Аннотация: Принц, дракон (который предпочитает ездить на принце), принцесса (злая, с большим мечом), спасение жертвы похищения... Всё как обычно. Ну, почти.
Три имени в списке
(v37.8 от 22.11.2014)
Тесей в последний раз проверил свой маскировочный костюм. Вроде, всё в порядке... Здесь, на Чи-Итце, традиции соблюсти нелегко, но хозяин дома, профессор Бертельо, очень постарался. Обосновался чуть на отшибе, и отделил участок от города лесом. Небольшим, конечно, но чтобы ночью заметить человека среди всех этих кустов и деревьев, на него надо наткнуться, а уж с маскировкой... Тем более, что случайные звуки скрывал отдалённый гул никогда не засыпающей столицы.
Тесей перевёл взгляд на ровно подстриженную лужайку, окружающую дом профессора. Охранники тщательно, с точностью до секунды, придерживались своих маршрутов, и через пару минут появится возможность незамеченным проскользнуть к боковой двери, чисто символически запертой на кодовый замок. Код Тесей, конечно же, знал, хотя ради клиента нужно будет сначала набрать пару неправильных комбинаций...
Устроившийся на его плече пенелопольский дракончик переступил когтистыми лапками и нервно осведомился:
- Ну как, всё в порядке?
- Да, - прошипел Тесей, еле сдерживаясь. - Звияд, не отвлекай. Пожалуйста.
С этой чудовищной отрыжкой биотехнологий Тесей был знаком всего ничего, и уже успел проклясть тот день, когда заключил с ним контракт. Но, увы, финансовое положение не давало повода привередничать. Сине-голубой дракончик с шестью короткими лапками, чисто декоративными крылышками и громадными глазищами выглядел вполне мило, но вот характер... Ох.
Если что и сорвётся, то разве что по вине Звияда. С начальником бертельовской охраны Тесей провёл вчера долгую и, как он надеялся, весьма плодотворную беседу. Охранники должны усиленно симулировать слепоту, осложнённую глухотой. Сам Бертельо сейчас сидел в своей ярко освещённой гостиной - двухсветной, с огромным, в полфасада, окном, и усердно изображал, что смотрит какой-то унылый фильм. Его роль на этот вечер незавидна - делать вид, что он замечает даже меньше, чем охранники.
- А что, если... - начал дракон.
- Ничего, - оборвал его Тесей. - Время.
Он и сам волновался, не смотря ни на что. В конце концов, этот чёртов Звияд обещал пятнадцать миллионов, и было бы обидно облажаться на ровном месте. Две пары патрульных как раз разминулись, и теперь все четверо охранников были повёрнуты к нему спиной. Тесей уже было собрался ступить на аккуратно подстриженную траву...
Внезапно дом окутал пузырь включенного силового поля - прозрачный, с радужным отливом. Охранники весьма резво бросились к угловому флигелю. Тесей едва успел рухнуть на землю, когда практически над его головой с жутким рёвом пронеслись два десантных бота. Визг скорострельных пушек. Свист осколков. Охранников выкосило первым же залпом, аккуратная лужайка превратилась в месиво свежевспаханной земли, флигель - в кучу обломков. Боты зашли на второй круг. Почти неслышимое на общем шуме шипение плазмы, оглушительный звук лопнувшей струны, и перегруженное силовое поле отключилось. Громадное окно в гостиную осыпалось дождём мелких осколков.
Тесей не успел рассмотреть, что там с Бертельо - поле зрения ему перекрыл третий бот, грузно приземлившийся на перепаханную лужайку. Вспыхнули яркие прожекторы.
- Ну ни фига ж себе, - восхищённо присвистнул Звияд. - Я, конечно, знаю, что всё это лишь спектакль, но до чего убедительно! Интересно, как тебе удалось...
- Способы знать надо, - туманно ответил Тесей.
Профессиональные секреты он, ясное дело, раскрывать не собирался.
Из бота уже выгружались солдаты в массивных, отполированных до блеска бронескафандрах с наглухо затонированными забралами. Государственная принадлежность угадывалась с пол пинка, а для особо туповатых у каждого десантника был крупный шеврон со стилизованным изображением заснеженной горной вершины и надписью "Кальтберг".
- Ага, вот и пехота, - прошептал Тесей.
Кальтбергские десантники только выглядят неуклюжими. Массивность скафандров вынужденная - заселяя их холодную планету, какой-то "гений" решил создать людей с температурой тела в районе минус десяти по Цельсию. Типа, на отоплении экономия, да и на другие, более комфортные планеты такие колонисты не сбегут... Так что потом уже кальтбергским конструкторам пришлось повозиться, создавая высокоманёвренный скафандр с эффективным охлаждением. Тесей только начинал вставать, когда две закованные в блестящий металл фигуры приблизились вплотную и твёрдо, хоть и без лишней грубости поставили его на ноги.
Тем временем из бота, прихрамывая, спускалось по пандусу Самое Главное Лицо. Никакого скафандра; чёрные клубы постоянно испаряющегося охладителя; угольно-чёрная, поглощающая почти весь видимый спектр кожа; не менее чёрная обтягивающая спортивную фигурку одежда; коротко остриженные волосы; яркие фиолетово-светящиеся глаза без зрачков и белков. Рукоятка меча за правым плечом. Странная ребристая сфера на поясе.
