Керриган, не отрываясь, смотрел во тьму, скрывающуюся в стволе револьвера, а проснувшаяся зима за окном всеми силами старалась стереть с лица Аленокра любые, даже самые незначительные, следы золотой поры. Надо сказать, ей это удавалось с завидной легкостью.
Керриган не замечал зарождающейся на улицах родного города красоты. Все его внимание было приковано к оружию, источающему холод намного свирепее, чем тот, который в скором времени будет буйствовать в Аленокре. Все члены благородных кровей семьи ор'Бэйлов считали Керригана психом. Все, включая даже его отца.
Керриган находил это забавным.
Ему как никогда было ясно, что сегодняшний день изменит не только устоявшуюся в городе атмосферу. Он в корне поменяет мировоззрение Керригана ор'Бэйла, клерика Четвертой Высоты. Керриган был уверен, что держаться на жалкой, по его мнению, Четвертой Высоте уже целый год совсем не достойно истинного джентльмена, коим он себя считал. И поэтому ему срочно нужно было покорение следующего слоя мироздания, ведь с небес уже давно упали первые снежинки, символизируя собой сигнал к старту.
Его ждала зима Пятой Высоты.
Казалось, еще вчера завывающий ветер гонял по оживленным улицам Аленокра миллионы опавших листьев, жаждущих, во что бы то ни стало отыскать путь к родным деревьям, с которыми их разлучила жестокость осени. Их мечтам не суждено было сбыться, ведь, сгорающие от нетерпения, дабы напасть на город, холода любят разрушать чужие надежды. Но в то же время зима приносит и некоторое облегчение, потому как готовящийся в скором времени накрыть Аленокр толстым одеялом снег, скрыв от любопытных взглядов многочисленные изъяны города, заставит людей поверить в то, что и их проблемы на некоторое время отступили.
Именно зимой Аленокр красив как никогда и вскоре его жителям снова выпадет случай на мгновение забыться, отложить в сторону срочные дела, откинуть тревожные мысли и вдохнуть полной грудью запах приближающегося конца года.
Зима - легкая вуаль для больших городов. Ее можно без особого труда одернуть в сторону и разочароваться, поняв, что под слоем хрустящего снега скрывается все тот же не терпящий ошибок мир. И именно поэтому большинство горожан предпочитает раскрываться зиме, дает ей шанс наслать на себя наваждение, дабы поверить на миг, что отныне жизнь можно начать с чистого листа.
С такой же белоснежной, как падающий с небес снег, страницы.
Наверное, именно такие мысли заставили Керригана уверовать в то, что поднимать свой уровень необходимо исключительно в начале зимы.
Дверь с тихим скрипом отворилась и на пороге замер Макс, кашлянул пар раз, постучал по древнему, помнящему еще времена его прадеда, косяку и, наконец, поняв, что брат даже и не подумает среагировать на появление гостя, решил, что можно войти и без приглашения. Он некоторое время, молча, разглядывал пейзаж за огромными окнами, не решаясь отвлечь Керригана от столь интимного занятия, как заигрывание со смертью. Недавно проснувшись, Макс еще не успел полюбоваться картиной рассвета, или хотя бы осведомиться у слуг о том, как обстоят дела на улице.
- Зима значит? - вздохнул он, присев рядом с братом на длинный кожаный диван с дутой спинкой.
- Как видишь, - мрачно кивнул Керриган. - Какого черта ты притащил в мою комнату свой зад?
- Отец приказал, - пожал плечами Макс. - Судя по всему, он так и не поверил в то, что ты отважишься покинуть семью в столь ответственный момент. А уж о том, что у тебя хватит наглости пришить самого себя в родовом имении ор'Бэйлов... Готов держать пари отец даже и мысли о таком не допускал. Или ты просто издеваешься?
- Старик всегда меня недооценивал, - Керриган щелкнул предохранителем. - И я не издеваюсь, мне действительно понравилась мысль о том, что было бы довольно символично начать свой путь к Пятой Высоте из нашего семейного замка...
