Аннотация: В колледже Трех Сестер в преддверии Нового года проходит бал-маскарад...
- Это же новогодний бал, Милли! Ты должна пойти! - сказала Энид Найтшайд, широко улыбаясь и глядя на подругу. Прошло несколько месяцев с тех пор, как она перевелась в колледж Трех Сестер, показав себя за это время способной студенткой, в отличие от Примроуз Хилла.
- Энид, у меня нет костюма, - ответила Милдред, прекрасно зная, что когда Энид вбивала себе что-то в голову, ее невозможно было переубедить. Подруга была настойчива, и Милдред не смогла ей отказать.
- Мы пойдем покупать костюм прямо сейчас! - твердо заявила Энид. - Твоя смена заканчивается через десять минут, и, кроме того, вчера у тебя была зарплата. А если учесть то, что в последние два месяца ты особо не тратилась, то запасные деньги у тебя есть, - быстро прикинула она. - Так что шопинг?
Милдред тяжело вздохнула, признавая поражение.
- Шопинг, - согласилась она.
- Разве это не чудесно? - радостно воскликнула Энид, глядя на костюмы, окружающие их со всех сторон. Ее глаза светились восторгом, как у маленького ребенка, попавшего в магазин игрушек. - Ты только посмотри на них... О! Девушка - летучая мышь!
Милдред следовала за подругой, чувствуя себя несколько неуютно среди окружающих их костюмов.
- Ох, Милли! Ты должна померить это! - воскликнула Энид, сунув в руки Милдред костюм и подталкивая подругу в сторону раздевалки, не давая ей времени передумать.
Милдред в очередной раз тяжело вздохнула, прекрасно зная, что возражать нет смысла. Но увидев свое отражение в зеркале, она изменилась в лице.
- Энид... Я думаю, что это совсем не я... - сказала она нервным голосом.
Энид нахмурилась.
- Выйди и покажись мне! - попросила она.
Милдред приоткрыла дверь, неловко переминаясь с ноги на ногу в костюме кролика. Энид критически изучила подругу с головы до ног, нисколько не обращая внимание на ее недовольный вид.
- Я думаю, ты права, - решила она в конечном итоге. Девушка снова нахмурилась, в раздумье закусив губу. - Я бы хотела помочь тебе, Милли, но мне нужно найти костюм для себя.
Милдред уцепилась за это.
- О, конечно, я вполне справлюсь сама, Энид. Ты иди подбери костюм для себя, и мы встретимся здесь... скажем, через полчаса, - улыбнувшись, предложила она, стараясь не казаться слишком счастливой.
Энид ненадолго задумалась. Было видно, что ей не хочется оставлять подругу. Но в конце концов желание подобрать костюм для себя пересилило.
- Это было бы прекрасно, Милли! - бросила она через плечо, стремительно направляясь к вешалкам, которые, казалось, были заполнены различными женскими костюмами на любой вкус.
Милдред глубоко вздохнула, снова запираясь в раздевалке и испытывая невероятное чувство облегчения.
- Твоя подруга не имеет ни малейшего представления о том, что тебе подходит, - раздался из-за двери знакомый мужской голос.
Милдред нахмурилась, не двигаясь с места и не желая, чтобы кто-то увидел ее в костюме.
- Что заставляет тебя так говорить? - спросила она, надеясь получить ответ.
- Я неплохо знаю тебя, Милли, - серьезно сказал он. - И представляю, какой костюм нужен для бала. Почему бы не одеть королеву в платье королевы?
Милдред не ответила, внимательно прислушиваясь к звуку удаляющихся шагов. Когда шаги стихли, девушка покинула раздевалку, направляясь к вешалкам у самого входа в магазин, которые привлекли ее внимание.
Бал-маскарад был в самом разгаре к тому моменту, как Милдред и Энид приехали туда. Было ощущение, что на него явился весь Кембридж. В зале они заметили Этель Хэллоу, которая потрясающе выглядела в костюме женщины-кошки. Она мило беседовала с Азматом, который, как и его брат Тим, был одет в костюм Брата Блюза.
Энид выбрала костюм бейсбольного черлидера. Но Милли сомневалась, что бейсбольные черлидеры действительно носят такие короткие юбки с заниженной талией и ботинки до колен. Сама Милдред выбрала довольно простое белое платье, которое помощник в магазине, подошедший, чтобы помочь ей, охарактеризовал как платье принцессы. Когда же Милдред спросила мнение подошедшей Энид, подруга небрежно заметила, что оно и правда выглядит очень благородно. И Милдред должна была признать, что это то, что ей нужно.
