Купание пошло на пользу. Я почувствовала это сразу же. Силы возвращались с каждым днем. Теперь мне уже требовался отдых после длительной прогулки. На смену хандре и апатии пришли интерес к жизни и жажда деятельности. Захотелось заняться чем-нибудь.
Тетка Санди с радостью воспринимала мое выздоровление. Ей не помешал бы помощник по дому. Да и огород отнимал много сил и времени. Нет, она и словом не обмолвилась об этом. Но с возвращением сил ко мне вернулись и кое-какие магические способности, в том числе чтение мыслей. Женщина уставала от тяжелой работы по дому, и иногда просто мечтала о помощнице. Почему бы не отблагодарить спасительницу?
В итоге, я уговорила её принять мою посильную помощь и стала заниматься сбором и заготовкой овощей. Засолка огурцов и помидоров - до чего же увлекательное занятие! А на очереди ещё копка картофеля. Его у тетки была целая плантация. И для чего столько? Ну, да ничего страшного, вместе мы быстро управимся.
Мариони теперь появлялся редко. Заскакивал раз в несколько дней на короткое время, чтобы перемолвиться с хозяйкой о чем-то, и торопился восвояси. На мои настойчивые вопросы уклончиво отвечал, что помогает отцу. Дескать, уже лето на исходе, а сено для скотины ещё не заготовлено.
- Одному папаше нипочем не управится - деловито заявил он, отводя взгляд, и опять исчез на несколько дней. Но, все же, я поймала однажды паренька и потребовала отвести меня к тому месту, где была обнаружена.
- Зачем? - искренне удивился Мар.
- У меня были кое-какие вещи. Может что-то осталось...
- Сумка? Так она цела. За твоей кроватью лежит.
В самом деле - все мои вещи оказались в целости и сохранности. Даже лук здесь. И одежда - выстиранная и аккуратно заштопанная стопкой лежала на полке. Но кое-чего я все-таки не нашла. Подарок Лари - кинжал, которому я обязана спасением. Его нигде не было. Остались только пустые ножны, сиротливо ютившиеся среди вещей.
Внимательный Мари заметил, что я совсем сникла, перевернув содержимое сумки
- Что? Что ты потеряла?
- Есть...была одна вещица...
С минуту он медлил. Затем подхватил теплую куртку тетки - нахалом натянул её на меня
- Идем.
Путь оказался не близким. Через полчаса хода я уже искренне сочувствовала другу. Туго ему пришлось весной. Шутка ли сказать - дотащить меня через буреломы и сугробы до деревни...
Наконец, он замедлил шаг, разглядывая деревья.
- Вот, вот у этого дерева ты лежала. - Решительно указал на огромный раскидистый бук. Дерево было очень мощным старым - корни в нескольких местах выпирали из земли, далеко расползаясь в разные стороны. Запрокинула голову - макушка терялась высоко в небе.
- Ничего себе. Ну и полет был! - негромко присвистнула, представляя себя, падающую с такой верхотуры.
- Какую вещь ты потеряла? - вывел меня из ступора Мариони.
И мы принялись лазить под деревом, разгребая прошлогодние листья, в надежде обнаружить пропажу.
Удача улыбнулась мне. Кинжал нашелся. Небольшое, лезвие блеснуло у корня дерева, словно звало к себе хозяйку. Кажется, Лари что-то такое говорил: "Кинжал знает хозяина и другого слушать не станет!" Или я придумала?
- Вот он! - довольная, упала на траву, обтирая лезвие от земли.
- Глянь-ка, и не заржавело! - Мари осторожно тронул оружие, с восхищением разглядывая блеск металла и узор на рукоятке.
- Это эльфийская сталь. - Объяснила я. - Она не подвержена воздействию влаги.
- Ты умеешь обращаться с оружием? - спросил он, когда мы возвращались обратно. Я кивнула. Глаза паренька загорелись неподдельным любопытством.
- С каким?
- Со всем понемногу. Знаешь, я всего лишь два года проучилась в школе. Опыта маловато.
Кажется, с того дня Мариони стал смотреть на меня по-другому. С тайным восхищением, что ли?
- Как бы я хотел научиться драться! - мечтательно проговорил спутник, шествуя вслед за мною по тропинке.
