- ПНВ - на минимум, - скомандовал Физик. - Иначе любая вспышка ослепит нас!
Физик поднял руку, с зажатым кулаком на уровень уха. Группа остановилась. Замыкавший цепь, Фома, повернулся вокруг своей оси, беря под прицел вход. Тишак и Гармонист взяли левую и правую, от проводника, сторону. Сыч сделал вид, что целится в проход, поверх Фомы. Вообще биолог вел себя очень странно: дергался от каждого шороха, нервно оглядывался, то и дело теребил приклад и цевье "абакана". Фома это замечал, но списывал все на страх и напряжение. "Второй день же только-то у Зоне, - говорил он себе, - а ужой на Янтаре!"
Физик подошел к двери, подергал - заперто. Под дверью видна полоска света, значит, лаборатория не обесточена и установку можно запустить. Дверь - деревянная, местами подгнившая. Подняв ступню чуть выше колена, Физик без замаха ударил по двери, в район замка. Древесина с хрустом проломилась, и нога ушла по колено в соседнюю комнату. Сталкер был уверен, что там лестничный пролет. Чертыхаясь, он стал поспешно вытягивать ногу - мало ли кто может быть. По счастью там никого не оказалось. Просунув руку в дыру, Физик повернул замок и снял засов. "Значит, кто-то туда зашел и... и не вышел...", - подумал он и вслух добавил:
- ПНВ выключайте. Дальше есть свет.
Физик распахнул двери и присел у порога, многозначительно хмыкнув. Хорошо, что дверь открывалась не внутрь. В дверном косяке от одной притолоке к другой протянута леска. Это значит только одно: кто-то зашел внутрь, оставив "подарочек" и не вышел, или вышел другим путем.
- Внимательно смотрите под ноги! - повторил Физик наказ.
Спустившись вниз походным порядком(Физик, за ним Гармонист, Сыч, Тишак, Фома - замыкающий), группа оказалась в длинном коридоре, освещенным красным аварийным светом. У левой и правой стены были навалены штабеля ящиков, в том числе и разбитых. Между ними темнели прямоугольники дверей.
- Двери заварены, коридор уходит дальше, - доложил обстановку Физик. - По карте профессора впереди шахта лифта.
- А есть где-то серверная или центр управления? - спросил Сыч.
- А на фиг тебе? - вопросом на вопрос ответил Гармонист. - Если питание, какое и есть, то только аварийное, чтобы лампочки красные зажигать.
- Может где и есть, за какой-нибудь дверью, - ответил Физик. - А они... сам видишь... Так, у кого-нибудь фонарик есть?
- Есть, - ответил Тишак.
- Снимайте шлемы, - распорядился Физик. - Тишак, впереди, за ним Сыч, Гармонист - справа, я слева. Ну...
- А я? - перебил Фома.
- А ты, как всегда - замыкающий. Ну, пошли. Тишак, свети.
* * *
Через десяток метров группа подошла к железному мостку, протянувшимся под потолком. Слева и справа - лестницы, по которым можно спокойно подняться наверх.
- Будьте тут, я сейчас, - сказал Физик и начал идти по правой лестнице на мосток.
Лестница заканчивалась свободной площадкой, где поместились бы, человек двенадцать. Слева стоял, сверкая кнопками, лампочками, циферблатами датчиков. "И как это мы снизу не заметили, подумал Физик. - Ух ё-о..." Чертыхнувшись, он отпрянул. Прямо перед пультом лежал труп военного лицом вверх. Закатанные до локтей гимнастерка и до колен штаны, открывали ужасное зрелище. Обе кисти были без кожи. До предплечья отсутствовали какие-либо ткани, кроме костей и вен. Берцовые кости перемолоты в мелкую пыль. Кожа на ногах так же содрана, многие вены полопались. На лице повреждений не было. Вдруг изуродованный труп( Физик был уверен, что с такими увечьями не живут) открыл глаза. Они были полны боли и ужаса. Взгляд абсолютно отрешенный, бессмысленный. Тело повернуло голову. Только теперь Физик заметил, что рот солдата зашит суровой ниткой. Не в силах смотреть на этот кошмар, сталкер ПБ и выстрелил в переносицу. Тихий хлопок все-таки услышала группа.
- Чего там? - спросил Фома, "гыкая".
- Нормально, приготовьтесь.
- К чему? - спросил Сыч, как показалось всем, с вызовом.
Ничего не ответив, Физик пощелкал тумблерами и выключателями, и в коридоре загорелся тусклый свет. Его оказалось вполне достаточно, и Тишак погасил фонарь.
* * *
- Н-да... Не покатались мы на лифте, - раздосадовано пробормотал Гармонист. - А жаль.
-Тихо! - шикнул Физик и наклонил голову ближе к шахте. - Не слышите?
- Чего там? - спросил Фома, "гыкая".
- Кажется, стонет кто-то, - жалобно сказал Сыч. - Человек.
Пожевав губами, Физик уставился вниз. Взгляд его уперся в перекошенную кабину.
- Может, жив еще будет? Давайте скорее, - начал торопиться Гармонист.