Керриган был одет как на званый ужин у какой-нибудь из особо знатных семей: идеально сидящий серый костюм, начищенные до блеска остроносые туфли, небрежно свисающая из кармана жилета золотая цепочка, на конце которой тихо жужжал механизм старых часов, "стоячий" воротник белоснежной рубашки, которую украшал золотистый галстук.
Вот только Керриган не собирался блистать в высшем свете. Ему предстояло отправиться на Пятую Высоту, а проходить испытания на повышение уровня Керриган предпочитал при полном параде. Он считал это хорошим тоном.
- И что ты собираешься сделать? - Макс встал и подошел к зеркалу у противоположной стены поистине огромной комнаты Керригана.
- А разве не видно? - искренне удивился его брат. - Думаю, о том, что было бы неплохо разнести себе к чертям собачьим эдак с три четвертых черепа.
- А-а-а... - понимающе протянул Макс и, оглядев свое одетое в безупречный костюм отражение, добавил. - А ты не мог привести сей гениальный план в действие в какой-нибудь из уборных? Понимаешь, дело в том, что вид из твоей комнаты мне всегда нравился намного больше своего, а после того, как твои мерзкие мозги разукрасят эти замечательные стены, я вряд ли захочу сюда переезжать. Кстати, а к чему такая точность? Расколотая на две половинки башка нынче не в моде и тебе кровь из носу необходимо лишит себя именно трех четвертых этого кладезя знаний?
Он с серьезным видом, словно прицениваясь к товару на полке магазина, осмотрел голову Керригана. Поморщился и вздохнул:
- Иди в сортир, Керр. Да, и не забудь этот милый кусок железа, а я пока сбегаю за своими вещами.
- Очень мило, - криво ухмыльнулся Керриган, продолжая гипнотизировать оружие. - А вот назло тебе прямо здесь и застрелюсь! Да еще постараюсь сделать это так, что на тебя попадет как можно больше мозгов.
- Без проблем, - пожал плечами Макс. - Глядишь, поумнею и смогу стать таким же безбашенным типом как ты. Как думаешь, потяну я твою роль самого безответственного и наглого клерика в истории рода ор'Бэйлов? А что? Лицом мы с тобой похожи, вот только сделаю себе прическу, будто бы только что вернулся из двухгодового запоя, да постараюсь придать своему лицу выражение полного похеризма...
- Чем это тебе моя прическа не нравится? - возмутился Керриган и, оторвав, наконец, взгляд от револьвера возмущенно посмотрел на Макса.
- Она дерьмовая, - категорично заявил Макс. - Я, конечно, понимаю, что при твоем образе жизни довольно трудно следить за модой, но скажи мне, пожалуйста, какого дьявола тогда у нас живут целых три цирюльника?
- Ты ведь знаешь, что я терпеть не могу, когда кто-то думает за меня, - сказал Керриган, взвесил на ладони револьвер, подкинул его в воздух и, поймав, нацелил прямо в лицо Макса.
- Эм... - пожевав губами, выдавил тот. - Вообще-то, мне пока с лихвой хватает своей Третьей Высоты и, насколько я помню, ни о каком групповом суициде речи не было...
- Точно? - засомневался Керриган.
- Богом клянусь!
- Ты ведь атеист, кретин.
- А есть закон запрещающий атеистам клясться Богом? - удивился Макс.
- Нет, но это будет не слишком-то почтительно по отношению к людям, которые верят...
- Но я же не верю! Какая мне разница?
- Логично, - признал Керриган. - Ладно, уж так и быть, займусь самоубийством в гордом одиночестве.
Он отвел от Макса револьвер и приставил его к собственному виску.
- Так ты все-таки решил проигнорировать мою просьбу насчет уборной? - расстроился Макс.
- Именно, - прищелкнул пальцами Керриган. - А теперь будь добр покинуть помещение. У меня тут, понимаешь ли, интимный момент назревает. Так сказать, кульминация.
- Постой, - замахал руками Макс. - Ну зачем тебе портить столь прекрасную комнату? Одумайся! Сестры ведь после такого будут ее за милю обходить!