Короче, принцесса Этель. Третья дочь нынешней королевы Кальтберга.
- Вот именно. А это, - он указал на своё плечо, - Звияд. Заказчик.
- Мы знакомы, - чуть слышно процедил дракон.
- Очень интересно, - равнодушно хмыкнул Тесей. - А теперь, поскольку эффект внезапности утрачен, пойдём проведаем нашего дорогого профессора. Этель, вряд ли нам понадобится эскорт...
- Ну ни хрена себе, - восхитилась принцесса. - У кого тут десантная рота в распоряжении - у меня, или у тебя?
- Зато у меня есть членство в Гильдии, лицензия и контракт, - невозмутимо парировал Тесей. - Ты же, вроде, выучилась на адвоката? Значит, должна понимать юридическую сторону дела.
- Ой-ой-ой, какие мы грозные, - скривилась Этель. - Твой папаша тоже контрактом размахивал. Не больно-то ему это помогло.
- Да, да, ты великолепно воспользовалась ситуацией. Твоё спасение обошлось отцу в как минимум три миллиона, а в награду от вашей королевской семейки он получил семьдесят тысяч. И, в качестве жеста особой благодарности, ты сделала всё возможное, чтобы усадить его в тюрьму за долги.
- Вот именно. Потому как свою работу надо делать как следует, а не через жопу.
- Простите, что вмешиваюсь, - вкрадчиво начал Звияд, - но не кажется ли уважаемым королевским отпрыскам, что мы тут по делу, а не чтоб языками чесать?
- Ха! Тесси - принц только потому, что его прадед сам себя назначил королём! Типа, для бизнеса полезно!
- Короче, я пошёл к Бертельо, - высокомерно объявил Тесей. - Особо древняя королевская кровь может пока что поиграться в своих оловянных солдатиков.
Он спокойно принялся обходить бот, направляясь к разбитому окну.
- Свинтус, - зло бросила принцесса, неуклюже спускаясь по пандусу.
Солдаты, тем не менее, Тесею мешать не стали. И даже следом не увязались.
- Не больно-то ты вежлив с дамами, - ехидно шепнул Звияд.
- Она с Кальтберга, - напомнил принц. - У них там матриархат.
- Я знаю...
- Лехтвейс! - возмущённый Бертельо поджидал у самого разбитого окна. - Какого хрена! Что за фокусы?
Высокий, грузный, смуглый, лысый... Так и пышущий гневом хозяин дома больше походил на бандита, чем на первоклассного учёного.
- Всё течёт, всё меняется, профессор, - ласково объяснил Тесей. - Боюсь, у нас новая вводная.
- Вот именно, - процедила из-за его спины Этель. - Помнишь меня, ты, потрошитель недоношенный?
- Не грубите, барышня, - рявкнул Бертельо. - Конечно, помню. Какая ещё дура... То есть, - он с видимым усилием взял себя в руки, - я сразу о вас подумал, как только узнал, что меня атакуют кальтбержцы. И, прежде чем вы наделаете глупостей... Видите эту штуковину? - он показал зажатый в широкой ладони приборчик. - Если я его отпущу, или если я умру... На четвёртом горизонте подвала достаточно взрывчатки, чтобы уничтожить дом со всем содержимым. И маломощный кальтбергский генератор силового поля, - он указал на сферу на поясе принцессы, - вас не спасёт, имейте в виду.
- Хорошо подготовились, да? - голос Этель не казался удивлённым. - Ну да без разницы. Показывайте товар.
- О, конечно, - согласился Бертельо. - Второй горизонт подвала. Следуйте за мной, - он махнул в сторону широкой двери в дальней стене помещения.
За разбитым окном с рёвом стартовал десантный бот.
- Между прочим, - продолжил хозяин дома, - по моим прикидкам, вам было бы дешевле выкупить... товар, как вы его называете, чем устраивать спектакль со всей этой стрельбой. Боеприпасы, топливо, амортизация оборудования...
Они наконец дошли до дверей, Бертельо рассеянно нажал на кнопку; за проёмом оказался громадный лифт.
- Минус второй этаж, - велел он куда-то в сторону потолка и перевёл взгляд на Этель. - Ах да, ещё ведь боевые выплаты персоналу. И кругленькая компенсация мне. Нехилая сумма ведь выходит, а?
- Как выходит, так и входит. В зад, - посулила Этель. - Поменьше болтовни, сволочь.
- Почему вы так нелюбезны? - вежливо удивился Бертельо.
Лифт остановился, двери открылись. Минус второй этаж подвала представлял собой типичный склад. Полумрак, бесконечные стеллажи с контейнерами и коробками.
- Он ещё спрашивает... - процедила принцесса. - Товар показывай.
- Мне не нравятся ваши глаза, - спокойно сообщил Бертельо, не трогаясь с места. - У вас были такие красивые глаза, а сейчас - пошлая механика. И походка ваша мне тоже не нравится. И вы явно недовольны... А ведь я проделал огромную работу, чтобы разъять вас без последствий. Это был объём как минимум докторской диссертации. Каждый контейнер снабдил подробнейшими инструкциями... Что за урод так напортачил со сборкой?
