Аннотация: Новая маленькая глава. Всё тот же черновик.
Глава 4
- И на ЭТОМ мы поплывём? - Теодор недоверчиво обнюхал насквозь промёрзшее деревянное нечто, названное лодкой. - Люди не нашли ничего лучше, чем сидеть верхом на деревянном гребне, словно на коне, и полностью отдаваться воле стихии? Знаете, я лучше своим ходом...
С этими словами лис двинулся к воде, намереваясь самостоятельно переплыть озеро. Снежка, испуганно взвизгнув, схватила его за шкирку и отбросила назад.
- Нельзя, глупец! Едва ты коснёшься воды - окоченеешь! И ничто тебя уже не спасёт! - заверещала она, подзабыв, что находится под землёй, в ледяной пещере. Её вопли эхом разнеслись по проходам.
- Это люди окоченели бы, они же беззащитны. А мы покрыты шерстью, и даже на снегу не мёрзнем! - возразил Теодор.
- От этого холода не спасёт даже толстая шкура, - вздохнул Уголь. - К тому же неизвестно, где кончается вода и начинается суша. Сможешь ты плыть несколько часов в ледяной воде? Сомневаюсь.
- Но и на этой сомнительной деревяшке я не поплыву! - Теодор отполз подальше от воды и прижался спиной к ледяной стене. Шерсть тут же намокла, но он не придал этому значения. - С неё же легко сверзиться, в конце концов!
- Она просто стоит вверх дном, - усмехнулся Уголь. - Лучше помоги придумать, как её перевернуть. Мы ж не люди, рук у нас нет.
Теодор отлепился от стены, медленно приблизился к лодке и принялся её внимательно осматривать. Снежка и Уголь сидели неподалёку и сосредоточенно размышляли, изредка перебрасываясь короткими репликами. Волчица что-то задумчиво чертила лапой на снегу.
Теодор обошёл перевёрнутую лодку кругом, плюхнулся на снег у самой воды, снова по привычке попытался пригладить торчащий хохолок и задумался. "Если немного подкопать с одной стороны, она, конечно, не перевернётся...а если подналечь втроём..."
- Эй, вы чем там занимаетесь? - возмутился лис, заметив дружно склонившихся над аккуратной ямкой в снегу волков. Те подпрыгнули от неожиданности. Снежка недовольно заворчала.
Волки сели по обе стороны от лодки и принялись буравить её взглядом, словно надеялись, что она сама перевернётся. Теодор только криво усмехнулся. Сидеть вот так они могли долго, но безрезультатно. "Странно. Такие взрослые, да и с людьми общались, неужели ничему не научились? - мысленно удивлялся лис. - Хотя, возможно, всё дело в том, что они привыкли полагаться на своё волшебство, которое тут не действует... Или действует?" Теодор инстинктивно пошёл по своим же следам, и через несколько шагов упёрся в небольшое углубление в ледяной стене.
- Что за? - лис пригляделся. Казалось, лёд недавно растопили чем-то очень горячим - с краёв углубления капала вода.
Теодор протянул лапу и осторожно коснулся края выемки: лёд зашипел, от лапы пошёл пар, и она начала погружаться в ставшую внезапно вязкой стену. Испуганный лис с визгом отскочил и тут же вернулся обратно: во льду осталась неглубокая впадинка. Осмотрев сначала её, а потом свою лапу, Теодор снова коснулся стены. И вновь шипение, пар, медленное погружение лапы в плавящуюся массу.
Лис никогда не страдал отсутствием фантазии. Оглядевшись, он кинулся к ближайшему замурованному в стену голубому огоньку. Сев, приложил ко льду передние лапы и начал медленно перебирать ими, словно выкапывая ямку. На самом деле так и было - Теодор аккуратно снимал плавящиеся слои льда, стремясь высвободить огонёк. Будет ли он гореть вне своего ледяного плена, и существует ли он вообще, лис сказать не мог. Но не мог он и не попробовать это выяснить.
Наконец, лапы коснулись чего-то тёплого, и Теодор вздохнул с облегчением - огонёк действительно существовал. Лис заглянул в дырку. В маленькой ледяной пещерке метался маленький, бледно-голубой мохнатый шарик, сверкая чёрными бусинками глаз. Теодор усмехнулся про себя - огоньки были живые, - но тут же погрустнел. Бедные создания были навечно заточены в ледяной плен, чтобы освещать это место своим ярким светом. Каково им тут...
- Иди ко мне, - тихо-тихо позвал Теодор, ласково улыбаясь созданию. Огонёк обратил на него взгляд и испуганно задрожал. Лис перестал улыбаться. - Иди, не бойся. Я тебя не обижу.
