- Под голову ему что-нибудь подложите! - командую я. - Да поосторожней! И укройте чем-нибудь теплым. Гут, как там Рившак?
- Отлично! Кровищу с мундира оттирает! - рапортует Гутхаг.
- Я твоего огра убил. - поставил я друга в известность. - Он там, у входа лежит в холле. Подходить не советую - его два умертвя стерегут.
- Эхх... - расстроился Гут. - Я его сам выпотрошить собирался! Кстати, а зачем его стерегут? Ты же сказал, что он мертвый!
- Ну, мало ли?... - задумчиво отозвался я, соображая - а зачем я, на самом деле, поставил умертвей сторожить людоедов труп? Чтобы его не украли? А кому он тут, кроме меня, собственно нужен? - Короче, труп не трогать - мое!
- Кстати, о мертвяках. - опасливо поглядел Гут на девять разнокалиберных умертвей, толпившихся за моей спиной. - А с этими, что делать будешь?
Я посмотрел на разношерстную компанию - пять орков, четыре человека и карл. Шевелятся уже с трудом - трупное окоченение дает о себе знать, что ж делать? Нет, я-то знаю что делать, только возни больно много...
- Выведу во двор, подожгу. - решил я. - Тагуха на крышу подняли?
- Тащат, наверно, еще.
- Понятно. На закате отдадим положенные храброму войну почести. До этого еще два часа. Вели, чтобы вражьи трупы покидали с балкона в одну кучу. - распорядился я. - Как с этим закончите - отгоню сторожей в холле, пойдем жечь.
Пока Гут командовал, я вспомнил еще об одном нерешенном деле, и спешно отправился в ту комнату, где валялся ведьмин труп. Там, в темноте, на ее хладном теле теперь отчетливо мерцали немногочисленные артефакты - видел я их вторым зрением, разумеется. Эвши немного ошиблась - оружие у ведьмы все-таки было. Во внутреннем кармане тоги покоился простенький ритуальный клинок, не представляющий, впрочем, ни малейшего интереса. А вот кое-что другое представляло - на тоненькой серебряной шейной цепочке висело изящное золотое кольцо, исчерченное мелкими рунами. Хмм, да это же...
- Гут, иди сюда! - позвал я.
В комнату влетел исполнительный лейтенант.
- Скажи-ка мне, дружище Гут, как выглядит эта женщина?
- Она выглядит мертвой, Тур. - любезно сообщил он.
- Я не о том. Что ты можешь сказать по поводу ее внешности?
- Эмм... Я в человеческих женщинах не очень-то разбираюсь, Тур...- замялся он. - Но на вид ей лет двадцать, кожа у нее гладкая, волосы длинные, глаза синие - во всяком случае, были. Думаю, она красивая.
- Угу... Понятно. - задумчиво отозвался я. - Поставим небольшой опыт.
Я подошел к трупу ведьмы, и осторожно расстегнув защелку цепочки, снял амулет.
- Ну, Гут, что ты теперь думаешь о ее внешности?
Глаза Гутхага были сейчас размером с небольшие блюдца.
- Она постарела, Тан! - ответил Гут после минутной паузы.
- Не совсем верно, мой добрый друг. - усмехнулся я. - Она и не была молодой. Это - иллюзия.
- Иллюзия? - почесал затылок Гут.
-Угу, иллюзия, позволяющая скрыть свой истинный возраст. - пояснил я, разглядывая амулет. - Это, кстати, объясняет, почему на ней не было защитного амулета, и ее удалось так легко прикончить...
- А почему? - заинтересовался Гут.
- Хмм... Как бы тебе объяснить... - задумался я. - Вот ты в парадном мундире в бой пойдешь?
- Шутишь? - загоготал Гут. - Да в нем дышать невозможно, не то, что драться!
- Но выглядишь ты в нем лучше, не так ли?
- Ага! - радостно подтвердил он.
