Криптон : другие произведения.

Испытательный срок

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Должность старшего палача слишком близка к императору, чтобы быть безопасной. Старшие палачи меняются слишком редко, чтобы заполнять вакансию без серьёзной проверки кандидата...


Испытательный срок

Ред. 2 (v25.13 от 07.02.1017)

  
   Вызов младшего офицера к командиру легиона редко знаменует что-то хорошее... Приказ "явиться, срочно" застиг Диомида на штабном фрегате шестой когорты. Там он занимался на редкость нудной каталогизацией архива, но уж лучше нудятина, чем лишний визит на флагманский линкор. Легат Нарфар руководил подчинёнными в основном методом кнута. А "пряники" у него случались крайне редко. И не сказать чтобы щедрые.
   Диспетчер локального пространства отзывался устало и жутко невнятно. Дежурный офицер, встречавший в шлюзовом отсеке линкора, выглядел откровенно загнанным. И вообще повсюду царила какая-то нетипичная суета. Перед входом в зал для совещаний Диомид ещё раз оглядел свой идеально белый парадный мундир с только недавно полученными лейтенантскими погонами. Вроде всё в порядке... Глубоко вздохнув, он нажал на кнопку, вошёл в открывшуюся дверь, отдал честь по всем правилам, да так и застыл. На председательском месте сидел легат Нарфар, но он внезапно стал восприниматься как старый и почти добрый знакомый, чуть ли не дальний родственник. И дело было не в самом легате; просто из ожидавшей Диомида троицы он оказался самым младшим по рангу. Абсолютно лысого сморщенного бронзовокожего старика в формально белом с золотой отделкой, а по факту почти полностью золотом мундире, лейтенант опознал как претора цу Джависа, главнокомандующего армией Восточной империи. Но даже он мерк перед бледным парнем с коротким ежиком чёрных волос, безукоризненно прямым носом и пронзительно-синими глазами. Бархатный мундир на нём был армейского покроя, но глубоко-пурпурного цвета, безо всяких знаков различия. Они и не требовались: одежда такого цвета дозволялась только двум людям в стране.
   Император Туллий Третий сардонически улыбнулся при виде застывшего Диомида.
   - Так это и есть тот самый метаморф, Содди? - правитель выговаривал слова чётко и ясно.
   - Не больно-то он впечатляет, - буркнул претор.
   - Да, это он, - Нарфар раздражённо побарабанил пальцами по столу. - Лейтенант?
   - Лейтенант Вансцефис, - наконец-то опомнился Диомид. - Прибыл по вашему приказу, - он принял стойку "смирно" и слегка откорректировал лицо, чуть прибавив возраста и солидности.
   - Вольно, лейтенант, - отмахнулся легат. - Присаживайся. И постарайся расслабиться.
   - Да, и задействовать мозги тоже постарайтесь, - насмешливо проронил император. - Как следует постарайтесь. Они вам сейчас пригодятся.
   - Есть, сир, - лейтенант уже начал заводиться. Что, впрочем, не помешало ему усесться.
   - Итак, Диомид, - легат снова постучал по столу, привлекая внимание, - обстоятельства сложились так, что нам всем необходимо срочно встретиться с небезызвестной тебе госпожой цу Зонтсель. Когда ты возвращался из своей так называемой командировки, вы как расстались, нормально? Только, пожалуйста, изъясняйся прямо, а то твой рапорт изобилует такими канцеляризмами, что невольно создаётся впечатление, будто ты пытался что-то скрыть.
   - По-моему, мы расстались более чем нормально, - Диомид задумчиво почесал затылок. - Она же прекрасно понимает, что такое служба и что праздник не может тянуться до бесконечности. А что, Ансель отколола какой-то фокус?
   - Да нет, насколько мне известно, - легат покосился на свой экран. - Просто мы планируем использовать тебя как переговорщика на начальном этапе, и ваша возможная ссора могла бы спутать все карты.
   - Для ссоры пока ещё рано. Или, в вашей интерпретации, - лейтенант чуть слышно фыркнул, - Ансель ещё не наигралась с новой игрушкой.
   - Сейчас не время для взаимных подколок, господа, - голос претора по температуре приближался к жидкому гелию. - Ближе к делу, будьте любезны.
   - Но, Лиокид, - Нарфар удивлённо приподнял брови, - мы от него и не удалялись. И вообще, кто не дал мне провести предварительную беседу с лейтенантом, а?
   Претор недовольно покривился, но промолчал. Император ободряюще похлопал своего военного министра по плечу, и кивнул командиру легиона.
   - Продолжайте, легат, - велел он.
   - Слушаюсь. Итак, Диомид, ты нам ручаешься, что с Ансель всё в порядке? В эмоциональном плане?
   - Было всё в порядке на момент нашего расставания, шестнадцать дней назад по стандартизированному календарю, - уточнил лейтенант. - И я не психолог, прошу это учесть.
   - А, подстраховываешься, да? - заулыбался Нарфар. - Я тебя так расспрашиваю, потому что был свидетелем весьма впечатляющих нервных срывов в её исполнении. Но в спокойном состоянии она более чем работоспособна, - это заявление легат адресовал парочке начальников.
   - Хорошо, если так, - задумчиво протянул император. - А она не смоется, обнаружив в точке рандеву наш флот вместо обычного курьерского корвета?
   - Но, сир, я не могу допустить вас в тот сектор без надлежащей охраны, - с каким-то отчаянием почти что простонал претор. - Содеридо, хоть ты-то понимаешь, на какой риск мы идём?
   - Успокойся, Лиокид, я тоже понимаю, - император снова похлопал своего министра по плечу. - Несносный мальчишка, игравший у тебя под столом, вырос и кое-чему научился, пойми наконец. Но я не хочу, чтобы добыча ускользнула у нас из-под носа.
   - Не ускользнёт, надо только правильно расставить корабли, - легат пожал плечами. - Она не ждёт подвоха.
   Неплохая замена слову "предательство", однако. Впрочем, Ансель не привыкать к подлянкам от друзей... Но самому записываться в ряды этих "друзей-наоборот" Диомиду было как-то неуютно. Нарфар тоже выглядел не больно-то весёлым, хотя для него это, по сведениям лейтенанта, как минимум второй раз.
   - Хм, а какого рода этот "подвох"? - осмелился спросить метаморф. - Что вам от неё нужно?
   - Это пока секрет, лейтенант, - император посмотрел ему прямо в глаза. - Мне надо с ней поговорить. Зачем и почему - докладывать я не собираюсь ни вам, ни вашему начальству... - повисла красноречивая пауза.
   - Так точно, сир, - уставной ответ прозвучал одинаково кисло у обоих разведчиков.
   - Но могу поклясться, что не причиню ей вреда, - неожиданно добавил правитель половины империи. - Постарайтесь воздержаться от саботажа, а? О, я знаю, что вы и не думали ни о чём таком, м-м, - он откровенно ухмыльнулся.
   - Они оба - военные на действительной службе и присягали исполнять ваши приказы, - отчеканил претор.
   - Да, это я тоже знаю, Лиокид. Но добровольное выполнение приказов всегда лучше принудиловки. Меньше неприятных сюрпризов, - император секунду подумал и встал. - Да, решено. Отчаливаем, господа. Совещание окончено.
  
   ***
  
   К точке рандеву, где Ансель обычно обменивалась информацией с курьерским корветом легиона, флот прибыл несколько заранее. Нарфар расставил свои корабли в виде классической "ловчей сферы". Построение позволяло перехватить любое судно, вынырнувшее из гиперпространства вблизи центра, причём по любому вектору; недостатком было только ограничение по скорости - жертва должна затормозить, чтобы вляпаться. На это, собственно, и был расчёт: Ансель не замечает замаскировавшиеся корабли разведчиков, притормаживает в ожидании курьера, и тут на неё обрушивается сюрприз в виде жаждущего общения императора.
   К удивлению Диомида, план сработал. Нет, он помнил, что электроника "Мортимера", старой яхты семейства цу Зонтсель, не способна противодействовать лучшим образцам имперских маскировочных систем. Но всё равно нервничал. К тому же нервозности добавляло чувство дежа вю: он снова стоял в рубке крупного корабля, наблюдая за неравным сражением, только жертвой была теперь сама Ансель... Впрочем, до сражения дело всё же не дошло: как только вышедший из гиперпространства "Мортимер" снизил скорость ниже безопасного для исхода операции уровня, флот одномоментно сбросил маскировку, а флагман послал на широком диапазоне частот старую добрую команду "остановитесь и выйдите на связь". Ансель, ко всеобщему облегчению, и в самом деле не стала ерепениться, затормозила и активировала соединение. С экрана на Диомида смотрел достопамятный муляж: чёрный скафандр с наглухо тонированным забралом и нарочито низкокачественно синтезированным голосом.
   - О, Диомид, и ты здесь, - Ансель даже соизволила добавить в механический голос немного удивления. - Что всё это значит?
   - Гм. Надеюсь, ты понимаешь, что я действую не по собственной инициативе, - лейтенант виновато улыбнулся.
   - Да уж догадываюсь, - звукогенератор неудачно попытался изобразить язвительность. - Судя по количеству кораблей, инициатива тут не меньше чем легатская.
   - На самом деле, даже несколько выше. - Диомид запнулся, припоминая инструкции. - Одно очень высокопоставленное лицо хочет с тобой поговорить. И оно клятвенно заверило в дружественности своих намерений.
   - Ну и пусть говорит, я слушаю.
   - Не таким способом, - Диомид покачал головой. - В этом секторе нельзя доверять связи, даже шифрованной. Мы просим разрешения подняться к тебе на борт.
   - Кто это "мы"? - подозрительно осведомилась Ансель.
   - Ну, я, и ещё три человека, - лейтенант покосился на стоящего рядом, но не в кадре, легата. Тот отрицательно помотал головой. - Мне запрещено распространяться о подробностях.
   - Милая "просьба". М-м-м. Хотя эта куча пушек добавляет ей убедительности, да.
   - Ну так? Ты нас пустишь?
   - А у меня есть выбор? Хм, - болванчик махнул рукой. - Пристыковывайтесь, чего уж там. Надеюсь, это твое "лицо" будет вести себе прилично.
   - Вероятно, - Диомид пожал плечами. - Не могу гарантировать.
   - Естественно, не можешь, это же твоё начальство. Ладно, второй причал, Мор даст вам необходимую информацию. Конец связи.
   На экран выплыла надпись "нет сигнала".
   - Ну, вроде, всё и в самом деле в порядке, - преувеличенно бодро объявил легат. - Пошли в челнок, что ли.
   - Надеюсь, Ансель не решится на какую-нибудь... глупость, - Диомид пробормотал это себе под нос, но Нарфар услышал.
   - Не забывай, что патриции генетически запрограммированы на верность императору. Они могут противодействовать его политике, но прямое, без посредников, покушение хотя бы на его здоровье, не говоря уже о жизни - для них верный способ самоубийства. Для тебя, кстати, тоже.
   - Я помню, - невесело усмехнулся Диомид. - Но всё же...
  
   ***
   Краткий перелёт прошёл безо всяких приключений. Шлюзовой отсек Мортимера не претерпел никаких изменений со времён прошлого визита: всё такой же громадный, полутёмный, обшарпанный и заляпанный высохшей слизью. Император в пурпуре и тройка офицеров в парадных белых с золотом мундирах смотрелась в этом окружении на редкость чужеродно.
   Спустя пару секунд ворота в дальнем конце отсека открылись, и Диомид беззвучно присвистнул: у Ансель хватило наглости встретить гостей в своём обычном виде. Через ворота вползла Марша - склизкая гора сине-серой полупрозрачной плоти с кучей разнокалиберных щупалец, асимметрично прикрепленной головой с большим, беззубым, и очень слюнявым ртом, множеством глаз на стебельках и нежным, напоминающим флейту, голосом. В обширной впадине точно по центру туловища слизняка, окружённой венчиком мелких щупалец и особо густо залитой слизью, помещалась сама Ансель, пренебрёгшая, опять же как обычно, какой-либо одеждой. Так что все имели возможность любоваться как на прекрасную золотистую кожу, короткие бордовые волосы, прямой патрицианский нос и весьма соблазнительную грудь, так и на последствия столкновения бурной молодости с безжалостным имперским правосудием: глубокую каверну на месте левого глаза и короткий обрубок вместо левой руки. Хотя снизу этого и не было видно, Диомид прекрасно помнил, что и ноги у неё обрезаны на середине бёдер, а правая культя ещё и "украшена" личным клеймом палача.
  