Но Физик не спешил. Сжимая пистолет правой рукой, он принимал решение. Сталкер знал немало случаев такой засады. Оставив раненого стонать в муках, мародеры, а иногда и кровососы, прятались. Начиная оказывать помощь, одиночка забывает о защите и подвергается нападению. Если мародеров в пять стволов, в узком коридоре можно не опасаться, то кровосос, даже один, может серьезно попортить нервы.
- Ладно, - принял решение Физик, - спускаемся. Благо есть лестница.
Лестница привела группу в еще один коридор. От верхнего он отличался тем, что не был прямым. Через десять метров он поворачивал направо. Именно там, за поворотом, стонал человек.
Проход был завален ящиками, бочками, неопределенными обломками. Сталкеры поняли, что все эти нагромождения - рукотворны. Все навалено так, что путь дважды проходил между бочками.
Физик присел около них и наклонил голову.
- Тишак, - позвал он, - кусачки дай.
Тишак молча протянул кусачки. Щелкнув ими в полуметре от пола, Физик выпрямился и неспеша двинулся дальше.
За поворотом обнаружился пустой коридор, плавно уходящий вниз. Пустой, в том смысле, что в нем не было людей. А так, здесь были те же ящики, бочки и иной строительный мусор. "Аномалий совсем нет, - подумал Гармонист. - Даже пресловутого "холодца"; и снорков, ведь наверху же там куча мала". Впереди раздался рык и шаркающие переставные шаги. Гармонист досадно сплюнул: "Накаркал! Твою налево за ногу!"
Снорки выскочили на наклонную плоскость, так что видны были только головы, вернее макушки, затянутые резиной противогаза. Три мутанта начали движение. Три самых, наверное, мерзких создания в Зоне. Если их сородичи носили хтоь какие-то обноски, то эти трое были лишь в подштанниках. Тишак и Гармонист от удивления, а может быть от некоего отвращения, опустили автоматы, но в следующее мгновение исправили оплошность, взяв под прицел крайних тварей.
Сыч, по сигналу Физика, лёг на пол. Сам Физик сместился влево, ближе к Гармонисту, а Фома вправо, ближе к Тишаку. Физик тихо скомандовал: "Огонь"! Два "вальтера" Фомы разорвали тишину. "Вал" Тишака и "абакан" Гармониста вместе с ПБ Физика шлепками рвали гниющую плоть мутантов. Отстреляв магазины, сталкеры осмотрели результаты своих действий. Итог - три мертвых снорка, четыре с лишним десятка стреляных гильз.
Переступив мутантов, группа двинулась дальше. Точнее она двинулась бы, если бы не одно но... Пол впереди был ниже на полметра. Этот перепад был соединен наклонной плоскостью. Внизу, у основания плоскости лежало не менее двух десятков изуродованных тел. Тел бывших солдатов. В отличие от трупа на мостке, здесь у всех лица представляли сплошное кровавое месиво. Рты зашиты не были, но без этого картина представляла жуткое зрелище.
- Ух...ё...
- Кхгм...
- Н-да...
- Совсем ещё пацаны, - удивился Гармонист. - А у того группа крови - четвертая, отрицательная...
- Мужуки! А долго нам ишшо? А то мне нехорошо шо-то, - сказал Фома, "гыкая" и "шокая". - Кубыть сверху давит, а тут ещё и эти...
- Так, сказал Физик, разворачивая план, - поворот и наверх. Минут пятнадцать.
Сыч радовался - можно понять по выражению лица. После слов "минут пятнадцать" удовлетворенно кивнул. "Че-то биолог дергается", - подумал Гармонист. Физик кашлянув, пошел дальше, никого не подзывая.
- А! Тьфу ты... - испуганно закричал он, достигнув поворота и завернув за него. Сталкеры поспешно догнали его. В этот момент с глухим сипом завалился последний живой солдат. На одном уцелевшем погоне, красовалась одна звезда.
- Товарищ майор! - позвал Физик.
- Ть... - неразборчиво просипел майор.
- Товарищ майор, что случилось? - повторил сталкер, переворачивая военного.
- Пить... - уже разборчивее попросил он. Физик сорвал с пояса фляжку и отдал майору. Тот промочил горло, полил на лицо, сделал небольшой глоток и заговорил:
- Не знаю, не знаю, кто или что это было, - майор замолчал. Говорил он слабо, хрипел. Но слова разобрать можно. Он поднял голову, уставившись в одну точку, монотонно продолжил:
- Будто изогнутое пространство двигалось. Двигалось и убивало. Убивало, убивало, убивало! У ребят, - тут майор расплакался, что называется навзрыд, уткнувшись лбом в пол мелко тряс плечами. Спустя полминуты он заорал:
- Полоска изогнутая, а вокруг неё серый ДЫМ, а в центре ТЬМА. ТЬМА и ничего больше. Полоска двигается и кожа слезает у всех, а я жив! ЖИВ!
Тут майор подскочил на ноги, качнувшись, побрел вперед, шаря перед собой руками, в правой зажата фляга. Физик поднял ПБ и выстрелил в затылок майору. Тишак и Фома опустили глаза, а Сыч безумно уставился на Физика.
- Сыч, - успокоил биолога Гармонист, - он все равно рехнулся.
- А можа ну его? Страмно чего-то, - забеспокоился Фома, "гыкая".
- Кхгм, - кашлянул Физик. - Идем дальше, может нет там никакой полоски.