Нарушил царившее молчание каратель, обращаясь к принцу.
- Пока вы спали, я немного побродил по округе, - начал он издалека.
- Удалось что-то найти? - поинтересовался принц.
- В нескольких десятках шагов отсюда я увидел почти заросшую просеку в болотной листве. Зная то, как быстро тут растет растительность, можно предположить, что пару дней назад там проходили люди, расчищая себе путь.
- Тогда чего мы ждем?! - взбудораженно крикнул принц.
- В темноте способен более-менее сносно видеть только я. Так что была вероятность напороться на ловушки.
- Если те существуют, - недовольно проворчал Тео.
- В первую очередь, нам был отдан приказ охранять вас, и уже только потом поимка беглого преступника. Мы не можем так рисковать, - спокойно ответил ему каратель.
- С каждой секундой он удаляется от нас, и мы теряем последние шансы его поймать!
- По словам аналитиков, ритуал не был завершен, так что в болота те люди упали совершенно случайно. Ситуация, в которой они оказались, ничем не отличается от нашей, так что я не думаю, что им удалось далеко уйти, - все так же спокойно рассуждал каратель.
Принц недовольно фыркнул, но спорить все же не стал. У карателя боевого опыта куда как больше, чем у королевского отпрыска, так что стоило засунуть свою гордость куда подальше и прислушаться к мнению профессионального убийцы. Когда костер погас, уже полностью рассвело, и проснулся второй сопровождающий Тео.
- Мы можем выдвигаться? - поинтересовался Тео у сторожившего сон отряда карателя.
Он лишь молча кивнул и быстрым шагом направился вглубь болот. И действительно, через пару минут принц увидел едва заметную прореху в листве, явно рукотворного происхождения. Спасший принцу жизнь каратель шел первый, расчищая остальным дорогу. Кинжалы в его руках порхали быстрее молнии, создавая подобие ужасной мельницы, которая безжалостно рубила листву.
Через некоторое время, маленький отряд набрел на большую поляну, доверху забитую железными остовами.
- Это же наша техника! - удивленно промолвил Тео.
- Не забывайте, когда-то тут погибла наша армия, - ответил ему идущий впереди каратель.
- Этому металлолому около четырех сотен лет. Удивительно, что он так хорошо сохранился, - высказал свое мнение второй каратель, обладатель очень тонкого голоса.
- Не стоит тут задерживаться. Пока светло, нужно пройти как можно больше, - вновь сказал первый и возобновил движение.
Наконец поляна орианского позора осталась далеко позади, и отряд вновь попал в болотные джунги. Теперь им пришлось прилагать еще большие усилия для продвижения вперед. Твердая земля под ногами сменилась маленькими островками посреди огромного болота. Примерно час подобных мучений, во время которых Тео чуть было не свалился в болото, и наконец-то отряд попал на поляну, где находилось около двадцати ящероподобных тварей ростом с десятилетнего ребенка. Стая рептилий кружила вокруг дурнопахнущих, даже на фоне болотных испарений, остатков каких-то существ. Некоторые из подгнивших трупов были порядком обглоданы, и принца чуть не стошнило от подобного зрелища и запаха.
Рептилии, заметившие появление незваных гостей угрожающе зашипели и стали понемногу подбираться к отряду. Не тратя ни секунды, каратель, все время шедший первым, стремительным движением вырвал из-под своего балахона рукоятку обычного орианского молота, только почему-то без навершия, которым должен наноситься удар. Принц удивленно посмотрел на второго карателя, но тот остался совершенно невозмутимым. Тем временем первый нанес удар по земле шарообразной гирей, которая украшала рукоятку. Примерно половину наступавшего на них отряда тут же размазало ровным слоем по земле, словно кто-то из богов решил прихлопнуть мерзких тварей своей рукой. Остатки ящеров испуганно заверещали, и стремительно бросились наутек от опасных визитеров. Вскоре поляна опустела, и на ней остались только орианцы.
- Как он это сделал? - тихо спросил принц у карателя, не принимавшего участия в схватке.
- Номер десять - ходячий арсенал оружия. Во время обучения у карателей ему не повезло, и его серьездно ранили. Теперь большинство органов десятого заменены на различные механизмы, которые он приспособил для битвы.