- Хочешь, я с тобой позанимаюсь?
- Правда? - глаза паренька загорелись, но, он тут, же осекся. - Чтобы девчонка учила меня? - недовольно скривил рот.
- Боишься, мнения дружков? - хитро прищурилась, исподтишка глядя на парнишку. Что-то он мне ответит?
Вопрос попал в цель. Признать это вслух он не мог. А значит, и отказаться ему было неловко. В итоге, я стала обучать Мари бою на мечах. Мой знакомец выстругал из дерева некое подобие моего оружия и вскоре научился ловко управляться с ним. Тренировки серьезно увлекли паренька, и за всей занятостью он старался находить для них время - частенько выбираясь украдкой от отца. Тогда мы бежали с ним в лес - подальше от любопытных глаз. А показывала ему приемы, объясняя, как должен вести себя воин, чтобы одержать победу. Он жадно вслушивался в мои слова, боясь пропустить даже мелкой детали. Будучи довольно смышленым, он быстро освоил основы боевых искусств, чему я искренне радовалась. Все-таки Мариони - мой первый учительский опыт. И какое счастье, что он оказывается удачным!
Так я думала, спрятавшись под деревом от нудного моросящего дождя, наблюдая за медленными уверенными движениями парня, пока он снова и снова повторял заученные движения, ловко орудуя моим мечом. Нравится Мари блеск металла и ощущение силы в руках! Это сразу бросается в глаза. Любопытно, откуда у сына деревенского огородника такая тяга к оружию?
- Мари, я уже говорила, что ты большая умница?!
Тот не спеша опустил меч, встав в стойку воина-победителя, и снисходительно произнес
- Много раз. Но мне кажется, ты сильно преувеличиваешь. Я ужасно неловкий.
- Ничуть. Мне приходилось видеть неловких. Поверь мне, ты много лучше их.
Мой приятель расплылся в довольной улыбке, и поспешил ко мне. Капельки дождя, медленно скатывались с промокших волос, падая на лицо. Он машинально смахнул их рукой и тряхнул головой. Я шарахнулась в сторону и взвизгнула от неожиданности.
- Мари! Бесенок! Сам мокрый, так хочешь, чтобы и вымокла до нитки?! Стоило ли прятаться от дождя, если придет друг и одарит тебя ведром холодной воды!
Паренек весело захохотал, повторив свою выходку. Я же опять взвизгнула, закрываясь руками.
- Надо же, мы дождя боимся! Не сахарная, не растаешь!
С этими словами он нагло столкнул меня с насиженного места, и я вмиг оказалась на проливном дожде. Делать было нечего
- Идем домой - победитель! Радуйся, справился со слабой немощной девушкой. - Нарочито страдальчески охнула и потопала по направлению к деревне.
На самом деле я радовалась успехам Мариони. Приятно видеть плоды своих трудов. К тому же Мари не скрывал своей благодарности, а это мне льстило... Жаль, что я не такой уж спец по боевым искусствам, и боюсь, что скоро обучать Мари мне буде нечему.
Я ошиблась. Для любопытного Мариони оказалось мало овладения мечом. Он пошел дальше. Однажды, когда мы с ним тащили из огорода корзину с картошкой, вдруг поинтересовался.
- Нора, я видел среди твоих вещей лук и стрелы. Ты стреляешь?
Я засмеялась.
- Нет, просто так за собой таскаю! Но, сам же видел, он сильно пострадал.
- Тетива лопнула, разве это сильно!
Глупыш, он даже не догадывался, что найти материал для настоящей тетивы в здешних местах практически невозможно.
- Эльфийские луки обычному человеку не починить. Нужен мастер.
- Да? - Мар задумался.
Мы теперь сидели на скамье во дворе тетки Санди и лузгали семечки. Удивительно, но деревенская привычка - грызть семечки в свободное время оказалась зловредной. Я быстро втянулась, теперь уже не выходила на улицу без кулечка с жареными семечками. Благо они в огромном количестве произрастали в огороде тетке Санди.
- Надо обмозговать. - Решительно заявил он, насыпая себе пригоршню привязчивых семян.
К этому вопросу он больше не возвращался. Я думала, что он забыл. Как оказалось - нет...
