- И вот, самое страшное позади! - сказал Ивор негромко, нащупав за пазухой мамину карту. Он чувствовал, как бумага теплеет от его слов. Может быть, она умеет запоминать новые легенды? Ведь откуда-то взялись в ней все эти сказания. Кто знает, может их рассказали сами герои.
Юноша представил значок в виде четырехконечной звезды, который обозначал на карте Фабрику Волшебства и начал вещать продолжение новой сказки:
- Неведомое око выбрало наших героев! Теперь судьба Ивора, Рудольфа и Мефодия полностью в их руках! Что ждет ребят дальше? Какие испытания уготовало им руководство фабрикой волшебства?..
- Ивка, ты, что там бормочешь? - голос Рудольфа. - Идем скорей, не то опоздаем!
Ивор выдернул руку из кармана и поспешил за друзьями. Считал, что за проходом будет высокий темный коридор, который поведет их в глубины фабрики, но предчувствие обмануло. Они очутились в огромной аудитории. Вверх, полукругом уходили бесконечные ряды сидений, прерывающиеся узкими лентами лестниц. Ивор так и не смог разглядеть потолка.
- Ух ты! Как они умудрились впихнули такой огромный зал в фабричную стену? - восхищенно воскликнул Рудольф. - Или вход был обыкновенным порталом?
- Сколько тебе раз говорить, - раздраженно заметил Мефодий, - не бывает никаких порталов. Скорей всего это Смещенное Пространство. Говорят, если иметь достаточное количество субстанции волшебства, запросто можно такое устроить. Входишь здесь, а оказываешься за десятки поприщ...
- А теперь объясни, чем это отличается от портала?.. - невинно заявил Рудольф.
Мефодий что-то еще бормотал, поражался невежеством простолюдинов, но сзади напирали другие претенденты, и друзья поспешили освободить проход. Эхо новых удивленных возгласов пошло гулять под сводами зала.
- Что это? Они хотят усадить нас за парты? - брезгливо сморщился Рудольф и указал в центр зала. Там была расположена обыкновенная кафедра, весьма похожая на кафедру лектора в школе магии, которую они закончили три месяца назад.
- Это же здорово, - повеселел Мефодий.
- Я думал, испытания будут магическими, - сказал Ивор. Его, как и Рудольфа, не особо радовала перспектива теоретического экзамена на неизвестную тему. - Может, будет инструктаж перед испытаниями?
Они поднялись по лестнице. Места оказались на удивление удобными, на правом подлокотнике Мефодий обнаружил кнопку, при нажатии на которую из спинки стула напротив выскакивал маленький удобный столик. Подобное открытие еще больше расстроило Рудольфа.
- Помяните мое слово - будет информационный экзамен, - заявил он и отвернулся, насупившись, словно это друзья были виноваты в подобном коварстве.
А претенденты все прибывали. Неведомое Око значительно поубавило ряды желающих стать работниками завода, но их оставалось никак не меньше нескольких сотен. Каким огромным не казался зал, он заполнился полностью.
- Как им это удается? - проговорил Мефодий. - Ни одного свободного места, тютелька в тютельку.
Рудольф улыбнулся, как будто знал какую-то тайну. Ивор вытянул шею, пытаясь найти Алину. Все ли у нее хорошо? Куда она села и с кем общается?
"И ведь не забыла меня", - подумал он и ощутил, как в груди потеплело.
- Ты кого там ищешь? - толкнул его Мефодий.
- Тссс! - громко зашипел Рудольф. - Сделай вид, что ты ничего не заметил. Влюбленные люди очень нервные, могут ни с того, ни с сего кинуться и покусать.
- Покусать? - поднял брови Мефодий, но голос понизил. - Не могу уловить причинно следственных связей...
Ивор отвернулся от них, продолжая разглядывать зал. Рудольф всегда прохладно относился к девчонкам, а Мефодия куда больше интересовали его рваные башмаки с тайнами древности.
Вон сидит Клемент, прямой, словно доску проглотил, а уж подбородок задрал - до небес. Вряд ли он найдет здесь новых подхалимов.
Через пару рядов о чем-то умном рассказывает окружающим Раздвачет. Как всегда в темном костюме с воротником стоечкой, опрятный до зубной боли.
Девушка в красной бандане и пестром платье, сидящая рядом, маялась, дула на челку, вздыхала, глазела в потолок, притопывала черным ботинком (такие обычно носят стражи), потом не выдержала и что-то сказала сыну владельца книжной лавки. Тот вспыхнул и отпрянул.
Внизу на инвалидном кресле сидел Кори, Скорец расположился чуть поодаль за обычным столом и с тревогой поглядывал на друга. Похоже, не привык удаляться от него дальше, чем на расстояние протянутой руки. Его ноги неустанно прыгали, даже спрятавшись под столешницу.
С другой стороны юноша увидел троих совершенно одинаковых парней в кожаных куртках и штанах. В свои шестнадцать лет каждый из них был выше самого высокого взрослого из фабричного города, а уж силой с ними сравниться не мог даже отец Кремня, который мог поднять на плечи быка и оббежать с ним все фермы в округе. Это были дети кузнеца Гермеса.
