Аннотация: Решение кадровых вопросов в стиле учеников Ройланда.
Сокращение штатов
Ред. 2 (v39.7 от 07.02.1017)
Сердцебиение гулко отдавалось в ушах. Пальцы судорожно сжимали стальной медальон - символ её новой должности. Ансель в сотый раз прокручивала в голове вызубренную до автоматизма речь. Она нервничала, и ничего не могла с этим поделать.
Односторонне-прозрачный купол силового поля защищал её от взоров публики. Пока что защищал. Но император, разливающийся соловьём на своей высоченной кафедре, вот-вот закончит трепаться, и тогда перед забитым людьми Форумом предстанет она - новый старший палач, глава Биоинститута, преемница великого Ройланда. Предстанет во всей красе... Она сжала медальон сильнее, до ломоты в суставах. Надо отвлечься. Надо сосредоточиться на речи. Сцена талиупольского форума защищена ещё одним силовым полем - полностью прозрачным, но очень мощным. Его отключать никто не будет. Ей не страшны тухлые помидоры, и народу на площади слишком много, чтобы услышать выкрики отдельных зевак. Всё будет хорошо. В крайнем случае на помощь придёт Туллий - он мастер импровизации, и популярен у народа. Всё будет хорошо. Ну или хотя бы нормально...
Успокоиться всё равно не получалось. Ансель уже бывала тут, у подножия императорской кафедры. Пятнадцать лет назад, когда Ройланд вынужден был привести в исполнение приговор старого императора. Народу было не меньше - редкое ведь зрелище; патрициев, а тем более патрицианок публично обкарнывают очень редко... В воспоминаниях сохранились в основном боль и стыд. Ну и ещё звяканье хирургических инструментов, да запах антисептиков. Боль была ожидаема, анестезии преступникам не положено, но вот то, как быстро она скатилась до скотского состояния, криков, соплей, нелепого дёрганья и ещё более нелепого скулежа... Мало того, что себя опозорила, так ещё и Ройланду дополнительные проблемы создала; да и старого говнюка-императора знатно поразвлекла. А ведь, если разобраться, Туллий устроил нынешний цирк примерно с той же целью - поразвлечься... Воистину, яблоко от яблони недалеко падает.
Подключенный через Маршу прямо к её мозгу телесуфлёр предупредил, что перед публикой она предстанет уже через пять секунд. Четыре... Три.. Две... Одна...
Купол персонального поля отключился.
Народ на площади потрясённо ахнул.
Ансель почувствовала, что дрожит, и чуть ли не задыхается.
До пола было где-то метра три - в воздухе её удерживали хватательные щупальца Марши, огромного, почти пять метров в высоту, серо-синего слизняка. Более тонкие, предназначенные для передачи данных щупальца тянулись к разъёмам, вживлённым в тело хозяйки. Основной, как у всех граждан Империи, на затылке; и цепочка вспомогательных вдоль позвоночника - традиционная привилегия патрициев. Ещё пара щупалец исполняла роль катетеров для удаления биоотходов - немного неэстетично, конечно, но Ансель панически боялась обделаться при всём честном народе - обделаться в прямом смысле слова. Жаль, что от ляпов в речи никакие щупальца не помогут...
Размазанная тонким слоем по коже слизь блестела на солнце. Клеймо на культе правой ноги ощущалось почти физически - клеймо, оставленное тем самым медальоном, который она сжимала в правой руке, и который составлял всю её одежду - на данный момент. Левой руки, чуть пониже плеча, она лишилась тогда же, пятнадцать лет назад. Равно как и ног ниже середины бедра. Конечно, Ройланд расстарался для своей любимой ученицы, и все срезы выглядели округло, без уродливых шрамов, и выемка на месте левого глаза смотрелась весьма аккуратно, но Ансель слишком уж хорошо понимала, что по меркам любого нормального человека она - форменное страшилище. Даже не смотря на то, что в свои сорок она выглядела по-настоящему молодо - благодаря патрицианским генам, а так же гериатрии, успешно усвоенной от всё того же Ройланда. Ведь именно ради долгой молодости она всеми правдами и неправдами пробилась на биофак, причём конкретно на кафедру главы Биоинститута - и училась по-настоящему упорно. Все говорили, что у неё талант, возможно, так оно и было. Та же Марща получилась у неё очень даже неплохо...
В голове прозвучал настойчивый звоночек телесуфлёра.
Ансель с трудом разлепила враз пересохшие губы.
- Дамы и господа...
Её голос заглушил рёв низколетящего самолёта. Военного, с яркими эмблемами Седьмого легиона. Почти сразу рёв потонул в грохоте взрывающихся бомб. Защищающее сцену поле выдержало, прикрутило яркость вспышек, приглушило звук. Пол ощутимо вздрогнул - раз, другой, третий; это было что-то помощнее авиабомб. Снаружи защитного поля всё заволокло тучами пыли и пепла.
- Орбитальная бомбардировка! - проревел выскочивший из-за кафедры Содеридо Нарфар, легат того самого Седьмого легиона. В запланированном Туллием цирке у него была своя роль. От исполнения которой, очевидно, бомбардировщик его только что избавил.
- О, ты заметил, - саркастически протянул спустившийся со своего возвышения император. - А где наш метаморф?
- Здесь, сир, - отозвался четвёртый и последний предполагаемый участник сорванной церемонии. - Лейтенант Вансцифис к вашим услугам, как и всегда.
Диомид нигде не прятался - он просто слился с кафедрой. Ради этого "коронного" трюка ему пришлось заменить обычную форму на дорогущий хамелеонный комбинезон. Ну а возможность перекрасить кожу была заложена в самой конструкции метаморфа. Ансель с гордостью отметила, что её разработка действует отлично. Тут же всплыла непрошеная мысль: гонорар-то за этот проект Империя до сих пор так и не выплатила...