- Тут примерно, то же самое - большинство защитных амулетов заблокирует эту игрушку. Сейчас я держу ее в руках, и вижу, что узор энерговолокон в ней изменился, а светимость - поугасла. Значит, конфликтует с моей защитой - такое сплошь и рядом случается. Так что, полагаю, нашей почившей противнице в свое время пришлось выбирать - быть красивой или быть живой. А результаты этого выбора мы можем сейчас воочию наблюдать... - задумчиво закончил я, и припрятал колечко во внутренний карман.
- Глупость какая! - рыкнул Гут.
- За все своя цена, мой друг! - философски заметил я, вытаскивая Кризташа и внимательно осматривая ведьмин труп на предмет пропущенных ценностей. - Осталось еще одно маленькое дельце!
С этими словами я аккуратно отсек ведьме голову, и подняв ее за волосы, поставил на пол.
- А это еще зач...
- Тсс! - шиплю я на Гута.
Коротенькое заклинание, и плоть начинает отваливаться с головы кусками. Не прошло и двух минут, как предо мной предстал гладкий, белый череп, стоящий в горстке праха. Прах я сдул, а череп забрал и аккуратно завернул в тонкий, шелковый платок.
- Ты черепа, что ли коллекционируешь? - подивился Гутхаг?
- Обычно нет, но для этого сделаю исключение.
- И зачем он тебе? - подозрительно поинтересовался лейтенант.
- У нас одна проблема, Гут. - издалека начал я. - Мы сегодня немножко увлеклись с убийствами, и совершенно запамятовали спросить - а кто эти нападавшие, собственно, были, и что им было от нас нужно? Наверное, сначала все же следует задавать вопросы, а потом уже убивать. Не находишь?
Гутхаг яростно заскреб затылок зелеными пальцами.
- Если ты оглядишься вокруг, то поймешь, что выяснить всё интересующее нас сейчас решительно не у кого. Мои мертвяки - не в счет! - пресек я следующий гутхагов вопрос. - От них ничего не добьешься, они уже ничего не знают. У них нет душ, есть только рефлексы и немного магии, чтобы двигаться.
- Ладно, а череп то тут причем? - устал работать мозгами Гут.
- Вызову дух ведьмы. - просто ответил я. - Это, правда, будет немножко сложно. Представляешь, я как-то не поинтересовался как ее зовут? А вызов без имени - лишние хлопоты, но, что ж теперь делать?
Мы вышли в коридор. Оказалось, что исполнительные орки уже почти очистили его от тел.
- Гут, Эвши, идемте! -позвал я. - Посмотрим мой последний трофей, заодно решим - что делать дальше?
Спустившись на первый этаж по прибранной лестнице, мы проследовали к выходу. Возле людоедова трупа усердно вышагивали два умертвя.
- Встать в строй! - приказал я неуклюжим мертвецам, усаживаясь на прикрытую кожаным доспехом бочкообразную огрову грудь. - Все, теперь можете подходить, и располагаться рядом. - пригласил я спутников.
Гут и Эвши не двинулись с места.
- Нет в вас, все-таки, благородной жилки настоящего некроманта! - пожурил я их. - Гут-то понятно - всем известно, что орки мертвецов боятся...
- Я не... - попытался прервать меня Гутхаг.
- Боятся, боятся! - констатировал я убедительным тоном. - Вы это называете 'уважение к мертвым', но суть одна и та же. А ты то, Солнышко, чего не присядешь? Значит, когда дома тебе умертви еду готовят - это тебя не беспокоит, а как здесь...
- От него воняет! - брезгливо поморщилась Эвши. - От него явно воняло еще при жизни, теперь же он пахнет просто омерзительно!
Ну как хотите. - пожал я плечами. - Итак, у нас проблема. Технически - даже несколько: во-первых, придворный у нас не того - впал в спячку и даже не думает просыпаться, во-вторых, ничерта мы пока не нашли - каравана то нет, в третьих, у нас наблюдается некоторый дефицит выживших врагов, которых можно было бы допросить. Возникает вопрос - что нам следует предпринять дальше?
Гут и Эвши переглянулись.
- Идей нет? Тогда я могу предложить следующие варианты: вариант первый - идем дальше, прихватив с собой Тана. Я, правда, плохо себе представляю идиота, который согласится его на себе тащить. Но ведь его можно и назначить, правда, Гут?
