Зона у космопорта на любой окраинной планете Конфедерации всегда была местом, где крутится весьма подозрительный народ. Большинство сновавших тут в поисках заработка людей делали деньги на не вполне легальных вещах. Здесь можно было купить наркотики, оружие, малолетних рабов, слуг, перепрошитых дройдов, всякую незаконную электронику, системники и даже небольшие звездолеты. И еще здесь можно было приобрести информацию, которая порой оказывалась значительно более ценной, нежели любая материальная покупка.
Окрестности космопорта на планете Свитти практически ничем не отличались от других в этой части галактики. Точно также гудела толпа, точно также пестрели вывески магазинов и баров, и точно также тут можно было нарваться на большие неприятности.
Мы с моим приятелем лыингом стояли, прислонившись к стене, в самом центре людской суматохи. И я, и лыинг возвышались над толпой на пару голов. И если инопланетянин имел совершенно обычный рост для своей расы, то я, пожалуй, для человека был немного высоковат. Но это, наверное, и неплохо. Со стороны мы с лыингом выглядели из-за моего роста вполне гармонично - хоть пой дуэтом, хоть танцы на сцене пляши. Правда, ни тем, ни другим мы не занимались. Мы занимались контрабандой.
- Знаешь, Тимба, - доверительно понизив голос, сказал я приятелю. - У меня какое-то нехорошее предчувствие. Как-то мне не по себе...
- Что за предчувствие, Фрэнки-иень? - толстая морда инопланетянина не выражала никаких эмоций, а в больших круглых глазах жила извечная грусть.
- Сдается мне, что сегодня мы вляпаемся, - вздохнул я и хмуро оглядел окрестности.
- Ты постоянно это говоришь, когда мы ищем работу в таких местах, - пошевелил усами лыинг.
Мимо прошмыгнул отвратительного вида мужчина, тощий, грязный и чем-то похожий на суриката.
- И каждый раз мы потом оказываемся в дерьме, - мрачно закончил я, провожая неприятного типа взглядом.
- Прошлый раз я не беру в расчет, - поспешно заметил Тимба.
- А те дурацкие колосья? - нахмурился я.
- И колосья тоже!
Через толпу пробирались три красотки в длинных светлых платьях.
- Ну, а груз лекарств для Акварии? - я невольно залюбовался грациозными движениями девушек, затем поймал взгляд их телохранителя и кашлянул в кулак, чтобы скрыть неловкость. С наложницами Императора лучше не заигрывать.
- Ты вечно только плохое вспоминаешь, Фрэнки-иень! - возмутился лыинг.
- Тогда вспомни что-нибудь хорошее, если такой умный! - фыркнул я.
- Помню, как мы спирт переправляли через Станцию Перехода в системе Ахернара! - нашелся Тимба.
- И сколько в итоге переправили? - ехидно поинтересовался я.
- Почти половину! - с готовностью ответил Тимба.
- А потом ты у меня с младшим помощником сидел под арестом в каюте! - напомнил ему я.
- Весело же было! - картинно обиделся лыинг, поникнув усами.
- Ничего веселого! - я покачал головой. - Нажрались, как свиньи-звездуньи, и разбили мне половину груза!
- Мы не специально, таможенники не поверили, что лыинги могут пить спирт, пытались нам впаять перевозку спирта для медицинских целей и получить дополнительную пошлину.
- Я помню, вам пришлось доказывать, что вы оба можете бухать в больших количествах. Удивительно, что вы в таком состоянии им не выболтали про забитые контрабандным спиртом тайник.
- Вот видишь, мы молодцы! - подхватил Тимба.
- Конечно, - закивал я. - Но нахрена потом было в боулинг бутылками играть?
- Да ну тебя, скучная твоя морда! - отмахнулся плавником Тимба. - По-моему, гениальная задумка была. Вот ты когда до этого шлем от боевого скафандра в руках держал?
Я задумался на мгновение, а потом тряхнул головой:
- Даже думать не хочу! Шлемом бутылки сбивать - это, без сомнения, гениальная задумка!