- Это не важно, - отмахнулась Этель.
- Это очень важно, - настойчиво возразил Бертельо. - Я этого недоучку из-под земли достану. Лехтевейс, вы-то должны знать...
Этель расчётливо медленным движением извлекла меч. Не какую-нибудь там заточенную железку, нет. Простая, без дурацких украшений рукоять, и лезвие из металлического порошка, удерживаемого силовым полем. Знаменитые мечи королевской семьи Кальтберга изготавливались строго индивидуально, стоили кучу денег... и всё равно по сути оставались эффектной, но малополезной игрушкой. Впрочем, зарезать человека ими вполне возможно.
- Довольно болтовни, - прошипела принцесса. - Или проверим на практике, так ли уж мощны ваши бомбы.
Бертельо нервно сглотнул.
- Сюда, пожалуйста, - только и выдавил он, показывая дорогу.
- Полагаю, - промолвил Тесей, - вам нет нужды знать имя доктора, проводившего восстановление Этель. Кроме того, полагаю, вы совершили большую ошибку, когда согласились заключить на неё контракт.
- Он совершил большую ошибку, когда выбирал специализацию, - фыркнула Этель. - Маньяк-потрошитель - опасная профессия.
- Пустые оскорбления, - буркнул Бертельо. - Я - мастер своего дела. Вот, смотрите.
Очередная автоматическая дверь дрогнула и уползла в стену. Их взгляду открылась относительно тесная, ярко освещённая комнатка. На стальном лабораторном столе там стояло шесть массивных, почти полностью прозрачных контейнеров. В центре первого содержалась прелестная женская голова с широко раскрытыми глазами. Во втором - обнажённое тело, в остальных - руки и ноги. Ни малейших следов крови, идеально ровные срезы. Контрольные дисплеи на каждом контейнере успокаивающе светились россыпью зелёных индикаторов.
Тесей, в принципе, догадывался, какое зрелище ему предстоит увидеть. Но его всё равно замутило. Борясь с тошнотой, он всмотрелся в невинное, чуть удивлённое личико жертвы. Он уже видел его прежде - на фотографии, приложенной к контракту.
- Всё верно, - сообщил Звияд. - Это она.
- А теперь, господин Бертельо, - проскрежетала Этель, - ваше последнее слово?
Лезвие её меча стало вытягиваться, одновременно истончаясь, пока сильно дрожащий кончик не оказался в десятке сантиметров от лица расчленителя.
- И руки он вам тоже испоганил, - грустно резюмировал профессор. - Просто адский тремор. Это ведь был Модс, семейный врач Лехтвейсов? Ну же, ну же, ваше высочество. Я уже объяснял: вы не можете меня убить, ведь...
- Достаточно, - оборвала Этель.
Она нашарила на поясе генератор силового поля, и одновременно меч ещё немного удлинился, с лёгкостью пронзив череп хозяина дома.
Этель, Тесея со Звиядом и лабораторный стол с шестью контейнерами окутал прозрачный пузырь, тут же отрезавший все внешние звуки. Кроме звуков оказался также отрезан кусок пола, тут же принявший проваливаться на третий уровень подвала. Тесей едва успел запрыгнуть на стол, а Этель - спрятаться под тот же стол, когда мощный взрыв подбросил защищённый полем шарик пространства куда-то вверх. Контейнеры с грохотом раскидало. Дом превратился в кучу обломков, шар швыряло туда и сюда. Испаряющийся с Этель охладитель весьма быстро сделал стальной стол льдисто-обжигающим. Звияд громко шипел, немилосердно вогнав когти в тесеево плечо. В довершение всего об принца весьма больно приложилась парочка контейнеров с их мороженым содержимым.
Наконец, шар перестало швырять, груда хлама, некогда бывшая домом, успокоилась, и даже пыль чуть осела. Принцесса отключила силовое поле.
Тесей со стоном сполз на землю.
- А ведь когда-то наша Гильдия всего лишь развлекала влюблённых парочек... - пожаловался он серому небу. - Злобный похититель сажал в башню дурочку, захотевшую почувствовать себя принцессой. Добрый спаситель помогал её кавалеру почувствовать себя принцем на белом коне. Все счастливы, нам прибыль... И где это всё, а?
- Но теперь же стало гораздо интереснее, разве нет? - слабо осведомилась Этель, не спеша выползать из-под стола.
Звияд пробрался к контейнерам, проверил дисплеи.
- Вроде, всё в порядке, - пробормотал он. - Даже странно.
- Они ударопрочные, - выдавил Тесей. - Гораздо страннее, что поле выдержало взрыв.
- Потому что генератор не с Кальтберга, - объяснил Звияд. - А пенелопольский. Насколько я вижу, опытный образец от "Махин Петерсена". Инженеры, помнится, хвастались... Надо признать, совершенно справедливо.
- А откуда ты знаешь? - вяло удивился Тесей. - Особенно про инженеров.