Гут утвердительно кивнул.
- Однако переносить его с места на место можно! - сейчас он впал в такую глубокую летаргию, что ему все равно.
- Летаргию? - переспросила моя ненаглядная.
Летаргию, летаргию. - подтвердил я. - Сейчас ты у него пульс уже не прощупаешь, а дыхание можно определить только если кинжал к губам приложить. Но оно и к лучшему - потребности у него теперь самые незначительные, не ноет к тому же... Здесь я его все равно не вылечу! Вариант номер два - мы все вместе разворачиваемся и топаем обратно в Фергмоу. Здесь уйма преимуществ - прибудем домой уже в новолуние, я покопаюсь в своей библиотеке, найду подходящий ритуал и вылечу придворного. А заодно можно будет вызвать демона и разузнать по поводу каравана, ну и нашу знакомую кое о чем расспросить... - я развернул платок и погладил череп по гладкой макушке. - Вариант номер три - мы сейчас пожжем трупы, воздадим павшему гвардейцу положенные почести, а после всего этого я открою Врата прямо до цитадели нашего дорогого и любимого скряги-деспота. Да-да, Солнышко, ты сможешь вымыть голову уже сегодня. Есть, конечно, еще целый ряд комбинаций из этих трех вариантов... Мне нравится вариант номер три, и вот почему: караван, скорее всего, сожрал землеворот, и переработал его в этот прекрасный обсидиан, на котором мы сейчас стоим. Идти дальше с трупом огра и неотличимым от трупа чародеем...
Ты что, собрался это с собой тащить? - Эвши брезгливо посмотрела на мое экзотическое сидение.
А ты как думала, золотце? - ядовито начал я. - Я, может, всю свою сознательную жизнь о слуге-огре мечтал! И теперь ни за что его не оставлю!
А оживить его, если? - придумал Гут.
Если на скорую руку - то это все равно что выбросить. - авторитетно заявил я. - А так, как мне надо - я тут не сделаю. Но, вернемся к нашему недалекому будущему - какие будут предложения?
Вернуться - это звучит очень заманчиво! - мурлыкнула приободрившаяся Эвши.
Гут?
Эмм... А что если отправить через портал только Тана, огра и пару гвардейцев - чтобы объяснили начальству ситуацию? - предложил лейтенант.
Можно, конечно и так, дружище. - невесело усмехнулся я. - Только минусов в твоем плане многовато! О том, какой скандал устроит Крес, когда увидит придворного чародея в его нынешнем состоянии можно только догадываться - но это нас пока мало касается, за сохранность трупа людоеда ты мне поручиться сможешь?
Гут, подумав, отрицательно покачал головой.
А вот это уже касается напрямую меня! Ну и последнее - то, что касается нас всех - порталы, это мягко говоря, не моя спецификация. Открывать я их умею, но трачу на это чертовски много сил. Если я сейчас открою Врата, то восстанавливаться мне, потом придется несколько ночей. Случись что - от меня будет мало проку. Нет, Гутти, если ты, конечно, абсолютно уверен, что в ближайшие несколько дней ничего не произойдет...
Не, не уверен! - поспешил заверить меня Гутхаг.
Ну вот и отлично! Тогда делаем по-моему! - заявил я, поднимаясь. - Теперь пошли, устроим небольшой костерчик! - потер я руки.
Мы вышли на улицу. У самой стены, слева от нас, громоздилась куча трупов.
- Отряд, встать туда! - указал я умертвям место.
Тупая нежить беспрекословно повиновалась.
- Чем бы их получше... - задумался я. - Как там Тан говорил - 'огнем на несколько метров полыхнуть'?
Я вытащил из правого потайного кармана книжечку в черной кожаной обложке. На тончайших ее страницах были аккуратно записаны тайнописью все те заклинания, которые я еще не выучил, или просто не желала запоминать. Аккуратно пролистав с полсотни страниц, я обнаружил искомое - Пламенный Вихрь.
Вытянув в сторону кучи трупов правую руку ладонью вперед, я огляделся. Оказалось, что пока я искал, во двор сбежалось с полдюжины любопытных гвардейцев, несколько особенно ленивых орков наблюдали за происходящим из окон.
