Сквозь сомкнутые веки проникал яркий голубой свет, в горле поселился противный ком. Тело словно болталось в воздухе, мерно покачиваясь. Теодор с ворчанием пошевелил затекшими от долго висения лапами, и тут же ощутил приступ тошноты. "Нет, так дело идти не должно", - решил лис и с трудом открыл глаза. Однако тут же вынужден был зажмуриться - голубой свет оказался невыносимо ярким.
- Всё, огонёк, можешь прятаться, он очнулся, - послышался рядом голос Снежки. Маленький пушистый шарик забился в густую шерсть Теодора.
Лис, облегчённо выдохнув, снова открыл глаза. Всё вокруг было серым и однообразным: возникло ощущения, что они находятся в каменной воронке.
Снежка сидела рядом и довольно ухмылялась, глядя выше Теодора. Лис прислушался к своим ощущениям. Ну конечно! Как же он сразу не догадался?
- Уголь, тебе больше нет нужды держать меня. Тем более за шиворот. Отпусти, пожалуйста, - жалобным тоном попросили Теодор, жалея, что не может увидеть выражения морды несчастного волка.
Лиса послушно опустили на землю и поддержали, когда он попытался завалиться набок. Огонёк глубже зарылся в густую красную шерсть, доверчиво прижимаясь к шее своего "носителя".
- С возвращением, юный ученик, - Снежка оскалила зубы в подобии улыбки и поднялась. - Теперь можно продолжать путь. Итак, Уголь, - волчица повернулась к брату, - куда пойдём? Налево, направо, прямо?
- Тебя я хочу о другом спросить, - Снежка вновь оскалилась, правда, в этот раз, недобро. - Что это было, там, в реке? Ты мог превратиться в ледяную статую, и мы лишились бы единственной надежды на спасение! - волчица принялась наступать, злобно сверкая глазами. - Чем ты думал?
- Я не думал, я делал, - стараясь сохранять спокойствие, ответил Теодор. - И если бы я не кинулся в воду, мы бы все лишились не только надежды, но и жизней!
- Ты глупец! - взъярилась Снежка. Её крик эхом пронёсся по тоннелю. По стенам скатилось несколько мелких камешков.
- Снежка, прошу, тише, - произнёс Уголь, с облегчением отметив, что бессознательный лис в зубах никак не повлиял на целостность его челюстей. - Иначе старания Теодора пойдут прахом, потому что нас всех завалит камнями.
- Чепуха! - воскликнула волчица. - Я лично знакома с создателями этих проходов и могу вас заверить, что они всё сделали на совесть!
В доказательство своих слов Снежка громко взвизгнула. Земля содрогнулась, сзади послышался грохот. Волки и лис испуганно обернулись. Путь назад был отрезан грудой обвалившихся камней.
- Знаешь, Снежка, иногда мне кажется, что ты самый неразумный член нашей маленькой команды, - тихим голосом произнёс Теодор.
- Надеюсь, это "иногда" случается нечасто, - фыркнула волчица.
Теодор огляделся, ища взглядом волка. Тот стоял возле развилки. Тоннель разбивался на три, и каждый из них был настолько мрачным, что идти туда не хотелось совершенно.
Снежка подошла к брату.
- Я ещё не решила. Может, посчитаем?
- Но ты же помнишь карту! - возмутился Уголь.
- Брат, это когда было! Здесь всё как-то поменялось. Помнится, от озера до выхода никаких развилок не было, как не было и того водопада, а теперь оказывается, что тоннели изменились сами по себе. Я уже и не знаю, что думать, - начала оправдываться Снежка. Теодор даже удивился, насколько быстро сменилось настроение волчицы.
Тем временем лис отправился изучать развилку. Внимательно осмотрел и обнюхал все три прохода, прощупал стены - вдруг там подсказки. Левый и правый тоннели показались какими-то странными, пахли иначе, но Теодор не смог определить, чем. Третий проход явно отдавал сыростью и, как ни странно, немного песком.
- Огонёк, - тихо позвал лис. Перед ним возник маленький голубой шарик. - Сможешь осмотреть два боковых тоннеля?
Шарик мигнул и умчался, оставляя за собой быстро пропадающий голубой след в воздухе.
Волки продолжали размышлять, куда идти, а Теодор стал ждать, надеясь, что маленький друг не подведёт его и вообще останется в живых.
Долго сидеть не пришлось. Меньше чем через минуту из правого тоннеля вылетел верещащий от испуга светлячок. Волки замолкли.