- Ладно, - согласился лыинг. - Глупая идея была. Ты прав. Надо было вместо кеглей пустые бутылки использовать, а не полные, но мы чего-то перепутали с пьяных глаз. Ты уж прости.
- Вот так-то лучше! - мне понравился ответ напарника. - А про предчувствие - давай так поступим: ждем еще пять минут и возвращаемся обратно на "Молнию".
- Они придут, - убежденно произнес Тимба и уставился поверх голов в сторону входа на рынок. - А, вот и они, кстати! Надо было с тобой поспорить на что-нибудь!
- Нечего со мной спорить! - буркнул я.
Теперь и я тоже заметил фигуру даллона, за которой цепочкой двигались трое людей. Худой и верткий инопланетянин, напоминавший очертаниями богомола, легко просачивался через толпу и явно взял курс на нас с Тимбой.
- Привет-привет! - уже издалека радостно оскалился даллон. - Заждались?
- Немного, - признался я. Часы мне подсказывали, что мы с напарником торчим тут уже около получаса. - Надеюсь, не зря мы здесь загораем...
- Не зря, не переживайте! - даллон подошел ко мне почти вплотную и вытянул вперед свою коротенькую верхнюю руку. - Давно не виделись, Фрэнки!
- И правда давно, Цви-Цвир, - согласился я и пожал узкую и липкую ладонь инопланетянина.
- А ты, Тимба, все еще летаешь с этим прохвостом? - улыбка Цви-Цвира стала еще шире, когда он обменивался рукопожатием с лыингом.
- Думаешь, мне самому это нравится? - шутливо проворчал в ответ Тимба и забавно зашевелил усами.
- Ты единственный лыинг, которого я знаю, - хихикнул Цви-Цвир. - Я вообще без понятия, чего вам нравится!
- Хватит трепаться, - осадил болтливого даллона я. - Почему с тобой только трое?
- Четвертый где-то потерялся! - развел всеми парами рук Цви-Цвир. - Не пришел в условленное место. Аванс передал и исчез.
- Понятно, - вздохнул капитан. - Значит, только трое. Но ты ведь помнишь, что должен мне тогда половину аванса за не явившегося?
- Мы договаривались на треть! - замотал головой даллон, и его уши возмущенно раскрылись наподобие зонтиков.
Тимба сделал шаг вперед и почти ласково положил на плечо Цви-Цвира свой огромный рукоплавник:
- Половину, - тихо сказал лыинг.
- Половину! - торжественно провозгласил Цви-Цвир и, выскользнув из-под лапищи Тимбы, повернулся к людям, которых за собой привел: - Вот ваши пассажиры! Все трое летят в Солнечную и как обычно не хотят об этом никому рассказывать.
- Прекрасно, - кивнул я. - В общем, здрасте. Я Фрэнк. Этот парень - Тимба. Мы довезем вас до Солнечной. Без лишних объяснений. Расценки вы знаете. Сейчас я задам вам по паре вопросов, и мы погрузимся в звездолет.
- А вопросы обязательны? - тут же спросил чуть пухлый молодой человек с кривыми зубами.
- Да, - коротко ответил капитан. - Ничего личного спрашивать не стану, не пугайтесь. Всего лишь ваше имя и род занятий. Вдруг среди вас есть врач или еще кто полезный в крититической ситуации? Вот вы, например, кто?
- Алексей, - сощурился пухлый паренек. - Просто Алексей. Закончил Всепланетную Академию. Только что вот буквально. С отличием, между прочим!
- Род занятий? - поднял бровь я.
- Психолог! - выдохнул Алексей, он явно намеревался сказать что-то еще, но капитан жестом прервал его.
- Следующий!
А следующей была достаточно миловидная, но в то же время какая-то потрепанная девушка.
- Меня зовут Лота, - представилась она. - Ничего не умею делать.
Мне лицо Лоты почему-то показалось знакомым, и я решил попозже пролистать местную интрасеть в режиме сравнения 3д-снимка его пассажирки с 3д-снимками разыскиваемых преступников. Больно уж цепкий взгляд был у этой девочки. Не по возрасту.