- Вы бы оттуда убрались! - крикнул я им. - А то без волос останетесь. Без волос - это в лучшем случае!
Орки между собой переглянулись, но уходить со своей галерки не стали - вот, же упертые создания! Ладно, если нарываются на курс скоростного лечения - это их проблемы. Вглядевшись в мелкие руны, я стал про себя читать: 'Магахадари ревелармах рокотараш...'. По окончании опуса под названием Пламенный Вихрь, из моей ладони вырвалась волна огня, лениво преодолевшая трехметровое расстояние до цели, и подпалившая волосы стоявшим перед ней умертвям.
- Тьфу, вот же ерунда! - выругался я. - Этим только крестьян пугать! Как я, кстати, про волосы угадал...
Решив поскорее реабилитироваться, я быстро спрятал книжку обратно в карман, и шепотом начитал Святой Пламень - между моими ладонями вспыхнул раскаленный желтовато-белый сгусток, который я незамедлительно швырнул в гору трупов. Вот это другое дело! - мертвецов моментально охватило белым огнем, и уже через пару минут от них осталась только кучка пепла, в которой валялось несколько уцелевших зубов. К тому же Пламень оплавил часть стены пирамиды! Минус был только один - развлечение получилось хоть и зрелищным, но больно коротким. Орки, недовольно ропща, стали расходиться. Ладно - подумал я - На похоронах я вам такое покажу - у вас глазенки на лоб полезут....
- Так, теперь отдадим дань павшему! - скомандовал я. - Все на крышу! Как раз, пока дойдем - уже будет закат!
Через час на крышу были доставлены и огров труп, который, чертыхаясь, успели потаскать все уцелевшие гвардейцы, и Тан, которого лично принес сам Гутхаг. В центре огромной площадки, частично окруженной возведенными на треть стенами, был аккуратно уложен на одр, сооруженный гвардейцами из частей доспехов поверженных врагов, воин Тагух. Гвардейцы, с серьезными выражениями на мордах, стояли рядом. Я огляделся - отсюда окружающая нас пустошь была как на ладони. Было даже что-то по-своему красивое в окружающем нас суровом пейзаже. Светило слегка касалось своим нижним краем кромки леса вдали, сапфировую синеву небес не портило ни единого облачка. В сиянии уходящего на отдых Светила лица орков казались бронзовыми, а волосы Эвши - золотыми! Ее прекрасные локоны сейчас слегка колыхал свежий ветерок, а сама она задумчиво вглядывалась вдаль. О чем ты сейчас думаешь, зеленоглазая принцесса? - безмолвно вопросил я. Она, будто прочитав мои мысли, повернула свою изящную головку и улыбнулась мне одними глазами. В такие моменты я всерьез начинаю задумываться о родстве душ... Но, к делу!
- Мы собрались здесь... - торжественно начал я - ...чтобы достойно придать огню тело
храброго война, пожертвовавшего своею жизнью ради товарищей и общего дела! Да будет прославлено имя твое, Тагух из племени Широкого Клинка, на все времена!
Резким движением я извлек из ножен Кризташа, когда он оказался передо мной, его лезвие уже точь-в-точь повторяло форму клинков у орочьих полуторников. Я поднял меч над головой, держа его строго вертикально, и про себя стал читать заклинание управляемой вариации огненного шара. По окончании в вышине вспыхнул багровый сгусток, но кроме меня его никто не заметил. Хорошо!
- Не страшась, ступай, храбрый воин, по тропе, мощеной черепами! - завел я древнюю орочью погребальную молитву - Без боязни иди через кровавый поток! На спине твоей нет ран, чего тебе опасаться? Смело шагай по черным ступеням! Ничего не страшась, иди к стальному трону! Гордо предстань пред очами Двуглавого! На спине твоей нет ран, знаки смерти лишь спереди! О, Двуглавый! Прими душу героя Тагуха, и посади его подле себя!
- О, Двуглавый! Прими душу героя Тагуха, и посади его подле себя! - хором воскликнули орки.