- Ох, Тесси, - Этель наконец выползла из-под стола. - Не притворяйся идиотом. - Она указала на контейнер с головой последней бертельовской жертвы. - Это же Лотти Петерсен, директор по развитию "Махин Петерсена". Ну и дочь главы фирмы, по совместительству. Как ты думаешь, где я познакомилась со Звиядом? Он же её питомец-компаньон. И, я уверена, ты всё это прекрасно знаешь.
- По осторожнее, ваше высочество, - предостерегающе проскрежетал дракон. - На Пенелополисе я, как и все драконы, обладаю полными гражданскими правами.
- Но мы-то на Чи-Итце! - весело парировала принцесса. - Так что иск вчинить не получится, мистер Гражданские Права.
- Ох, бедная моя голова, - Тесей потёр ноющий затылок. - Это же Шарлотта продала тебя Бертельо, так ведь, Этель?
- А то ты не знаешь, - фыркнула принцесса. - Только не продала, а купила его услуги. Он же работает только за предоплату. То есть, работал.
Неподалёку тяжко приземлился десантный бот, из которого снова высадились кальтбержцы в бронескафандрах.
- Я сторонница принципа "око за око", - продолжила Этель, - так что госпожа Петерсен отправляется к незабвенному доктору Модсу.
- Я тебя уже тысячу раз говорил, - безнадёжно запротестовал Тесей. - Модс - хороший врач. Просто он лечит нормальных людей, а не кальтбержцев. С тобой он сделал всё, что мог. И совсем не хотел тебя калечить.
- Правильнее сказать, он испортил всё, что мог. Иногда мне кажется, что он испортил даже то, что не мог.
- В любом случае, Лотти - человек, и с ней он справится лучше.
- Тогда ей повезло, - отрезала Этель.
Тесей ещё раз потёр затылок.
- Звияд, у тебя есть возражения?
- Или объяснения, - подхватила принцесса. - Например, с какого перепуга твоя компаньонка, дочь главы самой крупной пенелопольской фирмы, оказалась у Бертельо? И почему её спасает Тесси, а не служба безопасности "Махин"?
- Так сложились обстоятельства, - невинным голосом "объяснил" дракон. - Поскольку деньги плачу я, мне нет нужды перед кем-либо отчитываться. Что касается Модса... Тесей, напоминаю: я плачу деньги. За результат. Как его достигнуть - дело твоё.
- Чёрт бы всё побрал... - проворчал принц. - Этель, в местных новостях упоминалась крутая кальтбергская лоханка на орбите планеты. Твоя, наверное? Может, там и для меня найдётся каюта?
- Да, моя, и да, найдётся. Хорошо охраняемая. Не думал же ты, что я просто так позволю тебе смыться? Загружайтесь, господа, - она похромала в сторону бота.
Тесей с унылым видом поплёлся следом. С тщательно состряпанным унылым видом - надо же сделать окружающим приятное?
***
Не смотря на упорные слухи о кальтбергской технологической отсталости, десантные боты вышли в космос легко и непринуждённо. Даже и не трясло особо. Путешествие было бы ещё приятнее, если бы не адская холодрыга на борту. Минус пятнадцать... Зато хоть Этель перестала дымиться.
"Крутая лоханка" оказалась изящной белоснежной яхтой. Тесей сперва не оценил её истинных размеров, но когда вместо ожидаемых внешних стыковочных узлов судно открыло титанический люк самого настоящего стыковочного дока, в котором кроме трёх ячеек для ботов нашлось место ещё для как минимум дюжины мелких посудин... Яхта оказалась размером как минимум с линкор. Или с магистральный сухогруз.
Сразу за шлюзом новоприбывших встретил сам командир корабля - в чине каперанга военно-космических сил, не больше и не меньше. Светло-ореховый оттенок командирской кожи указывал на простонародное происхождение. И, что самое удивительное, капитан оказался мужского пола, традиционно на Кальтберге считающегося "слабым".
- Капитан Сетхард, это - принц Лехтвейс, - представила Этель. - Лехтвейс, это - капитан. На плече у принца - Полный Набор Гражданских Прав. Его зовут Звияд. Вопросы?
- Статус наших гостей? - вежливо осведомился каперанг.
- "Поднадзорные", - передразнил Тесей. - Я и не знал, что на вашем флоте есть мужчины-офицеры.
- Официально у нас равноправие, - капитан слегка улыбнулся. - Ну а Её Величество почему-то решила, что я хорошо сработаюсь с Этель. Как там она выразилась... Что-то про изнеженность и сопельки...
- "Неженка Сет разберётся, как подтирать сопли крошке-адвокатику", - хмуро буркнула Этель. - Ну или как-то в этом роде... Не важно. У нас тут есть гостевая высокотемпературная палуба. Сет, выдели им там место, и вообще, займись гостями...
- Всенепременно, Этель.
***
Каюта - принца и Звияда засунули в одну - оказалась вполне комфортабельной, да и путешествие их ждало короткое: Чи-Итца совсем не далеко от Пенелополиса. Конечно, целью путешествия была не сама планета: прадед Тесея, выбирая место для своего "королевства", купил несколько никому не нужных астероидов на окраине системы. Не слишком близко к властям, не слишком далеко от клиентов... Теперь, естественно, вся собственность находилась под управлением консорциума кредиторов. Но, насколько Тесею было известно, почти все люди остались на своих местах. Под семейный медцентр, которым ныне заведовал Модс, в своё время был выделен отдельный астероид. Пациентов "со стороны" там принимали всегда, как дополнительный источник дохода. Ну а теперь побочный источник денег стал основным, только и всего.