- Очень хорошо, что здесь, - кивнул Туллий. - Драпаем, - он указал в сторону обведённого жёлтым куска пола, который служил лифтом на подземные уровни Форума. Лифт этот пришлось полностью переделать в ходе подготовки к церемонии: на старом Марша бы просто не уместилась.
- Платформу могло заклинить, - озабоченно буркнул Нарфар.
- Все сомневающиеся могут остаться и подождать своей порции плазмы с орбиты, - любезно предложил Туллий. - Лично я эвакуируюсь. Ансель, ты идёшь?
- Да, - она наконец вышла из ступора и переместила своё тело в удобную чашу на поверхности Марши.
В режиме прямого подключения она ощущала себя и её как единый организм. Давным-давно пришлось изрядно попотеть над координацией движений, но сейчас она управляла щупальцами так же легко, как и единственной оставшейся рукой.
- Хоть кто-то не оспаривает моих приказов, - Туллий довольно потёр руки и занял место рядом с вползшей на платформу Маршей. Диомид встал с другой стороны. Последним на поверхность лифта неохотно вступил легат.
- Содди, не нервничай, - насмешливо бросил император. - Реконструкцией занимались дворцовые службы. В деле личного обогащения они весьма умеренны, и не склонны экономить на по-настоящему нужных вещах.
Нарфар недоверчиво фыркнул.
- Легат мне не верит, - картинно обиделся Туллий. - А ведь давал присягу... - Он вытащил из кармана мобильник и нажал пару кнопок.
Платформа начала мягко опускаться.
- Вот видишь, - хищно оскалился император.
Они плавно проехали пять горизонтов вглубь. Пол каждого смыкался над их головами бронированной переборкой.
На минус пятом, самом нижнем, располагалась диспетчерская - Ансель уже бывала здесь, когда готовилась к выступлению. Чисто утилитарное помещение: серый бетон стен, огромный экран, несколько пультов с кучей кнопок, удобные, хотя и изношенные, кресла для персонала... Но вот самого персонала что-то не было видно. И ведущая в коридор раздвижная дверь оказалась заперта. А на экране светились красным аршинные буквы "Автономный режим. Нет связи".
- Миленько, - император плюхнулся в ближайшее кресло, сделал полный оборот вокруг оси, ткнул пару кнопок на пульте, хмыкнул и снова развернулся к своим подданным. - Гм. Легат Нарфар, - неожиданно официальным тоном продолжил Туллий. - Нашему величеству казалось, что именно вам, как главе Седьмого легиона, была поручена Наша безопасность. Ну и?
Содди на автомате вытянулся по стойке "смирно".
- Да, сир! Всенепременно, сир! - гаркнул он. - А если вы перестанете кривляться, то мы могли бы добраться до дворцовой посадочной площадки. Оттуда челнок доставит вас на борт флагманского линкора.
Ансель озабоченно отметила, что Содди скатился в лёгкий неадекват. Оно и понятно, площадь атаковал бомбардировщик из его легиона, значит, он, как командир, как минимум не уследил за подчинёнными. А за такое вот "не уследил" его по головке не погладят. Тем более, для плебеев смертную казнь никто не отменял, и это явно будет не расстрел, а что-то долгое, часов на шесть минимум... Единственный для него шанс - смыться с планеты. И вообще из страны.
- Если нас никто не подобьёт на взлёте, - понимающе заметил Туллий. - А где Фердя? Наш доблестный трибун?
О заместителе легата, начальнике трёх "городских" когорт, Ансель только слышала. Ну и видела голограммы. Трибун Фердинанд Шанто был ещё совсем молод, но уже подавал блестящие надежды.
- Не имею... - начал Нарфар.
Броневорота со скрежетом приоткрылись. Ненамного, может, сантиметров на двадцать, но этого хватило, чтобы просунуть в помещение ствол. Диомид успел сделать пару выстрелов - в щель он попал, но эффекта это не возымело. Содди и император ещё только потянулись к оружию, когда от двери донеслась серия тихих хлопков - кто-то стрелял из "интеллектуального" иглокарабина. Ансель видела, как у Диомида на лбу появилась дырочка - на вид такая аккуратная; как повалился так и не успевший достать пистолет Содди; и тут в Маршу воткнулась парализующая граната. Тело пронзил спазм боли, мышцы онемели, и что хуже, Марша превратилась в бесполезный мешок склизкой плоти. Парализующие гранаты не лишают человека сознания, и не затрагивают нервы, напрямую подключенные к мозгу, так что Ансель имела полную возможность рассматривать потолок и слушать всё, что происходит в помещении. Например, было прекрасно слышно дыхание императора - он явно нервничал.
Снова послышался скрежет двери, открываемой наперекор сервоприводам. Тяжёлые шаги солдат в броне высшей защиты.
- Не пытайтесь стрелять - только патроны зря истратите, - прорычал незнакомый голос.
- А я как раз, - голос Туллия ничем не выдавал волнения, - хотел спросить у твоего начальника, куда это задевался наш штадткогортенкоммандер? А тут нате вам - Фердя собственной персоной! Как мило.
- У моего бывшего начальника, - усмехнулся голос. - Пятый, задери этой голову - она должна всё видеть.
Все душевные силы Ансель ушли на то, чтобы не закричать. И не расплакаться. И не истерически захохотать. Содди - очевидно всё, капут; Диомида ещё можно попытаться вытянуть - ранение в голову для метаморфа не смертельно, хотя и выводит из строя...
Неведомый "пятый" таки взобрался по Марше и приподнял анселеву голову - бережно обхватив её черепушку рукой в бронеперчатке. Мысль, что стоит ему чуть сжать пальцы - и вместо мозгов будет кровавая каша, Ансель постаралась отогнать.
Громил в броне оказался десяток. Забрала у всех затемнены наглухо, кроме трибуна - тот стоял напротив императора, с беспечным видом крутившего в руках иглопистолет.
- Поаккуратнее с этой штукой, - буркнул Фердинанд. - Я не хочу становиться цареубийцей, но вполне могу пристрелить в порядке самозащиты.