Повинуясь моей воле, огненный сгусток над нами полыхнул, и, с небес к Тагухову телу понесся столб ревущего пламени. Когда до павшего воина оставались считанные метры, пламенная колонна обратилась гигантской, когтистой лапой, схватившей тело покойного, и ярко полыхнув, исчезнувшей без следа! Не было больше на обсидиановой площадке ни трупа гвардейца, ни его скорбного ложа, словно сам Двуглавый простер над ними свою десницу...
Я краем глаза глянул на стоявших позади гвардейцев - на их лицах застыло благоговенное выражение. Собственно, именно такого эффекта я и ожидал - воодушевить солдат никогда не бывает лишним!
Мысленно велев Кризташу измениться и отправив его в ножны, я прочитал заклинание Врат. Пространство перед нами поплыло, замерцало и, наконец, свернулось в мутную воронку. В ее конце можно было разглядеть врата Кресова замка и двоих растерянных стражников.
- Чего встали? - прикрикнул я на орков. - Схватили моего огра и живо туда! Да поаккуратнее!
Пока шестеро гвардейцев возились с телом, ко мне подкралась моя ненаглядная.
- Ну и балаган ты устроил! - прошептала она мне на ушко.
- По-моему всем понравилось. - улыбнулся я.
- Да, симпатично. - хихикнула Эвши. - Мое, и до того невысокое мнение об интеллекте орков, теперь упало еще больше. Ты бы видел их лица!
- И зря. Уверен, они не хуже тебя понимают, что это не их божество снизошло сюда, к нам, а все произошедшее - результат магического трюка. Ну, во всяком случае, большинство - понимают...
- Угу, а остальные сегодня в таверне наперебой будут рассказывать о том, как Двуглавый забрал тело их павшего товарища. - решила оставить за собой последнее слово моя драгоценная супруга.
- Отличная церемония, Тур! Спасибо! - подошел к нам Гут. - Я и не знал, что Двуглавый отвечает на молитвы людей!
Эвши изо всех сил пыталась сохранить серьезное лицо.
- Двуглавый отвечает всем, Гут.
Гутхаг поклонился, перекинул через плечо бесчувственное тело придворного чародея, и вслед за остальными орками направился к порталу. Как только он исчез, Эвши прыснула и легонько ткнула меня кулачком в бок.
- Ничего не могу обещать. - улыбнулся я, подавая ей руку.
Так, взявшись за руки и на прощанье окинув взглядом окружающую нас пустошь, мы отправились домой. Почти домой.
Глава 9. Почти дома.
- Крес, выходи! - заорал я, как только мы преодолели мост и ворота.
- Да, выходи! Но сначала вели набрать горячей воды в тот ушат в гостевой, который у вас почему-то называется ванной! - втянулась в игру Эвши.
- Где твое гостеприимство, деспот? Надеюсь, ужин уже подан?
Как ни странно, в ответ на наши крики из северной башни почти бегом выскочил хозяин Фергмоу.
- Надо же, сработало! - подивилась моя ненаглядная.
- Друзья мои дорогие! - пророкотал Крес. - Как хорошо, что вы вернулись!!!
Деспот полез обниматься.
- Да, да... - растерянно отозвался я. - Мы тебя тоже очень рады видеть...
- Тур! Эвши! - заговорил шепотом Крес. - Спасите меня от этого ужасного орка!
- Я все слышал! - послышался скрипучий голос откуда-то с верхних этажей северной башни.
- Вот видишь! - запричитал деспот. - От него никакого спасу нет!
- Да объясни ты толком, что за орк такой? - заинтересовалась Эвши.
- Шаман! - выдохнул Крес.
- Я ведьмак! - раздался тот же самый голос уже откуда-то ниже. - Сколько раз можно повторять одно и тоже? Я - ВЕДЬМАК!
- А! Так тебя можно поздравить?! - дошло до меня. - Наконец в племени Широкого Клинка будет ведьмак! Ты же так давно об этом мечтал, Крес?
- Он невыносим! - взвыл деспот. - Он учит меня вести хозяйство, муштровать слуг, наказывать крестьян, даже правильно сидеть на троне! Он попрекает меня по любому поводу!
- Подумаешь! - презрительно фыркнула Эвши.