   ***
   Ансель вполне осознано приняла решение не готовиться к встрече этих таинственных шишек. В конце концов, сами напросились, и если зрелище им не понравится, так она не виновата. И дело тут было даже не в желании эпатировать окружающих, хотя при всей своей стеснительности ей нравилось оказываться в центре чужого внимания. Главным образом она рассматривала эту встречу как хороший повод в очередной раз попытаться преодолеть собственные комплексы. И к тому же там будет Диомид, да и Содди, наверно, тоже, а в их присутствии она просто обязана держать марку. Так что Ансель решительно отмела все возражения Мора и направилась к шлюзу как есть, только дополнительно пройдясь по телу чистящими и смазывающими щупальцами.
   Когда "гости" вошли в поле зрения камер, и она наконец увидела, насколько же шишковаты почтившие её вниманием шишки - пурпурный мундир ни с чем не спутает ни один житель Империи - что-либо менять было уже поздно. Оставалось только радоваться отсутствию коленей, которые могли бы трястись. Хотя сердце билось ужасно громко, и унять его никак не удавалось. Пришлось перевести Маршу в полуавтономный режим - нервозно дёргающиеся конечности были бы весьма некстати. Усилием воли нацепив на лицо гостеприимную улыбку, Ансель велела Мору открыть ворота, а Марше - вползти в шлюзовой отсек.
   - Добро пожаловать в мою скромную обитель, ваше величество, господа офицеры... - голос хоть и капельку, но всё же дрожал.
   - О, может мы обойдёмся без этих расшаркиваний, а, госпожа цу Зонтсель? - весело прервал её император, подходя почти вплотную. - Я буду звать вас Ансель, вы не против?
   - Конечно, сир.
   - Прекрасно, - он заговорщицки ей подмигнул, несколькими ловкими движениями взобрался вверх по склизкому боку Марши и плюхнулся в скопившуюся в её ложе лужу слизи, ни сколько не жалея пурпурного мундира. - Так нам будет гораздо удобнее общаться, правда ведь? - он улыбался на редкость шкодливо. - Туллий, император, - он протянул затянутую в белую перчатку руку, которую Ансель машинально пожала, между делом отметив, что ткань на удивление приятна на ощупь, а слизь на ней не оставила ни малейшего пятнышка.
   - Ну, моё имя вы знаете, - только и смогла выдавить она.
   - О да... - Туллий отпустил её ладонь, но и не подумал отодвигаться. Ансель почувствовала его руки, протискивающиеся между её спиной и склизким телом Марши; ощутила нежный бархат мундира и тепло прижавшегося тела. Радостная императорская рожа маячила в паре сантиметров от её лица, они почти что соприкасались носами. - Я вообще много знаю, - шепнул он и почти что впился в её полуоткрытый от удивления рот.
   На поцелуй ошарашенная Ансель ответила чисто на автомате. Следовало признать, целовался Туллий вполне профессионально, да и скольжение псевдобархата по её влажной коже приятно будоражило, но вот общая нелепость всего происходящего не позволяла окончательно отключить мозги. Он же, чёрт бы всё побрал, император! А следовательно... Мысль додумать не получилось. Полуосознано Ансель выбрала тактику подыгрывания. Она в свою очередь обняла Туллия своей единственной рукой, спустя пару секунд в дело вступило несколько тонких щупалец, принявшихся исследовать императорское тело в поисках наиболее отзывчивых мест. Одежда несколько мешала, но совсем уж брать инициативу на себя она пока ещё не решалась. К её некоторому разочарованию, сильно сдобренному облегчением, правитель повышение ставок не принял: ещё раз поцеловал, погладил нежную кожу на дне пустой глазницы и отстранился.
   - Я уверен, продолжение впечатлило бы меня ещё больше, хм, но... Да, и не пытайтесь заявить, что вам не понравилось... - он в качестве финального аккорда прошёлся пальцами по завиткам её ушных раковин.
   Ансель только и могла, что, тяжело дыша, недоуменно пялиться на довольную императорскую морду. Хм, морда-то довольная, да, но взгляд какой-то настороженный, оценивающий... А вот выражение лица Диомида назвать довольным или хотя бы нейтральным просто язык не поворачивался. Содди смотрел равнодушно, претор и вовсе предпочёл отвернуться.
   - Небось думала, что раз император, то только и умеет, что сидеть на троне с постной рожей? Ха, - Туллий улёгся поперёк чаши, чуть ниже среза её ног, и скрестил руки под затылком. - К сожалению, ряд соображений политического характера делают совершенно невозможным какое-либо развитие этой темы... Так что, Лиокид, не надо так скорбно вздыхать, я всё помню. И, Диомид, будь добр, не пытайся прожечь меня взглядом, это всё равно бесполезно, а твою подружку я не отбиваю, успокойся. Как же с вами трудно...
   - Хм. И в чём тогда смысл всей это эскапады? - к Ансель отчасти вернулось её обычное самообладание.
   - Ну как же. Теперь ты не посмеешь - да, ничего, что я тыкаю? - заявить, что слишком изуродована для придворной должности, или что-то в этом роде...
   - Да тыкайте на здоровье, - она машинально огрызнулся и только потом сообразила, что себе позволила. После всего произошедшего всякий там трепет перед императорским титулом куда-то испарился. - Какой... Какой придворной должности? - была одна, которую ей в свое время почти обещали, и всякие надежды на которую она потеряла после приговора прежнего императора...
   - Вообще-то, ты бы могла и сама догадаться... - Туллий нежно погладил её клеймо. - Ну, гм, вот, небольшой намёк: каждую субботу у меня во дворце официальный приём. Ну, почти каждую, кроме тех, когда я не в столице... Да, приём этот украшают своим присутствием все три моих старших палача: химик, биолог и атомщик. Ройланд ещё постоянно ныл, что я отрываю его от науки ради идиотских сборищ. Ты, небось, тоже заноешь, ну да тут уже ничего не поделаешь.
   - Хм, "ныл", значит? - угрюмо протянула Ансель. Ну да, никто не вечен... Она знала, что этот день настанет, но не думала, что так скоро. - Я предполагала, что с Ройландом могло что-то случиться. Весь этот флот и так далее... Правда, не рассчитывала, что вы заявитесь сюда лично.
   - О, "что-то случилось" - в целом верное, но слишком неполное описание. Он числится пропавшим без вести, но лишь потому, что мы на можем себе позволить гробить людей ради поиска трупа.
   - М-м, - Ансель потёрла затылок в попытке унять кружащую голову смесь печали и восторга. Восторг в данной ситуации был явно неуместен, но она никак не могла от него избавиться. - Я так понимаю, вы наметили меня на его место...
   - Ну да. Наконец-то дошло. Разве ты не хочешь этой должности?
   - Но я... - она могла сходу выдать целую пачку возражений. Патрицианство патрицианством, но трёхчетвертовали-то её ведь вполне за дело...
   - Подожди. Мы совсем позабыли о господах офицерах. А я их брал с собой не для того, чтобы они там прохлаждались, пока я делаю всю работу. Можешь их сюда поднять?
   - Поднять?
   - У твоей, гм, Марши - я ничего не путаю? - вроде достаточно конечностей...
   Ансель чуть поморщилась, но подчинилась. Пришлось вернуться в режим прямого подключения - иначе не добиться нужной координации движений. Впрочем, прежней нервозности как не бывало, так что щупальца вполне уверенно и в то же время мягко подхватили фигуры в ярко-белых мундирах. Правда, у разведчиков они тут же пропитались слизью и стали в основном грязно-серыми, а вот преторский был из той же гидрофобной ткани, что и императорский. Диомид и Содди, благодаря некоторому опыту восприняли процесс спокойно; главнокомандующий же нервничал, хоть и старался не подать вида. Но на ощупь его скованность очень чувствовалось. Вообще, довольно необычное ощущение - удерживать практически в собственных руках одновременно три жизни. Ведь стоит сдавить чуть сильнее, и... Ансель тряхнула головой, изгоняя бредовые мысли. Кроме того, Диомида так просто не проймёшь, а у Содди наверняка есть парализующие гранаты...
   - Туллий, - претору пришлось прокашляться. - Сир, вовсе не обязательно...
   Император оборвал его коротким жестом.
   - Лиокид, скажи нам, как эксперт, что подумают придворные о моём новом палаче? Учитывая, что при дворе она будет носить примерно тот же костюм, что и сейчас.
   Ансель представила, как это будет выглядеть, и тут же почувствовала, что краснеет. Но возражать не стала.
   - И верхом на этой горе щупалец? - несчастным голосом вопросил претор.
   - Ну надо же ей как-то передвигаться, - равнодушно ответил Туллий.
   - Во дворце двери, пожалуй, несколько узковаты...
   - Двери будут расширены. Я уже давно планировал реконструкцию, папочкины интерьеры несколько, гм, мрачноваты... Лиокид, кончай увиливать.
   - Ну, что они подумают, спрогнозировать сложно, - вздохнул министр. - Но вот вслух они выскажутся вполне однозначно, хоть и завуалированно. И однозначность эта будет в духе "какая гадость".
   - Так это ведь замечательно! - император маниакально сверкнул глазами. - Хотя и не совсем понятно, почему они будут недовольны: Ансель ведь такая милашка... Но я верю тебе на слово, Лиокид. Ты ещё никогда меня не подводил.
   - Рад стараться, мой император, - ехидно проскрипел претор. - Но об этой бедной девочке ты подумал? Не боишься, что её живьём съедят?
   - Не съедят, - пробормотала Ансель. - И я уже далеко не девочка...
   - Вот-вот, ты старше меня лет на восемнадцать, так вроде? - Туллий смерил её оценивающим взглядом.
   Ансель машинально прикинула: императору скоро двадцать три, так что число названо верно... А время-то летит.
   - Впрочем, глядя на тебя, ошибиться не трудно, - императорская рука не удержалась от очень нескромной прогулки, ещё раз вогнавшей Ансель в краску, не говоря уж о сбитом дыхании. - М-м-м. Да, о юридической стороне дела я, естественно, позабочусь. Будет выпущен персональный указ, сокращающий список обязательных предметов одежды до палаческого медальона. Правда, он сейчас где-то в джунглях Силиостеры... Ну, если так и не разыщем, сделаем новый, это не трудно.
   - Силиостера? - задумчиво протянула Ансель. - Это ведь та планета, где были обнаружены предположительно чужие руины? В институтской информсети о ней куча слухов... И никакой достоверной информации: секретность, будь она неладна.
   - Да, тут мы переходим ко второму пункту нашего разговора. Но он имеет смысл, только если ты согласишься принять должность.
   - Разумеется, я согласна, - чуть раздражённо буркнула Ансель. - Что там с Ройландом?
   - Очень печально там всё с ним, - император завозился, устраиваясь поудобнее. Лежать ему надоело, поэтому он снова уселся, на это раз по-турецки. - Итак, Силиостера. Легат, не будете ли вы так добры рассказать о проблемах, с которыми мы там столкнулись?
   - Конечно, сир, - опутанный щупальцами Нарфар несколько напрягся. - Сначала мы думали, что это не более чем очередная перспективная планета под колонизацию. Причём условия там очень близки к стандартным, терраформирование почти и не требуется, так, коррекция биосферы. И расположение удобное, меньше пяти суток в гиперпространстве до столицы. Это вам не жуткие выселки типа Неферлейта... Потом были обнаружены эти руины, разбросанные тут и там по всей планете. Потом я потребовал, чтобы Биоинститут, вцепившийся когтями и зубами в контракт на научное сопровождение Программы Поиска, отработал свои деньги. Ройланд организовал экспедицию, причём лично её возглавил. Они начали копаться в ближайших к космопорту руинах, а потом... - легат запнулся.
   - Да, так что потом? - Ансель очень хотелось его встряхнуть, но она удержалась. - Пока что я не услышала ничего нового.
   - Я предполагаю, что они сунулись не туда... В общем, из недр бункера вылетела Туча.
   - Выражайся яснее, - она всё же встряхнула легата. - Какого бункера? Что за туча?
   - Бункер - это руины, - невозмутимо пояснил Нарфар. - Они только сверху полуразрушены, под землёй там много этажей, вполне целых. И как-то защищённых от орбитального сканирования. А Туча - это Туча. Вероятно, какая-то разновидность биологического оружия.
   - "Вероятно"... - недовольно передразнила Ансель.
   - Да, вероятно, - Нарфар перешёл к тону лектора, разъясняющего что-то непонятливому студенту. - Это задача учёных - дать точное определение. Я лишь могу сказать, что наблюдалось много мелкой летучей дряни, типа насекомых. И эта дрянь по-видимому способна сожрать, а если не сожрать, то растворить любую органику. Металла, кстати, тоже на долго не хватает. Я перешлю тебе видео, кое-что удалось заснять, но зрелище очень уж неаппетитное. Из моих людей уцелела только обслуга космопорта, да и то только потому, что успела вовремя смыться. Учёные, вероятно, мертвы все, но по тому же Ройланду и ещё ряду крупных шишек у меня нет надёжных свидетельств. Но и оснований питать какие-то иллюзии тоже нет, ты уж прости.
   - Ансель, - император взял её ладонь в свои. - Я примерно представляю, кем был для тебя Ройланд...
   - Да? - Ансель очень постаралась, чтобы это прозвучало равнодушно. Кем был... Наставник, друг, покровитель, начальник, ну и палач... Пожалуй, смерть родного отца она бы восприняла спокойнее.
   - Поэтому я поручаю расследование этого инцидента именно тебе, - император настойчиво сжал её ладонь, не давая уплыть в воспоминания. - Вся торжественная мишура в столице подождёт. Как ты понимаешь, такого рода контакты с предположительно чужим разумом - дело первостепенной важности. Используй ресурсы института и Седьмого легиона по своему усмотрению.
   - Да, сир, - прошептала Ансель.
   - Очень хорошо. К сожалению, я сейчас должен вернуться в Талиуполь, но я с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи. Кстати, дама и господа, признайтесь, вы недоумеваете, зачем же я привёл на эту встречу нашего дорогого метаморфа.
   - Наверно, чтобы подразнить? - вяло предположила Ансель.
   - Ну, и это тоже. Но на самом деле на время этого задания я подчиняю лейтенанта персонально тебе, мой дорогой палач. Чтобы он был, так сказать, поддержкой и опорой, - Туллий тихо фыркнул. - И он должен был быть в курсе подробностей, иначе фиговый бы из него был помощник. Ну, время не ждёт, - император спустился на пол. - Ансель, будь любезна, верни мне моего претора.
   - А? - ей понадобилось несколько секунд, чтобы осознать смысл приказа. - О, да, конечно, - она преувеличенно осторожно опустила министра на палубу. Немного подумала, а затем опустила и "господ разведчиков".
   - Ну и как впечатления, Лиокид? - игриво поинтересовался император.
   Претор сделал несколько осторожных шагов, словно проверяя, всё ли на месте.
   - Ну, в моей жизни бывали переделки и похуже, - проворчал старик. - Её появление при дворе будет сродни взрыву бомбы.
   - То, что нужно, - резюмировал император. - Ну, господа военачальники, я думаю, пора нам и честь знать. Ансель, до весьма скорого, я надеюсь, свидания, - он кивнул.
   - Всенепременно, сир.
   Троица удалилась в сторону шлюза, оставив перед Маршей одинокую насупленную фигурку метаморфа.
  