Огонёк пискнул и завертелся.
- Не понял, - сокрушённо покачал головой Теодор. - Ты боишься? Я клянусь, что не обижу тебя. Нам нужен свет для дальнейшего пути. И только. Или вне своей ледяной темницы ты просто пушистый шарик?
То ли огонёк обладал благородством, то ли стремился доказать, что он чего-то, да стоит, но маленький голубой шарик, мигнув, решительно двинулся к выходу из своей уютной пещерки. Не ожидавший такого поворота событий Теодор не успел среагировать и покатился по снегу, получив удар в лоб. Комочек, вцепившись в шкуру своего "спасителя", радостно сверчал и разглядывал окружающее пространство широко раскрытыми глазами.
Остановился Теодор носом в деревянную корму лодки, пропахав в снегу глубокую борозду от стены. Волки всё так же сидели, но теперь уже с закрытыми глазами.
- Медитируете? - отплёвываясь и потирая ушибленный нос, поинтересовался Теодор. Дрожащий огонёк спрятался в густом воротнике лиса и сквозь шерсть таращился на волков.
Первым открыл глаза Уголь. Зевнул, выгнулся дугой и с сожалением поднялся. То же самое, спустя секунду, повторила Снежка.
- А что тут придумывать? - удивился Теодор. - Немного подкапываем, втроём поддеваем и переворачиваем.
Волки замотали головами.
- Нет. Как ты себе это представляешь? Лодка ведь тяжёлая! - Снежка толкнула деревянное плавсредство лапой. Лодка тихонько скрипнула и сдвинулась.
- Уверена? - Теодор подмигнул волкам и принялся копать возле правого борта. Уголь, на секунду замявшись, принялся помогать.
Снежка скептически смотрела на то, как лис и волк увлечённо роют снег, разбрасывая его во все стороны. Досталось и самой волчице, после чего она, отфыркиваясь, поспешила уйти подальше от места работ.
Размышляя о чём-то своём, Снежка двинулась в ту сторону, откуда они пришли. И, едва ступив на порог каменной галереи, услышала странный скрежет. Насторожившись, волчица прижалась к стене и вгляделась в даль. Колонны и пол по мере удаления казались всё тускнее, а вдалеке и вовсе сливались в сплошную чёрную тень. Но что-то в этой тени было неправильно. Она была испещрена зеленоватыми огоньками, непрестанно движущимися и неуклонно приближавшимися. Навострив уши, волчица уловила стук и скрип, эхом разносящиеся по всей галерее. "Быть того не может!" - испуганно подумала Снежка. Но проверять, верна ли её догадка, не стала; тихонько, по стеночке вернувшись в ледяную пещеру, она со всех ног кинулась к лодке, которую Теодор и Уголь, пыхтя, пытались приподнять на собственных плечах.
Не говоря ни слова, Снежка бросилась помогать. Втроём они враз перевернули оказавшуюся не такой уж и тяжёлой лодку.
- А как мы ей управлять-то будем? - поинтересовался Теодор, первым забравшийся внутрь и теперь с интересом изучавший нехитрую конструкцию.
- С берега толкнём, а дальше...вёсла... - неуверенно произнёс Уголь, с сомнением оглядев лодку.
У Теодора шерсть встала дыбом. Огонёк, тихонько пискнув, упал в обморок и завис, запутавшись в густом воротнике лиса.
- Уверена? - Уголь недоверчиво прищурился.
Из галереи раздался радостный скрип.
Дальнейших увещеваний не потребовалось. Снежка запрыгнула в лодку раньше, чем Уголь успел напомнить ей об этом. Волк, навалившись всем телом, столкнул судёнышко с берега и едва успел забраться в него сам. Лодка медленно поплыла к центру озера, покачиваясь и скрипя, как старая телега.
Уголь попытался достать с днища судёнышка вёсла, но они оказались слишком тяжёлыми и длинными для волка. Теодор бурчал себе под нос ругательства в адрес своих друзей. Волки же, не обращая на него внимания, сосредоточенно вглядывались в отдаляющийся берег.
Снежка оказалась права. Они уже достигли середины озера, когда из галереи на заснеженный берег высыпали, злобно сверкая зелёными огнями, скелеты. Они недовольно щёлками челюстями, а увидев лодку, разразились горестным шипением. Парочка кинулась к воде, но едва костлявые лапы коснулись поверхности озера, смельчаки превратились в ледяные статуи, застыв в мгновение ока.
Волки дружно вздохнули.
- Надеюсь, остальных остановит пример их товарищей, - шепнула Снежка Углю. Тот кивнул.
