Даматит не похож на болезнь. Это не вирус или микроб. Искусственные нановолокна прорастают спорами лишь в псевдо-живой синтетике костюмов. А вот мутировавшая синтетика вполне способна взаимодействовать с органикой. И еще как способна...
- Чистый! - шипит мутант, нависая надо мной разъеденной частью лица. Его костюм заляпан, испещрен оспинами, но сидит, естественно, как влитой. - Что ты забыл в моих землях?
Но еще хуже то, что элементарные программы самосохранения, вшитые в экзокостюм, при мутации начинают влиять на разум человека.
- Это владения Бога. Не твои. - Я отключаю навигацию, систему обеспечения комфорта и остальные функции и перекидываю всю энергию на наружный защитный слой. - К тому же я - человек свободный. Могу ходить, где захочу.
- Ооо... - протягивает мутант. - Да у нас тут Проповедник! Наслышан о тебе. Кто же еще мог снизойти до нас, отбросов, со своими байками о Боге?
Я гляжу на свое отражение в его жидких ртутных глазах, не прикрытых забралом шлема. И горло перехватывает от омерзения.
Но ведь и они - дети Божьи. Во всяком случае - отчасти. А значит, достойны терпения.
- Ответь мне всего на один вопрос, Проповедник! Как так получилось, что твой костюм не заразился? Если уж все мы такие грешные, то почему небо покарало не всех? Где справедливость, чистый?
- Отпусти людей, - прошу я в ответ, кивая в сторону пленных бродячих артистов. - У них же нет ничего ценного.
- Конечно есть! - Мутант растягивает в улыбке беззубый рот. - У них есть сердца!
Его подручные - пятеро таких же отвратительных тварей - удерживают кучку людей, встав вокруг них кольцом, нацелив им в головы дробовики. И где только раздобыли такое старье?
- Сердца? - усмехаюсь я, одновременно усиливая броню в области локтей и ладоней. - Да брось! Ты же не веришь, что они помогут тебе исцелиться...
- Человек готов поверить во что угодно, - шипит в ответ мутант, - когда его тело разъедает заживо.
- Человек? - Примеряюсь, как бы получше перехватить его руки. - И после такого ты все еще будешь чувствовать себя человеком?
- Начнем, пожалуй, с твоего. - Мутант вытаскивает из заплечной сумки вполне современный лазерный нож и отводит его для удара. - От такого чистого сердца прока побольше будет.
Что ж... видимо, договориться не получится.
Я рывком подаюсь ему навстречу, одной рукой выбиваю нож, а другой толкаю в грудь. Ладонь, пробив костюм, неожиданно увязает в его плоти, как в желе. Господи... что за месиво у него внутри?! И как на ногах еще держится?
Мутант хватается за меня, из горла его вырывается клекот, а потом густо идет серебристая пена. Сдерживая рвотный рефлекс, откидываю тело в сторону и перевожу оставшуюся энергию на лучевики, вмонтированные в область плеч. Надеюсь, на парочку выстрелов хватит.
- Хотите за ним? - спрашиваю, поднимаясь. Целеуловители лучевиков пляшут по оставшимся мутантам красными точками. - Или все же поговорим?
На их лицах замешательство. Стволы дробовиков нервно дергаются, перепрыгивая с пленных на меня. Ну, давайте же, не делайте глупостей...
- Это правда, что на севере есть лекарство от даматита? - спрашивает, наконец, один из мутантов, все еще держа меня на мушке. Но в глазах его появляется надежда.
- Правда. - Я отключаю лучевики и поднимаю вверх руки. Даже ради одного стоит рискнуть. - И я как раз держу путь в те земли.
Плазменный заряд попадает ему в шею, раскрывается огненным веером, срубая голову. Остальные мутанты не успевают отреагировать, за считанные секунды от них остаются лишь разбросанные по траве части тел. Все вокруг блестит серебром мутировавшей крови. В принципе, даже красиво.
- Ох... - вздыхаю я. - Как вовремя... Проклятье! - И поворачиваюсь к вскипающему за спиной воздуху.
"Какого черта, Эрик? - посылаю я по внутренней связи, мысленно настраиваясь на сознание бывшего напарника. - Ты же видел, они поддались мне!"
Воины Ордена Чистоты - бывшие солдаты - отключают коконы-невидимки, закручивая их в силовое поле экзокостюмов. Я уже и забыл о подобной роскоши - коконы требуют колоссального количества энергии. Мои солнечные батареи столько не накопят...