***
Мы шли по направлению к дому с большой корзиной молоденьких опят. Уже несколько месяцев я живу в маленькой деревушке, затерявшейся в густом непроходимом лесу. Пока я не узнала, где именно находится деревня. Знаю только, что приютилась она неподалеку от подножия горного хребта. И ещё - за горами земли, захваченные варлоками. Значит, где-то рядом идет война. Там война - а я здесь - в тепле и покое.
- Нора! - Мариони выдернул меня из раздумий. - Мы с отцом едем в город. Я хотел предложить... дай мне лук, может, я найду там мастера.
- Мастера? - я оживилась. - Там... живут эльфы?
- В Финтре? Там всяких полно. Знаешь, я даже однажды гнома видел. Маленький такой - зеленый и ножки кривые. Стра-а-шный!
Мариони, для пущего эффекта закатил глаза, и скривил смешную физиономию. Я засмеялась.
- Это не гном был. Гоблин.
- В самом деле? А ты откуда знаешь? Видела таких?
Кивнула в ответ.
- Один даже у меня в друзьях... был...
- Не может быть! Где ты жила? У вас там что, разные чудища водятся?
- Как везде. - уклончиво ответила, не желая будоражить волнующие воспоминания.
Лук приятелю я передала без опаски. Знала, что он сохранит его, а получится, так и отремонтирует. Однако, работа эта дорогостоящая. Долго упрашивала его принять от меня деньги, в уплату. Бесполезно. Он горделиво заявил, что мужчина не может брать денег с женщины. Чудной! Пришлось схитрить.
- Знаешь, Мар. Мне нужен ещё меч. Сможешь заказать? Копию моего - объясни, и тебе изготовят.
Мальчик растерянно смотрел на меня. Видно, такого поручения он не ожидал.
- Эта работа долгая. Не жди, что тебе заказ сейчас же отдадут. А вот задаток нужен обязательно.
Достала из заветного кошелька Лари несколько монет и протянула их парнишке.
- Бери! Найдешь искусного кузнеца из эльфов или гномов - сама не знаю, кто этим может заниматься. Но к обычному мастеру даже не обращайся - он не сделает.
- Понятно! - с некоторым недовольством, но деньги были приняты. И Мариони исчез на две недели. Тетка Сандина говорила, что он с отцом поехал на осеннюю ярмарку - продать излишки овощей.
***
Местные жители жили в основном натуральным хозяйством. Питались тем, что выращивали в огородах, или же пользовались дарами природы - собирая ягоды, грибы. Ловля рыбы - тоже была для них немаловажна. Покупали только самое необходимое - предметы быта, соль, оружие для охоты.
К тому же почти в каждом хозяйстве имелась всяческая живность. Куры и утки - дело вполне обычное. Их небольшие стайки то тут, то там сновали по деревне, иногда наполняя окрестности гомоном и криком. Но, кроме этого жители держали крупный скот - овец и коров. Для выпаса их отгоняли в дальние леса, где оставляли до глубокой осени. Небольшие полянки среди непроходимой чащи - что может быть лучше, чтобы выкормить потомство и сохранить его в целости. Мари говорил, что с первым снегом пастухи пригонят скотину в деревню. Когда наступят морозы, большинство животных забьют на мясо, излишки которого тоже поедут в город на рынок. Жаль, конечно, животинку, но воспоминания о жареных колбасках, которые мы с приятелями любили уплетать в школе, уменьшили жалостливые эмоции. Каждое существо проходит положенный ему жизненный путь и выполняет свое предназначение. Ни к чему жалеть.
Не смотря на такой образ жизни деревеньки, я с удивлением узнала, что заведение тетушки Сандины пользуется успехом. Туда частенько захаживали не только местные холостяки и молодежь, но и семейные, как говорят, одомашненные мужики. Часто даже многодетные матроны забегали к тетке, чтобы прикупить чего-нибудь съестного, если не хотели готовить дома. Когда я полностью восстановилась после болезни, то стала помогать Сандине и в кабачке. Женщина была хорошей хозяйкой и дела шли в гору. Но, иногда не хватало времени и свободных рук. Я же, как могла, старалась облегчить своей спасительнице жизнь. Незаметно для человеческого глаза применяла магию. Тесто на булки и пироги получалось всегда удачным. Не было больше случаев, когда бы опара не подошла. Мясо на противнях никогда не пригорало. Каши всякий раз получались на удивления вкусными. А пиво - на редкость крепким и пенистым.
