- Сто пятьдесят! Сто пятьдесят золотых за этакую безделицу! Нет, ну вы только подумайте, - маленький пухлый лысый мужичок брезгливо поднял двумя пальцами золоченую цепочку с алой стекляшкой в оправе на конце. - За безделушку просят сто пятьдесят золотых, утверждая, что это - мощнейший артефакт вызова Потусторонних, созданный самим Ркарром! Люди и нелюди! - человечек обернулся к толпе, не обращавшей на него ровно никакого внимания. - Да что ж это делается-то, а? Где стражи, чёрт возьми?
За прилавком худосочный седой мужчина быстро перебирал длинными крючковатыми пальцами остальные побрякушки, заботясь, чтобы все они остались на своих местах.
- Не верите - как хотите, - подгребая товар поближе к себе, буркнул продавец. Голос у него был противный, скрипучий. - Я не заставляю вас это покупать. Я сказал правду, назвал самую, подчёркиваю, самую низкую цену за артефакт, а вы обозвали мощнейшую вещь безделушкой. Отдайте её сюда, если не хотите брать.
- Э, нет, мошенник, ты так просто не отделаешься! - взревел покупатель, и в маленьких свиных глазках его вспыхнули искры ярости, а пухлое лицо поплыло, словно состояло из одного только жира. - Ты только что попытался всучить мне безделицу за бешеные деньги!
- Бешеные, кто бы говорил, - буркнул себе под нос продавец, оценивающе оглядывая оппонента. - Это действительно артефакт! - воскликнул он после короткой паузы.
- Как он действует? - осведомился один из прохожих, молодой мужчина с бакенбардами, что нынче было уже несколько лет как немодно. - Вы можете показать? Только на примере можно судить о том, артефакт это, или безделушка.
Продавец замахал руками.
- Нет, что вы, что вы, как можно!? Это ведь не игрушка! Пытаясь что-то доказать можно совершенно случайно выпустить в мир страшную тварь из мира Потусторонних! Как можно!?
- Значит это безделушка, - пожал плечами мужчина и продолжил свой путь.
- Вот! Вот видишь, презренный мошенник, даже прохожие понимают! - брызжа слюной, возопил покупатель и затряс цепочку с такой силой, что кольцо, удерживавшее стекляшку, разомкнулось. Звонко ударилась золоченая оправа о булыжник мостовой, в воздухе замерцали алые отблески - солнечные лучи, отражённые от граней стекляшки.
- Ох, нет! - воскликнул продавец, буквально перелетел через прилавок и кинулся к побрякушке. - Только бы не заметили...
Кусочек стекла вспыхнул, во все стороны от него потянулись алые горячие нити. Продавец схватил их источник и, шипя, спрятал за пазуху. Запахло горелым мясом.
"А молодец мастер, - хихикнула про себя молодая женщина, местная ведунья, выбиравшая рыбу через прилавок от побрякушек. - Не боится. Но напрасно он прижал артефакт к себе..."
Продавец поморщился, рука, прижимающая побрякушку, задрожала и покраснела. Сквозь плотную ткань рубахи стекляшка засветилась демоническим алым светом. Прохожие, доселе с интересом наблюдавшие ссору и спорившие, чем же она закончится, в панике кинулись кто куда. Толстый покупатель, поняв, что дело пахнет жареным, затрясся, словно желе, резко развернулся и посеменил прочь, тяжело переваливаясь грузным телом. Продавцы из соседних лавок спешно покинули свои посты и слились с толпой убегающих. На рыночной площади у причала остался только мастер-артефактник и ведунья, внимательно следившая за мужчиной и выплетающая за спиной какие-то замысловатые фигуры светящихся нитей.
- А-а-а-ах! - выдохнул наконец мужчина, не в силах сдерживать крик. - Чёрт, да что же это такое?! За что?!