- Что это было? - вкрадчиво поинтересовалась Снежка.
Теодор и ухом не повёл.
- Мне кажутся странными боковые тоннели. Принюхайтесь сами - они пахнут иначе, чем прямой. И вот, - лис кивнул на испуганного светлячка, - доказательство того, что как минимум в правый ход лучше не соваться.
Уголь усмехнулся и покачал головой.
- Стареем мы, сестра. Вместо того, чтобы гадать, могли уже спокойно изучить все три прохода и определить, - волк повёл носом, - что боковые ходы совсем свежие, а тот, что ведёт прямо, старый и пахнет словно бы даже песком.
- Ну вот, я же говорила, что на той карте никаких ответвлений не было! - радостно воскликнула Снежка, злобно оскалившись в сторону Теодора.
"Кажется мне, что-то с ней неправильно, - подумал лис, проводив взглядом вошедших в средний тоннелю волков и двинувшись следом. - То она заявляет, что я могу вытащить их отсюда, то демонстрирует, что она здесь самая мудрая, хотя это совсем не так. То она действительно мудра, то вдруг становится, словно овечка... Ну очень странно".
Из размышлений Теодора выдернуло тактичное покашливание рядом. Лис помотал головой, сбросив оцепенение, и внимательно посмотрел на Уголька, всем видом показывая готовность слушать его. Волк немного помолчал и начал разговор.
- Теодор, вот скажи мне...как ты смог нырнуть в ту реку и... не превратиться в ледяную статую? Я не чувствую в тебе ни капли магии, ты абсолютно бездарен, но тем не менее мне показалось, что в реке ты словно вспыхнул огнём. Никаких заклинаний, шаманства ты не использовал? - Теодор мотнул головой. - Нет? Тогда удивительно. Помнишь, здесь не действует магия. Ни моя, ни Снежки. Вообще никакая. Но ты, Проклятый Полумесяц, горел в этой реке, и огонь не давал тебе замёрзнуть, ведь так? Это не магия, это что-то более древнее и удивительное, непонятное даже нам, волшебникам с очень сильным даром... В тебе нет магии, и в то же время ты колдуешь так просто, словно бежишь...
- Уголь, - прервал волка Теодор, - если ты хотел просто поразмышлять вслух, зачем тебе я?
- Я не хотел размышлять, я с тобой разговариваю! - возмутился волк.
- И при этом не даёшь мне вставить ни слова. Так вот говорю тебе - я ничего в вашей волшебной науке не смыслю. Никаких заклинаний я не знаю и не хочу знать, никакими древними силами не обладаю. И сильно мерзну зимой, между прочим.
- Значит это Привал открыл в тебе такие способности! - Уголь усмехнулся. - Ты же поглощаешь его энергию, и она высвобождает твои скрытые таланты!
- Иногда мне кажется, что я скорее поглощаю ваши умы, - с грустью произнёс Теодор. - И, похоже, Снежку выкачал всю, без остатка.
Уголь тихонько засмеялся.
- Моя сестра всегда была немного не в себе. Это свойственно волчицам нашей семьи - частая перемена настроения, постоянные озарения, перемежающиеся с непроходимой глупостью или, как минимум, спесивостью... Всё нормально. Не беспокойся за неё, - волк подмигнул Теодору.
"А я и не беспокоюсь как-то", - хмуро произнёс про себя Теодор.
Светлячок, подрагивавший то ли от холода, то ли от страха, исправно летел чуть впереди, освещая путь. Однако вскоре и без него стало настолько светло, что друзьям пришлось зажмуриться на мгновение. Когда же они открыли глаза, ахнули: перед их взорами предстала огромная пещера, освещённая огромным количеством так и не погасших факелов. Огонь был везде: на полу по периметру пещеры, на стенах, под потолком. Теодор ощутил прилив сил и тепло, такое ласковое и родное, словно это была вовсе не пещера в страшном междумирье, а родная нора.
Заинтересованный, Теодор двинулся было вперёд, чтобы лучше рассмотреть окружающее пространство, но его тут же схватили за шерсть с обоих боков.
- Ты с ума сошёл? - зашипела ему в ухо Снежка. - Один неверный шаг, и нас всех засыплет песком!
С этими словами волчица кивнула вниз. Теодор проследил за её взглядом и тут же отскочил назад: он едва не наступил на квадратный камень со странной руной.