- Этим вот? - император кивнул в сторону интеллектуальника. - Ну-ну.
- Гм. Ну, дело ваше. Так, - Шанто пнул ногой труп легата. - Этот отпрыгался. Тот, - он покосился в сторону Диомида. - Это же ваш знаменитый метаморф, да? Слышал, эту сволочь иглы не берут. Второй, биотерминатор.
- Какой... именно? - не удержалась Ансель. Слова давались с трудом.
- "Органонулификатор" от Химинститута, - любезно пояснил трибун. - Велел захватить как раз на случай, если встречу этого вашего выродка.
Один из подчинённых Фердинанда принялся опрыскивать Диомида из ярко-жёлтого баллончика. Под воздействием аэрозоля органика стала превращаться в чёрную губчатую массу.
- Работает, - резюмировал трибун. - К вашему новому палачу я претензий не имею; а вот вы, Ваше Величество... Интересно, насколько вы замешены в событиях на Селиостере?
- Надеюсь, трибун, ты не ждёшь, что я буду перед тобой отчитываться? - ехидно осведомился Туллий.
- Ну а вдруг? Четвёртая когорта полегла там почти полностью. Лучшие люди легиона. Мне вот было бы интересно знать, ради чего они умерли.
- Твоё любопытство - это лично твои трудности, трибун.
- Да? Но я могу ведь и поделиться своими трудностями... Например, с вами. Даже патриции отвечают за убийство плебеев - как в своё время ответила она, - Фердинанд махнул рукой в сторону Ансель.
- Поделишься? - демонстративно удивился император. - Ты? Ты, который и шагу ступить не можешь без десятка громил, в цель не попадёшь без интеллектуальника, а с безоружной женщиной не справишься без гранаты?
- В каждой ситуации нужно применять верный инструмент, - рассудительно заметил трибун. - Вот, например, с императорами я предпочитаю разделываться посредством сервоприводов брони.
- Ну-ну, - Туллий смерил его насмешливым взглядом. - Трус и слабак, как и все плебеи.
Резким движением Фердинанд втолкнул его в кресло.
- Трус? Может быть, - бронированная ладонь впилась в середину императорского бедра. Чавкнула плоть, хрустнула кость. - Я, вероятно, так и не решусь убить вас, - он занялся вторым бедром: чавк, хрусть. - Но вы этот день запомните, гарантирую. - Трибун ещё повозился, оторвал, наконец, императорские ноги и бросил через пол-помещения в чёрную пузырящуюся массу, оставшуюся от тела Диомида. - Не совсем то, что положено по Уголовному Кодексу, но близко ведь, верно? Счастливо оставаться, - он насмешливо отдал честь императору и махнул рукой своим людям. - Уходим.
Металлические пальцы отпустили анселеву голову, и она снова видела только потолок, и слышала удаляющиеся шаги и тяжёлое дыхание Туллия. Надо бы что-то сказать... Но в голове было пусто.
Послышался скрип колёсиков старого кресла, тихое, но раздражённое императорское шипение, а потом кожа ощутила слабое, словно сквозь одежду, прикосновение бархата. В поле зрение появилась туллиева рожа. Для разнообразия не лыбящаяся, а скорее сочувственная.
- Тебе больно? - участливо поинтересовался он.
- Да, - выдавила Ансель. - Никто так и не удо... сужился поправить эти... чёртовы гранаты...
- Ну, теперь это твоя вотчина. Займись.
- И займусь, - пообещала Ансель. - А вам, как я по... нимаю, не больно?
- Нет, конечно. Я же император, - Туллий самодовольно ухмыльнулся. - Дворцовая медицина не способна сделать жизнь такой длинной, как предлагает твой Биоинститут, да, но вот качество... Две большие разницы, как говорится. И кровью я не истеку, и ноги отрастут. Месяца через два... Хм. У меня с собой есть антидот от парализатора, - слабый укол в районе шеи. - Ещё более недоделанный, правда. Но зато ты прочухаешься уже где-то через полчаса. Кстати, помнится, в отчёте Диомида был один любопытный пункт...
Ансель вздохнула. Диомид... Возможно, его ещё удастся вернуть. Она очень на это надеялась. Зигота с резервной копией личности должна была выдержать. Должна. Практически наверняка. Где бы ещё раздобыть денег на новое тело...
Руки в бархатных перчатках принялись массировать ей уши. Те самые уши, которые по заказу её родного папочки - и в соответствии с модой сорокалетней давности - были превращены в эрогенные зоны. Генетически превращены, при конструировании эмбриона. Каким-то уродом из этого самого Бионинститута... Ансель почувствовала, что краснеет. И закипает. Да, боль отступила, но такие фокусы она ещё могла бы простить Диомиду, но не этой наглой безногой роже в имперском бархате!
- Прекрати... ах... - она даже не пыталась выровнять дыхание. - Немедле... нно! Ох...
- Не могу спокойно смотреть на женские страдания, - почти серьёзно поведал Туллий.
- Всё ты... х-х-х... можешь...
- Ну вообще-то да, я же император. Но не хочу, - кончиком языка он прошёлся по дну её пустой глазницы. Тамошняя эрогенная зона возникла уже хирургически, стараниями Ройланда.
Не то чтобы Ансель любила боль - наоборот, ненавидела всеми фибрами души. И против секса как такового она тоже ничего не имела. Но вот Туллий... Его настороженный, изучающий взгляд, совершенно не вяжущийся с ухмыляющимся лицом... За этим взглядом она угадывала холодный аналитический ум, упорно скрывающийся под маской бесцеремонного хама. Император одновременно восхищал и бесил. И ещё больше бесило собственное тело, покорно реагирующее на чёртово раздражение чёртовых нервных окончаний. Ансель нравилось думать, что её разум ваше этих примитивных реакций, но одновременно в голове крутился настойчивый вопрос - ограничится ли Туллий её головой, или двинется дальше? Тело постепенно "оттаивало", она всё лучше ощущала приятное трение бархатного мундира о кожу... Мысль о возможном продолжении пугала, бесила... и завораживала. Она прикусила губу, чтобы случайно не ляпнуть "ещё" или "не тормози". Глупо, конечно, но гордость есть гордость - одно дело подчиняться насилию, и совсем другое - поощрять любовника... Туллий явно всё понял, улыбнулся ещё наглее, и довёл таки её до оргазма, не опуская рук ниже шеи. Гад. Теперь ей уже пришлось кусать губы, чтобы не излить претензии насчёт совершенно неуместной деликатности.