В зале сидело и множество других ребят. Все они о чем-то разговаривали, галдели, шумели, топали и испуганно глазели по сторонам. Они слились для героя новой сказки в одну пеструю живую массу, которая спрятала от него девушку.
Совсем отчаявшись, Ивор увидел Алину совсем рядом через два стола. Испытал такое облегчение, словно прошел уже все испытания и увидел свое имя в числе избранных.
Девушка поймала его взгляд и улыбнулась. Ивор поспешно отвернулся, чувствуя, что губы расплываются в идиотской улыбке.
- Здравствуйте, претенденты.
Гул в зале мгновенно стих, место лектора больше не пустовало. За кафедрой стояла женщина. Ивор уставился на нее, позабыв об Алине.
- Меня зовут Изида, - сказала женщина ровным хорошо поставленным голосом, - я руковожу на фабрике аналитическим отделом. Сейчас мы с вами проведем небольшой экзамен...
И хотя она произнесла слово, от которого в другой момент по рядам прокатилась бы волна стонов, сейчас никто не издал ни звука, ибо Изида была не просто прекрасна, она была совершенна.
Длинные волосы, уложенные в затейливую прическу, постепенно меняли цвет и длину. Чистое девичье лицо было настолько притягательно, что хотелось просто сидеть и любоваться им, позабыв обо всем. Одежда женщины преображалась, ни разу не выбившись из гармонии с прической. Ивор видел перед собой не одну женщину, а сразу несколько, плавно перетекающих одна в другую. Вот перед ними безупречная леди в консервативном брючном костюме домагической эры, а вот уже стоит лесная красавица в набедренной повязке из волчьей шкуры и тонкой безрукавке. Еще один взмах ресниц, и претенденты видят принцессу из сказки в затейливом вечернем платье.
- Слово Иллюзорных Образов, - шепнул Мефодий. - Она хочет отвлечь наше внимание от испытания.
- Я все равно в теории не бум-бум, - не отрывая глаз от Изиды, ответил Рудольф. - А так хоть полюбуюсь. Когда еще увидишь такую красоту.
Слова Мефодия привели в себя, Ивор нашел силы оторваться от созерцания красоты начальницы аналитического отдела. Его охватила непонятная робость, он оглянулся, пытаясь сделать это незаметно. Алина сидела с каменным лицом, прикусив губу. Поймав взгляд Ивора, девушка фыркнула и отвернулась.
- У каждого из вас на столе лежит предмет, - сказала Изида. По залу прокатилась волна удивленных возгласов. Ивор поглядел на пустой доселе стол, на гладкой поверхности лежал коробок спичек.
- Возьмите его и произнесите Слово Извлечения Сути. Вам необходимо будет ответить на сто вопросов. Спешите, время испытания ограничено.
Она ослепительно улыбнулась, отчего мужская часть зала окаменела.
- Время пошло, произноси слово... - голос Мефодия доносился, будто через слой ваты. Дородный юноша подхватил с его стола спичечный коробок и сунул Ивору в руки. Юноша машинально взял, на мгновение, потеряв из поля зрения Изиду. Тут же стало легче, наваждение исчезло.
Страшась поднять глаза, сказал Слово Извлечения Сути. Аудитория закружилась, мир полетел кувырком, в следующий миг Ивор ощутил себя сидящим на табуретке в небольшой каморке. Свет бил прямо в лицо, отчего юноша не мог разглядеть комнату. Он видел лишь серые стены и темный силуэт, перемещающийся вокруг.
- Что главное в магии? - раздался размеренный, словно удары метронома, голос.
- Субстанция вещества.
- Что еще?
- Предмет. Нужен какой-нибудь предмет. Без прикладывания к вещам субстанция мертва.
- Еще!
- М-м-м, э-э-э... А, точно! Нужно знать подходящее Слово!
- Что такое магическая сфера?
- Человек не может накапливать в себе субстанцию. Нужна какая-то коробочка, сундучок, в котором люди хранят магию. Этим сундучком стала сфера магии.
- Прицип действия сферы магии?
- Сфера наполнена субстанцией волшебства. Ее там такое количество, что хватит на всю жизнь. Но всю разом ее высвободить - невозможно. Магу доступна лишь определенная ее часть.
- От чего зависит размер доступной для колдовства части субстанции?
- От мастерства и опыта мага! А так же от качества сферы.
- Когда появилась магия?
- Чуть больше сотни лет назад.
- Почему мир изменился?
- Говорят, что у людей закончилось то, что у них было взамен магии.
- Что это было?
- Я не знаю. Есть много гипотез...
- Что послужило толчком к разрушению ценностей предыдущих поколений?
- Погодите, я не ответил на предыдущий вопрос...
- Куда исчезли люди, несогласные с Первым волшебником?
- Они сгинули за краем мира!
Вопросы сыпались все быстрее, Ивор начал путаться и паниковать. Невидимый экзаменатор не церемонился, если он чувствовал, что Ивор не знает ответа, тут же переходил к следующему вопросу. Юноша взмок, мышцы сковало напряжение.