   ***
   Диомид проводил взглядом закрывающийся люк и повернулся к Ансель. Он силился придать лицу нейтральное выражение, но благие намерения так и остались благими намерениями.
   - Диомид, ты так смешно злишься... - её довольная улыбка только подстегнула вихрь мрачных мыслей. - Что, неужели принял всё за чистую монету?
   Ему удалось ограничился красноречивым взглядом, хотя очень хотелось ляпнуть какую-нибудь гадость. Но на это выдержки ещё хватало.
   - Вижу, что принял. И очень зря. На физическом уровне я ему в лучшем случае слегка симпатична. Ну, точно не отвратительна, хотя и это уже немало. Всё остальное - продукт поразительного самообладания и нехилого актёрского таланта. Даже не ожидала от человека его ранга.
   - Но зачем?.. - он прикусил язык.
   - Понимаешь ли, в институте и около есть несколько человек, способных заменить Ройланда, - охотно пустилась в пояснения Ансель. - Но только моё положение при дворе будет настолько шатко, что я просто вынуждена буду во всём поддерживать императора в непрекращающейся межфракционной борьбе. Ну и плюс, похоже, ему нравится злить придворных, а я неплохо подхожу на роль пощёчины общественному мнению...
   - Ну, допустим, - сердито ответил Диомид. - Императора я знаю плохо, может, он и в самом деле тут кривлялся только из-за политики. Но вот тебя я знаю гораздо лучше, и не пытайся мне заливать, что притворялась или там просто решила подыграть. Тебе понравилось, это же очевидно.
   - Конечно же понравилось, - она с равнодушным видом пожала плечами. - Да, я не сразу, но довольно быстро распознала, что это не более чем лесть. Но я и вправду польщена. Это же император, Диомид! Он же в конце концов мог просто тупо приказать. Впрочем, если это тебя так коробит, то можешь перебраться на борт флагмана.
   - Что, я тебе уже надоел? - это прозвучало чрезмерно жалобно, и Диомид постарался взять себя в руки. - А Нарфар ведь предупреждал... Но я не ожидал, что так скоро...
   - Да нет же, чёрт побери. Туллий прав: как же с вами всеми тяжело... - она устало прикрыла глаз. - Объясняю, для особо туповатых: есть вероятность, что моё поведение выходит за рамки твоего кодекса чести. В конце концов, я знаю немало людей, для которых это именно так. Например, Ройланд... - ей пришлось сделать паузу. - И если тебе не хочется со мной общаться, то я не собираюсь навязываться, вот и всё.
   - Хм, даже так. - Диомид попытался прислушаться к своим ощущениям. Мешанина получилась знатная, но вот общий итог... Довольно неожиданный. - Знаешь, похоже, у моего кодекса чести очень гибкие рамки... - он вздохнул. - По крайней мере, когда дело касается тебя.
   - Спасибо всё тому же Ройланду, надо понимать, - Ансель довольно улыбнулась. - Но, коли так... - она подхватила его щупальцами и усадила на край чаши, примерно туда, где совсем недавно сидел император. - Всё равно твой мундир уже ни на что не годится...
   - А, плевать на мундир.
   - Я не извиняюсь, потому что не чувствую за собой вины... Но я ценю твоё общество. Ты мне нужен. На самом деле, довольно эгоистичный подход. Знаешь ли, мне всегда было лень бороться с собственным эгоизмом.
   - Не волнуйся на этот счёт. Мой подход, вероятно, не менее эгоистичный, и в целом всё должно уравновешиваться.
   Ансель внезапно расхохоталась.
   - Ты ещё не чувствуешь себя канцелярским роботом? На редкость ведь бредовый подбор слов, что у меня, что у тебя.
   - Не-а. До робота мне ещё расти и расти. Если помнишь, император назначил меня твоей подпоркой. А у меня очень развито чувство гражданского долга. Ты на какую сторону чаще заваливаешься? - он дурашливо потыкал её в плечо, словно бы проверяя на устойчивость.
   - На все сразу! Так что теперь не отвертишься... От своих подпорных обязанностей!
  
   ***
  
   Выход из гиперпространства в системе Силиостеры Диомид встретил в рубке в виртуальном обществе Мора. Ансель не явилась: мол, её доверие к ним безгранично, а дела сами не сделаются, так что... Так что метаморф с кислым видом торчал на капитанском месте, где по-прежнему не было ни кресла, ни нормального пульта управления, и тупо пялился на экраны, в то время как ИИ управлял кораблём. Ремонтом рубки лейтенант занимался лично, но, естественно, следуя анселевским указаниям, которая в категорической форме... Диомид досадливо поморщился, отгоняя непрошеное воспоминание. По крайней мере, мониторы удалось поставить качественные.
   Флотилия вышла очень близко к планете - нарфаровский навигатор явно выпендривался, хотя и в меру. На сам зелёно-голубой шар с белыми перьями облаков Диомид едва взглянул - снимков и моделей Силиостеры он уже видел более чем достаточно. Красочные вторичные эффекты выхода из гиперпространства тоже не особо привлекли его внимания. Мысли всё больше крутились вокруг Тучи и предстоящей высадки. Последние несколько суток прошли в лихорадочных сборах, и Диомид совершенно выдохся. Собственно, Ансель и отправила-то его сюда только для того, чтобы он перестал суетиться и хоть немного привёл мозги в порядок. Из раздумий его вывел Мор, раздражённым голосом сообщивший о входящем вызове с флагмана. Оказалось, что легат прямо-таки горит желанием лично пообщаться, как только все корабли займут парковочную орбиту. Лейтенант уведомил Ансель и пошёл готовить объект своей гордости - тот самый зал для совещаний, в котором они пережидали зачистку корабля. Некогда почти пустая коробка теперь могла похвастаться тщательно подогнанной отделкой и новейшим оборудованием, включая удобные кресла и мощный климат-контроль.
   Ансель верхом на Марше успела занять место за председательским концом стола буквально за пару секунд до прихода легата, тут же принявшегося раскуривать сигару.
   - Я так полагаю, что вам тут и без меня не скучно, - криво ухмыльнулся Нарфар, не утруждая себя всякого рода формальностями вроде приветствия. - Но всё же, не пора ли заняться делом? Мы уже прибыли.
   - Содди, допрыгаешься ведь со своей коптилкой. Что ни совещание, то газенваген, - Ансель возмущалась скорее по привычке: вытяжке Диомид уделил особое внимание, и до хозяйки корабля долетело разве что пара молекул дыма. - Вот выставлю тебе счёт за амортизацию воздушных фильтров...
   - Износ подшипников вентиляторов не забудь, - любезно подсказал Нарфар.
   - И не забуду! И вообще, не дави на меня своими инженерными познаниями, а то перейду на биожаргон.
   - Кхм, - Диомиду совершенно не хотелось слушать пустопорожнюю перепалку. - Может, я попозже зайду? Надеюсь, часа за два вы успеете согласовать процедуру согласования методики подсчёта убытков, а?
   - Не надо никуда уходить. Я, так уж и быть, прощу на этот раз, - тоном царственной особы процедила Ансель.
   - Как великодушно, госпожа старший палач, - легат выпустил очередной клуб дыма.
   - Угу. Но тут мы переходим ко второму пункту, а именно, к возмутительным намёкам. Будто я ленюсь и всё такое, - Ансель задумчиво потёрла подбородок. - Содди, а ты знаешь, что оскорбление старшего палача карается усекновением носа? На одну треть.
   - Я не по твоему ведомству, - невозмутимо парировал Нарфар. - Ибо плебей. Не гоже такой важной особе марать руки, то есть руку, о всякий бросовый материал.
   - Чёрт, а ведь и в самом деле, - пригорюнилась Ансель. - Пичалька.
   - Ещё раз "кхм", - устало сообщил потолку Диомид. - Предполагается, что мы тут собрались, чтобы обсудить нечто секретное, которое нельзя доверить радиосвязи.
   - Ну не могу же я на всю галактику орать "кончай трахаться, пора заняться делом!" - пояснил легат. - Так и в самом деле можно допрыгаться.
   - Вот-вот, особенно учитывая, что мы тут чуть ли не круглосуточно вкалываем, - проворчала Ансель. - И не надо так двусмысленно ухмыляться!
   - А мне казалось, я ухмыляюсь более чем однозначно... - протянул Нарфар. - Ну ладно, давай пожалеем Диомида и вернёмся к существу вопроса. Итак, мы на орбите Силиостеры.
   - Ты не поверишь, но я заметила, - процедила Ансель. - У нас тут всё, в принципе, готово для высадки, но было бы очень неплохо, если ты, Содди, пожертвуешь десяток не очень ценных роботов.
   - А вот тут поподробнее, - Нарфар внезапно стал очень серьёзным. - Вы что, в камикадзы решили записаться?
   - Не "мы", а я, - объяснил Диомид. - И конечно же я планирую вернуться, для того и готовились. Нам, вроде, удалось значительно повысить химическую стойкость челнока и скафандра. Плюс эти чёртовы ловушки... М-да. Кроме того, и в случае форс-мажора у меня гораздо больше шансов выбраться оттуда живым.
   - Я бы посоветовал не переоценивать свои возможности, - Нарфар погрозил пальцем. - Органика остаётся органикой, а сменой рож Тучу не проймёшь.
   - О, я оцениваю "свои возможности" весьма трезво, - Диомид постарался добавить твёрдости в голос. - Вы же и позаботились границы этих возможностей продемонстрировать, - метаморф болезненно поморщился: методы легат в своё время применил весьма безжалостные.
   - И если уж совсем начистоту, Содди, не забывай, что он тут единственный, для кого реально сделать резервную копию, - тихо добавила Ансель.
   - Только вот и мой, и твой бюджеты не осилят постройку нового метаморфа.
   - Есть такая вещь, "кредит" называется, - кисло улыбнулась Ансель. - И вообще, не будем о крайностях. Возглавляю операцию я, помнишь? Значит, и ответственность, и расходы - мои. И оценка целесообразности на мне. И я не вижу смысла попусту жертвовать твоими солдатами, Содди. Но в то же время мне нужны образцы. И некоторые наблюдения. Так что будь добр, окажи техническую поддержку.
   - Естественно, железки я предоставлю, - легат досадливо поморщился. - Но зачем вообще посылать туда вниз кого-то живого? Почему не ограничиться роботами?
   - Потому что они слишком тупые, - безапелляционно заявила Ансель.
   - Ладно, понял, - выражение его лица Диомид обозначил бы как "не верю, но нет желания спорить". - Планируемый район высадки?
   - Космопорт, конечно же. А что, есть другие варианты?
   - Варианты есть всегда. Ладно, я возвращаюсь в свою рубку. Будьте на связи.
   - Никаких проблем, Содди.
   - Лучше бы их и в самом деле не было, но это фантастика, - проворчал Нарфар. - Удачи, Диомид, - за легатом закрылась дверь.
   - По-моему, он слишком драматизирует, - высказался лейтенант.
   - Вероятно, - как-то неуверенно ответила Ансель. - В любом случае, отменять операцию я не намерена.
  
