Шли мы недолго. Я быстро сообразил, куда ведет меня бестелесная провожатая, и по достоинству оценил ее сообразительность. От Лучика вела полоса деревьев, и вела прямо до стоящего в отдалении холма. Про него в округе говорили всякое, в основном - нехорошее. Мол, дурное место. И не холм вовсе, а могила какого-то могучего вождя. Умер в походе, войско его и похоронило на месте со всеми почестями, чтоб труп назад не тащить. Снарядили вождя в последний путь как полагается: оружием, доспехами, утварью, монетами, украшениями снабдили. Карету золотую туда же впихнули, дабы почивший ноженьки не оббил, в загробное царство идучи. А чтоб наглые живые аборигены вождя, не приведи Боги, не потревожили, - закрыли курган кровью, замордовав парочку юных прислужниц.
Не знаю, байка или нет, но курган не трогали. Боялись, - а вдруг все же правду говорят старинные легенды. Потревожишь, - и верные его служанки-стражницы явятся и будут неотлучно с тобой, до самой смерти. Часа два, день - самое большее.
Зато все холмики на полях - старые братские могилы - срыли и распахали. Местность наша раньше приграничной была, с племенами кочевыми на стыке. Говорят, как теплело, так начинали войска туда-сюда бегать. Потому-то таких вот небольших холмиков по паре едва ли не на каждом большом поле. Но их обитателей поминают, только когда кость под плуг попадется. И то недобрым словом.
Но что-то я отвлекся. Что за грым, все мысли последний месяц о почивших и том, во что они превращаются. К чему бы? Нет, скорей надо удирать отсюда, пока разум не потерял совсем!
Дух тем временем достиг желаемого. Ну, и я тоже. Того самого кургана. А что, хорошее место. Возвышенность, при желании - всю округу видно. Заросшая, значит, меня не заметят. А в ямке с дальней от села стороны можно и костер развести, осторожно если. Да и слава недобрая ночью преследователей отпугнет. Удобно. Но все равно неспокойно. Для начала мы на пару с призраком тщательно осмотрелись. Она даже по склонам полетала. Лишь после этого я позволил себе устроиться в облюбованной ямке.
- Хорошее место я выбрала, да? - дух тут же возник рядом. Я даже не вздрогнул. Как быстро, оказывается, можно привыкнуть ко всему. Даже к самым невероятным вещам.
- Да, хорошее. Я и сам про него думал, - честно признался, вытягиваясь на траве. - Эх, знать бы, что сейчас в селе творится!
- О, не переживай! Обустраивайся, а я мигом! - радостно взвилась девушка, исчезая в воздухе. Чем она так довольна, интересно знать?
Ночь окончательно вступила в свои права. От реки и из низин наползал туман, медленно, но неуклонно отвоевывая пространство. Густой он сегодня, еще немного - и вытянутую руку не увидишь толком. Во влажном прохладном воздухе наперебой звенели голодные весенние комары. Эдак я к утру в сплошной укус превращусь! Костерок бы сейчас, да с зелеными ветками, чтоб дыму побольше, - да боязно. Быстрей бы возвращалась уж, помощница недоупокоенная!
- Заждался? - тут же прозвучал над ухом тонкий голосок. Верно говорят: помяни - оно и тут...
- Есть немного. Ну, что видела?
- Хм... - задумчиво протянула девушка, зависнув напротив меня. - Тебе с хороших новостей начать или плохих?
Я звучно хлопнул себя по шее, ощутив укус, но убить наглеца не успел. Со злорадным писком мелкий кровопийца принялся летать вокруг меня, выбирая себе местечко повкуснее, куда еще не присосались его более успешные собратья. Я ощутил себя кормом.
- Надеюсь, плохая не в том, что нельзя разжечь костер?
- Да нет, разжигай. Тебя не преследуют. Это, к слову, хорошая новость.
- И какая тогда плохая? - Я рьяно взялся за розжиг костра, благо сборов дров озадачился, пока ждал призрака.
- Тебе больше негде жить, - на едином дыхании выпалил дух.
Я приостановился. Зарева видно не было - значит, не сожгли. Тогда почему? Нет, возвращаться туда я не собирался, причем никогда. Но...
- Почему? Еще не сожгли же.
- Видишь ли, я не знаю, что произошло, но в твой дом сползаются Тени. Темные Тени. Они со всего села туда собираются. И окрестностей. Я даже подлетать побоялась. Это не обычные нечистики.
Вот значит как. Прощальный подарок устроили. С-с-селяне! Кто ж, интересно, постарался?
- Правильно сделала. Туда больше никому не стоит соваться.
Я устало провел рукой по лицу. Потер глаза. Не то чтобы я сильно сожалел об избушке. Всегда понимал, что жить в селе не буду, что уйду. Но не так...