- А какой номер у тебя? - заинтересованно спросил принц.
- Восьмой, - коротко ответил каратель.
- Постой, ты что, девушка? - удивленно спросил принц, наконец догадавшийся о причинах такого странного голоса.
- В этом есть какая-то проблема? - мило улыбнулась симпатичная девушка лет двадцати, откинув капюшон.
- Никаких проблем... - еще более удивленно пробормотал принц.
Как-то не вязался образ карателя с такой хорошенькой девушкой, жизнь которой сейчас должна бить ключом. Но вместо этого она восьмой номер карателей, и на ее руках больше крови, чем видят некоторые мужчины за всю свою жизнь. Десятый тем временем бродил по поляне от трупа к трупу. Умершими оказались странные четырехрукие существа. На некоторых, самых изуродованых, виднелся пожухлый зеленоватый мех, остальные же были полностью побриты, выставляя напоказ свою бледно-коричневую кожу.
Каратель под номером десять остановился рядом с одним из трупов, и стал внюхиваться в воздух. Сейчас он напоминал королевскую гончую, пытающуюся найти след добычи. Правда, с теми ароматами, что сейчас царили на поляне, ни одна гончая не справилась бы.
- Здесь недавно творилось волшебство. Сильное, - добавил он после небольшой паузы.
- Ты можешь определить силу магии, понюхав воздух? - непонимающе спросил принц.
- Нет, что вы. Эти твари мертвы день-два, не больше. И если я могу учуять остатки волшебства после такого срока, значит, тут использовали что-то поистине ужасное, - объяснил принцу десятый.
- Это они! - победно закричал принц.
- Вполне вероятно. Хотя то, что применили тут, слегка отличается от того, что было использовано в столице.
- Куда нам дальше идти? - нетерпеливо спросил Тео, не обращая внимания на слова карателя.
- Физических следов не осталось, все, что у нас есть, это только едва уловимый аромат магии, который вскоре развеется окончательно.
- Поторопимся! Веди нас, - вновь крикнул принц, и от нетерпения даже стал слегка пританцовывать на месте.
Десятый вновь молча кивнул и быстро направился в сторону от поляны смерти, вглубь джунглей. Марафон по болотам закончился только под вечер, когда идти уже не было никакой возможности. Последние пять часов маленький отряд перемещался исключительно с кочки на кочку, позабыв о том, что такое твердая земля. В темноте была высока вероятность упасть в жадные лапы трясины, и было принято решение остановиться на достаточно большом островке.
За этот день устали даже двужильные каратели, о Тео, не привыкшем к путешествию по болотам, и говорить не стоило.
- Плохие новости, ваше высочество, - обратился к принцу десятый, когда был разведен костер, и на нем уже жарилось несколько мелких рыбешек.
- Что случилось? - устало спросил принц, стягивая с себя сапоги.
- Только что магический след полностью растаял.
- Проклятье! - в сердцах воскликнул Тео.
- Без следа по этим болотам можно бродить до конца времен, - высказалась девушка под номером восемь.
- Ты запомнил примерное направление движения? - обратился принц к десятому.
- Да, но я бы не стал на это очень рассчитывать. В болотах слишком сложно ориентироваться по памяти, - виновато развел руками картель.
- Следующий день мы идем в том направлении, которое ты запомнил. Если к вечеру мы ничего не найдем, то возвращаемся. - Тео заскрипел зубами на этих словах. Ему очень не хотелось уходить отсюда ни с чем.
Каратели согласились с подобным решением, и после ужина отправились спать. Этой ночью пришлось дежурить всем по очереди, и даже принца эта участь не обошла стороной. Все устали, и отсидеть всю ночь, а утром снова пуститься в изнурящее путешествие, было за гранью их возможностей. Как уважаемой особе, принцу выпала самая легкая смена, уже под утро, так что он решил не тратить зря время, и тут же отправился спать. Тео казалось, что он только-только закрыл глаза, а его уже будил десятый, чтобы принц принял караул. За все время дежурства Тео ничего не произошло, и когда солнце вышло из-за горизонта, орианцы снова отправились в путь. Через несколько часов после полудня, когда отряд решил сделать небольшой привал и на скорую руку перекусить остатками вчерашнего ужина, десятый встрепенулся, резко вскочил на ноги и начал вертеть головой, озираясь по сторонам. Несколько секунд спустя на перчатке принца красным светом замигал кристалл, говоривший о том, что где-то невдалеке творится волшебство.