Конечно же, не могло быть и речи о допуске "гражданских, поднадзорных" в рубку корабля. Вместо этого чёрная Этель в чёрном облаке испарений заявилась к ним в каюту, и велела капитану организовать связь с медцентром прямо оттуда.
- Доктор Модс, - вежливо кивнул Тесей, как только изображение на экране стабилизировалось. - Рад вас видеть. Как поживаете?
- О, Ваше Высочество, - автоматически поздоровался врач. - Вы же знаете, что после банкротства королевства медцентр забрали кредиторы короля - за долги?
- Естественно, знаю. Но вы ведь принимаете пациентов? За плату.
- Да, конечно.
Этель вошла в поле зрения камеры.
- Это очень хорошо, доктор, - она хищно оскалилось. - Потому что у меня тут как раз есть для вас пациент. Мадемуазель Петерсен - может, слышали?
- И какого характера помощь требуется?
- О, ничего необычного. Вы же знаете, как профессор Бертельо обрабатывал своих, гм, жертв?
Модс разом побледнел.
- Обрабатывал, значит? Прошедшее время? Вот как. Думаю, это разговор не для радиосвязи. Тесей, ты же знаешь, где служебный стыковочный узел лаборатории? Я предупрежу, чтобы там приняли ваш челнок.
- Очень хорошо, - кивнула принцесса, обрывая связь. - Грузимся, - объявила она Тесею. - Контейнеры с Лотти уже в челноке.
- Оперативненько, - буркнул Звияд.
- Кальтберг же, - фыркнул Тесей.
На шлюзовой палубе им повстречался капитан - очевидно, зашёл "подтереть сопельки" принцессе. Этель, по крайней мере, авансом скроила недовольную гримасу.
- Ты не передумала насчёт приказов для охраны? - осведомился Сетхард.
- Нет. Первоочередная задача солдат - сохранить челнок. На станцию они высаживаться не будут.
- Жаль. По моим данным, у них там вполне боеспособная охрана.
- По моим тоже, - поддакнул Тесей. - Лично проверял.
- Это опасная игра, - капитан печально покачал головой.
- Почему мы не можем просто улететь? - брюзгливо поинтересовался Звияд. - Все решения приняты. Кончайте толочь воду в ступе.
- Очень здравое предложение, - Этель с хмурым видом вошла в челнок.
Тесей молча проследовал за ней. Кальтбержцы не потрудились его обыскать. А ведь его мобильник имеет настроенное подключение ко всем внутренним сетям отцовских владений. То есть уже, конечно, бывших владений, но поскольку обслуживали их всё те же люди... Так что доступ он получит - стоит только оказаться внутри медкомплекса. Охрана которого вряд ли так уж предана новым владельцам. По крайней мере, Тесей на это очень надеялся.
***
Модс встречал их в гордом одиночестве. С собой он прихватил каталку на скрипучих колёсиках - для контейнеров с кусками Лотти. Разгружать челнок помогли солдаты, а вот катить груз до конференц-зала пришлось, естественно, Тесею лично. Доктор всю дорогу хмурился, проронив едва десяток слов.
Наконец пустынные коридоры кончились. Каталку, как предмет торга, загнали в центральное пустое место круглого, а точнее кольцевого стола. Врач устроился с одной стороны, венценосные особы с драконом - примерно напротив. Потолочные светильники хорошо освещали только стол. Лица собеседников терялись в полумраке, углы зала так и вовсе тонули в темноте.
- Итак, дамы и господа, - Модс нервничал, но очень старался говорить спокойно и взвешенно. - Базовая цена за подобного рода операции - девятьсот тысяч. Разумеется, когда я оценю состояние пациентки и изучу приложенные инструкции, могут возникнуть, э-э, дополнительные расходы. Например, открытые глаза. У Бертельо это нечто вроде, гм, фирменного знака. Выглядит эффектно, не спорю. Но непосредственный контакт с криоагентом заметно повышает вероятность, э-э, повреждения, как это было, Этель, в вашем случае.
- Но прогноз в целом благоприятный? - уточнил Тесей.
- Конечно, э-э, конечно же, да. Бертельо... Он халтуру не гонит. Если контейнеры не пострадали при транспортировке... Хотя, конечно, мне надо ещё изучить инструкции. Я займусь этим, как только получу аванс.
- И каков размер аванса?
- Э-э, возможно, я не совсем ясно выразился... Девятьсот тысяч. Это базовая цена. Я не работаю бесплатно, извините.
- Ну что, Тесей, - голос Этель так и сочился ядом, - есть у тебя деньги? Оплатить услуги своего семейного врача? Включая компенсацию за всякого рода косяки типа "совершенно случайно" разбитой на двести фрагментов руки пациентки?
- Это была непреднамеренная, э-э, неприятность, и вы это знаете, - проблеял Модс. - И я провёл восстановительную терапию. Вполне удовлетворительно.