   ***
  
   Космопортовская электроника на запросы не отвечала, так что первым делом на поверхность отправились три автоматических зонда - контролировать погоду и служить приводными маяками. Затем отправился и пилотируемый челнок с Диомидом внутри. Хотя правильнее было бы сказать "обитаемый" - управляющие команды подавались с "Мортимера", а лейтенанту оставалось пялиться на приборы да любоваться пейзажем.
   Залитый ярким солнцем пустынный космопорт представлял собой весьма жалкое зрелище. Ни одного целого стекла, со стен исчезла вся пластиковая отделка, сам голый бетон в мелких, но многочисленных язвах и выбоинах. На горизонтальных поверхностях то и дело встречались разнокалиберные кучи какой-то липкой мерзости грязно-зелёного цвета и явно органического происхождения. Иногда попадались ободранные металлические остовы сервисных роботов, тоже без единой пластиковой детали и сильно проржавевшие. И ни одного трупа, хотя бы в виде скелета. Датчики показывали, что из живого в ближайшей округе нет ничего крупнее микробов.
   Поколебавшись, Диомид открыл люк челнока, из которого тут же высыпали два десятка пожертвованных легатом сервов. Лейтенант в последний раз проверил свой блестящий от стекловидного покрытия скафандр и грузно потопал следом.
   Пустое замусоренное пространство вгоняло в тоску. Да и тишина, нарушаемая только высадившейся кучкой роботов, давила на психику. Позади обшарпанных зданий виднелся изрядно обглоданный лес, и это тоже не вдохновляло.
   Диомид дождался, пока сервы займут предписанные позиции, проверил, раскрыты ли наспех присобаченные к челноку контейнеры-ловушки, и активировал передатчик.
   - Мор?
   - Мы на связи, - чрезмерно жизнерадостно заверила его Ансель.
   - Тут совершенно пусто, - уныло доложил Диомид. - Роботы расставлены. Дальнейшие указания?
   - Найди укрытия понадёжнее, я приступаю к расшвыриванию приманок.
   - Хм. Здание космопорта сойдёт?
   - Вероятно, - неуверенно ответила Ансель
   "Вероятно", передразнил про себя Диомид. А ведь биоконструктор, по идее, должен кое-что понимать в сопромате, чтобы рассчитывать прочность скелета... Он встал под крышей, но поближе к одной из внешних несущих колонн - теоретически, самое безопасное место - и подтвердил готовность.
   - Приманки пошли, - тут же уведомил корабельный ИИ.
   В качестве приманок Ансель заготовила формально живую биомассу, упакованную в стальные адиабатные сферы. Точнее, почти адиабатные, стабильная температура внутри сохранялась примерно в семидесяти случаях из ста, но Ансель решила, что и такого процента хватит. Этих самых сфер в трюме "Мортимера" обнаружился приличный запас. Как пояснил Мор, их планировалось использовать для нелегальной высадки пассажиров, но, естественно, идея провалилась: тридцать процентов смертности оказалось невыгодно даже для самых беспринципных работодателей - дешевле заплатить взятку таможенникам. Теперь сферы со свистом и грохотом падали с неба, рассеиваясь на очень приличной площади. Ансель до кучи ещё и сэкономила на топливе - мол, мешанине клеток плевать на высокие перегрузки, поэтому заправить можно по минимуму. А банальных парашютов на складе не нашлось, потому что при нелегальной высадке на оснащённую ПКО планету они скорее вредны. В итоге в землю капсулы впечатывались с громким шмяком, организуя заметные кратеры.
   Чуть остыв, сферы автоматически открывались, являя миру своё серое склизкое содержимое - биомасса была та же, что пошла на Маршу. Диомид порадовался, что скафандр у него полностью изолирован от окружающей среды - анализатор запахов зашкаливал. Какая-то там теоретически очень соблазнительная добавка...
   - Мы засекаем множественное движение в лесу. Похоже, получилось, - взволнованно сообщила Ансель с орбиты.
   Спустя пару секунд Диомид смог подтвердить это сообщение - к космопорту приближалась Туча. Как и на нарфаровских записях, это был плотный рой крылатой дряни в основном коричневого цвета. Дальние, дежурившие у леса, роботы успели ретранслировать картинки потрясающе быстрого уничтожения приманки. А затем более ближние роботы добросовестно засняли процесс быстрого разрушения дальних. А затем Диомид во весь опор мчался к челноку; где-то на полпути его догнал и облепил рой. Вопреки ожиданиям, это были не насекомые, ну или не совсем насекомые. Перепончатые крылья и мерзко пульсирующие членистые брюшки соседствовали с покрытыми мягкой шерстью лапками. Голова вообще скорее звериная: та же шерсть, глаза со зрачками, а не фасетчатые... Впечатление несколько портили беззубые и безгубые, истекающие едкой слюной челюсти и утыканный острыми чешуйками язык, больше похожий на тёрку. Впрочем, рассматривать всё это было особо некогда: химеры весьма оперативно принялись скрести скафандр, и якобы "химически стойкое" покрытие принялось разрушаться прямо на глазах. Языки-тёрки в сочетании с богатой всякой химией слюной оказались более чем эффективным инструментом. Дополнительная защита всё же дала Диомиду немного времени, но гораздо меньше расчётного. Потребовалась вся его воля, чтобы отвлечься от мерзкого шуршания вгрызающихся в скафандр чешуек и сосредоточиться на механическом переставлении конечностей - левой, правой, снова левой - но он справился. Да и до челнока, к счастью, было не так далеко. Когда он добрался до гостеприимно распахнутого люка, Туча прогрызла скафандр "всего" в трёх местах. Люк резко захлопнулся сразу за его спиной, и тут же отсек обдало потоком жидкого азота - Ансель рассчитывала, что это угробит любую живность. Диомид вынужден был признать, что расчёт оказался верным - мерзкие гадёныши послушно откинули свои пушистые лапки. Жаль только, что никому и в голову не пришло, что в скафандре будут дыры. Особенно в таких местах... Стараясь не обращать внимания на свербящую обмороженную задницу, метаморф с трудом доковылял до кабины челнока.
   - Фу-ух, успел, - провозгласил Диомид, плюхаясь в пилотское кресло. Филейная часть отозвалась вспышкой боли - с восстановлением вышла небольшая заминка, внешний переохлаждённый слой вообще отмер, но он ещё одним усилием воли выкинул всё это из головы. - Мор, приём.
   - Как ты там?
   - В целом нормально, - проворчал он. - Так, пара проплешин. Контейнеры... - лейтенант поискал взглядом индикатор, - заполнены на семьдесят три процента. Этого достаточно?
   - Да, запирай и взлетай.
   - Запираю, - ткнул в кнопку Диомид. - Надеюсь, эти гады не сожрут челнок изнутри.
   - Не говори глупостей, - почти рыкнула Ансель. - Из антигравитационных клеток им не выбраться. Взлетай наконец!
   Ну да, не выбраться. Если клетка исправна. Но учитывая, что состряпаны эти клетки в полукустарных условиях мортимеровской мастерской...
   - Взлетаю, взлетаю, - успокаивающе пообещал он. - Почти всё готово. И чтоб я ещё раз согласился на роль приманки...
   - А ведь, вероятно, придётся, - с некоторым даже сожалением произнёс до сих пор молчавший легат. - Потому как любой другой на твоём месте уже был бы трупом. Ну или, как минимум, инвалидом. Извини.
   - О, вы извиняетесь, надо же! Надо будет запомнить этот день, - Диомид вдавил кнопку, и челнок стартовал на пределе возможности гравикомпенсатора. И ему ещё и пришлось сдерживаться, чтобы не дать полный газ - рой снаружи действовал на нервы, а вынести умеренные перегрузки для метаморфа не проблема. Но следовало беречь ценный груз. А то ведь придётся устраивать дубль два, брр...
   - Запомни, кто ж тебе мешает, - усмехнулся Нарфар. - Денёк у тебя тот ещё выдался. Хотя ты справился в целом лучше, чем я ожидал.
   - Угу. Жаль только, что ваша вера в меня столь мала, - огрызнулся Диомид.
   - Да, Диомид, мне жаль, но тебе и в самом деле придётся ещё туда спускаться, - виновато вставила Ансель. - Впрочем, я надеюсь усовершенствовать защитные меры. И наверняка есть отрава, специфическая конкретно для этих гадов и не разрушающая всю биосферу.
   - И чего вы так трясётесь над этой биосферой? - Диомид сообразил, что говорит чрезмерно раздражённо, и постарался перейти на более спокойный тон. - Снесите тут всё к чёртовой матери, а потом воссоздайте с нуля. Империя терраформировала не так уж и мало безжизненных планет.
   - Заметь, это очень дорого, - указал Нарфар. - И, к тому же, у нас нет свободных мощностей. Если сейчас тут всё уничтожить подчистую, по моим прикидкам, под колонизацию планету можно будет сдать только лет через шестьдесят.
   - А деньги от колонистов на дороге не валяются, - пробормотал себе под нос лейтенант.
   - Именно!
   - И к тому же не забывайте о научной и военной ценности этих организмов, - напомнила Ансель. - Их просто недопустимо вот так взять и уничтожить.
   - Да понял я, понял, закругляйте пропаганду. Легиону нужны деньги за новую колонию, Биоинституту нужны деньги за новое оружие, метаморф должен отработать стоимость своего тела, трам-пам-пам. Я уже на орбите, между прочим.
   - Ты слишком всё огрубляешь, - чуть обиженно буркнула Ансель.
   - Но в целом прав? - весело уточнил Диомид.
   - Да, и хвать препираться в эфире, - Нарфару явно надоело это слушать. - Диомид, пристыковывайся, сдай Ансель своих питомцев, и выясняйте отношения, сколько влезет. Если что, на флагмане всегда найдётся для тебя каюта.
   - Содди! - возмущённая Ансель явно переборщила с громкостью.
   - Попрошу без криков. Не могу же я оставить мальчик а без поддержки перед лицом старшего имперского палача. А ты кому хочешь плешь проешь. Всё, - отрезал легат. - Нарфар - конец связи, - он исчез из эфира.
   - Диомид, я что, и вправду такая страшная? - жалобно протянула Ансель.
   - Не сказал бы. Наверно, у меня очень прочная черепушка... Челнок уже заходит на стыковку.
   - Я вижу.
  
   ***
   Следующие несколько дней живо напомнили Диомиду недавнее путешествие на Ротвейл: Ансель целыми днями сидела в своей лаборатории, выбираясь только к ужину, а сам лейтенант тем временем дурел от безделья. Только на этот раз непритворно: яхта уже была изучена вдоль и поперёк. Он даже пару раз смотался на флагманский линкор, но там чувство собственной ненужности только обострилось: кризис кризисом, а дел у разведки меньше не стало. Корабль очень напоминал растревоженный улей, все диомидовы знакомые всё время куда-то спешили... Тогда он плюнул и потребовал от Ансель работы - хоть какой-нибудь. Дело было утром, и судя по отрешённому выражению её лица, в корабельной лаборатории как раз шёл очередной эксперимент, так что Диомид не удивился, когда получил задание заняться логистикой. В конце концов, его бы могли послать шлюзовой отсек драить, так что работу кладовщика следовало расценивать как "повезло". Мор, временно отстранённый от управления потоками нужных для экспериментов материалов, не то чтобы обиделся, но... Диомид решил, что ИИ просто не смог устоять перед искушением поязвить. Выслушивать заявления в духе "баталёр и ходячая приманка - две совсем разные профессии, а что может быть хуже дилетанта на ответственной должности?" удовольствия мало, конечно. Но зато в промежутках между едкими комментариями Мор вполне сносно изложил весь техпроцесс. На третий день Диомид вполне освоился и даже удостоился сдержанной похвалы. Жизнь снова вошла в колею, но хотя бы ощущение полной бесполезности отступило.
   Закончилась эта синекура довольно внезапно. Тянулся очередной шаблонный вечер в столовке "Мортимера"; Ансель бодро хлебала свою мерзкую, но очень полезную баланду; Диомид достаточно вяло ковырялся в своём гораздо более вкусном ужине. Беседа, как обычно, велась о самых разных мелких пустяках, когда Ансель безо всякого перехода, почти не меняя тона, небрежно выдала:
   - Диомид, ты ведь заглядывал в список участников экспедиции Ройланда?
   - Э-э... - ему потребовалось время, чтобы перестроить мысли на новый лад. - Да, заглядывал. А что?
   - Это, собственно, мне интересно, "что". Сделал какие-нибудь выводы?
   - Ну... Там, вроде, ничего особенного. Ройланд, горстка почтенных учёных мужей с развесистыми регалиями, куча аспирантов - как я понимаю, в ролях подсобных рабочих. - Диомид немного подумал. - По-моему, ничего особенного. Я научные экспедиции примерно так и представлял.
   - Ясно, пробежался по диагонали и отложил, - обвиняющим тоном резюмировала Ансель. - А ведь если покопаться... Хотя следует признать, что я лучше осведомлена о внутриинститутских делах, и потому заинтересовалась, но все нужные исходные данные и тебе тоже доступны.
   - Учти, что аналитиком в этом деле меня никто не назначал, - вяло запротестовал лейтенант. - И вообще, я специализируюсь в несколько других вопросах.
   - Ну-ну. В других, значит, вопросах... - Ансель скроила карикатурно-печальную рожицу. - Тогда я свои соображения озвучивать не буду, дабы не перегружать тебя лишней информацией.
   - Да, я и не пойму их небось, куда уж мне, - подхватил Диомид. - Одна извилина, и та - от фуражки... Которую я, кстати, почти и не ношу. Колись уж!
   - Вообще-то, мне бы хотелось прямо противоположного вывода, - вздохнула Ансель. - Типа "у меня мозгов по крайней мере не меньше, чем у этой психанутой бабы"... Так что вот не буду ничего рассказывать! По крайней мере, пока ты не отыщешь хотя бы половины ответа.
   - Как интригующе. Никак, ты решила заменить Ройланда в том числе и в роли моего наставника?
   - Пф-ф, нет, конечно, - фыркнула Ансель. - Просто мне обидно, что ты совсем не хочешь работать башкой.
   - Это потому что одурел от безделья. К тому же, и так ясно, что аспирантов Ройланд взял самых худших, а все заслуги тех "заслуженных мужей" заключаются в правильном выборе родителей и неумеренных амбициях. И ни одного толкового учёного, кроме самого Ройланда.
   На пару секунд повисла пауза. Затем Ансель аккуратно подхватила его тремя щупальцами, посадила на край чаши и уставилась прямо в глаза. Точнее, в левый глаз.
   - Ну и какого фига ты тут комедию ломал? - чрезвычайно ласково и в то же время угрожающе осведомилась она.
   - Я честно изложил собственные выводы, - пожал плечами Диомид. - А потом, поскольку мне и в самом деле лениво, процитировал отчёт аналитической группы Нарфара.
   - Хорошо, а почему ты не цитировал его мне раньше?
   - А ты не спрашивала, - он скорчил простодушную рожицу.
   - Кончай кривляться, - вздохнула Ансель. - Ты, вроде, упоминал, что от безделья уже дуреешь? Это очень, очень хорошо, - зловеще процедила она.
   - Да?
   - Да, да, - закивала Ансель. - У меня вроде бы получилось подыскать подходящий состав. Завтра у тебя высадка.
   - Что, снова задницу отмораживать? - Диомид попытался скрыть восторг за недовольной гримасой. К его немалому удивлению, перспектива ещё раз повстречаться с Тучей казалась по-настоящему привлекательной. Вот до чего рутина метаморфов доводит...
   - Кривляешься ты неубедительно, - вынесла вердикт Ансель спустя пару секунд. - И чем дальше, тем неубедительнее. Хм. На этот раз, надеюсь, обойдётся без обморожений.
   - Твоё "надеюсь" звучит не больно-то вдохновляюще, - почти непритворно вздохнул Диомид. - Но всё лучше, чем болтаться как говно в проруби. Хотя смысл моего участия в прошлом разе я так и не понял.
   - Мне нужны были кое-какие наблюдения, и я их получила, вот и всё. Но теперь задание будет посложнее: попытаться проникнуть в бункер. Содди даже пожертвовал ради такого случая броневик. И не поскупился на усиленную антихимическую обработку.
   - Признавайся, ты ему взятку всучила? С чего такая щедрость?
   - Ты недооцениваешь широту его души, - Ансель добавила укоризны в голос. - Ну и к тому же драндулет довольно старой модели...
   - А, тогда понятно. Легат решил сэкономить на утилизации.
   Ансель оборвала дискуссию, поставив его обратно на пол.
   - Иди, готовься, - небрежно посоветовала она. - Упражнений в остроумии на сегодня хватит. Потому что уже не смешно.
   - Последняя извилина распрямилась, не иначе, - посетовал лейтенант. Взглянул на Ансель и быстро отступил к двери. - Всё, всё, ушёл.
   Она лишь вздохнула.
  