В свою очередь, хозяйка многому меня научила. Местная кухня скоро стала мне так же знакома, как раньше я знала рецепты приготовления блюд эльфийской кухни. Но... применять свои знания приходилось с большой опаской, дабы не вызвать подозрений.
Только оказавшись среди людей, я поняла, насколько отличаюсь от них. Странные, абсолютно не приспособленные к жизни существа, с массой невыполнимых желаний, требований, но одновременно с очень умеренным чувством ответственности. Их, хлебом не корми, а только позволь пожаловаться окружающим на свою тяжелую жизнь. Причем, считали виновными в своих проблемах не себя, а непременно кого-то другого...
***
Тетушка Сандина... О! Это вообще отдельная история. Моя спасительница - особа крайне эксцентричная и непредсказуемая. Дородная женщина средних лет с приятной внешностью, но решительным мужским характером. В общении с ней сложно было найти нужную нить. Я пыталась несколько раз проникнуть в её мысли и как-то воздействовать на эмоции. Первое удалось беспрепятственно, а вот со вторым - загвоздка. Настырная женщина ни в какую не хотела сменить свои решительные воинственный взгляды на более мягкие. Хотя... манипулировала её настроением я легко. Иногда просто выручала Мари и других провинившихся, спасая их от очередной взбучки Санди. Иначе... возможно, что она запустила бы них сковородой, или чем-то потяжелее. Местные женщины, если верить байкам, тяжелы на руку, особенно когда видят не очень трезвых мужиков.
Тетушка Сандина была ярким представителем этой половины населения деревеньки. Поэтому угодить нестандартным вкусам "дамы" до сих пор не удалось ни одному соискателю её руки. Чего уж о сердце говорить.
Сама она не распространялась о своих поклонниках, но мой дружок-болтун выдал всю подноготную целительницы, сопровождая рассказ красочными описаниями.
- К тетке дважды сватался наш местный кузнец - едва сдерживая смех, рассказал как-то Мари, сопровождая меня на прогулке по деревенской улочке. - Видишь вот того здоровяка?
Навстречу нам шел высокий крепкий мужчина. Он был порядком подвыпивши, но даже в таком виде смотрелся вполне... Если бы не заросшее щетиной лицо, которая придавала ему вид дикого зверя.
- Привет, Чарниш! - Мари, как давнему другу, помахал кузнецу рукой. Тот притормозил, вглядываясь мутными глазами в лицо паренька. Узнал и расплылся в радостной улыбке
- Мариони?! Привет, приятель. Как дела у тебя... и твоей хозяйки?
- Сандина? Она мне не хозяйка. - Резковато ответил юноша. - А дела у неё отлично. Ежедневно гуляет вечерами в лесу...
Парнишка таинственно подмигнул мне и, ухватив за руку, потащил домой.
- Хочешь посмотреть на любопытное зрелище после заката?
Мари громко засмеялся, как только мы скрылись за поворотом. Руку дам на отсечение, что Чарниш опять пойдет свататься. Он как настойки переберет, так к Санди идет. Она-то тоже хороша, ругается на кузнеца, кричит, а сама не отпускает от себя. Приворожила мужика
- Как?
Я искренне удивилась. В том, что в деревне никто не обладает магией, я не сомневалась. Сразу бы почувствовала. Откуда, в таком случае, такие смелые заявления? Но Мари невозмутимо ответил
- Она же травница. Знает, кому какую травку заварить. Захочет - излечит, а захочет - туману в голову напустит. Так и с Чарнишом получилось. Люди говорят, что Сандина по молодости вокруг него крутилась, замуж хотела выйти. А он даже смотреть на неё не хотел. Хотя, по словам деревенских сплетниц она в те времена была настоящей красавицей - стройна! - Мари критически оглядел меня - У неё все было на месте - высокая грудь, тонкая талия...
Я начинала краснеть под пристальным взглядом парня. Он же бесстыдным образом рассматривал меня, словно сравнивая с прежней Сандиной.
- Густые русые волосы - ниже ..., коса у неё была длинная.