- Что это? - тихо спросил лис.
- Последняя ловушка. Надеюсь, что последняя, - ответил Уголь.
- Последняя, последняя, вон там лестница и выход, - Снежка ткнула лапой вперёд. На другой стороне пещеры действительно виднелся выход.
- И что это за ловушка такая? - удивился Теодор, рассматривая мост из каменных квадратов с рунами. Мост был странный: через один квадраты были парные.
- Называется, кажется, "классики", - с трудом проговорила Снежка, вспоминая. - Ловушка рассчитана на людей, самая простая. Надо прыгать на квадраты, сначала двумя ногами на один, потом на два сразу. Детская игра такая...
- Ничего себе, детская! - Теодор присвистнул. - Я такое не пройду.
- А-а-а-а... - протянул Теодор, соображая. - И как нам в неё играть?
- А вот этого я не знаю, - Снежка покачала головой.
Волки и лис оценивающе осмотрели мост.
- Будем прыгать, - после минуты молчания заключил Уголь и двинулся вперёд. На первый квадрат ступил всеми четырьмя лапами. Плита со скрипом просела под его весом. Волк зажмурился, ожидая худшего, но ничего не произошло. Успокоенный, Уголь прицелился и прыгнул дальше, ступив правыми лапами на правый квадрат, левыми - на левый. Плиты вновь просели.
- Вот так надо! - радостно воскликнул Уголь и попрыгал дальше.
Едва волк ступил на нижнюю ступеньку лестницы, а плиты вновь поднялись, путь по "классикам" начала Снежка. Ей прыжки давались проще, чем Угольку, и мост она преодолела быстрее.
- Теодор, прыгай уже! - позвали волки с лестницы.
Лис ступил на первую плиту и задумался. Если волки легко вставали на парные плиты, то Теодору, чтобы последовать их примеру, пришлось бы растянуться, и дальше прыгать он уже не смог бы. "Чтоб вас, людей, с вашими "ловушками"!" - мысленно фыркнул лис и, собравшись, прыгнул. Приземлился он уже боком: передние лапы на одной плите, задние - на другой. Коротко вздохнув, Теодор подобрался, прицелился и вновь прыгнул, в этот раз приземлившись на одиночную плиту мордой к выходу. Огонёк, встревоженно пища, вился вокруг.
"Раз, два, три, четыре...восемь... Я выдержу?" Теодор сомневался, что сможет проделать такой трюк ещё восемь раз. Следующий прыжок, однако, был не менее удачным, чем предыдущие. "Уже семь". Прыжок. Выдох. Прыжок, разворот в воздухе. Выдох. Прыжок, снова разворот. Выдох. На шестом хрустнула передняя лапа, боль пронзила плечо. Теодор поморщился, покрутил повреждённой конечностью, разминая, и прыгнул дальше.
Уже на предпоследнем прыжке лис почувствовал, что ещё один разворот в воздухе он совершить не сможет. Повреждённая лапа болела всё сильнее, да и голова уже начинала кружиться от воздушных плясок. Снежка и Уголь подбадривали его с лестницы, огонёк метался, обеспокоенно мигая и повизгивая.
- Снежка! Что будет, если я прыгну только на одну плиту? - спросил Теодор.
Волчица задумалась. Лис поджимал больную лапу.
- В общем-то, ничего хорошего. Случится обвал, - ответила, наконец, белая.
- А если я последнего ряда вообще не коснусь?
- То же самое.
- Что за жизнь такая... - тихо прошипел Теодор и стал готовиться к прыжку.
Волки, о чём-то посовещавшись, кивнули друг другу и одновременно поставили передние лапы на последние два квадрата. Плиты просели.
- Теперь прыгай сразу на лестницу. И не вздумай промахнуться! - прошипела Снежка.
Теодор припал к земле, поводил плечами, с силой оттолкнулся...и, тяжело дыша, рухнул на широкую ступеньку лестницы, ведущей к выходу.
- Раз, два... - начала считать Снежка, готовясь одновременно с братом отпустить плиты. На счёт "три" волки отскочили назад. Наступила тишина, нарушаемая лишь бешеным стуком трёх сердец.
- Удалось... - выдохнул Уголь и радостно взвизгнул. - Нам это удалось!
Снежка тут же подключилась к счастливым пляскам. Теодор же, не разделяя ликования волков, вглядывался в темноту тоннеля, откуда они пришли. Вот мелькнули два зелёных огонька. За ними ещё несколько пар. И через несколько секунд в пещеру с победным скрипом высыпали преследователи - скелеты.