- Магия! - вскрикнул принц, подрываясь с земли так же, как и десятый.
- Мощный источник на юго-востоке. Добираться несколько часов, - наконец сказал каратель, определив направление, где творилась волшба.
Тео весь дрожал от нетерпения. Всего лишь несколько часов пути отделяют его от цели путешествия. И теперь, когда с ним двое из карателей, он, наконец, схватит этого надоедливого мага. Через час пути, источник магии еще не пропал, сияя путеводной звездой всем тем, кто мог его заметить. Вскоре волшба прекратилась, но каратель четко запомнил направление, и теперь с каждым шагом Тео был все ближе и ближе к ее источнику.
По прошествии некоторого времени началась твердая земля, а лес постепенно стал редеть. Орианцы выбрались на большой пустырь, посреди которого стояло гигантское дерево, обнесенное железным забором.
- Поселение? - принц на всякий случай протер глаза, не веря тому, что видит.
- Со времен своего основания, эти болота стали убежищем разного отребья, скрывающегося от правосудия, - ответила ему девушка.
- Каторжане точно не умеют колдовать, а значит это те, за кем мы так долго гнались! - победно закричал принц.
- Просто потребуем выдать их нам. Если откажутся, разнесем эту дыру, - кровожадно сказала девушка.
Было видно, что она жаждет отрицательного ответа. Все трое медленно подошли к воротам. Со сторожевой башни их уже заметили и теперь ждали, пока те подойдут поближе.
- Вы кто такие? Чего надо? - крикнули орианцам с ворот.
- Мы пришли за людьми, которые обманули ваше доверие и воспользовались вашим гостеприимством, - начал было свою речь принц, но его перебили.
- Не понимаю, о ком вы. Сейчас ворота закрыты из-за праздника, проваливайте, - было ему ответом.
- Мы знаем, что нужные нам люди прячутся у вас. Если вы их не выдадите, мы разнесем тут все по бревнышку, - грозно крикнул десятый, плюя на дипломатию.
- Ждите. Нужно с верховным поговорить.
- Не заставляй нас ждать слишком долго, наше терпение на исходе, - еще более грозно добавил каратель.
Человек спустился с ворот и стремительно побежал вглубь деревни. Его не было больше пяти минут, и принц начинал терять терпение. Но вот над воротами снова появилось лицо, и человек им прокричал:
- Верховный приказал гнать вас взашей. Вас только трое, что вы сможете сделать со всеми угартами? - издевательски спросил стражник.
- Ну, все, мне это надоело. Начинай, - сказал принц девушке.
Ей не нужны были лишние напоминания. В правой руке у восьмой уже появились три маленькие метательные звезды, которые она отправила в полет одним стремительным движением. Как только звезды соприкоснулись с металлом ворот, раздался оглушительный взрыв, сравнивая препятствие с землей. Стражник оказался под завалами, и не было никакого шанса, что он остался жив. Принц было рванул вперед, но его остановил оклик десятого.
- Постойте, после того как мы постучались, лучше принять бой на открытой местности. В узких переулках мы не так сильны.
Принц остановился и стал наблюдать за зияющим проходом в железном частоколе. Буквально через две минуты прибежало человек пятнадцать, одетых в странные одения из перьев. На их фоне выделялись две фигуры, одетые в обычную орианскую одежду. Особое внимание Тео привлекла серая копна волос, мелькавшая в пестрых рядах каторжан. Принц впился взглядом в фигуру парня, напрочь забыв о том, где сейчас находится.
Тем временем один из людей скинул свое одеяние, и от него постепенно поползли струйки мороза. Заподозрив неладное, десятый вышел немного вперед, закрывая собой принца и девушку. И сделал он это вовремя, потому как раздевшийся человек закричал, и из его рта вырвалась жуткая метель, замораживающая все на своем пути. Каратель быстрым движением выхватил что-то из-под балахона, и образовавшаяся буря врезалась в появившийся на секунду воздушный купол. Отрикошетив от защиты карателя, смертельная стужа поразила стоящие вдалеке деревья, полностью их замораживая.