- А я бы сказала, весьма посредственно!
- Но...
- Кхм-м, - откашлялся Тесей. - На самом деле, у меня есть идея получше. Для начала, добавим к совещанию нового участника, - он помахал рукой, и в освещённый круг вошёл человек в псевдовоенном костюме. Коротко стриженный, с весьма жёстким, волевым лицом. Безоружный.
- Звияд, Этель, это Райс, - представил Тесей. - Начальник охраны медкомплекса. Не смотря даже на смену владельца. Я полагаю, нам потребуется его, гм, содействие. Доктор Модс, мне, признаться, крайне не нравится ваш чересчур меркантильный подход к делу. Я полагаю, что этот проект нам следует рассматривать как некую совместную, что ли, инвестицию в наше будущее. И к тому же, доктор, успешная сборка госпожи Петерсен поможет вам подправить репутацию. Весьма подмоченную, следует отметить.
- Но, ведь... - попытался выдавить что-то осмысленное Модс.
- Помолчите, доктор, - оборвал его Райс. - Я оценил ситуацию... И у меня есть ряд, вежливо выражаясь, предложений. Которые не обсуждаются. Первое, у меня достаточно людей, чтобы взять ситуацию под свой контроль, и я беру ситуацию под свой контроль. Второе, я не одобряю участие Кальтберга в операции, так что, принцесса, с этого момента вы под арестом.
- Я протестую, - проскрежетал Звияд. - Это совершенно неприемлемо.
- Третье, - невозмутимо продолжил Райс, - я не нахожу привлекательным ваше предложение, господин питомец. И предпочитаю иметь дело напрямую с "Махинами Петерсена". С человеческой компонентой этого холдинга, конечно же. Так что вы тоже под арестом.
- По-моему, Райс, - Тесей растеряно побарабанил по столу, - мы договаривались немного о другом.
- О, принц, - начальник охраны издевательски поклонился. - Ваш папаша завёл всех нас в глубокую финансовую... яму. Или, вернее, жопу. Думаете, я теперь поверю хоть кому-нибудь из Лехтвейсов? Если так, то это крайне глупо с вашей стороны...
- А если я попробую? - вмешалась Этель. - Не только у вас есть вооружённые люди, - она взялась за рукоятку меча.
- Почему же не попробовать? - Райс снова поклонился. - Прошу.
Принцесса неуловимым движением активировала меч. Короткий взмах... Лезвие прошло прямо сквозь Райса, который слегка пошёл рябью, а потом снова восстановил чёткость.
- Ах да, я вижу, вам не сказали, - всё также холодно-любезно пояснил Райс. - Хотя у меня и есть в подчинении люди, сам я лишь ИИ. Можете тыкать своей игрушкой в голограмму хоть до посинения.
- Да, глуповато получилось, - признала Этель. - Ничего, у меня есть план "Б". Так-с.
Она положила на стол свой мобильник. А затем разбила его рукояткой меча на кучу обломков.
- И что это даст? - удивился Звияд.
Пол заметно дрогнул. Где-то вдалеке взвыли сирены тревоги.
- Ваш челнок сломал стыковочный узел и отошёл от комплекса, - с подозрением проинформировал Райс. - Но зачем?
- Сейчас узнаете, - ядовито пообещала Этель.
И активировала своё защитное поле. Внешние звуки стихи; голограмма превратилась в размытое пятно на наружной поверхности мерцающего пузыря.
- Даже не знаю, что сейчас правильнее, - признался Тесей. - Может, дать тебе по башке?
- Лучше за что-нибудь держись, - посоветовала принцесса.
- Я... Я не... - попытался вклиниться Модс.
И тут пузырь поля со всем содержимым что было сил швырнуло вбок. Внутри началась невообразимая свалка из людей, мебели, контейнеров и дракона. Снаружи пространство превратилось в рассыпающийся ад стальных конструкций, пожираемых нестерпимо яркой плазмой. Бесшумно пожираемой. Пузырь ещё пару раз наткнулся на особо прочные элементы уже бывшего медкомплекса и наконец завяз в горе полуоплавленного щебня. Как ни странно, спрятанные где-то в глубине астероида гравитационные генераторы ещё работали, так что обошлось без невесомости.
- Это невозможно, - выдохнул Тесей, когда снова смог говорить. - Чтобы прорвать наше стационарное защитное поле, нужен главный калибр линкора.
- Ну неужели... - прокряхтела Этель откуда-то из-под стола. - Неужели ты думаешь, что хоть на одной из королевских яхт Кальтберга калибр меньше?
- Но вам же запрещено иметь линкоры, по мирному договору, - проверещал придавленный контейнерами Модс.
- Именно поэтому я провожу ходовые испытания пятой в серии яхты, и строится ещё три, - спокойно подтвердила принцесса. - Но ни одного линкора. Договор не нарушен. Кстати, доктор, - она выбралась из-под стола, и разбаррикадировала Модса. - Поскольку ваш медкомплекс приказал долго жить... Вы мне больше не нужны, - прозвучало это совершенно обыденно.
- Не надо, Этель! - Тесей попытался встать на ноги, но голова кружилась, так что он пополз на четвереньках. - Он ни в чём... - ватный язык плохо слушался. - Ни в чём не виноват.