- О, да! Я слышал. Ложь во спасение. Все еще проповедуешь, Гамбит? Ищешь чистые души? - усмехается Эрик, отключая шлем. Тот распадается на сегменты и исчезает в заплечном щитке. - Не надоело надеяться на чудо?
- Надежда - удел простых людей, - парирую, тоже избавляясь от шлема. Давненько мы не смотрели друг другу в глаза. - А я пытаюсь это чудо сотворить.
- Ты сошел с ума!
Он знал, что физически остановить меня не сможет, не имеет права, а потому и не пытался. Вот только силы убеждения ему тоже не хватало.
- Гамбит, не дури. - Эрик посмотрел на меня долго, пронзительно. - Кого ты пытаешься спасти? Это больше не люди, слышишь? Ходячие трупы, вплавленные в костюмы. В них нет ничего человеческого!
- Неправда, есть.
- Даже если и есть... Даже если и так - носители даматита должны быть уничтожены. Приказы сверху не обсуждаются!
Бродячих артистов семеро: четверо мужчин средних лет, старик, девушка и мальчуган лет десяти. Именно на него я смотрю так пристально, словно пытаясь прочесть, что же таится в его сердце. По преданию, десять святых могут спасти город. Сумеет ли один святой спасти планету? И то ли это сердце, в котором можно воспитать святость?
И есть ли у меня время, чтобы ее воспитать?
Я давно отслеживаю эту труппу, кочующую из поселения в поселение со своими представлениями. И много чего могу рассказать о каждом. Например, мужчин-актеров заботит лишь хлеб насущный. К тому же двое из них - нетрадиционной сексуальной ориентации. Молодая актрисулька кидается по ночам в любую постель - лишь бы была потеплее. Старик... вот его сердце достаточно чистое, но время жизни на исходе... жаль.
А мальчик хорош. По ночам он часто смотрит на звезды, ища неведомые ответы на незаданные вопросы. И взгляд его - почти взгляд Войда...
Мой последний шанс.
Гравилет стремительно набирал высоту, спящий город мелькнул за окном золотыми огоньками.
- Ты в курсе? - спросил я у Эрика, регулируя системы экзокостюма. Не надевал его почти три месяца. - Что происходит?
- Нет, - отрезал он.
Я окинул взглядом остальных десантников и понял - они тоже ничего не знают.
Летели мы долго, я даже успел задремать. А когда открыл глаза, за иллюминаторами проплывала одна из наших военных баз. Опустевшая, темная.
- Русские? - первым спросил Эрик.
И тут по внутренней связи пришел приказ...
- Как тебя зовут? - спрашиваю я у мальчика, подавшись вперед.
- Дерек, - отвечает тот.
- Что ты делаешь в труппе?
- Ну... помогаю. Костюмы подготавливаю, за провизию отвечаю. Много чего...
- А кем ты хочешь стать, Дерек?
Мальчишка оглядывается в замешательстве, но все же отвечает:
- Я хочу стать воином, как вы.
- Я не воин, я Проповедник.
- О, не ври, - смеется Эрик. - Ты отличный воин! А то, что до службы был проповедником, так это не в счет.
- Что это?! - дико орал один из солдат, расстреливая давно опустевший воздух перед собой.
Я сбил его с ног, рубанув по лучемету, прижал к земле и, отключив его шлем, отвесил несколько пощечин.
- Успокойся! Успокойся, слышишь?!
Он посмотрел на меня более осмысленно и секунду спустя благодарно кивнул. Я улыбнулся, как мог, и указал на вторую казарму. Надо было проверить, не осталось ли на базе нормальных людей.
Рык за спиной заставил молниеносно подскочить и развернуться. Еще одно порождение ночного кошмара шло к нам, прихрамывая и протягивая вперед руки. Встающее из-за деревьев солнце осветило лицо бедняги - блином размазанное по внутренней поверхности забрала...
Почему заразились не все костюмы - даже для меня загадка. Плюс люди, которые никогда их не носили... Но все равно получается до смешного мало.
- Ты хочешь защищать этот мир? Очень достойное желание, - улыбаюсь я Дереку.
- Я хочу уничтожать этих монстров, сэр, - отвечает мальчишка.
Эрик одобрительно смеется и смотрит на меня - мол, что, съел?
- Это не монстры. Я долгое время жил среди них и знаю, о чем говорю. Даматит разъедает не всех, некоторые приспособились. Возможно, мутанты - новый вид разумных существ...