- Нервный узел, - с трудом выдавила она вместо этого. - У Марши. Там, повыше. Надо нажать, чтобы перезапустить...
- Ты и в самом деле думаешь, - насмешливо осведомился Туллий, не спеша отстраниться от разгорячённой Ансель, - что я узнаю этот самый узел, даже если уткнусь в него носом?
- Тогда кончай пялиться, - огрызнулась она. - И помоги.
Он и в самом деле помог. Нежный бархат императорских перчаток касался её тела в тщательно выбранных местах - наименее чувствительных. Таких, чтобы ни в коем случае не задеть каких-нибудь эрогенных зон. Это бесило. Такая великолепная ситуация, чтобы как бы случайно потискать... А этот свинтус рыцарничал.
Как только Марша вернулась в своё нормальное состояние, и Ансель восстановила контакт с её нервной системой, она первым же делом подхватила четырьмя щупальцами Туллия - который, кстати, совсем не дёргался, а вполне себе наслаждался ситуацией. Ещё парой щупалец содрала остатки императорских штанов. Поднесла его поближе, чтобы дотянулись более тонкие и короткие манипуляторные шупальца. Заткнула ему рот. И устроила интенсивный, даже яростный массаж. Половых органов. Это казалось адекватным и в то же время унизительным ответом. Она с мстительной радостью наблюдала за стремительно краснеющей императорской рожей. А что с эрекцией у него всё в порядке, она прекрасно чувствовала и на ощупь. Жаль вот только, что этот свинтус и не думал вырываться. Наоборот, расслабился и ловил кайф. Впрочем, этого и следовало ожидать.
Ансель вздохнула. Ярость постепенно рассеивалась, и она смогла уделить немного внимания окружающей обстановке. Чёрная масса с полурастворившимися императорскими ногами - биотерминатор явно выдохся. Рядом - труп Содди в луже собственной крови. Безжизненное тело легата вгоняло в тоску. Да, она видела его досье, собранное людьми Ройланда. Все эти хищения, непрофессионализм, необоснованные смерти подчинённых. Но как тяжело было участвовать в совещаниях, врать в лицо, приветливо улыбаться - зная, что он уже фактически мёртв. Она вздохнула ещё раз. По крайней мере, погиб в бою, а не казнён после выматывающего судебного процесса...
Императорскую эякуляцию она отметила чисто механически. Злорадства уже не осталось. Только голая констатация факта: дело сделано, можно переходить к следующему. Она вынула щупальце из туллиева рта и велела переползти Марше поближе к останкам Диомида.
- Думаешь, там что-то ещё уцелело? - сочувственно поинтересовался император.
Ансель пропустила вопрос мимо ушей. Она осторожно прикоснулась к массе хватательным щупальцем - слегка щипало, но и только. Принялась рыться активнее. Отыскала плотный, твёрдый, ребристый комок - зиготу. Капсулу с резервным мозгом метаморфа. Задержав дыхание, осторожно вытащила. Дала стечь чёрной дряни. Промыть бы, да не чем. На первый взгляд, зигота выглядела неповреждённой, но точно можно сказать только в лабораторных условиях. Например, на борту "Мортимера". Она резко рванула в сторону коридора, который, как она знала, ведёт к посадочной площадке.
- Я ценила его как личность, - чуть виновато буркнула Ансель. - Труп - всего лишь кусок мёртвой плоти. И, признаться, мне не хотелось бы к нему прикасаться. Даже через Маршу.
Туллий недоверчиво хмыкнул. Ну да, она же биолог, и с трупами возилась, и много. Но одно дело какое-нибудь подопытное животное, и совсем другое - Содди. Она потрясла головой, отгоняя непрошеные мысли.
- М-да, на флагман я, значит, прибуду с голом задом, - задумчиво протянул Туллий. - Хорош правитель половины Империи.
Ансель понимала, что он сознательно пытается отвлечь её от горестных раздумий, но ответ получился всё равно грубым. На вежливость не хватало сил. Душевных.
- Надо было думать, прежде чем лапать.
- Я и подумал. Всё взвесил, и решил, что нам нужна срочная эмоциональная разрядка.
- Я ведь тебя и по стене могу размазать, - заметила Ансель.
- Нет, не можешь, - весело возразил Туллий. - Генетическое программирование, как и у всех патрициев. Вот Фердя мог. Я чуть не обделался, когда он мне ноги отрывал. Ведь он мог не ограничиться ногами...
- Ты же сам его спровоцировал.
- Да.
- А потом меня.
- Именно.
- Вряд ли твоё величество умрёт своей смертью, - вздохнул Ансель.
- Может, я ещё остепенюсь, - туманно пообещал император.
- Сомневаюсь, - хмыкнула Ансель. - Ты вполне расчётливо сконструировал себе образ. Играешь на эмоциональных реакциях окружающих.
- Да, - согласился Туллий. - Но по мере старения тела это перестанет прокатывать.
- А жаль.
- Я что-нибудь придумаю, - вздохнул он. - Придётся придумать.
До посадочной площадки они добрались без приключений. Никто не пытался их задержать, им даже никто не встретился. Персонал словно бы испарился. Из летательных средств на площадке остался лишь новенький челнок с "Мортимера" - недавний подарок императора. Челнок был сделан на основе грузовика, и свободно вмещал Маршу, благодаря чему Ансель смогла спуститься на планету в своём привычном виде, а не в дурацком бронескафандре.