- Я так не думаю, - возразила принцесса. - Он отвратительно выполнил свою работу. Он не выполнил инструкций Бертельо. И он тянул деньги из твоего отца.
- Инструкции Бертельо! - истерически взвыл Модс. - Да чтобы их выполнить, нужно оборудование, втрое дороже всего моего комплекса... - он всхлипнул. - То есть... У нас просто не было таких денег! У кальтбержцев вся физиология через одно место! Я...
Этель взмахнула мечом. Тесей одновременно дёрнул её за обжигающе-ледяную ногу. В результате взмах у принцессы вышел кривой, и доктор вместо головы лишился левой руки чуть повыше локтя. Он затравлено булькнул и попытался зажать рану уцелевшей рукой. Кровь так и хлестала.
- Меня от вида крови тошнит, если хочешь знать, - она наконец исхитрилась оттоптать ему пальцы. - Но я должна.
- Зачем? - принц попытался боднуть её головой.
- Потому что принцесса с Калтберга, - Этель наконец сумела снова ткнуть доктора мечом, и тот затих. - Потому что, - уже тише повторила она, тяжело плюхаясь на пол, - принцесса с Кальтберга, - едва слышно прошептала она, - даже младшая, даже без шансов наследовать трон, даже адвокат, даже если её тошнит... Тем не менее, обязана решать дало мечом. Иначе даже её родная мать не даст денег на лечение после... - она подавила всхлип. - Даже после вот такого вот Модса...
- А-я то всё хотел поинтересоваться, - пробормотал Тесей, - почему ты в таком паршивом состоянии. Ты же, помнится, хвасталась, что дома тебе и ноги исправят, и глаза новые вырастят...
- Да, исправят и вырастят... Если покажу себя с хорошей стороны, - криво улыбнулась Этель, старательно отворачиваясь от растекающейся лужи крови. - Был список из трёх пунктов. Две галочки уже есть...
- Извините, что вмешиваюсь, - придушенно прорычал Звияд из-под завала кресел, придавленных контейнером с ногой Лотти. - Вы так мило и так далее... Но не могли бы вы вытащить меня отсюда, а?
- О, конечно, - Этель встала, отпихнула контейнер, и в три взмаха покрошила кресла.
Все три раза лезвие прошло в паре сантиметров от дракона.
- Спасибо, - буркнул Звияд, всё ещё боязливо прижимая к телу крылья и лапы. - А что у нас дальше в программе? Аккумуляторы у этой инженерной игрушки не вечные, - он кивнул в сторону генератора силового поля.
- Либо нас подберут, либо мы задохнёмся, - Этель равнодушно пожала плечами.
- Скорее всё же подберут, - Тесей указал на стремительно увеличивающуюся блестящую точку десантного бота.
- Прекрасно, - кивнул Звияд. - А по поводу сборки моей компаньонки есть идеи?
- Теперь очередь пытаться у судового врача яхты, - злорадно объявила Этель.
- А он умеет лечить людей?
- Вероятно, - беззаботно отмахнулась принцесса. - Не думаю, чтобы это было так важно. Я, знаете ли, - сообщила она драматическим тоном, - не доктор Модс, и потому прочитала инструкцию без предоплаты. Весьма интересный документ оказался, - добавила она со значением.
- Вот как, - коротко хмыкнул дракон.
- Мне, конечно, никто ничего не объяснит, - слабо произнёс Тесей куда-то в пространство между этими двумя.
- Сам всё поймёшь, уже скоро, - пообещала принцесса.
Настаивать он не стал - его гораздо больше занимала раскалывающаяся голова.
***
На борту яхты к Этель разом вернулись все её властные манеры.
- Капитан, курс на шестнадцатую току встречи - она ведь сейчас ближайшая к нам?
- Так точно, мэм, - подтвердил Сетхард. - Медблок подготовлен, как ты и просила.
В подтверждение его слов на причале появилась кучка медтехников, сразу же занявшихся многострадальными контейнерами с Лотти.
- Да, и новый мобильник, - он подал ей блестящий аппаратик.
- Превосходно, - кивнула Этель. - Тесей, Звияд, вы со мной. Идём. Нам туда, - она указала в сторону автоматических дверей в дальнем конце шлюзового отсека.
Звияд вновь устроился на плече принца, который хоть и с трудом, но держался на ногах - на десантном боте нашлась парочка сильнодействующих препаратов, пригодных и для нормальных людей.
За дверьми оказался приёмный покой, через который вся толпа, наплевав на инструкции, пронеслась безо всяких дезинфекций, белых халатов и прочих бахил. Их уже поджидала первая хирургическая - огромное помещение с множеством пультов управления, помостом для наблюдателей и монументально высившимся в центре реанимационном комплексом. Всё оборудование было точь-точь как в каталогах "Махин Петерсена", за исключением разве что эмблем и торговых марок.
- Тебя могли бы вылечить прям тут, - чуть удивлённо констатировал Тесей.
- Прямой запрет королевы, - скривилась Этель.
- Ты уверена, что под куполом тебе больше никто не нужен? - спросил капитан, притормозив у ведущей на помост лестницы.