Теодор тихонько кашлянул, стараясь привлечь внимание ликующих волков. Те сразу уставились на него.
- Кажется, нам удалось не всё, - лис кивнул в сторону тоннеля. Там копошились преследователи, соображая, что делать.
- Их стало меньше, - заметила Снежка. - Часть, видимо, таки замерзла.
- Как они перебрались через озеро, там же не оставалось лодок? - возмутился Уголь.
- В любом случае, пока они догадаются, как играть в эти "классики", мы успеем убежать очень далеко, - волчица довольно оскалилась.
Скелеты, видимо, услышав её, с воем ринулись к ним, не обращая ни на что внимания. Пещера затряслась, с потолка посыпался песок.
- Уходим! - Теодор вскочил и, подталкивая своих друзей, помчался вверх по лестнице.
Сзади раздался воинственный писк и удивлённое шипение. Уже возле самого выхода Теодор оглянулся. Маленький голубой огонёк, не обращая внимание на сыплющийся с потока песок, метался перед клыкастыми черепами и не пускал их вперёд.
- Огонёк, Проклятый Полумесяц, улетай скорее! - воскликнул лис, пригибаясь к ступенькам: пещеру хорошенько встряхнуло. Но огонёк не реагировал на его призывы, продолжал удерживать преследователей.
Пещеру вновь затрясло, со скрежетом отодвинулся огромный камень, закрывающий вход. Повеяло сыростью и гнилью, в пещеру начал просачиваться противный сыроватый туман. Волки, переглянувшись, подхватили замершего Теодора и выкатились наружу большие разноцветным шерстяным комом.
Остановились они только у подножия склона, влетев в жидкую грязь. Первые несколько секунд все трое лежали вповалку, не веря, что они живы. Первой опомнилась Снежка и с воплем, полным омерзения, выпрыгнула из лужи. Следом, смеясь и отплёвываясь, выползли и Уголь с Теодором.
Снежка недовольно фыркнула и огляделась.
- Всё, ребята, - выдохнула она. - Прибыли.
Перед ними возвышался практический отвесный склон, увитый сухими лианами. Вершина была не столь высоко, но добраться туда, не имея когтей, могла разве что обезьяна.
- А что это? - поинтересовался Теодор, подходя ближе.
Ответом ему послужило грозное рычание.
Обернувшись, лис в ужасе отшатнулся: Снежка, оскалившаяся, взъерошенная и очень грязная, выглядела действительно страшно. Рядом лежал без сознания Уголь. "Плохи мои дела, ох, как плохи..." - Теодор отступил к стене.
Волчица грозно зарычала и начала приближаться. В её глазах плясали красные огоньки, взгляд стал безумным, словно она и не понимала, что творит. Возможно, она действительно не понимала.
Теодор судорожно сглотнул. "Вот и смерть моя, - решил он, уперевшись задом в стену. - Она бросится на меня и загрызёт, и я ничего не успею сделать, потому как... А почему, собственно, не успею?" - тут Теодор хитро улыбнулся приближавшейся Снежке. Волчица замерла в недоумении.
- Снежка, вот что ты сейчас творишь? - уверенным голосом спросил Теодор, стараясь смотреть волчице прямо в глаза. - Скалишься на меня, рычишь. Вот подумай, сама ли ты это делаешь, или тебя кто-то заставляет? А? Ты же так не любишь, когда тебе приказывают, разве нет?
Огоньки в глазах погасли, грозное выражение сменилось задумчивым.
- Приказ... - всё ещё не своим голосом прошелестела волчица. - Убить бездарного... Приказ... Убить! - проревела она.
- Нет-нет-нет, ты остановись и подумай! - чувствуя, что собеседница теряет самообладание, затараторил Теодор. - Разве ты позволила бы кому-то встать над тобой и приказывать? Ты же выше всего этого! Ты сама себе приказываешь!
Снежка остановилась, мотнула головой и задумалась. Теодор, пользуясь моментом, краем глаза принялся осматриваться, ища пути к отступлению. "По голому камню я не взберусь, как ни крути. А если побегу - Снежка в миг догонит, с моей-то повреждённой лапой! Что же делать? Не по лианам же лезть! Хотя..." - лис внимательно осмотрел сухую сетку. Вблизи лианы, вившиеся по склону, выглядели достаточно надёжными, чтобы по ним карабкаться.