- Дальше! - кивнул я.
- Меня зовут Герман, - глубоким баритоном сказал последний из троицы, высокий и не в меру симпатичный мужчина. - Я андроид-гермафродит. Род занятий универсален.
Тимба рядом со мной быстро-быстро зашевелил усами, а потом шумно чихнул. Только я знал, что это действие у лыингов означает крайнюю степень веселья. Я и сам с трудом сдержался, чтобы не улыбнуться.
- Добро пожаловать на борт, дорогой гермафро... - начал было Тимба, но я пихнул его в бок.
- Сейчас мы уладим формальности с вашим гидом, - сказал я, - а потом я отведу вас к звездолету.
Но уладить формальности и получить причитающуюся часть денег от временно затихшего Цви-Цвира мне так и не удалось. Воздух над нашими головами разорвал луч рейлгана, и я, подчиняясь рефлексам, рухнул на землю. Рядом тотчас же шлепнулась массивная туша лыинга.
- На пол! - скомандовал я своим новоиспеченным пассажирам.
- Какого хрена? - чирикнул Цви-Цвир, подгибая под себя суставчатые ноги и устраиваясь рядом.
Снова раздались звуки стрельбы.
- Это у тебя надо спросить - "какого хрена", - пробурчал Тимба. - Ты тут, самку твою, весь из себя абориген!
Дальше снова раздались выстрелы, затем крики испуганной толпы и топот ног. Я достал из кобуры свой рейлган и, соблюдая осторожность, приподнялся, чтобы оценить обстановку. Если долго лежать на земле, то ничего хорошего от этого не будет. Надо было прикинуть путь до ближайшего укрытия.
- Даллон! - раздался глубокий мужской голос почти над головой капитана и его подопечных. - Даллон, твою мать!
- Да? - Цви-Цвир выгнул тонкую шею и посмотрел на того, кто окликнул его.
Тут и я заметил этого невысокого и ничем не примечательного человека. Незнакомец держал оружие дулом вниз и стрелять, вроде бы, пока не собирался. Я на всякий случай взял парня на прицел.
- Ты меня не узнаешь? - развел руками незнакомец.
У меня над головой прошел очередной смертоносный луч.
- Ах да, узнал! - возбужденно задергал конечностями Цви-Цвир. - Вы последний из группы!
- Так какого хрена мы не идем к кораблю? - с издевкой поинтересовался парень. - Не видишь, что я тороплюсь?
- Может, для начала разберешься со своим "хвостом"? - вмешался в диалог я. - Мне проблемы не нужны!
- Не будет проблем, - покачал головой парень. - Они почти отстали. Стреляют наугад.
Стрельба действительно велась не прицельно. Но угодить под шальной луч тоже приятного мало. Спокойнее от того, что я умру именно от шального выстрела, мне навряд ли станет.
- Хрен с тобой, умник! - нахмурился я. - Цви-Цвир, давай мне кредиты, и мы валим!
- Я провожу вас до корабля! - с радостными интонациями прочирикал даллон. Никакой вежливостью тут, конечно же, и не пахло. Инопланетянин просто боялся оставаться один, когда по следу рыщет враг.
- Валяй, - пожал плечами я. - Тимба, приглядывай за ним, чтобы не сбежал.
- Будет сделано! - отсалютовал лыинг.
- Ну что, ребята? - я окинул взглядом прижавшихся к асфальту людей из моей новой группы. - Идем?
- Идем-идем, - нестройно ответили подопечные.
Мы поспешили убраться с открытого пространства, чтобы не получить случайный заряд в спину, и чтобы окончательно оторваться от преследователей. Я повел людей через узкие улочки и проходные питейные заведения этой части космопорта. Мы несколько раз хаотично свернули, прежде чем я рассудил, что мы запутали всех достаточно, и направился к "Молнии" по короткой дороге.
- Как тебя зовут-то, горе-турист? - спросил я у виновника нынешней заварухи, когда впереди замаячил округлый корпус моего звездолета.
- Кирилл, - хмуро ответил он. - И больше, пожалуйста, никаких вопросов!