- Милли! Ты пришла! - Бен Стемпсон радостно улыбался, проталкиваясь сквозь толпу, чтобы присоединиться к двум девушкам. Он был одет в то, что Милдред определила как костюм командора.
Энид бросила на Милдред хитрющий взгляд. С тех пор, как отношения Милдред и Бена разладились, Энид делала все, чтобы вновь свести их вместе. Ее ободрял тот факт, что Бен, казалось, тоже делал все, чтобы вернуть Милдред.
- Пожалуй, я оставлю вас наедине, - сказала Энид, жестом давая Милдред понять, что это ее шанс.
Милдред ответила подруге нервной улыбкой. Она не любила, когда ее подталкивали навстречу каким-либо авантюрам.
Бен подождал, пока Энид уйдет.
- Ты выглядишь... удивительно, - сказал он, широко улыбаясь.
Милдред улыбнулась ему в ответ слегка застенчивой улыбкой.
- Спасибо, - сказала она. - А у тебя костюм... командора? Он тебе подходит.
Бен просиял, очень довольный комплиментом.
- Так... эм... - она замялась, не зная, что еще сказать.
- Принести тебе выпить? - спросил он, нарушая неловкую паузу. Милдред кивнула, и Бен ушел, оставив девушку стоять на месте.
- Леди не должна оставаться без сопровождения, - раздался мужской голос за ее спиной, - ведь вокруг так много опасных людей.
Милдред позабавило это заявление. Ведь ее магия позволяла ей представлять немалую угрозу для любых "опасных людей".
- Ну, если вы увидите какую-либо опасность, обязательно расскажите о ней, - повернувшись, сказала она.
Парень рассмеялся, а Милдред окинула его изучающим взглядом. Он был одет в костюм Зорро, но было в нем что-то такое...
- Милли, кто это? - спросил Бен, возвращаясь с напитками и недовольно поглядывая на незнакомца.
Парень усмехнулся.
- Меня называют "Зорро".
Бен нахмурился, а Милдред почувствовала, что ее разбирает смех, хотя и не могла понять, почему. Зорро повернулся к девушке, слегка удивленный ее реакцией, но это ему понравилось.
- И кто же этот человек под маской? - спросила она, слегка приподняв бровь.
Ухмылка Зорро стала еще шире.
- Это тайна, которая не должна быть раскрыта, - ответил он ей. - Но если вам удастся сбежать от командора, - тут он кивнул в сторону Бена, который сверлил его хмурым взглядом, - то ровно в полночь я разоблачусь для вас, сеньорита!
Зорро слегка поклонился Милдред, наградив девушку слегка высокомерной, но обольстительной улыбкой и, поцеловав ей руку, скрылся в толпе.
- Раздражающий тип, - нахмурился Бен.
- Я бы нашла его забавным, - заметила Милли, отпивая напиток. - Возможно, даже очаровательным, - добавила она, упрямо вскинув голову. Она бросала Бену вызов самым простым способом, который был возможен на данный момент.
Девушка не могла понять, с какого именно момента все пошло не так, но если бы пришлось назвать дату, то она скорее всего назвала бы день Заклинателя. Или даже раньше. Тот день, когда он узнал, что она ведьма. В некотором смысле (и она ненавидела это признавать) Гоббс был прав. Бен ничего не мог ей предложить, потому что отказывался принимать ее такой, какой она была. Конечно, он пробовал, но уверенность Бена в том, что магия вызывает лишь хаос, приводила к различным ссорам. И это была только вершина айсберга.
- Очаровательным? - казалось, Бен стал еще более угрюмым. - Ну, если тебе нравятся такие вещи... - пробормотал он, рассерженный поворотом событий.
- Манеры? - спросила Милдред, отметив, что поведение Бена начинает ее раздражать.
Парень сердито фыркнул, давая понять, что считает поведение Зорро не более чем спектаклем. Возможно, так оно и было, но Бену явно не стоило так явно заявлять об этом.
- Я собираюсь пойти и найти Энид, - сказала Милли, разворачиваясь в ту сторону, где в последний раз видела подругу и оставляя Бена стоять на месте.
Милдред громко фыркнула в ответ на вопрос подруги, и Энид сочувственно погладила ее по плечу.
- Не переживай, Милли. Ночь длинная, всякое может случиться!
- Я думаю, она совсем не против этого, - сказала Этель, подходя к ним. - Или ты не видела ее раньше? - добавила она, по-кошачьи улыбаясь. Это выглядело довольно органично, учитывая ее костюм женщины-кошки.