- Он сломал мою любимую палицу, когда я его не послушался! - едва не разрыдался хозяин замка.
- Тебе, Крес, не было своевременно привито уважение к ведьмакам! - произнес странного вида орк, выходящий из ворот северной башни. - Но, раз уж ты, человек, правишь орками Кривого Клинка, тебе придется чтить и эту традицию - в моем лице!
Деспот помрачнел и втянул голову в плечи.
- Крес, ты не представишь нас достопочтенному ведьмаку? - попросил я старого друга.
- Меня зовут Вакриш Шакрин Рум. - представился орк, подойдя к нам. - А кто вы такие я и так знаю, так что нечего здесь церемонии разводить.
Первое впечатление о внешности Вакриша оказалось абсолютно верным. Был он для орка довольно-таки тщедушный - и это сильно бросалось в глаза, благодаря не по размеру подобранной мантии, висевшей на нем словно мешковина на крестьянском пугале. За спиной у него торчали рукояти двух широких полуторников - с трудом верилось, что он способен был орудовать хотя бы одним из них! На груди висел резной, серебряный амулет в форме листа тополя, с острым нижним концом и огромным рубином, ограненным в форме ока, посередине - отсюда, наверное, и прозвище. На левом бедре у ведьмака висела чем-то плотно упакованная кожаная сумка.
- Приветствую Вас, Тур Кривой Меч и Эвши. - вежливо поздоровался орк, слегка поклонившись.
- И тебе привет, Вакриш Шакрин Рум. - в один голос с Эвши поприветствовали мы его, после чего с удивлением уставились друг на друга.
Вакриш хмыкнул, и уже гораздо более приятным голосом произнес:
- Муж и жена - душа одна. Так, кажется, говорят?
- Да, наверное...
- Давно ли пожаловали, достопочтенный ведьмак? - решила не развивать супружескую тему моя ненаглядная.
- Почти сразу после вашего ухода. И можно без церемоний.
- Как скажешь, Вакриш. - улыбнулся я. - Надеюсь, ты к нам надолго!
- Я тоже надеюсь. - улыбнулся он, продемонстрировав ряд острых, ровных зубов. - Кстати, я не прочь поговорить с моим племянником. Я видел как он и еще несколько солдат тащили труп людоеда в подвал...
- На кухню, наверное? - почесал затылок Крес.
- В подвал, Крес, в подвал. Я его потом заберу.
- Ладно, только чтоб не в охлаждаемый подвал - там и так места мало!
- Нужно в охлаждаемый, Крес. - уговариваю я деспота. - А я за это придворного чародея твоего бесплатно вылечу...
- А что с ним? - забеспокоился он.
- Да ничего особенного, просто холодный, не двигается и почти не дышит...
Крес схватился за голову.
- Вы что, Тана угробили?!
- Это не мы, Крес. Это ведьма...
- Что еще за ведьма? - живо заинтересовался Вакриш.
- Ведьма как ведьма. - встряла Эвши. - Ты сначала накорми, а потом вопросы задавай! - обратилась она к Кресу.
Я с ней согласился, а ведьмак не возражал...
... и придав Тагуха огню, вернулись сюда, к вам. - закончил я, откидываясь на спинку стула и прикладываясь к кубку с весьма недурственным вином.
- Тревожные вы рассказали новости. - констатировал Вакриш. - Что думаете предпринять?
- Сначала думаем отдохнуть - порталы мне даются тяжело, я сильно выдыхаюсь. А через несколько дней, набравшись сил, вызову эту ведьму, все у нее разузнаю - кто такие были, чего хотели...
- А караван? - завел старую песню Крес.
- Я же говорю - скоро новолуние, все выясню. Если появится такая необходимость - открою Врата прямо до той пирамиды, возьмем отряд побольше. Если караван твой где-то есть - мы его найдем!
- А с Таном как быть? - не отставал деспот.
- Тут все гораздо сложнее, но тоже решаемо - надо будет в библиотеке покопаться, книжки старые почитать - что-нибудь придумаем!
- А сразу ты туда, до... пи-ра-ми-ды,... - произнес по слогам незнакомое слово Крес - ...портал открыть не мог?