Отсутствие всех прочих леталок прекрасно объясняло исчезновение персонала дворца.
- Интересно, что тут с электроникой, - пробормотал Туллий. - Я всю дорогу пытался связаться с дворцовым ИИ, и нифига. Каждый отдельный блок вроде как работает нормально, а вот сеть накрылась медным тазом. Интересно, как Ферде удалось это провернуть?
- В Седьмом хватает специалистов такого рода, - мрачно заметила Ансель. В голову сразу всплыли воспоминания о Диомиде, ловко подчинившем себе всю электронику её яхты.
- М-да. Но челнок отзывается нормально... Видимо, Фердя решил проявить любезность.
- Или уронить нас с пары километров, чтоб уж наверняка.
- Всё может быть, - жизнерадостно заметил Туллий. - Но я бы всё же попробовал взлететь. Если вы не против, и всё такое, - закончил он откровенно саркастически.
- Ладно, рискнём, - невозмутимо кивнула Ансель.
Как ни странно, челнок взлетел без малейших проблем.
С высоты птичьего полёта видок открывался тот ещё. Императорский дворец почти не пострадал. А вот на месте Сената, Дома Правительства и Генштаба зияли оплавленные кратеры. Остальной город с орбиты не обстреливали, но там хватило и "обычных" бомб - дома тонули в жирных клубах дыма. Талиуполь горел, и, что самое плохое, его никто даже не пытался тушить.
- На орбите детектируются шесть линкоров Седьмого легиона, - Ансель предпочла заняться чем угодно, лишь бы не пялиться на город. - Отвечает только автоматика, в автономном режиме, с людьми связи нет. Ещё два линкора куда-то делись.
- Фердя улетел, - прокомментировал Туллий. - А у остальных - та же фигня, что у меня во дворце. Похоже, он смог удивить даже своих коллег.
- Не обязательно он, - пробормотала Ансель. - Может, кто из его подручных. Или единомышленников. Я не смогу пристыковаться к флагману, пока они не наладят свои системы.
- Поищи корабли Третьего легиона. В момент заварушки они были на учениях в дальнем поясе астероидов. Но наверняка двинулись к планете по первому сигналу тревоги.
- Я и не знала, что Третий переведён в столицу.
- Временно передислоцирован, - любезно пояснил Туллий. - Совсем недавно. И весьма вовремя, не правда ли?
- Так... Да, есть связь. Их флагман в полном порядке, даёт добро на стыковку.
- Вот и ладненько. - Он немного помолчал. - Кстати, имей в виду, что тебе придётся слетать за Фердей.
- Между прочим, я и так уже, - Ансель принялась загибать пальцы, - практикующий биолог, директор Биоинститута, завкафедрой геронтологии и старший палач. По-моему, ни одна из этих профессий не включает в себя погоню за разного рода трибунами.
- Просто добавь пятым пунктом Императорского Курьера, и всё сойдётся, - безмятежно посоветовал Туллий. - И пальцев как раз хватит. Твой "Мортимер" быстр, и неплохо вооружён. Если же я обращусь к военным, они начнут ныть, что нужно двукратное превосходство в силах, то есть за одним трибуном я должен послать чуть ли не пол-эскадры. А догнав его, они устроят идиотскую перестрелку, и вместо того чтобы привезти мне Фердю, распылят его на атомы.
- Подумаешь, - пробурчала Ансель. - Я горевать не буду.
- А мне он нужен, - упрямо повторил император. - Не забывай, он сумел увлечь за собой все три городские когорты. Пообещай ему должность легата. Амнистию для подчинённых, и право улететь после беседы со мной. Но он мне нужен. Непременно, - он внимательно изучил выражение анселева лица. - Если привезёшь, я распоряжусь, и Империя оплатит новое тело для Диомида.
- Шантажист. Бессовестный шантажист.
Туллий самодовольно осклабился.
***
Стыковка с флагманом прошла успешно.
Ансель верхом на Марше медленно ползла к выходу из шлюза. Её окутывала странная смесь восторга и страха. Почти как там, на площади. Императора, которого она несла в щупальцах, наверняка будет встречать легат со свитой... И ещё неизвестно, как именно пройдёт эта встреча. Момент для военного переворота просто идеальный - наследника у Туллия нет, если его убрать, то дворцовому медкомплексу придётся создавать эмбрион и растить нового императора. С технической стороны там вроде бы никаких проблем, дворец целёхонек, и генетического материала запасено вдоволь, но вот с политической... Как минимум двадцать лет регентства, а легат Третьего - патриций, значит, сможет занять должность. Формально ещё требуется утверждение сенаторами, но под дулами карабинов любой Сенат становится удивительно сговорчивым. Если же нового императора правильно воспитывать - в смысле, привить отвращение к политике и увлечь плотскими удовольствиями, то регент по факту сможет править пожизненно.
Да, все эти соображения промелькнули у Ансель в голове. Тем не менее, гораздо больше там было мыслей на тему "как офицеры примут её". Голую - с уровня палубы прекрасно видно обнажённую грудь, она специально это подсчитывала при проектировании Марши; верхом на слизняке, с Туллием в щупальцах. Император, кстати, завернулся в чехол от кресла - сверкать голым задом перед своей армией он отказался наотрез.
Люк медленно открылся. На просторной, чистой, ярко освещённой причальной палубе выстроилась вся верхушка легиона во главе с легатом - Ансель смутно припоминала, что его зовут вроде бы Клавдий. По бокам маячил почётный караул, а позади - медицинская кушетка на колёсиках, врач и несколько ассистентов. Полный комплект. Ансель ещё никогда не видела столько широко раскрытых глаз и удивлённых физиономий. Кое у кого и челюсть отпала...
- А вот и мы! - радостно объявил откровенно развлекающийся Туллий. - Легат, господа офицеры... Надеюсь, у вас всё в порядке?
- Ступор у них, - промурлыкала Ансель.