- Раньше? - удивленно переспросила Энид.
Милдред смущенно изучала пол под ногами, зная, что Этель наверняка имеет в виду разговор с Зорро.
- Да, ты разве не видела? - к ним присоединилась Кэс Кроуфизер, которая всех ошеломила своим костюмом богини любви. - Мил попался на глаза высокий темноволосый красавец в маске героя, - объяснила она Энид. Когда же стало понятно, что Энид ничего не видела, добавила: - Легендарный Зорро!
- Ничего себе! - воскликнула Энид, радуясь за подругу. - Так, а что мы знаем о нем? - спросила она у Этель и Кэс, которые дружно пожали плечами. - Хм... А где же он?
Энид принялась оглядывать толпу, но не увидела никакого признака присутствия Зорро. Вместо этого она увидела, как два Брата Блюза пробираются к ним.
- У вас все в порядке, девушки? - добродушно поинтересовался Азмат. Тим же просто кивнул в знак приветствия.
Девушки тоже поприветствовали ребят.
- Может быть, вы сможете помочь нам? - спросила Энид, хитро усмехнувшись.
Тим и Азмат обменялись взглядами, не понимая, что она имела в виду. Этель, выглядевшая очень стильно в своем костюме, шагнула вперед.
- Я полагаю, вы видели кого-то в костюме Зорро, да? - спросила она ребят.
- Конечно, видели, - ответил Тим, непринужденно пожимая плечами.
- Он очаровал Милли и порядком вывел из себя Бена, - добавил Азмат.
Кэс закатила глаза.
- Мальчики, мы хотим знать, кто скрывается под маской Зорро, - спокойно сказала она.
Тим и Азмат снова переглянулись, будто бы решая, что именно сказать.
- Вы знаете! - обвиняюще сказала Энид, прищурившись.
Повисло неловкое молчание, во время которого Тим и Азмат переминались с ноги на ногу, пытаясь найти способ не предстать в плохом свете.
- Не то, чтобы мы не хотели говорить вам, - начал Тим, оглядываясь на Азмата и явно испытывая неловкость. - Мы просто... - парень замолчал, будучи не в состоянии ясно выразить свою мысль.
- Мы не можем выдать его, - сказал Азмат. - Каждый раз, как только мы пытаемся рассказать кому-то, у нас ничего не выходит.
Этель негромко рассмеялась, заставив всех посмотреть в ее сторону.
- Это довольно простое проклятие, - объяснила она. - Очевидно Зорро не хочет, чтобы его узнали, а эти двое случайно увидели его без маски. Тут не о чем волноваться. Это пройдет, когда Зорро разоблачит себя.
Азмат усмехнулся.
- Это хорошо, что нам не о чем волноваться. И раз так, может быть можно пригласить тебя на танец? - спросил он Этель, которая удивленно моргнула, явно не ожидая такого вопроса. Но мгновение спустя на лице ее заиграла улыбка.
- Я была бы не против, - сказала она, позволяя увлечь себя на танцпол.
Остальные ребята удивленно смотрели им вслед, явно не ожидая такого.
Немного погодя, Энид заметила своего сокурсника и помахала ему рукой.
- Кажется, я вижу своего полночного партнера по поцелую, - сообщила она Милдред и Кэс, с хитрой улыбкой на лице направляясь к парню, одетому как вампир.
Милдред удивленно посмотрела на Кэс.
- Полуночный партнер для поцелуя? - переспросила она.
Кэс весело улыбнулась.
- Говорят, что это новогодняя традиция, - объяснила она. - В полночь ты должна поцеловать того, с кем танцуешь. - Девушка слегка пожала плечами. - Многие используют это, чтобы привлечь чье-то внимание.
- А некоторые просто используют это в качестве предлога, - встрял Тим, широко улыбаясь. - Правда, я никогда не видел в этом особого смысла. Скорее всего, это делается просто ради забавы.
Милдред кивнула, принимая к сведению объяснения. Тогда Тим обратился к Кэс.
- Несмотря на все сказанное, может, потанцуем? - парень кивнул головой в сторону танцпола.
Кэс просияла, но затем ее улыбка чуть угасла, и она повернулась к Милдред, не желая оставлять подругу в одиночестве.
- Идите, - сказала Милдред, ободряюще улыбнувшись. - Со мной все будет хорошо.