- Не мог! - уже начал выходить из себя я. - Чтобы открыть куда-либо портал, нужно точно знать, как это место выглядит, хорошо представлять себе тамошние неизменнее ориентиры! Зачем, по-твоему, некоторые маги всякие портальные картины рисуют, гобелены волшебные вышивают? Да чтобы нужное место в первую очередь не забыть! То, что такими вещами потом и не маги могут пользоваться - скорее следствие, а не причина их изначальной магической сути. Во всяком случае - чаще бывает именно так. Маг обычно не создает картину для телепортации, а просто зарисовывает место, а уже потом, когда он ею часто пользуется, картина приобретает свои свойства.
Вакриш согласно кивал.
- Есть, кстати, старая байка о том, как младший ведьмак из племени Огненной Стрелы завел свой отряд прямо в тыл гелькедским ограм, прознав, что в одной из тамошних горных пещер есть изображения Гелькедского побережья!
- Ерунда какая-то... - лениво мурлыкнула недавно искупавшаяся, и потому очень довольная Эвши. - И кто же это будет в горах картины рисовать?
- Да я то же самое сказал, когда в первый раз эту историю услышал. - ничуть не обиделся Вакриш. - Я потому и назвал ее байкой, что никто в здравом уме в нее не поверит. Хотя, мне как-то один уважаемый орк рассказывал, что однажды бывал в тех горах и эти картины видел.
- Древняя, небось, история? - поинтересовался я.
- Очень древняя! - подтвердил ведьмак. - Еще времен Беззакония! Сейчас уже никто и не помнит, что в Гелькеде когда-то людоеды жили...
- А мы людоеда аж на болотах поймали! - вставил Гут, с аппетитом поглощавший жаркое.
- Сначала прожуй, а потом начинай говорить! - грозно глянул на племянника Вакриш. - Я вынужден извиниться за своих теперешних подопечных. В племени Широкого Клинка очень долгое время не было ведьмака, и некому было привить им хорошие манеры. Ну да ничего, теперь все изменится, вот увидите!
- Что, и еду вилками есть начнут? - ехидно поинтересовалась моя ненаглядная.
- Зачем? - удивился Вакриш, вылавливая пальцами из тарелки большой кусок мяса. - Это же неудобно!
Мой взгляд снова упал на полуторники Рубинового Глаза. Орк определенно не производил впечатления бойца, способного ими воспользоваться. В конце концов, любопытство перевесило усталость.
- Вакриш, я за свою жизнь видел немного фехтовальщиков, способных ловко управляться с двумя длинными клинками... -начал я вкрадчиво.
- Уверяю, я один из них. - улыбнулся ведьмак.
- В таком случае, не желаешь ли немного размяться? - предложил я. - Я, знаешь, тоже немного фехтую, да и любопытно было бы посмотреть.
С удовольствием! - охотно согласился он, вставая из-за стола.
По его коже побежали белые всполохи, и Вакриш будто стал надуваться. Его необычная трансформация заняла всего несколько секунд, и вот перед нами уже стоит могучий воин, не уступающий габаритами любому из кресовых орков, а за полупрозрачными, полыхающими белым светом мускулами можно было разглядеть знакомого нам тощего ведьмака. Мешковатое одеяние было ему теперь как раз впору! Ничего подобного я, признаюсь, не видел никогда! Вакриш достал свои, теперь казавшиеся вполне уместными, клинки, и направился к двери. Я немного задержался, решив расспросить деспота кое о чем.
-Ты с ним поосторожнее, Тур! - опередил меня Крес. - Он сильный!
- Говоришь, он твою палицу сломал?
- Ага! - настроение у деспота тут же испортилось. - Представляешь, мореную сталь-древовую рукоять как щепку руками переломил! За что мне такое наказание?!
- Не переживай! - подбодрил я друга. - Вернусь домой - займусь твоим мечом.