Чем дольше шло тестирование, тем сложнее становились вопросы. Под конец Ивор сидел и молчал, а голос чеканил все новые и новые задания.
Свет, бьющий в глаза, моргнул и погас, каморка завертелась и исчезла. Ивор осознал себя сидящим в аудитории. Вокруг пристыжено молчал Рудольф, Ивор видел множество обескураженных и расстроенных лиц. Один Мефодий выглядел довольным. Он хлопнул в ладоши и растер их.
- Вот это я понимаю. Думал, будет что-то сложное, а тут обычные вопросы.
- Чего хорошего? Я на половину не ответил, - возмутился Рудольф. Рыжая прядка на макушке поникла.
- А я ответил на все. По одному даже поспорить хотел, голос не правильно сформулировал мысль, но похоже спор не предусмотрен в управляющей программе...
Мефодий еще что-то говорил, Ивор перестал его слушать. Чтобы вновь не поддаться чарам Изиды, решил оглядеть зал. Интересно же, как остальные справились с заданием.
Большинство юношей и девушек выглядели обескураженными. Даже Раздвачет не казался настолько уверенным в результатах, как Мефодий.
Взгляд наткнулся на Клемента. Тот небрежно вертел коробок и надменно глядел на окружающих. Ивор вспомнил, что у его отца четыре горящих луча на звезде. Наверняка Кондратий заранее рассказал сынуле обо всем, что будут спрашивать.
Козя на последнем ряду творил чудеса. Один глаз его глядел вниз, на стол, а второй вооруженный толстым сэндвичем линз так и шнырял по аудитории. Лицо парня растягивала хитрющая улыбка, Ивор сразу же заподозрил его в списывании. Не зря импровизированная подзорная труба так и шныряла по чужим головам в аудитории.
Когда закончил с претендентами, украдкой поглядел на Изиду. Не сумел сдержать возгласа удивления. Женщина больше не была ослепительной. Перед аудиторией стояла обычная учительница, достаточно привлекательная, но не до такой степени, чтобы потерять голову и забыть об испытаниях. Прическа и одежда ее успокоились, остановившись на каре и брючном костюме.
Но эта женщина не была простой.
- Гляди! - прошептал Рудольф, ухватив Ивора за локоть.
Юноша уже и сам увидел. На поясе Изиды небрежно болталась звезда. Все четыре ее конца сияли мягким ровным светом. Лишь сердцевина оставалась серой.
- Вот это женщина! - прошептал рыжепрядый.
- Вы специально их заколдовали! - раздался голос из зала. Ивор увидел девушку в бандане. - Вы воспользовались Словом Ослепительной Леди.
- Вы правы, претендент, - беспристрастно ответила Изида. - Работа на нашей фабрике требует предельной сосредоточенности и внимания. И не последнюю роль здесь играет безопасность самих работников. Если вы не будете владеть банальным умением сконцентрироваться и переключить внимание с красивой картинки на дело, грош вам цена.
- Но ведь волшебство Ослепительной леди действует лишь на мужчин, - воскликнул Рудольф. - Вы дали преимущество девушкам.
Девушка в бандане покраснела и поспешно села. Ивор хотел одернуть друга, но заговорила Изида.
- Молодой человек, вы можете описать своего экзаменатора, который задавал вам вопросы?
- Нет.
- И ни кто из мужской половины претендентов не может, - улыбка тронула губы Изиды. - Зато уважаемые девушки до мелочей рассмотрели своего экзаменатора. Ибо это был Совершенный Юноша. Так что еще не известно, кому из вас пришлось легче.
- Совершенный Юноша? - Ивор оглянулся на Алину. Девушка не поднимала глаз, на щеках пылал румянец. - Кто им дал право показывать нашим девушкам какого-то там юношу. Держу пари, урод еще тот!
- А по-моему им понравилось, - хихикнул Рудольф. Мефодий сделал большие глаза, но было поздно.
- Что?! - почти в полный голос закричал Ивор. - Если ты еще раз тронешь Алину!..
Он осекся, ибо на них глядела Изида. И весь зал в придачу.
- Что ж, - как ни в чем не бывало сказала экзаменатор. - Поздравляю вас, вы прошли первое испытание. Самое легкое, смею вас заверить. За этой дверью...
Она указала на стену за своей спиной. Ивор не успел удивиться, как по ней побежал уже знакомый огонек. Он очертил контур двери и пропал в полу. Вырезанная плита на сей раз не стала вращаться, она замерцала серебристым сиянием и превратилась в настоящую дверь на петлях и с золотистой ручкой.
- За этой дверью вас ждет следующее испытание. Успехов, претенденты.
С этими словами Изида растворилась в воздухе.
- Ух ты! - шумно восхитился Рудольф. - Вот бы мне так! Я бы вас заиками сделал.
- Именно поэтому подобного рода магия очень сложна и дается лишь после долгого процесса изучения и взросления личности.
- Ну, Мефодий, ты иногда скажешь, как в воду фыркнешь!..
- Хватит болтать, нужно идти, а то будем самыми последними! - прервал друзей Ивор. Он видел, как Алина встала со своего места и начала спускаться к кафедре. Первые претенденты уже робко тянулись к золотистой ручке двери.