- Я не буду рисковать твоими людьми, Сет, - бросила принцесса, не оборачиваясь. - Тесей, Звияд, за мной, - она прохромала к предметному столу комплекса, где медтехники уже закрепляли контейнеры.
- А в чём тут может заключаться риск? - недоумевающе осведомился дракон.
- Я знаю людей, которые на твоём, Звияд, месте, запрограммировали бы эту игрушку... - она кивнула в сторону контейнеров. - Короче, гм, я обязана учитывать, что возвращённая к жизни Лотти попытается кого-нибудь убить. Например, меня.
Медтехники удалились. Включилось силовое поле, отделившее их - и установку с Лотти - радужной оболочкой от операторов и наблюдающих.
- Это задумывалось как защита от микробов, - пояснила принцесса. - Но и от более крупных объектов тоже защищает. В обе стороны.
- Игрушку? - непонимающе переспросил Тесей.
- Ну же, Тесси, не тупи. Сам должен понимать, мадемуазель Петерсен не того масштаба фигура, чтобы оказаться в контейнерах Бертельо. Мы имеем дело с человекоподобной биоинженерной игрушкой. Весьма качественно сделанной. Вот почему восстановить её не составит большого труда.
- Так вы ничего и не поняли! - оживился дракон. - Вообще-то, нет никакого семейства Петерсен. Есть драконы, включая меня, которые управляют "Махинами Петерсена", и есть набор кукол, которые облегчают нам общение с миром. Ну, сами понимаете, далеко не всем было бы приятно знать, что самая мощная корпорация планеты принадлежит вовсе не людям.
- А если я попробую обнародовать эту информацию? - как бы между прочим заметила Этель.
- Вы уже один раз попробовали что-то обнародовать насчёт "Махин". Полагаю, я преподал вам хороший урок.
- Как жаль, что у вас, драконов, всегда есть резервная копия, - пробормотала принцесса. - Было бы так приятно тебя придушить.
- Да, резервная копия тела, резервная копия личности... Как хорошо быть продуктом высоких технологий, - согласился Звияд. - Ладно, допустим, вы подозреваете Лотти в кровожадных наклонностях. Но вы бы могли держать её под этим колпаком... Зачем подвергать себя опасности, пусть чисто гипотетической?
- Потому что я знаю людей, - Этель скривилась. - Очень влиятельных таких на Кальтберге людей, типа Её Величества, которые любое другое моё поведение сочтут трусостью.
Тесей сочувственно покивал.
- Ну хорошо, а что за "точка встречи" такая?
- Всё-таки ты тупица, Тесси, - вздохнула Этель. - Ты вообще помнишь, как я влипла во всю эту историю?
- Конечно. Ты попыталась растрезвонить какой-то компромат. Из чисто идеалистических побуждений - чтобы мир стал лучше, а зло понесло наказание...
На языке так и вертелась "наивная глупость", но Тесей удержался и не стал говорить этого вслух.
- Почти так. Знаешь, на Кальтберге так популярен миф, что Пенелополис - это такое особое местечко, где царят мир, закон и порядок, ага, ага...
- Прямо таки рай, гурии прилагаются, - ехидно вставил Звияд. - Помню, какая шокированная была у вас рожа, когда шаблон таки не наложился на действительность, - он хихикнул.
- Да, это был шок, - печально кивнула Этель. - Даже больше. Крушение мечты. Эх... - она мрачно уткнулась в информационный дисплей.
Никаких видимых изменений с контейнерами пока не происходило.
- Через это все проходят, - тихо заметил Тесей. - Ну или почти все.
- А то я не знаю, - буркнула принцесса.
- Хотите, я тоже расскажу о каких-нибудь ошибках юности? - наигранно-весело предложил дракон. - Или, - в его голосе прорвалась злость, - вы, может, надеетесь, что я буду извиняться? Так вот: фигушки. Я в "Махины" вложил слишком много труда. Всякие взбалмошные принцессы ещё легко отделались. Головой думать надо. Го-ло-вой.
- "Труда", ха! - возмутилась Этель. - Это кальтбержцы умирали на войнах, развязанных по указке "Махин". Три чёртовы показательно просранные войны! На которых вы изрядно нажились. Вот он, ваш "труд"... Да, вы поставляете нам оборудование - в нарушение эмбарго, наложенного правительством Пенелополиса. И, как я понимаю, мамочку мою неплохо спонсируете...
- А ещё кредиты под низкий процент, - подсказал дракон. - И технологии, которые вам больше никто не продаст.
- Угу, - с кислым видом подтвердила принцесса. - Короче, сейчас мы Лотти оживим, и дальше ты, Звияд, вместе со своей куколкой полетите сами, корпоративным транспортом. В конце концов, в таксисты я вам не нанималась.
- Так "точка встречи" - это условленное место для нелегальных контактов с "Махинами"? - уточнил Тесей.
- Браво, Тесси! Ты иногда даже способен подумать своей собственной башкой! - Этель пнула реанимационный комплекс. - Интересно, долго они там ещё будут копаться?
- Уже скоро, - пообещал Звияд. - Большинство функций и задействовать-то не понадобится.