Снежка, наконец, вынырнула из пучины раздумий. Взгляд стал осмысленным, но в нём читалось страдание.
- Теодор... - прохрипела волчица, привлекая внимание. Лис повернулся к ней. - Времени у меня мало, так что слушай и запоминай. Это - внешний защитный круг сердца Привала. Преодолев его, ты окажешься почти у самой цели. Само сердце стоит на двухъярусном постаменте. Забраться туда непросто, но ты справишься. Тебе нужно вернуть сердце в тот вид, в котором оно существовало ранее.
- Как оно сейчас выглядит хоть? - быстро спросил Теодор.
- Сейчас - не знаю. Но ты сразу поймёшь, что это оно. Беги! - последнее слово Снежка уже прорычала, готовясь к прыжку. В глазах снова заплясал огонёк безумия. Волчица радостно оскалилась.
- Убить... - прошелестела она и довольно облизнулась.
"Бежать..." - Теодор внутренне сжался от страха, развернулся и, не оглядываясь, полез по лианам на вершину каменной стены. Снежка недовольно зарычала и прыгнула, стремясь дотянуться до лиса. Но не зря, ох, не зря Теодор учился лазать по деревьям! Охая и кляня, на чём свет стоит, людей с их "классиками", лис шустро карабкался по густой сетке лиан.
Однако волчица решила не отставать от своей жертвы. Когда Теодор рискнул-таки посмотреть вниз, сердце его подскочило до самого горла: по лианам, рыча и кряхтя, тяжело лезла Снежка. Лис прикусил язык и рванул вверх, не оглядываясь. Несколько раз он был на грани срыва: сухие лианы порой не выдерживали даже его небольшой вес. "Разум Снежки совсем отключился, - размышлял Теодор, прислушиваясь к хрусту внизу. - Лианы могут не выдержать её, но она этого не понимает. У, найду того колдуна, который сотворил с ней такое - убью!"
Внизу раздался оглушительный треск, сетка опасно дёрнулась. Теодор сделал последний рывок и зацепился за край уступа, когда сухие лианы с громким хрустом посыпались вниз, унося с собой испуганно воющую Снежку. Лис подтянулся и взобрался на уступ целиком. "Не оглядывайся. Только не оглядывайся", - твердил он про себя. Видеть распростёртую на земле волчицу под грудой сухих лиан было выше его сил, пусть эта волчица и пыталась убить его несколько минут назад.
Глава 6
Теодор смотрел только вперёд. Его взору предстала огромная каменная чаша, заполненная густым туманом. Белая масса, напоминающая молоко, медленно ворочалась в каменном плену, не решаясь выплеснуться через край и растечься по всему Привалу.
Сердце ёкнуло. Теодор вспомнил, где он видел такой туман. И что в нём скрывалось - тоже. "Я не пойду, - решил он. - Вдруг там снова эти зеленоокие черепа, а что я сейчас могу сделать? Здесь, наверное, и деревьев нет. А хотя, может и есть, этот Привал не поймёшь!" Лапы дрожали от страха, хвост свернулся в кольцо. Лис осторожно ступил к внутреннему краю уступа и заглянул через него. Вниз уходила почти отвесная стена.
Теодор судорожно сглотнул. Ему было страшно, но перед глазами маячил образ лежащего, словно сломанная кукла, Уголька. И маленький голубой огонёк, мужественно оставшийся сдерживать скелетов и наверняка погибший под тоннами песка. Если ради Снежки Теодор не стал бы рисковать, то ради тех двоих, к которым он успел проникнуться дружескими чувствами, стоило, как минимум, спуститься вниз. Но как это сделать безопасно, Теодор не представлял совершенно.
Проблема решилась сама собой. Грянул гром, и под чьи-то истеричные вопли "Да долго ты там будешь стоять?!" Теодор кубарем полетел вниз вместе с каменной крошкой. Стена оказалась гладкой; лис быстро перевернулся и заскользил вниз на лапах. Постепенно склон становился всё более пологим, туман редел. Впереди показался каменный постамент, и Теодор начал судорожно тормозить. Но вот беда - зимой они с братом всегда тормозили в сугроб...
Камень встретил жёстко. Теодор, как мог, смягчил удар, но от ушибов спастись не сумел. Бок теперь болел нещадно, а перед глазами заплясали разноцветные пятна. Хотелось потерять сознание и очнуться дома, в родной норе, рядом с матерью, отцом и братом. Теодор зажмурился в попытке отвлечься от боли и хоть на минуту представить себе дом, но увидел только тьму.