- Это еще что такое?! - удивленно вскрикнул принц.
Но ему никто не ответил, так как в десятого уже летел очередной морозный снаряд, окутанный короной из желтых разрядов. Небо почему-то стремительно затянули черные тучи, и видимость стала совсем скудной.
Новая атака оказалась куда сильнее предыдущей, и десятого откинуло на несколько метров, а его фиолетовый балахон быстро истлел. Тео, наконец, увидел, как выглядит каратель. По всему его телу торчали различные рукояти от оружия, но, как и в случае с молотом, самого оружия не наблюдалось. Лысая голова была испещрена шрамами и усеяна шляпками болтов разной величины. Принца передернуло от отвращения.
"И вот это существо - гордость всей орианской армии?" - брезгливо подумал он.
Но сейчас только десятый стоял между ним и не на шутку разошедшимся магом, который один за одним пускал смертоносные снаряды. Наступила небольшая передышка, и у обеих сторон было несколько секунд, чтобы оглядеться и принять какие либо решения. Принц решил не меряться силами с неизвестными магами, а просто разобраться с самой проблемой.
- Вот тот парень с пепельными волосами. Убей его. Не стоит устраивать дуэли, особенно когда мы можем проиграть, - обратился Тео к жутковатому человеку.
Каратель молча достал из своего тела уже знакомую рукоятку молота и ударил ею по земле. Видимо, из-за большого расстояния десятый промазал на несколько шагов. Каратель тут же повторил попытку, но на этот раз беглый маг успел отпрыгнуть в сторону, и вместо тела преступника на кусочки разлетелась только взрыхленная земля. Третий удар карателю не дали нанести неизвестные жители болот, вновь вызвав стужу с молниями. Быстро вставив рукоятку молота на свое место, каратель выхватил голубоватую рукоять сабли с кисточкой из конских волос, и атака снова не нанесла никакого вреда. Однако сразу, как только защитный купол спал, десятого оторвало от земли, подняло на пару метров в воздух, и он, нелепо кувыркаясь, улетел далеко в окружающий селение лес, ломая деревья своим телом.
- Вторую атаку послали с небольшим отставанием от первой! - прошипел принц, понимая, что эту, казавшуюся надежной, защиту смогли взломать после нескольких атак.
- Осторожнее! - крикнула девушка и бросилась наперерез очередной атаке.
На этот раз волшба выглядела гораздо слабее ее предшественниц. Не было слышно ни завываний, ни раскатов грома, да и размер летящей в орианцев волшбы был в несколько раз меньше первых. Но даже этого хватило бы, чтобы отправить принца на встречу к праотцам. К счастью, восьмая не зевала и вовремя успела отразить нападение. А именно, просто рассечь пополам поток стужи длинным огненным хлыстом, растущим прямо у нее из головы.
"Каратели просто монстры какие-то! Хотя чтобы противостоять магам, нужно быть чем-то подобным", - подумал принц, наблюдая за танцующей со смертью девушкой.
Восьмая видимо поняла, что вдвоем им не выиграть эту битву, поэтому решила завершить все одним ударом. Изящно подпрыгнув, она направила пламя своих волос прямо на Вальдера, но в самый последний момент ей пришлось увернуться от подозрительного багрового света, выпущенного одним из приятелей этого преступника. К этой свистопляске подключались все новые и новые маги, тесня девушку как можно дальше от зияющего разрыва, где раньше красовались ворота.
Хоть их атаки и не были столь мощными, как у первых двух магов, но лились они непрерывным потоком, не оставляя времени даже на короткую передышку.
Принц, увлеченный происходящим, упустил тот момент, когда Вальдер пропал, и куда-то улизнул.
"Миссию можно считать проваленной. Снова!", - разозлился принц.