Я вытащил Кризташа, мысленно приказав ему затупить лезвие, и отправился вслед за ведьмаком. Преодолев несколько десятков метров коридора, едва освещенного тусклыми факелами, и спустившись по винтовой лестнице, я вышел во двор. В противоположном его конце лихо крутил тяжелыми мечами мой загадочный соперник. Я подошел ближе и прочитал Фонарь Эгреша - тени в огромном замковом дворе немедленно попрятались по углам. Салютовав Кризташем, я слегка поклонился. Заприметив меня, Вакриш перестал без толку резать воздух и ответил тем же.
Но вот оружие поднято и схватка началась! Мы быстро сошлись, и ведьмак повел шквальную атаку. К своему удовольствию я заметил, что бить он старался плоскими сторонами клинков - значит, вся эта сварливость была больше для вида, а за строгой маской скрывается благородное существо! Как же много можно узнать о противнике, просто скрестив с ним оружие! Я велел Кризташу затупиться еще больше. Впрочем, наткнувшись на мою железную рубашку, орк перестал осторожничать, и на меня посыпался настоящий град ударов. Отражать их я успевал, но перейти в наступление никак не удавалось. Сталь звенела, встречаясь со сталью, летели искры - давно у меня не было такого противника! Своими полуторниками он владел просто великолепно - в стиле ведьмака было мало изящества, зато с лихвой хватало силы, скорости и коварства!
Покрутившись так по двору минут десять, Вакришу наконец удалось, как он опрометчиво посчитал, поймать мой клинок в захват своими, я же не упустил возможности сильно ударить его сапогом в живот. Его призрачные мускулы на поверку от ударов совершенно не защищали. Ведьмак охнул и отскочил. Но уже через секунду он молниеносно контратаковал, и мощным ударом чуть не вывихнув мне держащую Кризташа руку.
Мы разошлись на шаг и снова поклонились друг другу в знак окончания поединка. Вокруг нас, как выяснилось, собралась целая толпа - почти вся стража стояла по периметру двора с вытаращенными глазами, немногочисленная челядь выглядывала из окон. Вакриш недовольно осмотрел их, но ничего не сказал.
Неожиданно воздух передо мной сгустился, и невесть откуда объявившийся сильф начал вещать приятным, женским голосом:
- Маг Тур Кривой Меч, Архимаг шлет Вам свои приветы! Всемудрый просит Вас, если представится Вам такая возможность, явиться в течение четырех ночей к деревне Элдриш, что находится к северо-востоку от вашего нынешнего местоположения. Там вы получите дальнейшие указания. Архимаг будет вечно благодарен откликнувшимся.
Пока элементаль говорил, я краем глаза заметил, что перед Вакришем парит такой же сильф. Вот это да! Видимо стряслось что-то очень серьезное, раз Всемудрый созывает всех подряд - Эрия моя родина по духу, но, к сожалению, не по рожденью, в Академии я не обучался, стало быть - повинностей никаких не несу. Однако, идти все же придется - архимагово письмо, по сути, означает следующее: приказано явиться в течение четырех ночей к указанному месту, не явившихся Архимаг потом вычислит и обязательно покарает, возможно - лично!
- Следует ли повторить послание? - вежливо спросил сильф.
- Не стоит, мне все понятно. Можешь идти!
- Спасибо! - попрощался элементаль совершенно другим голосом, больше похожим на шелест сухой листвы, и исчез.
- Что ты об этом думаешь, Кривой Меч? - взволнованно вопросил Вакриш, тоже уже отославший своего сильфа.
- Думаю, что стряслось нечто серьезное, не иначе... - покачал головой я. - Ну или Архимаг решил отпраздновать свой очередной день рождения всем миром!
- Сомневаюсь...
- Я тоже! Но идти в любом случае придется.
- Куда это ты опять собрался? - поинтересовалась Эвши, слышавшая последнюю часть разговора.
- Снова подслушиваешь?! - зарычал я на любимую.
- Не ори на меня!
- Ладно. - покладисто согласился я, решив не нарываться на семейную ссору, и подхватил Эвши на руки. - Вакриш, предлагаю отправиться спать, мы завтра все решим - сейчас все равно без толку гадать. Утро вечера мудренее!
- Хорошо. - согласился ведьмак, уже вернувшийся к своей мрачноватой, тощей форме. - Спокойной ночи!