   ***
  
   Гусеничный бронетранспортёр легат выделил хоть и видавший виды, но вполне исправный. К тому же недавно нанесённый слой стеклоподобного химически стойкого покрытия добавил машине задорного блеска. БТР весело прогрохотал по пандусу и остановился в пяти метрах от челнока, гостеприимно открыв кормовой люк. Диомид дождался герметизации трюма своей посудинки, обошёл вокруг бронетранспортёра, не обнаружил никаких фатальных недостатков, забрался внутрь и ткнул закрывающую люк кнопку.
   - Мор?
   - На связи, - радостно прочирикала Ансель.
   Диомид беззвучно покачал головой. Он как-то не разделял её веры в новый избирательный инсектицид. Предварительные тесты показали, что всё в порядке, да... Только вот маловато этих тестов было - на "Мортимере" подошли к концу запасы биомассы, а ждать доставки новой партии Ансель не хватило терпения.
   - Я отправляюсь, - доложил лейтенант.
   - Принято. На сонаре что-нибудь есть?
   Всё пространство от космопорта до руин сейчас тонуло в густом тумане - яд был распылен в ударной дозе, поэтому ориентироваться приходилось в основном по приборам, да и орбитальные датчики мало чем могли помочь.
   - Ничего живого не фиксируется, - бодро сообщил Диомид.
   - Тогда вперёд.
   Ехать приходилось очень осторожно: земля тут была порядком изрыта воронками от контейнеров из-под приманок и газораспылителей - последствия многочисленных экспериментов. Но, к счастью, ямы и мусор были единственными препятствиями: ни одного живого представителя Тучи так и не попалось.
   До места раскопок Диомид добрался вполне благополучно. Из тумана медленно проступил обгрызенный силуэт приземистого здания с массивными наклонными стенами, наподобие усечённой пирамиды. Экспедиция Ройланда успела установить, что материалом для сооружения служила какая-то разновидность бетона с очень нетипичными для человеческих технологий составом.
   Диомид припарковал БТР, в последний раз проверил приборы - всё спокойно.
   - Мор, приём. Я выхожу наружу.
   - Подтверждаю, - отозвалась Ансель. - Будь осторожен.
   - Всенепременно.
   Земля вокруг бункера представляла собой странную белёсую волокнистую массу, гладкую и плотную. Хмыкнув, Диомид уже было отправился к полуразрушенному порталу главного входа, но тут послышался тихий гул. Метаморф сначала не поверил своим ушам, но гул стал громче, и ошибиться было невозможно - источником его служило множество слаженно работающих крыльев Тучи.
   - Жопа. Ансель, ты слышишь?
   - Слышу что?
   - Туча. Прибавь громкость.
   - Чёрт бы всё побрал, - с каким-то глухим отчаянием в голосе ответила Ансель. - Опять всё насмарку... Драпай оттуда, как можно быстрее.
   - А образцы тебе не нужны?
   - Толку-то от них, толку... Вообще-то конечно да, нужны, но, думаю, они у тебя и так будут. Думаю, БТР дотянет до челнока. Драпай!
   - Да драпаю, я драпаю, - Диомид вбежал в транспортер, захлопнул люк и плюхнулся в водительское кресло. - Этот твой яд даже сюда набился, - проворчал он чуть слышно.
   - Повышенная проницаемость, специально делала, - чуть хвастливо ответила Ансель. - Для тебя он безопасен, не волнуйся.
   - Для Тучи, похоже, тоже...
   Из портала выбралось целое облако летучей пакости, и, начисто игнорируя теоретически смертельно ядовитый для них туман, направилось чётко в сторону БТРа.
   - Наверно, у них просто чудовищная приспособляемость, - принялась извиняться Ансель. - Я надеялась, что одновременное воздействие по десятку признаков превысило их порог, но, похоже, им просто понадобилось чуть больше времени.
   Большую часть этой фразы Диомид пропустил мимо ушей: Туча облепила машину, и он вдавил по газам, стараясь как можно быстрее добраться до челнока. А то ведь гусеницы окислятся ниже предела прочности - и всё, капут...
   Изношенный мотор ревел раненым зверем, БТР жутко трясло, но химически стойкое покрытие пока держалось. Правда, поскрипывания тысяч зубов, шкрябующих корпус, изрядно действовало на нервы. Хорошо ещё, что о поиске дороги можно было особо не заботится: бортовой компьютер запомнил безопасный путь, так что Диомиду по большей части оставалось тупо пялиться на приборы. Подача воздуха упала - зверонасекомые набились в фильтры... Подскочило трение в подшипниках катков... Сдох сонар; потом одна за другой отключились основная и резервная системы радиосвязи. До челнока броневик добрался практически вслепую, опираясь только на данные курсопрокладчика. Последние сотни метров машина еле тащилась, жутко скрипя. Но доползти до ближайших окрестностей челнока всё же удалось. Сервопривод люка, конечно, отказал, так что его пришлось вышибать. Диомид несколько не рассчитал усилий, полуокислившийся кусок металла смялся, и метаморф выпал из проёма. Туча тут же облепила скафандр. С некоторым трудом поднявшись, Диомид отчасти, и ненадолго, подрасчистил забрало от копошащейся дряни и всё же смог отыскать свой челнок. Дистанционная команда на открытие люка прошла, а дальше всё было делом техники: полувслепую дотопать, закрыть трюм и подставиться под освежающий душ из жидкого азота. Скафанд на этот раз сквозных прорех не получил, так что до пилотского кресла он добрался без повреждений.
   - Мор, приём. Я взлетаю, - мрачно буркнул лейтенант.
   - Как добрался? - обеспокоенно уточнила Ансель.
   - В целом неплохо. Но БТР годится только на переплавку. В трюм его затаскивать я и пытаться не буду.
   - Он и перед высадкой не блистал новизной, - она сменила тон на деловой. - Так, ладно, в контейнерах что-нибудь есть?
   - Индикаторы показывают тридцать восемь процентов, - сообщил Диомид. - Мне взлетать, или как? Может, стоит подождать, пока эти гады растворят обшивку?
   - Гм. Я думаю, это не обязательно. Впрочем, если тебе так уж хочется...
   - Совсем не хочется, - поспешил оборвать тираду Диомид.
   - Ну тогда жми наконец эту чёртову кнопку! - проорала Ансель. - Я понятно выразилась?
   - Э-э... Более чем, - лейтенант произвёл требуемое действие, и челнок послушно оторвался от поверхности космодрома. - И вовсе не обязательно было так орать...
   - Ну-ну, - иронично бросила Ансель.
   В эфире повисло молчание.
  
   ***
  
   Во время захода на стыковку Диомид получил возможность полюбоваться на относительно редкое зрелище - в локальное пространство планеты прибыл магистральный контейнеровоз. Он выплывал из гиперпространства медленно, с достоинством, разбрасывая на миллионы километров бесплотные, но красочные протуберанцы паразитных излучений.
   Ансель дожидалась в причальном отсеке. Вопреки ожиданиям Диомида, она прямо-таки лучилась энтузиазмом, никаких признаков уныния.
   - Что, уже появилась новая идея? - Диомиду не удалось до конца изгнать мрачность из голоса, хотя он и старался.
   - Да! И очень перспективная!
   - Ох. Не подумай, что я жалуюсь, но это уже, вроде, третья очень перспективная идея?
   - Четвёртая, - мягко поправила Ансель. - Да ты не волнуйся, я сначала всё проверю на биомассе. Вон, ты же видел, грузовик прибыл, теперь проблем с материалами быть не должно.
   - Иногда твой энтузиазм меня пугает, - пробормотал Диомид. - Да, там тебя ожидает новая партия твоих любимых таракашек. А я, наверно, пойду...
   - Гм, - её улыбка потускнела. - Знаешь... Чёрт, не могу сформулировать. - Она подхватила его щупальцами и с умеренной скоростью направилась вдоль коридоров.
   - Ты это о чём?
   - Ну, тебе наверно кажется, что я тебя эксплуатирую почём зря. Ну то есть так оно и есть, если честно, - она вздохнула. - И ещё я толком не знаю, как это компенсировать.
   - Сразу видно дочь торговца, - проворчал Диомид. - Слушай, у меня сейчас просто уже нет сил... И у тебя, я так подозреваю, тоже. Но я надеюсь, что когда мы наконец решим эту проблему, - но потыкал пальцем вниз, в направлении планеты, - ты поймёшь, что далеко не всё следует описывать языком торговли.
   - Извини.
   По мнению Диомида, искренности в голосе Ансель явно не хватало. Как там? "Я не чувствую себя виноватой"...
   - Не надо извиняться. А куда это мы направляемся?
   - В твою каюту. Я решила, что попытки перевоспитать тебя совершенно безнадёжны; тебе надо снять скафандр, а поскольку ты делаешь это только в одном месте...
   - Э-э, спасибо, конечно, но я способен и сам переодеться...
   - Вот-вот, переодеться. Я намерена перехватить тебя в, гм, не слишком одетом виде, - Ансель игриво подмигнула.
   - А как же твоя очень перспективная идея? - съехидничал Диомид.
   - Ну, я думаю, она немного подождёт...
   - М-м. А тебе не кажется, что всё это как-то фальшиво? - печально поинтересовался Диомид. - И, гм, мне не хотелось бы заострять на этом внимание, но в текущем состоянии я...
   - Ещё скажи, что у тебя голова болит, - возмутилась Ансель. - В крайнем случае, получишь порцию стимулятора. Фальшиво? Ну, можно и так сказать! - скафандр скрипнул в её хватке, но выдержал. - Я думаю, предложение Содди о каюте на флагмане ещё в силе! - надрывных ноток в её голосе был явный перебор.
   Несколько тягостных секунд Диомид и в самом деле прикидывал, а не смыться ли к легату. Потом взглянул на несчастно понурившуюся Ансель.
   - Оно, может, и в силе, но я пока не намерен его принимать, - мягко начал он. - Но, Ансель, я предпочитаю дойти до своей каюты самостоятельно. Я думаю, это разговор следует продолжить завтра. В более, гм, спокойной обстановке.
   - Ну и иди! - обиженно буркнула она, почти что швырнув его об глухо загудевший пол. Благо, скафандр выдержал и это. - Сам же всё это и начал!
   - Ансель...
   - Пф-ф, - она отмахнулась. - Иди, я сказала, - склизкая громада Марши развернулась на месте и удалилась с максимально возможной скоростью.
   - И почему вечно всё через жопу, - мрачно подвёл итог Диомид, отправляясь в свою каюту.
  
   ***
   Весь следующий день Ансель тщательно его избегала, а вечером прислала через Мора сухое приглашение явиться в зал совещаний.
   - Ну и? - наигранно-весело спросил Диомид, вперившись взглядом в нетипично серьёзное лицо хозяйки корабля. - Каяться будем вместе или по очереди?
   - Каяться? - она удивлённо приподняла брови. - С какой это стати?
   - О, этот неприятный пункт и вправду можно опустить, - согласился Диомид. - Но хотелось бы небольшого уточнения: мне собирать манатки, или как?
   - Нашла коса на камень... - пробормотала Ансель. - Я бы предложила просто забыть весь вчерашний бред.
   - А-а... Э-м-м... Я постараюсь, - Диомид кивнул. - Очень постараюсь.
   - Но осадочек останется? - уточнила Ансель.
   - Вероятно...
   - "Вероятно", - передразнила она. - Я уже ненавижу это слово. Увы, я - это я, а ты - это ты, и хрен тут что поделаешь.
   - А банальность такая банальность, - съязвил Диомид.
   - Не начинай заново. Между прочим, я пригласила тебя, чтобы обсудить мою перспективную идею. Которая номер четыре.
   - А там уже есть, что обсуждать?
   - Всё гениальное - просто, - гордо провозгласила Ансель. - А я склонна считать это решение гениальным.
   - И?
   - Репеллент, - объяснила она. - Репеллент широкого спектра действия.
   - Но мы же не можем постоянно обрабатывать им всю планету!
   - Конечно не можем, - щупальце ткнуло в выключатель проектора. - Смотри сюда. Как тебе должно быть уже известно, наши подопытные объекты имеют элементы метаморфичности на клеточном уровне. А тебе известно?
   - Гм. Нет.
   - Лодырь, - припечатала Ансель. - Ладно, теперь известно. Они примитивнее, проще и дешевле в производстве, чем более полные варианты метаморфов наподобие тебя. Но их ограниченной метаморфичности достаточно, чтобы быстро перестраиваться и приобретать устойчивость к специфическим ядам. Неспецифические биоциды сохраняют эффективность, но применять их нежелательно по ряду известных тебе причин.
   - Так что, тупик? - скептически приподнял брови Диомид.
   - И да, и нет. Мои исследования показали, что объекты объединены в информационную сеть, хоть и с низкой скоростью обмена. Она построена на некотором аналоге гормонов, распространяемых по воздуху.
   - Интересно-интересно, - лейтенант побарабанил по столу. - Ты пробовала её взломать?
   - Да, но безуспешно. Это, в общем-то, не мой профиль, но я достаточно в курсе, чтобы распознать плавающее шифрование. Можно бы привлечь Содди и его специалистов, но, как мне кажется, я нашла более быстрое решение. Посмотри на эту карту. Видишь, я замеряла время между введением раздражителя и реакцией. Достаточно очевидно, что эти вот раскиданные по всей планете "бункеры" служат центрами принятия решения. Либо ретрансляторами решений, принятых в неком едином центре. Второе я считаю более вероятным, но доказательная база тут у меня слабая. Если предположить, что я нигде не ошиблась, и задержки вымерены достаточно точно, то центр сети находится тут, - она ткнула в точку на карте. Диомид с некоторым удивлением узнал ближайшие к космопорту руины, те самые, где пропала экспедиция Ройланда.
   - И это весьма подозрительно, - тихо добавила Ансель. - Я планирую слетать туда лично, без лишнего шума. В твоём сопровождении, конечно.
   - Ты уверена, что они не приобретут устойчивости к этому твоему репелленту?
   - Да, насколько тут вообще можно быть в чём-то уверенной, - твёрдо ответила она. - Я набодяжила дрянь очень широкого спектра действия; без скафандра от неё будет хреново даже тебе. А если не подействует, залью этот кусок... ещё не знаю, чем, но ограниченную площадь угробить вполне допустимо. Лес, конечно, сдохнет, - она махнула рукой. - Ну и фиг с ним. Всё равно его почти уже сожрали.
   - "Если не подействует", - Диомид покачал головой. - А тебе не кажется это странным? Что они по строению похожи на меня?
   - Естественно, кажется! Тут вообще много чего странного, потому я и не хочу поднимать шум... - она рассеянно потёрла переносицу. - Но, знаешь, у меня нет ни одного твёрдого свидетельства. Может быть, например, что другого способа сделать метаморфа просто нет, и всякий разум, поставив перед собой такую задачу, находит то же решение... Если вообще находит хоть какое-то. Ладно. Ты мне поможешь?
   - Конечно, что за странный вопрос? К тому же, мне уже жутко надоело шляться по этой планетке в одиночку. И вообще, ты имеешь полное право мне приказывать.
   - Угу, приказывать, да... - Взгляд Ансель стал каким-то отрешённым, будто она параллельно вела в виртуалке ещё одну беседу. - Тогда слушай мой приказ: в каюту шагом марш, отдохнуть по полной программе, явиться через десять часов! - она криво улыбнулась.
   - Есть, мой генерал! - Диомид отдал честь и удалился.
  