Легат - высокий, плотный, уже немолодой, но ещё далеко не старик, безукоризненно прямоносый - наконец взял себя в руки и отдал честь. Его подчинённые вроде бы тоже опомнились.
- Сир! Третий легион в вашем распоряжении. Корабли в полной боевой готовности.
Ансель облегчённо вздохнула. Ну, значит, если их и расстреляют, то чуть попозже.
- О, великолепно, - кивнул Туллий. - Первое: легат Клавдий получает звание пропретора. Второе: пропретор Клавдий назначается и.о. военного министра и главнокомандующего армией. Третье: как только мы подыщем нужное количество надутых самодовольных болванов и организуем кворум в Сенате, - из толпы офицеров донеслись сдавленные смешки, - Клавдий станет претором и избавится от буковок "и.о.". Четвёртое: если кто-то из сенаторов решат подвозбухнуть, его поставят к стенке. Пятое: если вы, господа, недовольны моей политикой, рекомендую устроить военный переворот прямо сейчас. Вопросы?
- Благодарю вас, сир, - Клавдий снова отдал честь. - Надеюсь, вы не очень огорчитесь, если мы не будем устраивать переворота?
- Так, самую малость, - ухмыльнулся Туллий. - Шестое. Позвольте представить вам госпожу Анруэту Присциллу цу Зонтсель, - он невежливо потыкал в сторону анселева носа. - Мой новый старший палач, главный биолог и далее по списку. Короче, вместо Ройланда. Надеюсь, своим присутствием она скрасит дворцовые приёмы.
- Да уж, - вырвалось у Клавдия.
- Седьмое: если кто-нибудь подвинет поближе вон ту симпатичную каталку, - медперсонал со своим инвентарём поспешно протолкался вперёд, - то госпожа цу Зонтсель отправится в погоню за трибуном Шанто. Ансель, обращаю твоё внимание, что он нужен мне живым, в полной, так сказать, комплектации, причём в собранном состоянии.
- Тоже мне, нашёл маньяка-расчленителя, - пробурчала Ансель, аккуратно опуская императора на кушетку. - Он плебей, мне об него руки марать не положено.
- Да, да, - покивал Туллий. - С плебеями работают младшие палачи, всё верно.
- Сир, - осмелился вклиниться Клавдий. - Может, мне придать госпоже эскорт? Насколько я знаю, её "Мортимер", хотя и вооружён примерно как линкор, но корпус у него без брони, и управляющий ИИ гражданской модели, а у Шанто два полноценных линкора с обученной командой.
- Нет, ваши корабли там не понадобятся, - Туллий покачал головой. - К тому же, нам нельзя распылять свои силы, особенно пока оставшиеся линкоры Седьмого легиона неисправны.
- Как пожелаете, сир, - пропретор пожал плечами с видом "не особо-то и хотелось".
- Ансель, я жду тебя обратно как можно скорее, - Туллий недвусмысленно кивнул на люк.
Она безропотно вернулась на челнок.
***
На причальной палубе новоиспечённый пропретор задумчиво разглядывал закрывшийся люк.
Потом приказал своим людям расходиться. Кивком велел медикам держаться подальше. Подошёл к императору вплотную и понизил голос.
- Не хотел говорить при ней - всё же, одна из ваших старших палачей, и всё такое... Да и остальным незачем слышать, - он слегка поколебался. - Вы словно специально выстроили ситуацию так, что этой вашей госпоже проще смыться куда подальше, чем выполнить поручение. Я бы, например, на её месте решил, что от меня хотят избавиться чужими руками.
- О, дорогой мой Клавдий... - император печально покачал головой. - Поэтому я и поручил поиски трибуна ей, а не вам. Причём, скорее всего, задание она успешно выполнит... А если в целом - у неё тоже должен быть шанс выйти из игры, разве нет?
- Даже так? - пропретор удивлённо задрал брови.
- Как вы верно заметили, я "выстроил ситуацию". Только вот с другим смыслом. Как бы это сказать... Если мы хотим поправить дела Империи, глобально поправить, то мне нужны сподвижники, идущие за мной добровольно. Вот я их - вас - и проверяю...
- Нас, сир?
- Ну я же до сих пор жив, - пожал плечами Туллий. - Только не говори мне, что не просчитывал ситуацию с моей ликвидацией и твоим регенством. Ты лучший стратег моей армии - по единодушному мнению всех экспертов, кого я только спрашивал.
- Да уж, - кисло согласился пропретор. - И да, просчитывал. И пришёл к выводу, что роль второго человека в Империи мне выгодней. Особенно учитывая, что вы нуждаетесь в моей поддержке, чтобы усидеть на троне.
- Приятно иметь дело с умным человеком.
- Да, сир. А как вы поступите, если ваш палач не вернётся?
- Это как раз просто, - невесело усмехнулся Туллий. - Гораздо интереснее вопрос, как мне поступить, когда она привезёт мне Фердю.
- Мне казалось, рецепт для мятежников разработан у нас давным-давно. Четвертование, а потом потрошение, если я ничего не путаю, - Клавдий брезгливо поморщился.
- Да, но это было бы чудовищно несправедливо. Подумай сам: если бы он не сделал всю грязную работу, ты бы никогда не поднялся выше легата, а я так и остался задницей на троне. Почти без реальных полномочий.
- Тем более следует от него избавиться, пока он не вошёл во вкус и не избавился до кучи и от нас.
- Есть такой риск, - признал Туллий. - Но я обдумываю другое решение. Но это дело будущего. А сейчас нам бы неплохо заняться наведением порядка в Талиуполе. Государственная служба не всегда похожа на праздник, увы.
- Да, сир, - вздохнул Клавдий.
***
Диомид обнаружил, что стоит на аллее посреди парка. Он смутно припоминал, что его пристрелили, потом была какая-то странная круговерть - может, кошмарный сон? - а потом он - хоп! - стоит в каком-то парке. Тело в порядке, в памяти - дыра. Ни как вставал, ни как одевался - на нём был повседневный мундир, ни как оказался тут... Пусто.