Стерпеть этого я уже не смогла. Вспылила и, сжав кулачки, принялась колотить парнишку по груди
- Не смей смеяться над моей внешностью. Когда-то у меня тоже были длинные... очень даже красивые волосы. Да и сама я не уродина. Многим... некоторым даже нравилась!
Не в силах больше сдерживать эмоции, побежала прочь по улице, на ходу вытирая проступившие слезы. Конечно, я знала, что далеко не красавица, но так нахально смеяться надо мной! Никому этого не позволю...
Для себя решила, что не прощу наглого и бесцеремонного мальчишку никогда! Ближе к вечеру, когда эмоции улеглись, я уже не считала Мари таким уж виноватым. Что взять с деревенского неотесанного паренька, который даже не подозревает о правилах приличия и хорошем тоне.
Но он думал по-другому. Едва на деревню спустилась ночная мгла, а на небе проявилась первая, звездочка, как за окном раздался тихий шорох. Среди деревьев возникла неясная тень - Мари! Он опасливо приблизился к моему окну, не зная, что за ним наблюдаю. Осторожно, раскрыл створку и просунул руку. Что там? Маленький букетик поздних полевых ромашек. Ого! Грехи замаливает.
- Куда! - в тишине мой голос прозвучал неожиданно и грозно. Мари вздрогнул, но я не сдержавшись, захохотала, и он заметил меня. Одним прыжком оказался на подоконнике и виновато прошептал.
- Нора, прости меня. Знаю, я виноват. Увлекся игрой и не удержался - пошло пошутил. Прости!
Как я могла злиться на Мариони! Он - единственная родная душа в этом диком краю. Никто, кроме него не заботится обо мне! Но пареньку нужно было задать, и следующие десять минут он терпеливо выслушивал мои нотации о неприличном поведении, которое недостойно уважающего себя мужчины.
- Какая женщина захочет заводить серьезные отношения с мужчиной, зная, что он может в любой момент пустить в её адрес колкую, неприличную шутку.
Мариони понурив голову, выслушивал мои слова. Было ли ему стыдно? Наверняка! Иначе он бы не пришел сейчас с извинениями и цветами. Значит не все потеряно, где-то в глубине души в пареньке есть то, что я пытаюсь разбудить уже битый час! Ну, да ладно, хватит на сегодня нотаций! Сменила гнев на милость и полюбопытствовала
- Кто-то говорил о сюрпризе сегодня вечером?! - игривая улыбка не могла не подействовать на паренька. Он потянул меня за руку. Пришлось выбираться через окно. Приложил палец к губам, призывая к тишине, и прошептал
- Идем! Сама увидишь, чем занимается вечерами Сандина.
В темном ночном лесу, где, кажется, невозможно и шагу ступить, чтобы не упасть, Мариони уверенно вел меня за собой. Он, словно видел в темноте. Стоп, я же тоже могу! Включила ментальное зрение... Какая красота вокруг! В сумраке леса, среди таинственных теней и редких лучиков красавицы луны, то тут, то там, мелькали яркие светлячки, освещая малюсенькое пространство вокруг себя. Из сотен таких пятен складывалась освещенная тропка, ведущая в лесную чащу. Неужели нам туда?!
Лес неожиданно оборвался, и мы оказались на краю небольшой полянки. Мари остановился, удерживая меня.
- Смотри!
На противоположном краю поляны, у небольшого прогорающего костерка, я заметила Сандину. Что же она делает? Женщина жарила на углях какие-то грибы. Небольшие, сморщенные шляпки, нанизанные на тонкие палочки, источали неприятный, но удивительно знакомый аромат.
- Что это?
- Приворотное зелье готовит - запросто ответил Мар. - Раньше, пока тебя не было, она эти дома занималась. А теперь сюда уходит, подальше от посторонних глаз.
Не веря своим ушам, я как завороженная смотрела на действия хозяйки
- А ты что, шпионишь за ней?
- Случайно вышло. Я как-то с одной девкой забрел в лес...
Мариони осекся и настороженно глянул на меня.
- Ночью? - я искренне удивилась его словам. И только через миг, когда он неловко замялся, поняла глупость вопроса. Получалось, что я влезаю в личную жизнь парня. Это мне не нужно!
- Меня не интересует, что ты здесь делал! - почти выкрикнула я, не понимая причины своего поведения. - Я лишь удивилась, что ты шпионил за Сандиной!