   ***
   Ансель некоторое время ещё помедитировала над экраном, прорабатывая детали завтрашней высадки. Затем вздохнула.
   - Содди, паршивец, - Ансель повысила голос. - Хватит там уже подкрадываться! Мора ты заткнул, да, но вот куревом от тебя воняет...
   - Мне не хотелось нарушать этот ваш милый тет-а-тет, - нагло заявил Нарфар, приближаясь к столу. - Тактичность там, то, сё...
   - Угу, но получается у тебя хреново! - пучок щупалец вмиг оплёл и приподнял над полом легата, отреагировавшего на это лишь расслабленной улыбкой. - Ты вообще знаешь, что такое "частное владение"? И "разрешение подняться на борт"?
   - Между прочим, твоё право собственности на эту посудину весьма сомнительно, - невозмутимо ответил Нарфар. - А разрешение на стыковку я получил, а как же иначе? Твой Мор с радостью его выдал. Он вообще весьма любезный ИИ.
   - Опять над Мором поиздевался? Свинтус ты, Содди, - угрюмо пробурчала Ансель, чуть ослабляя удерживающие легата щупальца. Он тут же этим воспользовался: выскользнул из захвата и примостился сверху клубка.
   - А сама-то, а? Кто тут собирается тайком улизнуть, чтобы потыкать палкой в осиное гнездо?
   - Надо же, наконец, покончить со всей этой бодягой, - Ансель неопределённо пожала плечами. - К тому же, это достаточно безопасно, репеллент проверен.
   "Хотя и не так тщательно, как бы того хотелось" осталось не сказанным, но подразумевалось.
   - Да я и не против покончить. Но вот одна ты туда не полетишь.
   - Я и не собиралась, - она постаралась как можно качественнее сымитировать оскорблённую невинность. - Диомид меня сопроводит. Он там уже чуть ли не каждый камень знает, вполне пойдёт на роль проводника.
   - Хорошо, переформулирую: фиг ты куда полетишь без меня. И вообще, что за идиотские тайны? Мы же одна команда. Вроде как.
   - Это тебя не касается, - последовал высокомерный ответ.
   - Меня касается всё, что происходит в Империи, - твёрдо заявил легат. - Моя обязанность - всё знать. И я не идиот и отлично вижу, что что-то тут не чисто. Один списочный состав этой дурацкой научной экспедиции чего стоит... Так что я согласен, что тут нужна секретность, и поэтому не настаиваю на роте сопровождения. Но вот секретности от меня я не допущу.
   - А я ведь и приказать могу, - как бы между прочим заметила Ансель.
   - Попробуй, - осклабился Нарфар. - И посмотрим, что из этого выйдет.
   - Хм-м... - она призадумалась. Портить отношения с главой разведки и в самом деле недопустимо. - Ладно. Верёвки из меня вьёшь, Содди.
   - И буду вить. Хотя бы ради твоей собственной безопасности.
   - Не увлекайся ролью няньки, - сухо посоветовала Ансель.
   - Поздно рыпаться, госпожа государственный чиновник высшего ранга.
   - Содди, - щупальца снова подхватили легата, как следует потрясли и повесили вниз головой перед носом гневно прищурившейся Ансель. - Хватит уже, слышишь, хватит! педалировать эту тему. - Она пару раз ткнула его пальцем в нос, затем сделала несколько глубоких вдохов и развернула обратно головой вверх, не выпуская, впрочем, из захвата. - Такое ощущение, что моя новая должность тебя чем-то задела.
   - Задела? Меня? Да что ты, брось... - насмешливо фыркнул Содди. - После того достопамятного разговора с императором ты так самодовольно надулась. Словно, ну, призовой индюк на выставке районного значения, - он вздохнул. - Я просто не могу удержаться, что бы тебя не подразнить. И не надо пытаться меня расплющить, это не в твоих интересах.
   - Пф-ф, - она с трудом взяла себя в руки и даже относительно аккуратно поставила легата обратно на пол. - Если подумать, ты прав, - наконец печально сообщила она. - Прости. Мне так давно хотелось этой должности... Ройланд ведь когда-то, ещё до всего этого, - она привычно помахала рукой вблизи пустой глазницы, - обещал мне её почти прямым текстом. А потом я так долго это желание давила... Так что теперь никак не могу справиться с эйфорией.
   - Хотелось, значит? - заинтересованно переспросил Содди. - Гм. Слушай, а это не ты, случайно, заварила всю эту кашу? Мотив-то вот он. Устранила бедного старичка...
   - Иди ты, детектив хренов, - равнодушно отмахнулась Ансель. - А "бедный старичок" из Ройланда примерно как из меня примадонна.
   - Да? По-моему, ты не так уж и плохо поёшь... - задумчиво пробормотал легат.
   - Всё, хватит язвить. Мне надо выспаться, тебе надо выспаться, завтра - трудный день, вторая гостевая каюта свободна, Мор тебя проводит, пока-пока, - Ансель протараторила всё это практически на одном выдохе и смылась максимально быстро. Похоже, это уже входило в привычку, но продолжать диалог было выше её сил.
  
   ***
   Обнаружив с утра в столовой собственного легата, пытающегося весело болтать с непривычно хмурой Ансель, Диомид даже и не удивился. В меру сухо поздоровавшись, он уселся на своё место.
   - Какие у тебя вышколенные солдаты, Содди, - проворчала Ансель. - И какого фига ты тогда играешь в шпиона? Все эти подкрадывания и так далее?
   - Потому что Диомид - приятное исключение из в целом грустного, к сожалению, правила, - несколько печально объяснил Нарфар. - А если это и в самом деле чьи-то грязные проделки, то, сама понимаешь...
   - Не надо мне твоих нотаций, - Ансель раздражённо стукнула по столу глухо звякнувшей ложкой. - Сиди и ешь. Или не ешь. Но не надо излагать банальности с умным видом!
   - Какая-то ты нервная сегодня, - промурлыкал Нарфар. - Это, небось, всё твоя бурда. Жрать одно и то же изо дня в день... В общем, ничего удивительного.
   В него полетела ложка. Чисто вылизанная - Ансель ещё не дошла до точки кипения.
   Легат невозмутимо поймал древнейший из столовых приборов, аккуратно добавил к тем трём, что уже лежали на его столе, и поинтересовался:
   - Ты всё ещё уверена, что хочешь участвовать в высадке?
   - Да! - Ансель выудила щупальцем новую ложку. - И...
   - И? - заинтересованно повторил Нарфар.
   - И кончай издеваться, - невнятно закончила Ансель, уже успевшая отправить в рот очередную порцию жижи. - Потребности организма следует уважать. А не пичкать его всем подряд.
   - Кто тут что говорил о банальностях и умном виде? - пробормотал себе под нос легат. В него полетела очередная ложка, которую он поймал всё также невозмутимо.
   - Это у вас вместо утренней зарядки, да? - уточнил заинтересованно наблюдавший за спектаклем Диомид.
   - Типа того, - Ансель даже чуть улыбнулась. - Завтрак с легатом - лучший способ взбодриться!.. Особенно учитывая, что мне сейчас нужно будет влезать в этот чёртов скафандр.
   Нарфар покосился на ложечный ряд и промолчал.
  
   ***
   Дозавтракав, Ансель с неохотой отправилась переодеваться. Собственно, планируя личное участие в высадке, она понимала, что вариант есть только один - скафандр полной защиты. Маршу не запихаешь ни в стандартный челнок, ни в бронетранспортер, да и репеллент получился на редкость едким. Но как же не хотелось расставаться с привычным набором конечностей... Скафандр подключался через затылочный разъём, создавая достаточно полную иллюзию полноценного человеческого тела, включая даже осязание. Но что такое жалкие две руки и две ноги по сравнению с Маршей! Не говоря уж о мерзком ощущении сухой кожи, которую даже и почесать нельзя. Да и к тому же ей нравилось смотреть на окружающих буквально сверху вниз. И нормальной скорости перемещения от сервоприводов скафандровых ног не дождёшься...
   Закончив неприятную процедуру, Ансель с сожалением рассталась с опечаленной Маршей и герметизировала шлем. Правила вежливости требовали оставить забрало прозрачным - всё же все свои, так что приходилось ещё и следить за выражением морды лица. После пары провальных попыток изобразить что-то жизнерадостное она всё же остановилась на нейтрально-хмуром.
   - Не утруждайся, - Содди ободряюще похлопал её по плечу. Скафандр оттранслировал ощущение достаточно точно, и Ансель кисло улыбнулась. - Мы не настаиваем на улыбке из рекламы зубной пасты.
   - Угу. Но мне самой не нравится собственное отражение, - пожаловалась Ансель.
   - Наплюй, - посоветовал легат. - Нет смысла заморачиваться всякой фигнёй.
   - Ещё раз угу. Вы готовы?
   - Да, - Диомид для верности потыкал в свой скафандр. - Армейские нормативы, знаешь ли...
   - М-м, - Ансель вяло взмахнула временно обретённой левой рукой. - Полезная штука эти нормативы, да...
  