- Ну, как тебе спуск? - раздался над головой скрипучий голос.
Теодор с мученическим вздохом открыл глаза. Перед ним стоял человек. Самый настоящий человек, с двумя ногами, двумя руками и головой. Лис даже глаза протёр. Раньше он о людях только слышал, но даже не помышлял, что однажды столкнётся с один из них.
Человек был закутан в чёрный балахон с огромным, надвинутым на глаза капюшоном. Длинная седая борода ниспадала почти до пола. В правой руке старик держал искривленную палку с прозрачным шаром на конце. Типичный людской волшебник, какими их описывал когда-то отец. Злой волшебник.
Теодор с трудом поднялся и кое-как поймал равновесие. Бок и плечо болели немилосердно, голова от движения закружилась, лис едва удержался, чтобы не упасть снова.
Волшебник терпеливо ждал.
- Конец не понравился, - поморщившись, ответил Теодор.
Человек усмехнулся и развёл руками.
- Прости, ничего мягче не нашлось. Да тебе и не нужно - чем больше страдаешь, тем быстрее начнёшь вымаливать смерть.
- А-а-а-а, так ты и есть местный тиран? - обрадовался Теодор. - Я как раз хотел с тобой поговорить!
Волшебник недовольно фыркнул.
- Тебя не учили обращаться к старшим уважительно? - Теодор мотнул головой и слабо улыбнулся. - Плохо. И кто только вас учит, молодёжь? Никаких умений, никаких навыков, никакого уважения к традициям и старикам, в конце концов! - старик всплеснул руками.
- Меня вообще ничему не учили, - поспешил оправдаться Теодор.
Волшебник чуть приоткрыл рот от удивления, но тут же его лицо вновь стало серьёзным.
- Точно, кто тебя учить будет, ты же...бездарен, - он направил прозрачный шар на Теодора. - И поэтому должен умереть. Ну, моли о смерти!
- Зачем? - удивился лис. - Почему это я вдруг ДОЛЖЕН умирать? Я ещё молодой, мне по статусу не положено. Что я тебе плохого сделал?
Старик задумался, опустил своё грозное оружие и присел на каменный выступ. Теодор, немного подумав, сел рядом, предвкушая разъяснительную беседу, во время которой его вряд ли соберутся убивать.
- Разорванное кольцо тянет в себя всю энергию обитателей Привала. А кто эти обитатели? Волшебники! Настоящие сосуды, заполненные чистой силой! Я потихоньку сцеживаю эту силу с разлома в кольце. Часть отдаю своей маленькой армии - вы ведь уже познакомились, да? Часть трачу на управление погодой и поддержание устрашающего вида этого места. И только малую толику накапливаю для себя. И тут приходишь ты - пустой сосуд, бездарное существо. Вместо твоего брата - волшебника с сильнейшим даром. Начинаешь тянуть энергию в себя, забирая мою долю. Да я из-за тебя столько времени потерял! Пока ты здесь, я даже к кольцу не могу приблизиться - током бьёт! А мог уже стать властелином вселенной... Короче, убью тебя - кольцо меня к себе подпустит, смогу остаток из него выжать и идти покорять миры.
- Хорошая перспектива, - кивнул Теодор. - Только я понять не могу - ты здесь столько лет сидел и копил энергию для завоевания вселенной? - лис не удержал смешок. - А ничего проще придумать не мог? Например, утащить какой-нибудь сверхмощный артефакт?
- Думаешь, я не пробовал? - обиженно отозвался волшебник. - Украл! Из Цитадели Драконов, что в Безвременье. Только охрана там хорошая, меня быстро поймали и посадили под арест. А я мирами править хочу! Сбежал и сижу тут, народ пугаю. Столько времени потратил! - старик раздражённо пнул ногой землю и дёрнул себя за бороду. - Даже побриться не могу. Знаешь, как подбородок чешется?
- Не знаю, прости, - Теодор сочувственно похлопал собеседника лапой по плечу.
- И не узнаешь. Потому что я тебя сейчас убью, и все мои страдания закончатся, - волшебник встал.
- Эй, подожди! - Теодор попытался поправить положение. - Можно пару вопросов задам перед смертью? Умру, так хоть знать буду.
Старик выжидательно посмотрел на него. Лис облегчённо выдохнул.