- И что теперь с ним будет?
- С кем?
- С чем. С твоим домом.
Я не сдержал улыбки. Вот что значит - воспитание. Назвать эту покосившуюся хибару на отшибе "домом" даже у меня язык редко поворачивался.
- Сожгут. На рассвете. И это будет единственно верное решение.
- Но почему? Ой, да, а как твое имя?
Я фыркнул, едва не загасив занимающееся пламя. Уж чего-чего, а такого вопроса сейчас не ждал. Умеет же она удивить!
- Терциан. Сокращенно - Терц. Зови меня так, я привык.
- Красиво. А я - Сильвилла. Сокращенно... Не знаю, сокращенно меня никогда никто не называл.
Ого! Впервые такого человека встречаю. Ну, не человека, да не в этом суть. Что ж у нее за близкие, что ни разу имя ее не переделали?! Меня вон мама как только не величала. И "Терчик" в этом списке - далеко не самое худшее. Благо, больше никто не слышал.
- Так почему, Терциан? Что сделали с твоим домом? Я чувствовала кровь...
- Да, верно. Крови плеснули. Нашептанной, подслащенной, с малой дозой ладана. Самое лакомство для Темных.
- Как это - лакомство?! Там же ладан!
- Ну и что? В малых дозах и мышьяк - лекарство. Зато на такую смесь Темные точно сползутся. Причем со всех окрестностей. Так делают, когда совсем борзеют нечистики. Хороший метод, можно всю округу разом очистить. Все зависит от количества крови.
- Кажется, там много. Примерно на половину комнаты лужа... Хотя я могу ошибаться. Но много - точно.
Я потерянно примолк, глядя в пока небольшое, но уже уверенное пламя. Ничего себе. Столько крови не пожалели... Это ж никак целую овцу обескровили. Получается, готовились заранее?
- А чья кровь должна быть? И сколько? - любопытный призрак прервал мои размышления.
- Смотря что ты хочешь сделать. Обычно на изломе зимы принято выгонять размножившиеся за зиму Тени. Но там хватает пары капель. От курицы, к примеру. Да и особой подготовки не нужно. Нашептывая, выливают ее перед вечером на заранее заготовленное кострище у дома, а на рассвете сжигают с восхвалениями Творцу. Хватает, чтобы очистить дом и двор. Если нечисти совсем уж много - забивают кого-то покрупнее: кролика, поросенка, ягненка. Для не сильных и средней силы Теней хватает. Но чем больше крови, тем сложней подготовка. И чем больше и сильней Тени, тем разумнее должно быть существо. Мастер Рангар говорил, что некоторые некроманты используют людскую. Но это в особых случаях.
- То есть, чем хуже ситуация с Тенями, тем больше крови необходимо, так? - уточнил дух.
- Да. Чем сложней ситуация, тем разумней существо, больше крови и сложней подготовка. Говоришь, лужа на полкомнаты? Такое количество не меньше дня готовить нужно.
- Знаешь, а я что-то не заметила в округе такого уж огромного количества Темных, - заметила девушка. - Все так, по мелочи, обычные обитатели.
- Верно, - я откинулся к стенке ямы. - Но тогда зачем? Эта мелочь того не стоит.
- Может, это откуп? Дар Пресветлому? Странный какой-то. Чересчур велик.
- Да уж, - я устало потер шею руками, потянулся. Дым свое дело сделал, разогнав комаров и мошкару, но за это пришлось расплачиваться слезящимися глазами. - Загадка на загадке и ни одной разгадки. Что еще в селе говорят?
- Разумного? Ничего. Взахлеб обсуждают последние события. Чем ты так всем насолил?
Я усмехнулся. Отношения с селянами у меня не ладились никогда. Терпеть меня терпеть, но не жаловали. Да и я платил им тем же.
Призрак меня понял без слов. Покачала головой, впрочем, без особой укоризны.
- Не нравится мне ваш староста, - после паузы протянула она. - Багряный какой-то.
- Багряный? - Я удивленно поднял на нее взгляд. Забавно. Чем темнее становилось вокруг, тем отчетливей становилась девушка. Сейчас она казалась белесой, выцветшей, но никак не бесплотной. А в оранжево-алых отблесках костра, падающих на нее, Сильвилла и вовсе выглядела живой. Если бы в задумчивости не опустилась на куст, ветки которого теперь торчали сквозь нее.
- Да, багряный, - призрак меня не понял.
- Ладно. Багряный. Я услышал. Значит-то это что?
- Это... Ну... Как же объяснить... Знаешь, это скорее ощущение. Я чувствую, что он связан с кровью.