- А может, и нет. Вход-то они открыли, - возразил Теодор. - И вообще, нам куда?
Снежка встрепенулась и перебралась на нос лодки.
- Раз, два, три... - принялась считать тоннели волчица. - Нам в четвёртый.
- Точно?
- Точнее не бывает.
- А нас несёт в пятый.
Уголь, зарычав, кинулся доставать вёсла, но только раскачал лодку, и теперь она разве что не зачёрпывала ледяную воду. По озеру пошли круги. Насилу Снежка и Теодор успокоили беснующегося волка.
Внезапно лодка сменила направление и чётким курсом двинулась в четвёртый тоннель, куда указывала Снежка. За бортом послышалось довольное урчание, и над краем возник пушистый голубой шарик. Волки дружно ахнули, а Теодор гордо вскинул голову. Огонёк кинулся к нему и вновь зарылся в густую шерсть.
- Теодор, - Снежка посмотрела на лиса очень, очень внимательно, - где ты взял это создание?
- Выкопал из ледяной стены, - простодушно ответил лис.
- То есть ты хочешь сказать, что своими немощными коготками пробил толстый слой льда и достал светлячок? - уточнил Уголь.
Лис молча кивнул. "В общем ведь так всё и было. Незачем им говорить, что от моего касания этот самый лёд плавился..." - утешал он себя.
Снежка буравила его грозным взглядом.
- Ну что? - не выдержал Теодор.
Волчица вместо ответа огляделась. Лис последовал её примеру и ахнул: в пещере медленно, один за другим гасли светлячки. Лишь огонёк, гревшийся в его шерсти, горел ярким голубым светом.
- Что с ними? - удивился Теодор. Его терзало нехорошее предчувствие.
- Они погибают от холода. Ты проделал дыру в стене, и мороз ворвался в их теплицы. Чем дальше он идёт, тем больше светлячков гибнет, - прошипела Снежка, глядя на лиса исподлобья.
Теодор сглотнул подступивший к горлу ком. "Это сколько маленьких жизней я сейчас сгубил своей глупостью и эгоизмом? Мне нужен был свет, и я взял его. Один светлячок греется в моей шерсти, а тысяча его собратьев гибнет оттого, что я вытащил его!" - лису вдруг страшно захотелось укусить себя от досады.
- Ты, наверное, меня ненавидишь? - тихо спросил он у огонька, оккупировавшего его загривок. Шарик удивлённо моргнул, взлетел и завертелся у Теодора перед мордой. - Нет? - удивился лис. Огонёк кивнул и спрятался в своё убежище.
- А за что ему тебя ненавидеть? - грустно усмехнулась Снежка. - Он такой же эгоист, как ты. Он не знал о существовании других, пока ему не показали это. Вы отличная пара.
Лис недовольно фыркнул и отвернулся.
Лодка медленно вплыла в тоннель.
Вскоре стало намного теплее, и светлячок, довольно мурлыча, выпутался из шерсти Теодора и завис над носом лодки. Света он давал достаточно, чтобы разглядеть и стены, сверкающие, словно звёздное небо, и сводчатый потолок тоннеля. Лодка медленно плыла по течению, держась ровно посередине потока.
- Плыть нам долго, вода кончается почти у самого выхода из подземелий, а это значит, что у нас есть время отдохнуть, - оповестила всех Снежка, свернулась в клубочек на корме и моментально заснула.
- Я её не понимаю, - обратился Теодор к Углю. - Она настолько уверена, что ничего здесь не изменилось с тех пор, как она изучала карты подземелий, что засыпает, когда неизвестно, что нас ждёт впереди!
- Я бы на твоём месте тоже лёг спать. Плыть нам действительно долго, - отмахнулся Уголь и улёгся рядом с сестрой.
Теодор же устроился на носу лодки и принялся всматриваться в темноту тоннеля, немного рассеиваемую старательным огоньком. Поток величественно нёс свои воды вперёд, словно действительно никуда не спешил.
Лис свесил лапу через борт и коснулся воды. Она оказалась холодной, хотя в тоннеле было тепло. "Но оно и понятно, озеро ведь вообще ледяное. Интересно, почему так? Люди это придумали, или оно само так? Вообще странное место этот Привал. Удивительное. Здесь можно увидеть то, чего в нашем мире не увидишь..."
- Огонёк, - обратился Теодор к светлячку, - меня беспокоит то, что может быть впереди. Посмотришь?