Теперь можно было отступать, но только проклятые маги продолжали наседать, не желая отпускать напавших на них орианцев. Сочно выругавшись, Тео начал шарить по бесконечным карманам своей походной одежды. Из одного он достал уменьшенный аналог рукоятки от накопителя, из другого - длинную металлическую трубку с встроенной пружиной, из третьего - конструкцию, чем-то напоминающую арбалет, только уменьшенную до размеров ладони. Когда он вставил все эти части в соответствующие пазы, у него получилась смесь винтовки и арбалета, с дулом и тремя ложбинками под метательные снаряды. Незаметно отойдя в сторону от основной битвы, он прицелился в одного из колдунов, который особо активно атаковал девушку. Тео нажал на маленький курок на рукояти, и из дула вылетел шарик с серебристой краской. Принц попал магу точно в грудь, но тот в пылу схватки этого даже не заметил. Повторив тот же фокус еще с двумя колдунами, Тео вставил в ложбинки наверху всей этой конструкции три кинжала, отведя руку в сторону, противоположную той, где сейчас была схватка, и еще раз нажал на курок. Пружина тихо тренькнула, и кинжалы отправились в полет. Пролетев примерно полсотни метров, они начали постепенно заворачивать в нужную сторону и вскоре уже летели точнехонько в тех трех бедолаг, на которых была краска.
Маги совершенно ничего не успели сообразить. Трое из группы рухнули как подкошенные, с торчащими из груди кинжалами. Сейчас принц проклинал себя за глупость, которая не дала ему собрать это оружие перед тем, как они дойдут до нужного места. Ведь было бы достаточно попасть по Вальдеру, и кинжал нашел бы его даже на краю света, не говоря уже о пустыне магов. А все дело в том, что в краске содержится растертый в пыль мощный магнит. Кинжалы созданы из такого же материала, поэтому всегда находят помеченную цель. Единственный минус этого оружия был в том, что нужен большой разгон, прежде чем оружие поразит свою цель. Именно поэтому принц стрелял в противоположную сторону.
Временным замешательсвом в рядах противника воспользовалась восьмая, ловко располовинив одного из магов от макушки до пят, и на обратном пути отрезав ногу еще одному. Это могло стать началом разгрома, так как в рядах магов наблюдалась жуткая суматоха, но неожиданное подкрепление из деревни вновь качнуло чашу весов в сторону болотных жителей.
Только что прибежавший парень, увидев, насколько плачевна ситуация волшебников, пронзительно закричал. Этот крик не был похож на предыдущие. Это был обычный рев, многократно усиленный волшебством. Воздух задрожал и окрасился бледно-красным цветом. Звуковая атака ударила в девушку, которая в последний момент успела мотнуть головой, создавая огненный щит. Помогло это не сильно, так как ее отбросило далеко в сторону, вертя в воздухе как тряпичную куклу. Огненная копна волос опасно болталась из стороны в сторону, грозя опалить свою хозяйку. К счастью, ей удалось сгруппироваться и приземлиться на обе ноги, не обжегшись.
Так вовремя подоспевший парень не справился с собственным волшебством и отлетел в сторону, разрывая землю и ломая стальной частокол не переставшими идти звуковыми волнами. Теперь он, затихнув, лежал на земле, лишь чудом не зацепив своих же людей. Однако преимущество уже было потеряно.
Маги, обретя уверенность в своих силах, вновь начали наседать на порядком уставшую карательницу. Орианцам оставалось только защищаться, и уже не за горами маячило разгромное поражение, однако, к счастью, из чащи леса выбежал сильно потрепанный десятый. Встав перед уставшими соратниками, он вновь поставил свой щит. Воздушный барьер слегка просел под общей атакой магов, но все же выдержал удар.
- Тот удар повредил мой генератор воздушных потоков. Я смогу отразить только несколько атак, - натужно хрипя сказал десятый.
- Нужно отступать, - скомандовал принц, пытаясь найти идеальный путь для бегства.
- Не получится. Без защиты нам просто ударят в спину, и на этом все закончится, - возразила девушка, пытаясь немного отдышаться после утомительной смертельной пляски.
- Я долго не протяну. Предлагаю использовать протокол "Зеро", - сказал десятый, отведя очередной магический снаряд.
- Что значит протокол "Зеро"? - спросил принц, но ему никто не ответил.