- Да не шпионил я! - прошипел на меня приятель. Они с Чарнишом слишком громко смеялись, мы и пошли за звук голосов. Из чистого любопытства.
Я уже открыла было рот, желая сказать что-то ещё, но Мари накрыл его ладонью и повернул меня лицом к поляне.
- Смотри!
При слабом лунном свете, я разглядела, как женщина сдернула с палочек печеные грибы и принялась активно растирать их в небольшой ступке. Странное занятие! Неужели она и вправду ведьма?! Вот это новость!
Женщина же пересыпала порошок в трубку, ловкими пальцами плотно набив её, и закурила. До нас долетел легкий дымок. Сандина же с наслаждением затягивалась снова и снова... Обернулась в сторону леса... рядом с костром появился кузнец
- А-а-а-а... - я вытаращила глаза, указывая своему спутнику на происходящее.
Мариони кивнул, давая понять, что тоже заметил Чарниша. Мужчина и женщина обменялись парой слов, которых я не расслышала, и он, присев рядом, принял из рук Санди, трубку, и затянулся.
Они тихо переговаривались между собой, разглядывая друг друга. В отсветах пламени костра я видела, как горят их глаза. Беседа явно по душе обеим сторонам.
- Мне кажется, что он нравится Сандине... - прошептала я, толкая Мариони в бок.
- Не глупи! Это она его привораживает.
- Дурень! - я обиженно надула губки, вспоминая, откуда мне знаком запах дыма, доносящийся от костра. Точно!
- Знаешь, что они курят?
Мар пожал плечами.
- Мухоморы! Они дают сильный галлюциногенный эффект. Легкие наркотики.
- И что?
- Скоро им станет весело - я хмыкнула, представляя картину. Взрослые люди, впавшие в детство! Но Мари, отчего-то улыбнулся по-другому.
- Весело? Любопытно будет посмотреть!
Смысл его слов я поняла уже через минуту, когда, отложив в сторону трубку, Чарниш стал настойчиво приближаться к Сандине. Она же не противилась этому. Напротив, подалась вперед всем телом... Далее следовал долгий страстный поцелуй, сопровождаемый возбуждающими стонами. О, кажется, то, что будет дальше, я видеть не хочу... Дернула за рукав Мариони, который бесцеремонно пялился на происходящее у костра, и зашипела на него
- Пошли!
- Подожди, давай посмотрим.
- С ума сошел. Это неприлично!
Не желая больше оставаться, побежала в сторону деревни. Стыд, от которого щеки пылали все сильнее и сильнее, не давал голове сосредоточиться. Если бы Мариони не нагнал меня, с силой остановив, я бы заблудилась в непроходимой лесной чаще.
- Куда летишь, сумасшедшая! - крикнул он, хватая меня за руку. - Деревня в другой стороне.
До дома мы шли молча. Никто не решался заговорить первым. Уже ухватившись за щеколду калитки, я, не поднимая глаз, сказала.
- Сандина не ведьма. Просто она в лес на свидание ходит. А курит - пожала плечами - никому не запрещено. Пусть балуется - для жизни легкий наркотик не опасен...
- Куда менее опасен, чем для тебя, наблюдение за чужими нежностями...
Не понимая смысла слов Мари, я подняла-таки голову и тут же встретилась с его взглядом.
- Что с тобой случилось, Нора? Я не понимаю.
Молчание. Но оно было более откровенным, чем любые слова, и многое сказало пареньку.
- Ты... - поперхнулся воздухом - ты ещё девица? Нора?
Я вспыхнула.
- Хам! - не отдавая отчета в поступке, с силой ударила его по щеке и тотчас помчалась прочь. Как он мог! Какое ему дело до моей жизни, и до этого... Какие распутные люди живут в деревне! Бежать, отсюда нужно срочно бежать!
Полна решимости, убраться отсюда в ближайшие дни, я заснула, укутавшись в одеяло с головой. Я не могла заметить, как на рассвете створка окна чуть скрипнула, приоткрывшись, и на подоконник лег огромный букет цветов удивительной, желто-оранжевой окраски. Такие, как я потом узнала, растут только за озером. Ходу туда часа два - не меньше. Мариони просил прощения. В очередной раз.