Диомид озадаченно поглядел на тщательное вымощенную белым камнем дорогу - абсолютно прямую, и словно бы бесконечную, упирающуюся в горизонт. По бокам дороги шли полоски аккуратного газона, за газоном - ровно подстриженные кусты. За кустами параллельно дороге выстроились мраморные аркады - чисто декоративные, на них ничто не опиралось. Позади аркад шелестела тёмно-зелёной листвой сплошная стена невысоких деревьев. Главную дорогу через равные промежутки пересекали более узкие поперечные. Всё это освещалось ярким весенним солнцем на бирюзово-голубом, без единого облачка, небе.
Лейтенант медленно обернулся. Он ожидал увидеть продолжение бесконечно прямой дороги, но нет, за спиной была высокая белокаменная стена. Аллея упиралась в силуэт арки, небрежно нарисованный чем-то чёрным. Каменные блоки внутри силуэта на ощупь оказались такими же гладкими, как и все остальные камни стены... Диомид хмыкнул, развернулся, и направился вдоль аллеи, к первому ответвлению направо.
Боковая дорожка оказалась короткой, метров двадцать. Она заканчивалась перед простой деревянной дверью небольшого, искусно упрятанного среди зелени домика. На двери красовалась размашистая цифра "1".
После секундного колебания Диомид постучал, и открыл незапертую дверь.
- А ты кто такой? - полудивлённо-полувозмущённо поинтересовался мужчина в мундире трибуна.
Диомид не ответил. Он оторопело пялился на своего начальника, легата Нарфара. Помолодевшего лет на двадцать.
Сзади послышался щелчок пальцев, и обитатель комнаты замер.
- Стоит чуть замешкаться, - донёсся из-за спины голос Ансель, - как ты уже ловишь меня на горячем. Не стыдно?
Диомид медленно обернулся. Он только сейчас сообразил, что изнутри домик представляет собой шикарно обставленную спальню.
Сзади стояла и в самом деле Ансель. Он мигом её узнал, хотя у этой Ансель было две ноги, две руки, два глаза. Зато никуда не делась кожа цвета мёда, и бордовые волосы всё те же. Она даже носила платье - белое, облегающее, очень короткое, и без бретелек, но самое настоящее платье. Этот факт шокировал Диомида гораздо сильнее непонятно откуда взявшихся рук-ног. Кстати, Марши нигде поблизости видно не было.
Но ещё больше его шокировал тот факт, что прежняя Ансель нравилась ему больше. Сейчас, она конечно, красавица - ну так все патрицианки красавицы, конструирующие их эмбрионы генетики свой хлеб даром не едят. Одна из многочисленных прямоносых столичных дам, совершенно не замечающих снующих вокруг плебеев...
- Привет, - наконец выдавил лейтенант.
- Ну что ты так пялишься? - весело поинтересовалась Ансель. - Я и в самом деле когда-то так выглядела. Ходила на своих двоих, носила одежду и вообще создавала впечатление благовоспитанной девочки.
- Когда-то? - непонимающе прошептал Диомид.
- Да, да, лет двадцать назад, - кивнула Ансель, хватая его за руку. - Прогуляемся? Мне кажется, в спальне у Содди нам будет не очень уютно.
Диомид позволил вывести себя обратно на аллею. В голове крутился спутанный клубок мыслей, из которого никак не удавалось выудить хоть что-то путное.
- Где мы? - наконец осилил он первый внятный вопрос.
- На "Мортимере", конечно. Точнее, мое тело и твоя зигота находятся на борту корабля, а это, - Ансель кивнула в сторону деревьев, - одна из моих виртуальных локаций, существующая за счёт бортового компьютера. Точнее, первая из моих виртуальных локаций.
- Моя зигота? - переспросил Диомид.
- Да, Фердя обработал тебя этой химической дрянью, "Органонулификатором". Повезло, что хоть зигота устояла. Ты не волнуйся, я подключила её к системам жизнеобеспечения. Если нас не взорвут, спокойно дотянешь до нового тела.
- А нас и взорвать могут? - рассеяно поинтересовался лейтенант.
Кавардак в голове - виртуальной - только усилился. Значит, от него осталась только зигота... Резервное хранилище личности в жёсткой оболочке. Всего-то лишь.
- Могут... Знаешь, - Ансель потянула его за руку вдоль аллеи, - когда мой приговор был приведён в исполнение... Там, на площади, это был отдельный ужас, но он хотя бы быстро кончился. Ройланд постарался, раны зажили быстро, но вот что началось потом...
- Думаю, что могу представить, - кисло отозвался Диомид.
- Может быть. У меня ведь были большие планы, мне была почти обещана должность при дворе...
- Да, помню, старшего палача, - кивнул Диомид. - Правда, я не слишком понимаю, чего в этой должности такого притягательного... Ну да я не патриций.
- Положение главного биолога восточной половины Империи, - объяснила Ансель, болезненно поморщившись. - Близость к императору. Возможность быть в центре внимания. Деньги, в конце концов. Ты знаешь, я из богатой семьи; но ты вряд ли себе представляешь, как сильно мне хотелось иметь собственные деньги. За которые ни надо не перед кем отчитываться. И как рано у меня это желание возникло...
- Историю твоих художеств в бедных кварталах столицы я тоже помню, - кивнул Диомид. - Точнее, твоих и твоей банды.
- Угу... Их, кстати, всех казнили. Насмерть. Не помню, говорила я это тебе, или нет? А я должна была смотреть... Так вот, карьера, как мне тогда казалось, сплыла в унитаз, но это, сам понимаешь, полбеды. Искалеченный обрубок вместо тела - меня это просто бесило. Причём я ведь прекрасно знала, как всё это легко исправить - если бы не чёртов приговор и не чёртовы нанороботы в крови! Впрочем, ярость была ещё не самым худшим. Я специально себя накручивала, чтобы не впасть в отчаяние. Потому что на тело у меня тоже планы были, вполне определённые.