- Ха! Вот уж удивила. Это ж Олле Кровопуск! Убивать - его излюбленное занятие. Если на селе кому скотину какую забить надо - это к нему. Даже деньги не всегда берет - а денюжки он весьма уважает.
- Скотину? - девушка словно прислушалась к себе. - Да нет, здесь иное. То, о чем ты говоришь, - так, малость. Тут человеческой кровью веет... Он кого-то убил недавно!
- Старина Олле? Да брось!
- Слишком яркие ощущения. У вас никто в округе не пропадал? - Сильва разобралась в чувствах и теперь смотрела уверенно.
- Откуда мне знать-то? - искренне удивился я. - Меня месяц не было, только вчера вернулся. На свою голову...
- И ты ничего не слышал?
- Угу, слышал. Меня ж прежде чем на кладбище швырнуть с хлебом-солью встретили и все новости местные выдали! В виде списка!
- Не злись. Просто тогда все сошлось бы.
- Ты можешь не темнить?!
- Посуди сам, - девушка сосредоточенно уставилась в костер. - Кровь в твоем доме. Ее слишком много для простых теней. Выходит, это откуп Пресветлому. Готовит его староста. Так? Так. "Багряность" старосты у меня сомнений не вызывает. Значит, не ради теней все это затевалось. Он убил кого-то недавно. А тут ты. Некромант.
- Сожженный некромант вкупе с заговоренной кровью - откуп всем Богам. И идеальное оправдание для селян, - подхватил я. - Сходится. И что сразу на кладбище отправили, чтоб силы поистратил. А заодно - чтоб под ногами не путался и для подготовки время дал. Умно. Даже слишком умно для Олле.
Дух неопределенно пожал плечами.
- Да, не вовремя я явился...
- А может наоборот - слишком вовремя. Будто бы кто предупредил Кровопуска.
- Брось. Не мастер же Рангар постарался!
- Все может быть.
Мы помолчали, отдав должное стройному хору лучиковских лягушек.
- Эх! Уж попал я так попал. Куда бы теперь податься?
- Как куда? К Рангару, конечно! - уверенно отозвалась девушка.
- Ку-у-уда?! - я аж подскочил.
- К Рангару.
- Я услышал с первого раза, - буркнул мрачно. С иронией у нее туго. - Сильва, это же глупо! Возвращаться туда, откуда месяц пытался сбежать! И тем более, ты же сама сказала, что возможно это он предупредил старосту!
- Глупо ходить необученным с таким даром! - возразила она. - Вспомни кладбище! Ты верен, что еще чего-нибудь не натворишь в порыве эмоций? Жертвами могут стать не только невинные беспокойники.
- Но... Я же сбежал...
- Не смеши, Терциан! Рангар маг и, полагаю, не из последних, раз ему позволено взять ученика. Ты сбежал лишь потому, что он тебе позволил.
- Не разумно. Зачем тогда ему было брать меня? Чтобы спустя месяц дать сбежать?
- Чтобы ты, наконец, понял, что обладаешь даром! За месяц, проведенный тобой подле мага, дар пробудился. Теперь тебе требуется обучение! Но сперва ты должен осознать это и принять! Сам!
Я примолк, обдумывая услышанное. А девушка-то права, если поразмыслить. И то, что сбежал я слишком уж легко. Месяц не мог, а тут вдруг на тебе, парень, счастливый случай. Слабо верится. И меня не преследовали. Никто не помешал дойти до села. А здесь меня ждали...
- Что? - встрепенулась девушка.
- А? - Я непонимающе уставился на нее, не сразу сообразив, что ляпнул последнюю мысль вслух. Пришлось озвучить ход моих рассуждений. Сильва слушала молча, лишь изредка согласно кивая.
- Полагаешь, предупредил Кровопуска все же Рангар?
- Ну да. А тот подсуетился и решил прикрыть свои грязные делишки. Но как он не побоялся связаться с магом? Ведь тот, если ты верно думаешь, отпустил меня не насовсем.
- Скорее всего, Рангар не счел нужным посвящать старосту в свои планы относительно тебя. Кто же мог знать о тайнах вашего старосты? Вот и получилось... недопонимание.
- Хорошенькое "недопонимание"! - не удержался от ехидства я. - Сначала погост неупокоенных, а потом веселый костер, где вместо бревен - я и окрестные Тени.
- Зато ты пробудил дар, - возразил призрак. - И какой дар! Тебе еще завидовать будут! Но - когда выучишься. Так что завтра же направишься к Рангару. Уверена, он ждет. А пока - поспи. Я посторожу, если что.
Спорить с ней мне не хотелось. Голова и так трещала от обилия событий, и я решил последовать умному совету. А то кто знает, что принесет завтрашний день.