- Хм... - призадумался Керриган. - Думаешь, это сможет шокировать кого-то из наших прекрасных дам?
- Вид отдавшего концы братца? - притворно удивился Макс. - Нет, конечно! И с чего это ты взял?
Керриган отложил в сторону револьвер и, выудив из кармана жилета расписанные причудливой вязью часы, недовольно посмотрел на стрелки.
- Максимилиан, - строго сказал он. - Вы отнимаете у меня драгоценное время и если вашей достопочтенной персоне больше нечего сказать, я бы настоятельно попросил вас ретироваться.
- Отлично, - ударил кулаком о ладонь Макс. - Ты действительно все хорошо обдумал? Хочу напомнить, что тебе всего лишь двадцать девять, а в истории еще не было клерика младше шестидесяти который отважился бы на покорение Пятой Высоты. У тебя нет опыта, баран ты упертый!
- Это только укрепит уважение ко мне, когда через несколько дней я вернусь клериком нового уровня, - улыбнулся Керриган.
- Отец прав насчет тебя, - шумно выдохнул Макс. - Тебе совсем нет дела до других. Ты не вернешься, Керр! Неужели тебе совсем не жалко мать и сестер?!
- Отцу уже двести лет и его надоедливое брюзжание слушать вовсе не обязательно. Тем не менее, я люблю его и ваши обвинения насчет моей безответственности беспочвенны. Мы - клерики, брат мой. Элита. Запомни это. Наши поступки должны соответствовать нашему положению в обществе, а пока, к сожалению, я не могу позволить себе достойных действий из-за своей слабости. Мне необходимо взять следующую Высоту, Максимилиан. И чего вы боитесь? В давние времена клерики не были столь трусливы...
- Значит, ты родился не в ту эпоху, - грустно сказал Макс.
Он подошел к огромным панорамным окнам, которые и являлись предметом его зависти, и окинул взглядом завораживающий пейзаж Аленокра. Были видны во всей их красе оба Связующих Брата (широких и непоколебимых моста), которые соединяли две части Аленокра (Старый Град с его великолепными замками и крепостями и Правый Берег засеянный холодными постройками из стекла и бетона). Город разделялся Младшим Морем, чьи изумрудные волны день и ночь точат камни Благородного Острова - своеобразного центра Аленокра, на котором и встречаются Связующие Братья, создавая иллюзию одного протяженного моста, плавно меняющего нарочито древний вид на железную подавляющую махину.
Именно на Благородном Острове находится дворец Короля К, символизируя собой сердце огромного города под названием Аленокр - столицы Россана, страны тысячи народов. Сердце, которое билось лишь благодаря Королю К и организованной им Палате Мудрых, в которую входили главы знатных семей клериков и особо отличившиеся представители иных рас.
- Нет, - покачал головой Керриган. - Я родился тогда, когда это потребовалось судьбе, а она никогда не ошибается. Просто я спешу жить, брат мой. Я хочу жизни достойной настоящего джентльмена и сильного клерика. Мне совсем не по вкусу эти ваши бесконечные балы, торжественные пиршества, глупые дуэли и снисходительная помощь полиции. Мне нужно нечто большее.
- Стало быть, скоро похороны? - пожевав губами, невинно спросил Макс. - Ну, по крайне мере будет повод лишний раз напиться...
Керриган усмехнулся:
- Передай отцу, что я вернусь через два-три дня.
Максимилиан кивнул и вышел из комнаты, тихо притворив за собой дверь. Некоторое время постоял в задумчивости и зашагал по мраморному полу по направлению к лестнице. Ему предстояло сильно поразить отца, который сейчас готовился в окружении нескольких слуг к приему у Короля К. Приему, на который им придется явиться неполной семьей.
Схватившись за золотые перила, Макс двинулся вниз по устланным мягким красным ковром ступенькам, когда вдруг раздался тихий хлопок.
Керриган ор'Бэйл отправился на покорение Пятой Высоты.