Кэс кивнула и приняв руку Тима, направилась к танцполу. Милдред вздохнула и опустилась на соседний стул, чувствуя невероятное облегчение. Конечно, она очень любила всех своих друзей, но иногда просто уставала от компании. Хотя, возможно, она просто была расстроена, потому что прекрасно догадывалась, кто скрывался под маской Зорро.
- Хочешь потанцевать? - спросил Бен, подходя к ее стулу.
Милдред взглянула на парня, но промолчала.
- Послушай, я сожалею о том, что произошло, Милли. Могли бы мы этой ночью начать все сначала? - спросил он, протянув ей руку.
Милдред улыбнулась.
- Конечно, - сказала она, беря его за руку и следуя за ним на танцпол. Быстрая мелодия сменилась медленной, заставляя пары медленно покачиваться. Бен обнял Милдред, и они тоже начали медленно раскачиваться в такт мелодии. Или, по крайней мере, пытаться. Как выяснилось, Бен был не очень хорошим танцором. По крайней мере, как показалось Милдред. В течение последующих нескольких минут он наступал ей на ноги, и вскоре девушке казалось, что оставленные во время этого танца синяки не сойдут и за неделю. К счастью для нее медленная мелодия сменилась более ритмичной, заставив пары изменить стиль танца. Это понравилось Милдред гораздо больше, так как сразу стало легче двигаться. Девушка весело смеялась, кружась под рукой Бена. Ее платье было слегка расклешенным внизу, что по ее мнению выглядело очень хорошо. Милли снова засмеялась, кружась с Беном, который широко улыбался. Вращаясь быстрее, Милдред обо что-то зацепилась свободной рукой, споткнулась и почти упала, когда две руки в перчатках поймали ее.
- Многие люди ползают у моих ног, сеньорита, но вам не нужно этого делать, - ухмыльнулся Зорро.
Милдред смотрела на него, понимая, что не может ничего сказать. Слова застряли где-то в горле, не позволяя издать ни звука.
- Мы будем танцевать? - спросил Зорро, воспользовавшись ее неспособностью говорить и увлекая девушку в танец.
За всю свою жизнь Милдред танцевала только с тремя мужчинами, не относящимися к членам ее семьи. Первым был Чарли Блоссом, который был ее детской любовью. Это был обычный дискотечный танец, который на самом деле не включал плотный телесный контакт. Это было довольно забавно и незабываемо. Вторым был Бен, буквально пару минут назад. Танцевать с Беном было приятно, хотя он и оставил ее с отдавленными ногами. Третий же человек, приходящий на ум был Ником Гоббсом. Танцевать с ним было страшно. Все молодые девушки хотят, чтобы их первый танец был медленным и красивым вальсом, с кем-то, кто умеет танцевать, и не оттопчет им ноги. Почти стиль Красавицы и чудовища. Именно таким и был танец с Зорро.
Когда начался отсчет последнего часа, у Милдред начались внутренние колебания. Подождать, пока Зорро сам раскроет себя или снять с него маску? Она была почти уверена, что знает, кто скрывается за маской, да он особо и не пытался скрыть свою личность. А возможно, это был просто случайный парень с ее курса. Но несмотря на сомнения, девушка была почти уверена в своих подозрениях... Но что тогда делать?
Между тем зал взорвался аплодисментами, приветствуя официальное наступление нового года. Милдред вздохнула и мягко улыбнулась. Возможно, в этом году все будет идти правильно. Может быть. А может быть и нет. Все что она могла - это просто ждать.
- Милли? - услышала она тихий голос. Милдред повернулась к своему партнеру и увидела, что Зорро снял маску. Ее подозрения оказались верными.
- Что же, ты выиграл эту ночь, таинственный незнакомец, - сказала она Нику, мягко улыбнувшись. - У тебя была причина? Или это всего лишь одна из многих тайн Ника Гоббса - не быть узнанным?
Ник улыбнулся.
- Назовем это... желанием увидеть все, что было возможно, - посмеиваясь ответил он.
Милдред хмурилась.
- Возможно каким образом? - спросила она.
Ник смотрел на нее, ничего не говоря.
- Ник? - она все же хотела услышать ответ.
Он оглянулся вокруг, поняв, что люди вокруг них вновь начинают танцевать.
- Могу ли я пригласить тебя на танец? - быстро спросил он.
Милдред моргнула, снова не зная, что сказать, совсем как тогда, когда "Зорро" спас ее от падения. Взглянув на него, она мягко улыбнулась и наконец сказала:
- Да, конечно. Ты можешь пригласить меня на танец, Ник.