- Знаешь ледяное озеро в тайных ходах?
- Ну?
- Почему я прыгнул в его воды и не замёрз?
Тут старик задумался.
- У тебя папа волшебник?
Теодор кивнул.
- И мама?
Снова кивок.
- А ты бездарь... Нет, не бездарь. Раз твоя магия действует там, где не действует обычное волшебство... Нет, тебя точно необходимо уничтожить! - старик направил на Теодор свой посох. Шар засветился, вокруг угрожающе засверкали молнии.
- Почему? - удивился Теодор. Он не испытывал страха перед грозным злодеем, и это заставляло его нервничать.
- Юный Разрушитель! Стихия твоя - огонь! Огневик-Разрушитель! Да ты мне всю работу угробишь! Оставлять такую древнюю силищу без обучения - да куда только твои родители-идиоты смотрели?! - возмущался волшебник. Шар сиял всё ярче, молнии распространялись дальше.
Теодор взвизгнул и оттолкнулся всеми четырьмя лапами. Приземлился он уже на уступе, вровень с головой старика. Тот разъярённо зарычал.
- Не посмеешь, с-собака! Не посмеешь даже прикоснуться к кольцу! - завопил он, брызжа слюной, и спустил с привязи одну из молний. Теодор отпрыгнул в сторону и прижался к стене - молния пролетела мимо.
"Не посмею прикоснуться, да? Ну, посмотрим". Теодор поднял голову. Второй уступ находился слишком высоко, чтобы вот так просто до него допрыгнуть. "Как всегда", - мысленно пожал плечами лис, подобрался, оттолкнулся задними лапами... Как раз вовремя: туда, где он только что стоял, ударила очередная молния.
Теодор завис, с трудом удерживаясь передними лапами на краю уступа. Перед глазами замаячило небольшое разорванное кольцо, словно бы вплавленное в каменную площадку, на которой находилось. "Вот и добрались", - с облегчением подумал лис и, кряхтя, вскарабкался на уступ целиком. "Снежка сказала, вернуть первоначальный облик? Но как я смогу сплавить неплавкий металл?!"
Теодор обошёл кольцо, осмотрел со всех сторон. Током его не било, зато внезапно лис почувствовал себя бодрым и полным сил. Перестали болеть повреждённые части тела, усталость ушла, словно её и не было вовсе.
- Отойди от кольца, Огневик! - послышалось со стороны.
Теодор обернулся на голос. Сначала над уступом показалась рука с посохом, и была спущена последняя молния, успешно отражённая самим кольцом. Затем показалась голова в капюшоне, а ещё через десять секунд на площадку со стоном рухнул волшебник.
- Стар я стал для лазанья по скалам, - пояснил он удивлённому Теодору, поднявшись. - А теперь отойди от кольца. Слышишь? Даже касаться его не смей!
- Да что я сделать могу? Мне говорили, что оно создано из металла, который не плавится. Даже будь я хоть трижды Огневиком, как ты меня обозвал, я всё равно не смогу его соединить! - воскликнул Теодор.
Волшебник просиял.
- Тогда просто отойди, я тебя убью и пойду по своим делам. Все будут довольны.
"Чего он боится?" - недоумевал Теодор. Ответ нашёлся быстро.
- Нет, подожди, - лис сделал шаг к кольцу. - Ты беспокоишься, что я могу соединить кольцо. И очень обрадовался, когда я сказал, что не могу. Но я ведь и вправду могу, ты верно оценил мои силы! - ещё два шага.
- Не смей! Ты уничтожишь весь Привал! - взвизгнул старик.
- А кому он нужен? Людям? Пусть люди сидят в своих мирах и не высовываются, раз такие слабые.
- А ты подумал, что будет с твоими друзьями? - взывал к лисьей совести волшебник.
Но совесть, видимо, почила вместе со Снежкой.
- Они уже мертвы, - тихо и грозно произнёс Теодор, обхватывая разлом на кольце хвостом. Шерсть засветилась, послышалось шипение, повалил пар. Лис ощутил, как под его хвостом плавится металл, вновь соединяются две половинки.
Кольцо вспыхнуло жёлтым. Теодора отбросило за край площадки. Лис замолотил лапами по воздуху, но тщетно: зацепиться было не за что. Затем сильный удар, хруст, вспышка света и боли...и всё стихло.
***
- Теодор! Тео! Зачем ты туда побежал, глупое создание? Ну! Теодо-ор! - вопили прямо в ухо.