   Высадка прошла вполне удачно. Ансель некоторое время полюбовалась клубами репеллента, проверила приборы - пусто, и с некоторым сомнением уставилась на выкаченный из трюма БТР. На его крыше уже примостилось несколько сервов, вооружённых баллонами с одной из самых убойных разработок Химинститута. Чисто на всякий случай.
   - Техника в порядке, - доложил Диомид. - Оно и не удивительно: новейшая модель, не какое-нибудь старьё с выработанным ресурсом...
   - Можно сказать, от сердца оторвал, - съехидничал Содди. - Не могу же я катать даму на разваливающейся колымаге...
   - Да всё ты можешь... - отмахнулась Ансель. - Просто тебе не хочется лишний раз растрясать жопу. Не пытайся замаскировать эгоизм, я тебя слишком хорошо знаю. Поехали, что ли, - она первой забралась внутрь.
   - Вечно ты так... - буркнул легат, забираясь следом.
   Диомид молча плюхнулся в кресло водителя и, едва дождавшись, когда легат усядется, захлопнул люк и резко рванул с места.
   - Ансель, и ты ещё возмущалась, что слишком забочусь о комфорте, - Содди выбрал обвиняющий тон. - С таким водилой это не прихоть, а жизненная необходимость.
   - Снизить скорость? - кротко поинтересовался Диомид. - Мне казалось, мы торопимся.
   - Вот именно, торопимся, - подтвердила Ансель. - Лучше ещё добавь, если можешь.
   - О, запросто.
   БТР доехал до границы космодрома и принялся лихо скакать по кочкам.
   - Вы сговорились, - почти простонал Содди. - И нафига я ел весь этот завтрак?
   - Что бы было веселее блевать, - любезно подсказала Ансель.
   - Какая ты добрая сегодня...
   - Уж какая есть.
   Слегка позеленевший легат предпочёл промолчать.
   - Ну вот, - спустя пару минут подал голос Диомид. - Конечная остановка - бункер, - он лихо затормозил. - Выгружаемся?
   - Да, - рассеянно кивнула Ансель. - Содди, ты как?
   - Жив пока, - выдавил легат.
   - Но в желудке бунт, да?
   - Да, - признал Содди. - Но он будет подавлен. Идём, в самом-то деле, - он первым выбрался наружу.
   - М-да, странная землица, - прокомментировал Ансель белёсое упругое покрытие. - Тучу никто не слышит? Нет? Очень хорошо.
   - Ещё какие-нибудь исторические фразы будут? - Диомид явно пытался разрядить обстановку. - Могу записать, для потомков. Да, роботы сгружены и готовы следовать за нами.
   - Нет, не будет. Увы. Не получится из меня исторической личности, - печально ответила Ансель, вступая под облупившиеся своды руин. - Так себе местечко...
   - Ну уж что есть, - Диомид потыкал в кнопки ручного сканера. - Материал та ещё дрянь, экранирует...
   - Да ладно тебе, брось мучить несчастную железяку, - раздражённо шикнул легат. - Ближайшая лестница через триста метров, второй коридор справа.
   - Я тоже читал отчёты ройландовой экспедиции, - чуть обиженно ответил Диомид. - Но мне не нравится, что мы практически слепы. Тут наверняка полно неприятных сюрпризов.
   - А ты рассчитывал на приятную прогулку?
   - Нет, но...
   - Тихо, вы, оба, - раздражённо рявкнула Ансель. - Прям как дети малые. Смотрите по сторонам, раз сканеры не пашут.
   Разведчики послушно заткнулись.
   Лестничная клетка представляла собой унылый четырёхугольный колодец с не менее четырёхугольной пустотелой колонной в центре. Скорее всего, это была лифтовая шахта, и ничем не закрытые проёмы на каждом этаже подтверждали это предположение, но ни лифта, ни каких-либо механизмов учёным найти не удалось. Троица в сопровождении сервов принялась наворачивать круги, опускаясь всё ниже и ниже - подземная часть бункера насчитывала десять горизонтов самой разной высоты. Особо выделялся третий, чьи размеры заставляли вспомнить ангар для космических челноков.
   - А почему мы так уверены, что нам нужен именно самый низ? - рискнул нарушить тишину Диомид, когда они, наконец, добрались до конца лестницы. Кроме дыры в псевдолифтовой шахте, на лестничную площадку выходил один-единственный проём. Некогда его перекрывала металлическая дверь. Теперь же, смятая и ржавая, она валялась рядом, лишь отчасти мешая проходу.
   - Ну, вероятно, потому что экспедиция начинала исследования сверху, и не нашла ничего интересного? - несколько насмешливо предположила Ансель. - Или потому что это - типичный аорхмадский бункер, тип два-точка-четыре по классификации Ноотета, а командный центр в таких бункерах располагается на нижнем горизонте?
   - Аорхмадский? - переспросил Содди.
   - Так ты знаешь, что это за руины? - почти одновременно выдал Диомид.
   - О, разведка во всей красе, - презрительно скривилась Ансель. - Да, аорхмадский, эпохи расцвета их империи. Я рада, Содди, что тебе хотя бы само слово известно. А знаете, что тут самое подозрительное?
   - Да?
   - Что Ройланд его не опознал. А про аорхмадов я знаю в основном от него. Хобби, знаете ли, у него такое. Исследование человеческих империй периода первого расселения.
   - Было... - автоматически добавил Диомид.
   - Сильно сомневаюсь, что "было". Скорее, всё ещё "есть".
   - А...
   - Я думаю, мы всё выясним в ближайшее время, - Ансель перебралась через остатки двери. За проёмом находился довольно обширный холл. В двух стенах чернели пустые арки, за которыми угадывались длинные коридоры, а в третьей красовалась весьма впечатляющая двустворчатая дверь. С первого взгляда было видно, что она значительно новее окружающей обстановки.
   - Нам, очевидно, сюда, - Диомид поскрёб дверь пальцем, затем покосился на экран сканера. - Я бы сказал, это броня, а не просто сталь.
   - Вот именно. Выносите эту дверь нафиг.
   - Может, просто постучать? - предложил Содди.
   - Эй, должна же я получить хоть какую-то моральную компенсацию. Должен быть большой "бум", - капризно потребовала Ансель. - Впрочем, попробуй, - закончила она почти нормальным голосом.
   Легат и в самом деле попробовал. Сервоприводы у скафандра достаточно мощные, и грохот металла по металлу получился адский, но никаких видимых последствий так и не случилось.
   - М-да, - протянул легат. - Без "бума", похоже, никак.
   - И я бы посоветовала взрывать старую стену, а не новую дверь.
   - Ну не совсем же мы идиоты, - буркнул Диомид.
   - Хотя, глядя на меня, этого не скажешь, так ты хотел закончить, да? - весело уточнил легат. - Ладно, можешь не отвечать. Лучше не стой столбом, а помоги с взрывчаткой.
   Прежде всего пришлось освободить проход от остатков старой двери, иначе сервы не могли пробраться в холл. Затем последовал краткий, но бурный спор об оптимальном расположении зарядов. Потом они молча наблюдали, как сервы сверлят шурфы. И, наконец, все вернулись на лестничную площадку, и легат нажал кнопку. "Бум", на взгляд Анель, вышел довольно-таки жиденький, но претензий предъявлять она не стала.
   Дверь с заметным куском стены рухнула, подняв огромные клубы пыли. За новосозданным проёмом обнаружился ещё один холл - утилитарный, но вполне современный. Выход из него перекрывали обычные автоматические раздвижные двери; присмотревшись, можно было даже заметить напыленный серебристым металлом логотип изготовителя - известной восточноимперской фирмы. Серийное поделие изрядно перекосилось от взрыва, механизм не работал, но сервоприводы диомидова бронескафандра легко решили эту проблему.
   В центре обширного круглого помещения, накрытого приплюснутым куполом, их поджидал высокий прямоносый старик с роскошной гривой седых волос. Нарядом ему служил мешковатый серый комбинезон без каких-либо эмблем и нашивок. Судя по всему, патриций, а любой имперец мигом бы опознал в этом старике патриция, только что поднялся из-за терминала с множеством экранов, занимавших добрую треть дальней стены.
   - Ройланд! - три голоса слились в нестройны хор.
   - Так это всё-таки ты! - Ансель сделала странный жест левой рукой, словно бы команда была рассчитана на конечность с гораздо большим числом суставов.
   - Да, это я. Интересно, а кого вы ожидали здесь найти, зелёных человечков? - ехидно поинтересовался Ройланд. - А вообще, долго же вы сюда добирались.
   - Как могли, так и добрались, - пробормотал Нарфар. - Ваши игрушки довольно-таки смертоносны.
   - Естественно, - пожал плечами биолог. - Я как-никак не новичок в этом деле.
   - Вот-вот, нагромоздил тут нелепицу поверх нелепицы, и сдобрил кучкой трупов, - Ансель укоризненно покачала головой. - Я тебя почти с самого начала заподозрила, но следы ты замёл достаточно ловко.
   - Ну, я старался. Но, вообще-то, всякие там следы и их заметание не по моему ведомству. Кстати, если ты с самого начала подозревала меня, тем удивительнее... Гм. Ладно, в конце концов ты нашла эффективное решение задачи. Остроумное, да - я так и не придумал, что можно противопоставить твоему репелленту. И срок, хм, вполне удовлетворительный, если уж честно. В общем, я думаю, ты справишься.
   - Погоди, с чем справлюсь? И вообще, что за фигня тут творится?
   - Мне это тоже интересно, - пробормотал легат. - Особенно учитывая, что предполагается, будто всё знать входит в мои должностные обязанности.
   - С чем-чем... - Ройланд обращался только к Ансель, начисто игнорируя присутствие Нарфара, не говоря уже о Диомиде, уже привыкшего к роли мебели. - Разве Туллий с тобой не говорил? Насчёт моей... бывшей моей должности?
   - Говорил. Но он выразился в том духе, что ты погиб, и надо назначить кого-то вместо. А раз ты жив...
   - О-о, значит, он придерживался плана. Как, в общем-то, и следовало ожидать, он всегда действует очень методично, - Ройланд задумчиво переплёл пальцы. - Весьма перспективный молодой человек, тебе понравится работать под его началом.
   - Мне уже нравится, если уж на то пошло, - не стала спорить Ансель. - Но что-то я нифига не понимаю во всей этой бодяге.
   - Ну же, Ансель, не ленись, задействуй мозги. Неужели я всё должен разжёвывать?
   - Да, о учитель, - она рефлекторным жестом попыталась дотронуться до подбородка, но только вмазала стальной перчаткой по глухо загудевшему шлему. - Чёрт бы побрал этот скафандр... Ну, очевидно, что отправляясь сюда ты очень продуманно сформировал команду своих ныне покойных помощников. Хотя я не совсем понимаю, зачем понадобилось гробить аспирантов, пусть и не очень старательных.
   - Это, увы, была вынужденная жертва, - чуть виновато пояснил Ройланд. - Я не мог повесить тебе на шею тех влиятельных бездарей. И должен был как-то замаскировать их уничтожение. Мальчишек жалко, да, хотя я и отобрал худших...
   - Гм-с. То есть ты решил за собой прибраться, - Ансель покивала. - Это я могу понять, пусть и способ ты выбрал оригинальный. Судя по некоторым твоим репликам, император в курсе и одобряет... Но почему ты решил уйти именно сейчас? Или тебе пришлось?
   - Пришлось? И да, и нет. Отставки от меня не требовал никто... кроме меня самого. Я устал, Ансель. Более того, я стал замечать за собой досадные ляпы, причём всё больше и больше. Это называется "старость". Старость не тела, мозга. Я бы мог ещё лет двадцать сидеть на этой должности, постепенно впадая в маразм и принося всё больше вреда, но...
   - Пф-ф, Ройланд, - Ансель постаралась подавить ухмылку. - Не строй из себя маразматика. Я-то знаю, что это не так. Я ещё могу поверить, что тебя просто всё достало, и ты решил уйти на пенсию. Но не в сказку про сыплющийся песок.
   - Не хочешь верить - ну и не верь, я тебе что, священник что ли? - фыркнул Ройланд. - Официально я погиб, это так и останется. Иначе не избежать лишних вопросов... Мне будет предоставлены новое имя, новое прошлое и возможность дожить что там мне осталось в относительном комфорте. Не так уж и плохо.
   - И вы уверены, что так всё и будет? - с оттенком угрозы в голосе спросил Нарфар. - Ваш прощальный финт ушами стоил жизни многим моим людям. Причём на такие вот неизведанные планеты я отправляю лучших, не какие-нибудь отбросы.
   - О, дорогой мой легат, - Ройланд не скрывал раздражения. - Да, я знаю, вы до жути принципиальны, и право убивать и пытать своих подчинённых признаёте только за собой. Но тут события несколько не вашего уровня. Я, как вы помните, всегда утверждал, что плебею не место на легатской должности, и сегодня получил очередное подтверждение своей правоты. Не лезьте в разговор и радуйтесь, что моя преемница - ваш друг.
   Нарфар выслушал отповедь с каменным лицом.
   - Ну ты даешь, - присвистнула Ансель.
   - Ненавижу, когда меня перебивают всякие выскочки, - проворчал биолог. - И как ты его терпишь?
   - Вероятно, тебе не хватает моего обаяния, Ройланд... Ладно, лучше оставить эту тему, пока вы не подрались. В целом вроде всё ясно. Но почему ты решил оставить институт именно мне? Мотивы императора-то я понимаю - дворцовое пугало из меня и вправду выйдет сносное. Но вот толковый администратор... Сомневаюсь.
   - Не скромничай, ты и не с таким справишься. Туллий добавит тебе самоуверенности, у него это изумительно выходит, - Ройланд немного помолчал. - Помнишь, я почти с самого начала готовил тебя в преемники, и я до сих пор уверен в правильности своего решения. И если бы не та неприятная история, я бы ушёл в отставку ещё лет деся...
   Внезапно позади них раздался какой-то шум, наподобие лёгкого покашливания. Из-за простенка выбрался безошибочно опознанный благодаря пурпурному мундиру император. Скафандра на нём не было. Зато в наличии имелась фирменная шкодливая улыбка.
   - Кхм. Пожалуй, мне пора принять более прямое участие в беседе.
   - А, так вот откуда Содди нахватался этих идей с подкрадыванием, - почти пропела Ансель. - Сир, вы плохо на него влияете.
   - Я бы не судил так однозначно на тему кто у кого, - Туллий сделал неопределённый жест в сторону легата.
   - А я бы посоветовал не пренебрегать так своей безопасностью, - придушенно процедил Нарфар. - Где ваша охрана? Как вы вообще сюда попали?
   - На челноке, мой дорогой легат. Императорский челнок вполне в состоянии сесть посреди леса, знаешь ли. А охране я велел подождать снаружи. Предвосхищая ваши вопросы, Туча для меня совершенно безопасна, не правда ли, Ройланд?
   - Безусловно, сир.
   - Так вот зачем там нужен был этот хитровыкрученный комплекс, - пробормотала Ансель. - Я думала, это против аутоимунных атак...
   - Ну, ты не так уж и ошибалась, - сухо отметил биолог. - Просто у него есть пара побочных функций. Хотя имперский блок опознать довольно просто.
   - Угу, - уныло согласилась Ансель.
   - Не ошибается только тот, кто ничего не делает, - император так и лучился оптимизмом. - Между прочим, Ройланд, я тут краем уха услышал, что у вас всё же нашлась пара добрых слов обо мне. Как неожиданно. Признавайтесь, вы знали, что я уже тут, и слукавили, так ведь, а?
   - Туллий, - Ройланд погрозил императору пальцем, - твоё ёрничанье совершенно неуместно. Я всегда говорю правду. Просто иногда, из вежливости, не всю.
   - Жаль только, что это "иногда" случается очень уж редко, - император вздохнул. - Но я заметил, вы стали со мной заметно сдержаннее в последнее время. Полезная, оказывается, штука - титул.
   Ройланд неопределённо взмахнул рукой. Что-то в духе "как же мне всё это надоело".
   - Твои манеры, как и всегда, ужасны. И титул, по-моему, всё только усугубил. Или я стал слишком стар... - он помассировал затылок. - Конечно же я знал, что твой челнок прибыл. Система контроля вполне исправна, - старик указал на многочисленные мониторы. - Ты, надеюсь, не изменил своего мнения об Ансель?
   - Нет, не изменил, - криво улыбнулся император. - Я не собираюсь силой удерживать вас на службе. И не прикидывайся развалиной, старый ты ворчун.
   - И ты туда же! - вспылил Ройланд. - То, что я биолог, вовсе не означает, что я вечно молодой, несмотря на всю эту гериатрическую хренотень, от которой уже тошнит!
   - Надеюсь, вы всё же не собираетесь вот прям завтра лечь в гроб? - насмешливо уточнил Туллий.
   - Ну не могу же я обмануть ожидания моего императора, - огрызнулся Ройланд. - Нет, конечно, не собираюсь. Вот, - он выудил из кармана воронённое клеймо на цепочке из полированной нержавейки - символ поста старшего палача. - Теперь это твоё, Ансель. Можешь считать себя утверждённой в должности.
   Ансель подошла поближе и неуверенный жестом приняла печать. Скафандр неплохо передавал тактильные ощущения - на ощупь вещица оказалась чуть шершавой, тяжёлой и очень холодной.
   - Надеюсь, мне ещё не скоро придётся раскалить эту штуку, - чуть слышно пробормотала она.
   - Я тоже на это надеюсь, - согласился Ройланд. - И постарайся никого не зарезать, когда всё же придётся. И заметь, я не говорю "если".
   - Угу. Ты не поверишь, но я иногда практикуюсь. На виртуальных моделях. Хирургия, знаешь ли, бывает много когда полезна...
   - Рад, что смог тебе это втолковать, - кивнул теперь уже бывший палач. - Так-с. Туллий сообщит тебе мои новые паспортные данные - сейчас я сам ещё не в курсе. Биологией я планирую заниматься только в качестве хобби, но если потребуется совет... И я всегда буду рад тебя видеть в своём новом доме.
   - Ох, просила же вроде не вешать лапшу на уши. Знаю я это твоё "всегда". Означает "не чаще двух раз в год", так ведь?
   - Приятно, когда тебя понимают без дополнительных подсказок. Так, вроде всё. Вероятно, теперь мне будет позволено... - Ройланд вопрошающе уставился на императора.
   - Да-да, я как раз придумывал, как бы потактичнее вас выставить, - произнёс Туллий с самым серьёзным видом. - Челнок ждёт, равно как и курьерский корвет на орбите; надеюсь, новая резиденция вам понравится.
   - Я тоже надеюсь, - Ройланд сухо кивнул. - До встречи, сир, Ансель, господа, - он наконец величественно удалился.
   - Так-с, - император довольно потёр руки. - С этим всё. Ансель, а сама-то ты ещё не передумала? Насчёт должности? Как видишь, в отличие от Ройланда я говорю правду далеко не всегда, и всё такое. Но сейчас спрашиваю вполне серьёзно.
   - Хм. Я, признаться, уже как-то привыкла, - Ансель задумчиво повертела печать палача. - Правда, Ройланд подбросил тут пищу для размышлений... Представляете, как я буду выглядеть лет через тридцать-сорок? Ну пусть будет найдены новые средства... Но всё равно, рано или поздно; представляете себе сморщенную старушку верхом на Марше?
   - Ой, какой смысл сейчас думать о таких глупостях? - отмахнулся император. - Может, нас обоих лет через десять прикончат, а?
   - О, это вряд ли. Скорее ослепят, отстранят от власти и отправят в бессрочную ссылку в одно из поместий, - ехидно вставил Нарфар. - Традиции, знаете ли...
   - Я бы не был так уверен в незыблемости традиций, - император шутливо погрозил ему пальцем. - Для нас могут и исключение сделать... Как бы то ни было, решать проблемы будем по мере поступления. Да, кстати, ремонт во дворце близок к завершению. Так что, Ансель, лучше подумай о своей речи по случаю принятия присяги старшего палача.
   - О чёрт, - Ансель разом помрачнела. - А без неё никак нельзя?
   - Никак-никак, - император не пытался скрыть злорадства. - По Талиуполю уже ходят слухи, порой весьма дикие; на церемонии будет аншлаг. Нельзя обманывать ожиданий подданных.
   - О чёрт, - повторила Ансель. - И я даже не буду спрашивать, откуда взялись слухи... Решили на мне отыграться за Ройланда?
   - Есть немного, - ничуть не смутился император. - Но главным образом, это для тебя будет хорошей практикой. Ты же теперь публичная персона, не забывай.
   - Я помню.
   - Вот и прекрасно. Итак, нас ждут во дворце, - он указал в сторону двери. - Торчать тут и дальше я особого смысла не вижу.
   - Осмелюсь напомнить, - вмешался Нарфар, - что надо же ещё Тучу отключить. Или теперь это - только моя задача? Ройланд наверняка оставил тут кучку неприятных сюрпризов, просто по привычке.
   - Вообще-то да, следовало бы свалить всё на вас - зачем иначе нужны подчинённые? - император переключился на легата с явной неохотой. - Но так уж быть. Чтобы вы не тратили зря казённые средства, - он щёлкнул пальцами. - Сегестика, приём.
   - Слушаю, - ровный, типично ИИшный голос лился, казалось, отовсюду.
   - От имени профиля один-прим - выполнить сценарий а-десять-два, - отчеканил Туллий.
   - Принято, - после небольшой паузы отозвался ИИ. - Права подтверждены, система переведена в пассивный режим.
   - Конец связи, - он снова щёлкнул пальцами. - Итак, ещё какие-нибудь возражения? Диомид, как насчёт тебя? - язвительно поинтересовался Туллий. - Ни за что не поверю, что ты не приберёг какого-нибудь поручения для повелителя половины Империи.
   - Прошу прощения, сир, но и в самом деле не приберёг, - Диомид рефлекторно вытянулся по стойке смирно. - Виноват.
   - Какое упущение; Содди, ты плохо следишь за своими подчинёнными, да и ты, Ансель, могла бы подсказать. Хм. Итак, проблемы решены, так или иначе. На челнок, шагом марш, - император перешёл к командному тону. - Вы, все трое, летите со мной, и немедленно. Возражения не принимаются. Свалите дела на подчинённых; ну да что я вам рассказываю.
   - Но Марша... - Ансель всё же попыталась возразить.
   - О, я смотрю, ты заменишь Ройланда в полной мере, включая пререкания, - императорский голос звучал непривычно жёстко, без единой насмешливой нотки. - Я всё предусмотрел. Гостевых кают на "Море" всего две, так что Диомид переезжает в хозяйскую, вот и всё.
   - Э... М-м... Ну и темпы у вас, ваше величество, - потрясённо пробормотала Ансель. - Но, конечно, я по-прежнему рада видеть вас у себя дома, - закончила она уже почти нормальным тоном.
   - Не очень-то похоже, но ладно, готов поверить. Впрочем, есть всё же вариант "Б": мы можем воспользоваться и моей яхтой. Но мне непременно нужно лететь с тобой на одном корабле - я намерен очень многое обсудить. И это срочно.
   - Нет, я всё же предпочитаю пользоваться Маршей, а не этим скафандром, - решительно отказалась Ансель
   - Прекрасно, - Туллий кивнул. - Решение принято. Твои трущобы я как-нибудь уж выдержу. А что касается темпов - на медлительность у нас просто нет времени. Постарайтесь успеть.
   - Надеюсь, вы не будете стоять со свечкой, - Ансель явственно скривилась.
   - А как же традиции гостеприимства? - император весьма качественно изобразил простодушное недоумение. - Хозяева должны развлекать гостей, так ведь? Ну ладно, так уж и быть, этот пункт можешь вычеркнуть.
   - Как любезно с вашей стороны...
  