- Нарфар, - понимающе вставил Диомид.
- Всё-то ты знаешь, - вздохнула Ансель. - Да. Я тогда втюрилась в него до невозможности. Короче, если бы не эта ярость, фиг бы я решилась на авантюру с Мортимером...
- Насколько я в курсе, украсть корабль тебе сильно помогли, - поморщился лейтенант.
- Ну да, - не стала отрицать она. - Но мне тоже пришлось потрудиться...
- Слушай, я не как не въеду, зачем ты всё это мне рассказываешь, - озадаченно признался Диомид.
- Да чтобы объяснить, что тут делает Содди, на которого ты наткнулся, дурында! - Ансель по привычке вмазала ему по затылку.
- Да чего тут не ясного, - отмахнулся Диомид. - Заполучила корабль с мощным компьютером, нырнула в виртуалку, соорудила себе муляж тела и муляж возлюбленного... Интересно, тут каждая боковая тропинка ведёт к домику? И кто живёт в остальных?
- Да, каждая, - Ансель показа ему язык. - Но заняты всего несколько штук. Если хочешь, можешь походить, посмотреть.
- Всё равно настоящего компромата ты тут не найдёшь, - донёсся из воздуха голос Мортимера, искусственного интеллекта корабля. - Ансель в последнее время сюда и не заглядывала. Тебе бы посмотреть на другие локации, некоторые из них даже меня почти шокируют...
- Хм, - Диомид потряс головой. - А вообще, твой ИИ интересные предложения выдвигает...
Ансель пнула его по ноге. Обуви она не надела, так что удар вышел слабым, но тему разговора Диомид предпочёл сменить.
- Ну хорошо. Что у нас дальше по плану? Содди мы прояснили.
- Вообще-то я хотела посоветоваться, - чуть смущённо пробормотала она. - Всё-таки речь о твоём будущем... Туллий обещал дать денег на новое тело для тебя, если я привезу ему Фердю.
- Штадкогортенкоммандера? А он что, сбежал?
- Да, его, и да, сбежал. На двух линкорах. Мы их сейчас догоняем, след из отработанного рабочего тела очень чёткий. Но, сам понимаешь, дело может обернуться неудачно. Ещё не поздно свернуть и смыться. Хочешь? Правда, тогда тебе придётся провести в виртуальности... Ну, может, и не всю жизнь, но очень долго.
- И какой номер домика мне будет присвоен? - мягко поинтересовался Диомид.
- Ну... Я же сюда в последнее время редко заглядывала, потому что муляжи они и есть муляжи, - неловко попыталась выкрутиться Ансель, отводя глаза. - Ты-то настоящий, тебе необязательно в домике сидеть.
- Тогда ты должна понимать разницу между жизнью и муляжом жизни, - всё так же мягко продолжил Диомид.
- Поэтому я и бросилась в погоню за Фердей, - согласно покивала она. - Знаешь, когда-то я просто не вылезала из виртуалки. Мне так хотелось, чтобы у меня по-прежнему были две руки и две ноги... Хотелось быть нормальной. А сейчас, когда мне нужна новая локация - по работе, или для развлечения, я просто втыкаю туда модель моего реального тела верхом на Марше, и вперёд. Щупальца куда удобнее рук, ноги кажутся ходулями, медленными и неудобными, и к десятку глаз на длинной шее привыкаешь очень быстро, - Ансель вздохнула. - От меня прежней осталось так мало! Иногда это пугает, - она грустно улыбнулась.
Диомид обнял её, словно бы защищая от всех бед этого мира.
- Знаешь, - шепнул он на ухо, - не в ногах счастье. И не в руках. Если щупальца удобнее - зачем от них отказываться? "Быть как все" - это так глупо...
- Знаю...
- Я бы хотел помочь тебе чем-то. Но как компьютерный болванчик я, пожалуй, похуже Мора буду...
- Мора нельзя обнять.
- И это очень хорошо, иначе бы ты затискала меня до невозможности, - гордо заявил корабельный ИИ. - Если вы таки добрались до постельной стадии, то у вас есть ещё час, от силы полтора. А потом - свидание с Фердей. Или мне снизить скорость?
- Я бы без Мора давно пропала, - снова вздохнула Ансель. - Это следует честно признать. Но временами мне его хочется удушить.
- Если ты пустишь меня к консоли управления, - предложил Диомид, - то я могу показать пару фокусов, которые ему совсем не понравятся.
- А ведь, пожалуй, и правда пущу, - задумчиво кивнула Ансель.
- Ну, знаешь! - возмущённо начал Мортимер.
- Нет-нет, тебя мы мучить не будем. Для Диомида у меня другая работка найдётся.
- Именно "работка"? - уточнил лейтенант.
- Да, да, - кивнула Ансель. - У нас ситуация "либо смываться - либо вкалывать". По-моему, мы пришли к консенсусу, что будем вкалывать. И ты сам предложил помощь, - она самодовольно показала язык.
***
- Связь установлена, - доложил Мор.
На экране возник беглый трибун. В ответ ему передавалось лицо Ансель - настоящее, не муляж. В конце концов, сейчас она выполняла официальное поручение императора.
- О, какие люди! - Фердинанд картинно задрал брови. - Мы тут все плебеи, а нам посылают аж старшего императорского палача! Одну штуку. Транспорт, правда, нынче у палачей отстойный - древнее корыто с картонными стенками... Ну да мы не в претензии.
- Я тут в роли фельдъегеря, - процедила Ансель сквозь зубы. - С посланием от Туллия.
- Мне не о чем говорить с императором.
- Да? Тебя даже не заинтересуют такие темы, как "амнистия", "звание легата", "должность командующего Седьмого легиона"?
- А я-то тут при чём? Найдите какого-нибудь прямоносого хлыща, и обсудите это с ним. Это, и всё остальное.