Девушка лишь грустно кивнула и отошла на несколько метров в сторону. Ничего не понимающий принц решил проследовать за ней. В это время каратель отразил свой последний снаряд, так как в районе груди у него что-то задымилось черным едким дымом. Он упал на колени и закашлял, выплевывая на землю такие же черные сгустки, очень похожие на масло. Быстро поборов приступ, десятый вновь встал на ноги и выдернул из района запястья две маленькие пластины, испешренные светящимися символами.
- Не подкинешь? - чуть слышно прошептал каратель, обращаясь к девушке.
Та вновь молча кивнула и, быстро мотнув головой, обвила того своими огненными волосами вокруг пояса. Карателя не разрезало пополам, как того ожидал принц. Вместо этого полетел целый сноп искр, и запахло паленой резиной. Десятый разорвал воротник своей рубашки, обнажая шею, на которой было внушительных размеров кольцо. Зацепив его двумя пальцами, он кивнул девушке, и та с силой мотнула головой, бросая карателя прямо в стан врага. Маги, все время наблюдавшие за этим, не успели среагировать, и каратель с жутким грохотом рухнул на одного из них.
Земля пошла трещинами, и десятый просел в почву аж до колен. Складывалось впечатление, что теперь он весит столько же, сколько весил целый бастион. Кинув прощальный взгяд на своих соратников, он дернул за кольцо, с которого не спускал руку все это время.
Как только кольцо покинуло его шею, десятый начал раздуваться, как будто его изнутри накачивали воздухом.
- Бежим! Через пару минут в радиусе полукилометра перестанет существовать все живое! - крикнула девушка и, схватив остолбеневшего принца за шиворот, поташила его прочь от болотной деревни.
Принц же не мог пошевелить даже пальцем. Он завороженно смотрел на увеличивающегося в размерах карателя, который оказался не чем иным, как живой ходячей бомбой. Место отвращения к этому недочеловеку заняла жалость, ведь он стал таким ради своей страны, и сейчас был готов отдать это подобие жизни за своего принца и соратницу.
Благодаря тому, что принц не отводил вгляда, он успел заметить, как тот маг, который атаковал их первым, заключил карателя в объятия, точнее постарался это сделать, так как сейчас он был размером с маленький дом. Через секунду оба человека начали стремительно покрываться льдом, создавая непередаваемой красоты ледяную статую ящера.
Взрыва не последовало. Неизвестный маг поступил так же, как и десятый. Он пожертвовал своей жизнью ради товарищей, навсегда оставшись закованным в собственноручно созданный лед.
Наконец с Тео спал паралич, и он смог бежать самостоятельно, прочь от этой деревни, прочь от населяющих его магов и прочь от этого треклятого болота. Единственное, от чего у него не получится сбежать, это от позора, который он вновь испытал по вине Вальдера.
Снова болота Шеола дали болезненную оплеуху орианцам, подтверждая свой статус самого опасного места на земле!
Вальдер и компания
До границы болот с пустыней оставалось не больше часу ходьбы. Провожатые угартов во главе с Лаули покинули нас несколько часов назад, задав нам направление. Они оставили три больших бурдюка, наполненных соком водного дерева, и несколько головных повязок, надежно защищающих от палящего зноя пустыни.
Настроение в нашей группе не было однозначным. Сез был рад, что вскоре вернется к себе на родину после длительного проживание в столице врага; Киру было интересно посмотреть на страну магов, запретную для любого орианца, ну а мне было страшно. С каждым следующим шагом мы приближались к пустыням и меня начинало все ощутимее колотить.
В голове роился каскад противоречивых мыслей. Одни говорили, что это лучшее решение, которое я мог принять за всю свою жизнь, другие - что от магов добра не жди, и единственное, что я там увижу, так это застенки Союза. А третьи предлагали плюнуть на все и вся, и вернуться обратно к угартам, став одним из них. За последнюю мысль был еще и тот факт, что нам придется не известно сколько бродить по пустыне в надежде наткнуться на один из курсирующих туда-сюда городов. Но сейчас мои друзья были настроены решительно, и мне не хотелось ввязываться в спор, из которого я все равно выйду проигравшим.
- Поскорей бы добраться домой. Вам там точно понравится! - воодушевленно сказал Сез.