   ***
  
   По прибытию на "Мортимер" Ансель первым делом, естественно, перебралась обратно на Маршу. А затем чуть не волоком оттащила Диомида в свои "личные покои", рассеянно велела обустраиваться и отправилась совещаться с легатом и императором. Лейтенанта, конечно же, не пригласили. Умом он понимал, что для такого рода встреч он явно недостаточно значительная фигура, но разумные доводы оказались плохим лекарством от иррациональной обиды. Чтобы отвлечься, Диомид устроил себе небольшую экскурсию по последнему неизведанному уголку корабля - во время своего короткого "капитанства" ему было не до того, а в остальное время Ансель сюда никого не пускала. "Покои" состояли из цепочки помещений, первое приходилось условно назвать жилым, остальные же, судя по куче таинственного оборудования, явно считались лабораториями. Вернувшись с осторожной прогулки между перемигивающимися огоньками громадами, Диомид принялся задумчиво разглядывать "каюту". Жилой объём позволял уложить тут, пожалуй, пару взводов. Но вот с мебелью наблюдался явный дефицит. Бежевые стены, мягкое освещение, несколько стеллажей и столов самой разной высоты... И всё. Если не считать повсеместных следов засохшей и не очень засохшей слизи. За порядком Ансель тут явно не особо следила; благо, одеждой она не пользовалась, и это избавило Диомида от лицезрения потенциальных гор чужого грязного белья. Но теперь следовало перейти к пункту "два" - обеспечение вместилища для собственных тряпок. Да и спать ведь где-то нужно... Он внезапно почувствовал себя крайне неуютно, словно варвар, вторгающийся в чужое жилище. Но, увы, с императором не поспоришь. Разве что занять одну из клетушек в пассажирском трюме, по соседству с императорскими охранниками... Три "ха-ха". И к тому же у него есть прямой приказ начальства.
   Подавив минутную слабость, Диомид потребовал у Мора сведений. Как и ожидалось, на складе имелся некоторый запас мебели, не слишком новой, но исправной. Поскольку делать было особо нечего, он мобилизовал кучку сервов и соорудил в одном углу каюты некое подобие спальни, а в другом - вполне сносную имитацию гостиной. Единственный имевшийся в наличии диван не мог похвастаться новой обшивкой, но под весёленьким оранжевым покрывалом смотрелся вполне прилично.
   Весь процесс заметно затянулся; Диомид поймал себя на мысли, что специально тянет время под предлогом поиска недостижимого идеала. Но ему просто необходимо было отвлечься - он планировал задать Ансель пару важных вопросов, а оставшись без дела, тут же принялся бы себя попусту накручивать.
  
   Наконец, дверь открылась, и в помещение вползла Марша с усталой, но довольной хозяйкой корабля. Диомид мигом потерял интерес к группе сервов, в очередной раз переставлявших платяной шкаф.
   - Ансель, - слегка ехидно начал он, - не будете ли вы так любезны объяснить...
   - Диомид, брось, - она аккуратно потыкала его хватательным щупальцем. - Говори нормально.
   - Я, может, хочу потренироваться в придворном слоге... - он облокотился о боковину дивана, скрестив пуки на груди.
   - Всё равно не похоже, - отмела возражение Ансель. - Да и смысл? Вряд ли тебя пригласят на приём. А в частном порядке "придворным слогом" говорит разве что церемониймейстер.
   - Ну, раз так... - разочарованно протянул Диомид. - Тоже мне, дворцовые нравы. Я вот о чём: ты весь день пропадала с нашим императором...
   - Ну да, говорильня, говорильня... У меня скоро язык отсохнет, - пожаловалась Ансель, увлечённо делая вид, что не понимает намёков. - А ты, я вижу, времени тут не терял.
   - Типа того; обустраивался, как и было велено. - Диомид постарался сосредоточиться на изначальном плане. - Надеюсь, на что-то твой язык пока ещё способен. Может, расскажешь в общих чертах, какого хрена вообще творится?
   - Туллию нужно ввести меня в курс дела, - пожала плечами Ансель. - И если у тебя в голове расцветают всякие там подозрения, можешь засунуть их...
   - Не-не-не, - Диомид протестующе вскинул руку. - Не надо развивать тему в этом направлении. Я верю тебе, мы это уже обсуждали. Мне гораздо интереснее, что это за "дело", в курс которого тебя "вводят". Так уж вышло, что меня оно тоже вроде как касается...
   - Слушай, но это же элементарные вещи. Чтобы титул императора оставался не только титулом, у правителя должно быть достаточно людей, согласных выполнять его приказы. И готовых принудить тех, кто не согласен. Туллий собирается отодвинуть от власти ряд влиятельных кланов, и ему нужны верные, хм, вассалы. Собственно, разговаривали мы о раскладе сил и моей роли в общем плане.
   - Звучит... рискованно, - с сомнением проронил Диомид. - Особенно учитывая все эти намёки. Насчёт внезапной смерти.
   - Ну да, рискованно; власть так просто мало кто отдаст. Ройланд исключение, а не правило, сам понимаешь... Это-то и бодрит, - улыбочка у Ансель вышла весьма хищной. - Естественно, в такой заварушке есть риск потерять голову в прямом смысле слова. Но я считаю этот риск оправданным.
   - Прямо какой-то самоубийственный энтузиазм, - Диомид покачал головой.
   - Всё лучше, чем до конца дней ныкаться по окраине и шарахаться чуть не от каждого патруля.
   - Видел я, как ты от них "шарахаешься", - лейтенант не удержался от кривой улыбки. - Какой там средний размер частиц, оставшихся от последнего попавшегося тебе имперского корвета?
   Ансель лишь безразлично пожала изящными плечами.
   - Кстати, ты что, и в самом деле собралась рассекать по дворцу в таком вот виде?
   - Конечно, - ещё одно пожатие. - Это же часть нашей с Туллием сделки, если ты не понял. И я, между прочим, не уверена, кому досталось больше выгоды. Как представлю, что напяливаю какие-то тряпки... бр-р, - она содрогнулась. - Так что...
   - А кто-то любит утверждать о якобы присущей ей скромности...
   Ансель внезапно сгребла его щупальцами, повесив перед своим лицом. Пока что головой вверх.
   - Ты, похоже, с кем-то меня путаешь, - совершенно серьёзно заявила она, ощупывая его лоб липкой ладошкой. - Хотя температура вроде нормальная, странно... Я упоминала о застенчивости, пару раз, но никак не о скромности. А со своими комплексами надо бороться, - всё так же серьёзно возвестила Ансель. - Так что да, мне будет довольно-таки страшно, особенно вначале, перед всей этой толпой на той самой площади, где меня... - она рефлекторным жестом помахала в районе пустой глазницы. - Но отступать я не собираюсь. Смирись.
   - Да я, если честно, и не надеялся тебя переубедить... Так, восполняю пробелы, чтобы уж совсем с глупым видом ушами не хлопать. Ансель, а ты не лопнешь, если и дальше будешь так пыжиться?
   Она прыснула, но тут же стала снова серьёзной.
   - Не-а, не лопну, - Ансель задумчиво потёрла подбородок. - Что-то ты какой-то насупленный сегодня.
   - Да как-то всё это... - он покрутил головой. - Немного слишком, что ли...
   - Слушай, если ты не хочешь участвовать в этой, хм, авантюре, я вполне в состоянии организовать твой побег, - полушутливо предложила Ансель. - И сейчас это будет проще, чем когда мы прилетим в столицу. Хочешь?
   - Ну хоть кто-то додумался до такого вопроса, - не удержался от резкости Диомид. Несколько запоздало он сообразил, что момент для разборок выбран, пожалуй, не совсем удачно. Но отступать было уже поздно.
   Ансель поражённо на него уставилась, а спустя пару секунд даже вернула его обратно на пол.
   - Э-э... - начала она неуверенно, - признаться, да, я была так рада, что... - она потрясла головой. - Мне и в голову не пришло, что ты будешь недоволен. Прости.
   - А кто сказал, что я недоволен? - всё также резко огрызнулся метаморф. - Ну то есть да, - он попытался подобрать формулировку поточнее. - Я недоволен, но большей частью тем, что оказался в роли пешки.
   - Слушай, кончай мне мозги пудрить, а? - разозлилась Ансель, снова, и с большим усилием, хватая его щупальцами. - Для других ролей ты пока не дорос. Хотя прошу подсчитать количество лейтенантов, с которыми лично общается император. И сравнить с количеством, которые видели его только на экране. Ну так ты сходишь, или как? - вопрос она почти проорала.
   - Или как, - меланхолично ответил Диомид. - Если ты меня не выкинешь пинком под зад, конечно.
   - А следовало бы, чисто в воспитательных целях, - она чуть сбавила тон. - Ты невыносим.
   - Да, невыносим, я понимаю, - покаялся Диомид. - Но я ничего не могу с собой поделать. Абсолютно.
   - Я всенепременно направлю Ройланду рекламацию, - ехидно пообещала Ансель.
   - Смешно, - деревянным голосом откликнулся Диомид. - А может, мне и в самом деле тут не место? Я же практически бесполезен, и тебя вот вечно расстраиваю своими глупыми придирками...
   - Ты и в самом деле говоришь глупости, - холодно констатировала Ансель. - Вот прям сейчас. И, подозреваю, к тому же занимаешься тупейшим самокопанием. Небось, в голове так и роятся всякие бессмысленные "зачем" и "почему", а? И очень зря. Слушай, до столицы осталось всего четыре ночи. Тебе не кажется, что у нас нет времени на идиотские споры? - она мягко усадила Диомида в свою чашу.
   - Кажется. Но...
   - Ох уж это вечное "но", - она подтянула его ещё ближе, на этот раз рукой, не щупальцами. - Ты спрашивал, зачем император втравил меня во всю эту кутерьму...
   - Не припомню, чтобы я задавал такой вопрос, - Диомид удивлённо приподнял брови.
   - Не вслух. Но я уверена, что тебя это интересует.
   - Ну, допустим.
   - Видишь ли, Содди ведь не вечен, да он к тому же и генетической корректировки не проходил, - Ансель приглашающе замолчала.
   - Да, ибо плебей. Ну и? Все мы смертны.
   - Скромно сказал Диомид, - Ансель ткнула его в бок, - не упоминая, впрочем, что его-то срок эксплуатации где-то в районе двухсот лет.
   - И это я-то - несносен? - почти всерьёз возмутился лейтенант. - Двести лет далеко не рекорд. Вот, например, Ройланд, я уверен, за вторую сотню перевалит. Да и тебя я не факт что переживу, даже если не учитывать вероятность спускания в унитаз по политическим причинам.
   - Ну, в общем, верно...
   - Так зачем я понадобился императору-то?
   - Не тупи, - раздражённо буркнула Ансель. - Я же уже всё сказала. Лет через десять-пятнадцать разведке понадобится новый легат... Император считает необходимым уже сейчас включить тебя в свой ближний круг.
   Диомид поражённо уставился на Ансель. Та медленно кивнула.
   - Но это же немыслимо - за такой срок проскочить всю лестницу!
   - А мы тебя будем подталкивать. Если понадобится, пинками. И, боюсь, очень скоро у тебя будет столько работы, что... В общем, отдыхай, пока можешь. Лафа скоро кончится.
   - М-дя...
   - Предложение о побеге всё ещё в силе, - Ансель лукаво улыбнулась. - Может, передумаешь?
   - Оба варианта меня... пугают, - признал Диомид.
   - Третьего нет, - безжалостно напомнила Ансель. - Ну, если не считать общего провала с последующей элиминацией.
   - Элиминацией? То есть кинжал в бок теперь считается естественной причиной смерти?
   - Для меня теперь - да, - твёрдости в её голосе было даже чересчур много. - Равно как и яд, и удавка, и...
   - Я понял, - Диомид устало прикрыл глаза. - Можешь не продолжать.
   - Ну и? Твоё решение? Имей в виду, это честный выбор. Если ты хочешь уйти, то я окажу тебе максимум поддержки.
   - А как же императорская воля?
   - Я - цу Зонтсель. Патриции следуют воле императора, только если это им выгодно.
   - Такое ощущение, что тебе хочется от меня избавиться, - не удержался Диомид.
   - Не то чтобы хочется. Но мне - нам - нужно твоё деятельное сотрудничество, а не плытьё на буксире. Если ты хочешь отказаться, откажись сейчас.
   Вверх или вниз? Ха. Собственно, одно не исключало другого - достаточно посмотреть на Ансель или того же Ройланда... А затем следует посмотреть на их носы и сравнить со своим. Вряд ли продукту проекта "Метаморф" выпадет ещё один такой шанс. Кстати, а как он вообще выпал?
   - А кто вообще лоббирует мою кандидатуру? - поинтересовался Диомид, внимательно наблюдая за Ансель.
   - Содди.
   Лейтенант скептически приподнял брови.
   - Ну и я, - помявшись, признала она. - Но выбрал тебя именно Содди, я только поддержала.
   Ну ни фига ж себе, мысленно присвистнул Диомид.
   - Я в деле, - вслух объявил он.
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"