- Ты это серьезно?! - восклицает Эрик. - Новый вид? Эти мертвецы?
- Для кого-то и нормальные люди - ходячие мертвецы, - парирую я.
- О да, я помню, - ухмыляется он презрительно. - "Пусть мертвые хоронят своих мертвых". Но это не тот случай...
- Разве?
- Почему же ты больше не живешь с ними, Гамбит?!
На это мне ответить нечего.
Несколько минут все молчат. Потом Дерек тихо говорит, отводя глаза:
- Мой отец был воином. После заражения он вернулся домой и убил мою мать, вырвал ей сердце. Простите, сэр, но они не имеют права на жизнь.
Детские слова огненным росчерком печатаются в небе, подписывая этому миру смертный приговор.
Я долго смотрю на Дерека, пытаясь хоть за что-то уцепиться. Но Войд - чистая душа - в его взгляде тает, растворяется, уступая место обычному человеку.
Что ж, даже ради одного стоило рискнуть.
Решение созрело во мне давно. Когда-то я хотел идти с солдатами бок о бок, спасая их души на поле боя. Но быть пушечным мясом...
- Это не русские распылили даматит, не так ли? - спросил я у Эрика. - Это наши. Проверяли устойчивость псевдо-живой синтетики. Первый этап - в лаборатории. Но потом им понадобились опыты над людьми.
- Я не знаю... - покачал головой напарник.
- От границы до базы двадцать минут полета, - продолжал я. - И русский гравилет со спорами даматита не заметила ни одна из станций ПВО?
Эрик молчал.
- Даматит вырвался из-под контроля, зараженных все больше. Миллионы людей пользуются экзокостюмами. И ты веришь, что правительства всех стран скажут: мы, мол, считаем целесообразным отказаться от них в виду повышенной опасности? И все послушаются?
- Я буду надеяться на удачу, - ответил, наконец, Эрик.
- Ну, нет, - покачал я головой. - Надежда - не мой удел.
На следующий день разразился синтетический апокалипсис...
- Что ж, будем считать, что сегодня Рождество, - улыбаюсь я, вставая и нажимая на клапан сброса. - И вот тебе мой подарок, Дерек.
Экзокостюм сворачивается в ранец, оставляя меня полностью нагим. Но смущение, как и упование на чудо, не удел Творцов.
- Гамбит, что ты... - бросает Эрик, вскакивая.
Я останавливаю его усилием воли, припечатываю к земле и снова смотрю на мальчика.
- Костюм безразмерный, сам знаешь. Почему бы не стать воином прямо сейчас? У вас не так много времени, чтобы что-то изменить.
И вслед за костюмом я сбрасываю с себя тело.
Эго не похоже на болезнь. Это не ментальный вирус или микроб. Оно прорастает спорами лишь в псевдо-разумной человеческой особи. А вот мутировавшая особь вполне способна взаимодействовать с личностью воина-Войда. И еще как способна...
Но еще хуже то, что элементарные программы самосохранения, вшитые в человека, при мутации начинают влиять на разум Войда.
- Я с самого начала говорил тебе, что ничего из этого не выйдет, - вклинивается в мое сознание Гедеон. - Даже локальный апокалипсис ничего не изменил в людях. Немного сократил их численность, конечно, что тоже неплохо... - И он разворачивает торсионную локацию, выходя на связь с Обителью, запрашивая разрешение на Чистку.
Приказы не обсуждаются. Ладно, хоть, отсрочку дали.
- Ты как всегда дальновиден, - усмехаюсь я, кидая прощальный взгляд на Землю. - Но попытаться стоило.
- Стоило лучше отслеживать развитие псевдо-разумного человечества, - с нажимом отвечает напарник. - И предотвратить сращивание личностей наших воинов с организмами-реципиентами. А теперь - посмотри, такая планета загублена! Проповедник... таким идеалистам не место среди воинов, прости уж.
- Но это могло быть началом нового вида разумных существ, - кидаю я последний свой козырь.
- Земля не лаборатория, сам знаешь, - в который уже раз поучает меня Гедеон, - а военная база. Эх... пять тысяч лет коту под хвост!
Я отворачиваюсь, закручиваю пространственную червоточину, составляя в уме отчет о проделанной работе. Точнее - о проваленной. И слышу позади:
- Запрос на Чистку подтвержден.
Солнце вспыхивает, выбрасывает два протуберанца, услужливо подталкивая меня в червоточину. Выжигая мир, Творцом которого я буду теперь позорно числиться до конца своей службы...