Пушистый шарик утвердительно кивнул и рванул вперёд так быстро, что вскоре превратился в маленькую светлую точку. Теодор напряжённо следил за ним, стараясь не потерять из виду. Впереди послышался отдалённый шум. Лис навострил уши, но разобрать, чему или кому принадлежит этот звук, не смог: слишком далеко был источник. Однако шум будто усиливался, а огонёк всё маячил где-то вдалеке, словно и не собирался возвращаться.
Озадаченный, Теодор повернул голову и обмер - стены пещеры всё быстрее двигались назад. Вернее, лодка плыла вперёд, увеличивая скорость.
"Вот тебе и далеко плыть", - мысленно выругался Теодор и бросился будить волков. В затылок врезалось нечто тяжёлое и визжащее. Лис обернулся. Перед ним метался огонёк.
- Что такое? Что там? - завопил Теодор, предчувствуя самое плохое.
Огонёк запищал, пролетел немного и рухнул. Затем взлетел и выжидательно уставился на лиса своими глазками-бусинками: понял или нет? Теодор понял. Но от этого легче ему не стало.
- Снежка! Уголь! Подъём! Немедленно! - завопил лис, пиная волков лапами. Брат и сестра рычали и отбивались, но чуткие уши уже настороженно дёргались, улавливая подозрительное шипение, переросшее уже в грохот.
- Что за чёрт?! - подскочил Уголь, первым сообразивший, что всё не просто плохо, а очень плохо.
- Водопад! - язвительным тоном ответил Теодор, изучая содержимое лодки. Кроме бесполезных для лиса и волков вёсел, на днище обнаружился связанный моток верёвки. Немного поразмыслив, Теодор вытащил его и внимательно осмотрел. Даже связанный так, что лисице не развязать, моток мог пригодиться...
- Какой водопад?! Откуда?! - встрепенулась Снежка. - Не было там никаких водопадов, клянусь! Правда! Хотя... - волчица повела ушами. - Действительно, водопад. Луна, почему магия здесь не действует? Нам конец!
И Снежка завыла. Протяжно и жалобно.
- Да успокойся ты, - дрожащим голосом прикрикнул на неё Уголь. - Сейчас мы что-нибудь придумаем. Одна голова хорошо, а три умные - намного...Теодор???
Огонёк кинулся вперёд и завис над водопадом. Теодор накинул моток верёвки на голову единорога на носу лодки, коротко выдохнул, зажмурился и прыгнул в бурлящую и пенящуюся воду, подняв тучу брызг и облака пара. Уголь, кинувшийся было его остановить, отлетел к противоположному борту. Лодка закачалась.
- Теодор!!! Теперь нам точно коне-е-е-е-е-ец! - взвыла Снежка.
- Хочешь - прыгай, тогда тебе будет устроен персональный, - донеслось из-за борта.
Лодка дёрнулась и начала медленно двигаться в сторону узенького каменного бережка. Снежка перестала выть и перегнулась через борт, с удивлением обнаружив там пыхтящего от натуги Теодора. Лис отчаянно грёб к берегу, таща в зубах моток, одним концом накинутый на нос лодки, и поглядывая на огонёк, мечущийся над водопадом. До него было ещё далеко, но поток мчался быстро, и Теодор с трудом боролся с течением. Лодка развернулась кормой вперёд и тянула лиса к водопаду. Но Теодор, периодически неглубоко ныряя и цепляясь за дно реки, упрямо двигался к берегу.
- Уголёк, посмотри на него. Он должен был стать ледышкой! - прошептала Снежка, подобравшись поближе к брату.
- Ничего удивительного, у него шерсть - чистое пламя! - усмехнулся Уголь. - Но ему надо как-то помочь, - волк скосил глаза в сторону водопада и, оценив расстояние, вновь кинулся к многострадальным вёслам. Лодка начала раскачиваться.
Теодор грёб, что было сил, и тянул за собой тяжёлую лодку. Внезапно лапы коснулись каменного дна, и лис пошёл, напрягая лапы и цепляясь за гальку когтями. Уже оставалось несколько шагов до берега, когда сзади раздался истошный вопль "Теодор!!!". Лис скосил глаза: лодка уже достигла края...но в то же время была достаточно близко к берегу.
Одним мощным прыжком Теодор преодолел оставшееся расстояние и оказался на берегу. Теперь держать лодку стало ещё сложнее. Теодор мотнул головой, подтягивая её к суше. Мимо волков пронёсся огонёк. Снежка и Уголь, переглянувшись, одновременно прыгнули на берег. Теодор, облегчённо выдохнув, отпустил верёвку. Лодка перевалилась за край и упала в темноту.
Земля устремилась навстречу Теодору. Вокруг послышались крики, его звали, толкали... А потом всё стихло.