Теодор отмахнулся, пытаясь согнать с себя странный глюк. Но тот уходить не желал, скорее даже наоборот - начал скакать по нему, оттаптывая лапы и хвост.
- Красный лис, ты живой? - спросил глюк голосом Тобиаса.
"Что за...? Я дома?!"
Теодор распахнул глаза. Он лежал на песке в центре разрушенного каменного круга. Рядом метался крупный белый лис, обеспокоенно поглядывая на распростёртого брата.
- Живо-ой, - протянул Теодор. Осторожно поднялся, прислушался к ощущениям. Нигде ничего не болело, никаких головокружений или помутнения рассудка. "Неужели я вернулся из Привала живым и здоровым? Или это сон, а я всё ещё валяюсь там, вместе с Угольком и Снежкой?" - Тоби, укуси меня, пожалуйста.
- Что? - удивился белый лис. - Теодор, ты здоров?
- Тебе сложно? - буркнул Теодор.
Тобиас недоверчиво оглядел брата, потянулся и куснул за ухо. Теодор расхохотался.
- Получилось! - красный лис подпрыгнул выше головы и едва не опрокинулся. - Я дома! Проклятый Полумесяц, как же я рад!
Тобиас посмотрел на брата с ещё большим недоверием.
- Тео, с тобой всё нормально? - вкрадчиво поинтересовался он.
- Да! - сквозь счастливые слёзы произнёс Теодор. Но тут же посерьёзнел. - Что здесь случилось?
- Ничего, - отмахнулся Тобиас. - Ты примчался сюда, сломя голову, и рухнул без сознания. А через минуту вскакиваешь и начинаешь радостно прыгать. Тебе что, кошмар приснился? Ты скажи, я пойму.
- Если бы это был кошмар... - протянул Теодор. В голову стали закрадываться нехорошие подозрения. - Что это за место?
- Эм... - Тобиас замялся. - Вообще-то это Круг. Только он, похоже, разрушен...
"Как же это получилось? - забеспокоился Теодор. - Вот тебе и Разрушитель".
- Тео?
- Что? - немедленно отозвался красный лис.
- Ты выглядишь как-то странно.
- Конечно, Проклятый Полумесяц, я уничтожил целое измерение и угробил там двух...нет, трёх друзей! Каким я должен быть?
- Какое измерение? Каких друзей? Теодор, что случилось? - забеспокоился Тобиас. Затем понизил голос и доверительно зашептал: - Что бы ни произошло, ты ведь можешь мне это рассказать, и я поверю, насколько глупо бы это ни звучало. Мы ведь братья! И, в конце концов, я же рассказывал тебе о своих кошмарах.
- Ты прав, - кивнул Теодор и сел на песок. - Мы ведь братья, мы должны доверять друг другу. Но о чём тут можно говорить, для тебя я всего лишь потерял сознание на какую-то минуту!
- Эй, ты забыл? Во время обучения волшебству я видел такое, что тебе и не снилось! Так что уж поверь, я поверю во всё, пусть это будет даже разрушение Цитадели Дракона! - Тобиас подмигнул брату.
"Не снилось, да? Ну-ну", - скептически подумал Теодор. Мысли в его голове метались, словно птицы в клетке. Как получилось уничтожить целое измерение в попытке спасти его? Неужели Снежка, Уголь и злой волшебник сгорели вместе с ним? Теодор не мог в это поверить. Снежка, при всей её рассеянности, не стала бы обрекать себя на гибель ради избавления вселенной от очередного захватчика, и уж тем более посылать лиса убивать их. Или она могла не знать о таком "небольшом" побочном эффекте...
- Ладно, ладно, - отмахнулся Теодор. - Ничего не было. Я просто испугался, показалось. Всё хорошо.
- Точно? - забеспокоился Тобиас.
- Да, да, - красный лис слабо улыбнулся. - Пойдём домой, а? Надеюсь, твои кошмары тебя больше не потревожат.
- Хорошо бы. А то я скоро начну во сне бегать, - Тобиас засмеялся, но на душе было нелегко.
Что-то случилось с Теодором. Весёлый и прямолинейный, он вдруг стал скрытным и беспокойным...
А Теодор, старательно делая вид, что ничего не случилось, беззаботно запрыгал вокруг брата. Тобиас недолго подумал и включился в игру. Расспросить его можно и потом, когда он захочет говорить. А пока они будут наслаждаться жизнью.