Рука бессильно обвисла, тело обмякло и с глухим стуком опустилось на мостовую. Из-за ворота рубахи, весело позвякивая, выкатилась алая стекляшка, разбрасывая вокруг себя снопы огненных искр, грозя поджечь лёгкие временные торговые палатки. Ведунья тоненько взвизгнула, выкрикнула два едва различимых слова и швырнула в убегающий артефакт клубком разноцветных нитей. Светящаяся радуга опутала стекляшку, задерживая опасные искры, приподняла над землёй и понесла к женщине, на ходу увеличиваясь и изменяя форму. Ведунья поставила на булыжник корзинку с рыбой и овощами и сложила ладони ковшиком. Разросшийся до размеров средней кошки разноцветный клубок завис над ней и с лёгким хлопком распался. На руки женщине вывалилось, визжа и ругаясь, на чём свет стоит, нечто чёрное, пушистое и крылатое. Разглядев никого и ничего не замечающее существо поближе, ведунья удивлённо вскинула брови и недоверчиво огляделась по сторонам. Существо походило на уменьшенную до размеров кошки лошадь, обладало кожистыми крыльями, длинным хвостом с пушистой кисточкой на хвосте, пушистыми же собачьими лапами с непомерно длинными когтистыми пальцами и клыками, кончики которых кокетливо выглядывали из-под верхней губы. Тёмно-синие же глаза с красными прожилками и круглыми зрачками указывали на принадлежность существа к разумным.
Зверёк наконец перестал браниться и с недовольством огляделся. После чего разъярённо завопил и попытался укусить державшую его женщину. Тщетно: ведунья обладала отличной реакцией, острые, словно иглы, белоснежные клычки вонзились в широкий рукав. Женщина осуждающе поцокала языком.
- Ну-ну, разве в гостях так себя ведут? - поинтересовалась она, подхватывая зверька под грудь и приподнимая. Тот фыркнул и отвернулся, ясно показывая, что вступать в диалог не намерен.
Видя, что ходить вокруг да около бесполезно, ведунья сразу перешла к делу.
- У тебя есть два варианта: умереть сейчас или служить мне. Какой выберешь?
- Третий - отправиться домой, - огрызнулся зверёк. Голос оказался высоким, больше подошедшем бы самке.
- Третьего варианта не предусмотрено, прости, - пожала плечами ведунья, глядя прямо в глаза оппоненту. Или оппонентке...
- Тогда убей меня, - отрезала зверушка, задирая голову, тем самым демонстрируя окружающим незащищённое горло.
- Чем? - усмехнулась ведунья. - У меня только рыба да овощи. Морковью прикажешь тебя зарубить? Базиликом отравить? Или может толстолобиком прихлопнуть? А что, вариант. Рыбка вон какая тяжёлая, а ты такая маленькая...
- Если убивать нечем, чего предлагала? - возмутилась зверушка, отворачиваясь.
- Просто посмотреть, что ты выберешь, - пожала плечами ведунья. - Пошли отсюда, сейчас стража сбежится...
Женщина перехватила зверушку одной рукой, второй подобрала корзинку и торопливым шагом направилась к ближайшему проулку.
- Я смотрю, артефакт сработал как-то неправильно. Ведь в наш мир должна была вывалиться потусторонняя тварь, страшное существо, способное разорвать в клочки даже медведя.
- А я и есть та самая потусторонняя тварь. Не веришь? Сейчас докажу! - зверушка спрыгнула на стол, ощетинилась и грозно зарычала, скаля клыки. Но это смотрелось бы внушительно, если бы рычала, например, крупная собака. В исполнении же маленького, с виду безобидного существа эта сцена выглядела весьма потешно. Но, надо отдать должное ведунье, сдержать смех она смогла, и даже ухитрилась серьёзно кивнуть, насупив брови.
В кухне стоял сильный запах свежей рыбы и островных специй, от которого хотелось чихать. Вот зверушка и зачихалась, не выдержав.
- Не в том смысле, - дождавшись, пока оппонентка прочихается, отмахнулась ножом ведунья. - Ты не из Потусторонних. Я чувствую это. Ты ведь кордиш, верно?
- Ага, - кивнула зверушка, едва сдерживая очередной чих. - А сама виновата. Нечего было перебивать порталы заклинанием. Глядишь, и посмотрела бы на Потусторонних.
- Я уж на них насмотрелась, - при воспоминании о последней миссии ведунью бросило в дрожь. - А впрочем неважно. Ты ведь останешься у меня, да?
Кордиш кивнула.
- Значит тебе нужно имя. Как тебя звали?
- Линкаралирустиалана, - отчеканила кордиш.
- Нет, это слишком длинно...
- Мы не пользуемся именами, мы откликаемся на "Эй!", "Ты!" и тому подобные, - пояснила зверушка.
- Да знаю я, знаю, не первый день магических существ изучаю. Нужно как-то сократить имя. Мне например неприятно, когда меня окликают "Эй!". Сразу хочется подправить окликнувшему причёску, или голосок, или ещё что... Давай сократим до "Линк", а?