С приходом зимы, когда основные работы по хозяйству у жителей закончились, и начались праздничные гулянья, Мариони "потерялся" вовсе. Дни шли за днями, а моего юного дружка все не было. Я, как-то, поинтересовалась у тетки, что могло случиться. Он приболел? Но та рассмеялась и заявила, что в таком возрасте у парней одна болезнь - чрезмерные желания до противоположного пола. И добавила, что и мне не помешало бы выйти прогуляться как-нибудь вечерком. Иначе засижусь в девках, что при моем возрасте уже опасно.
- Вон - молодежь собирается в компании, да песни поет. Кто с горы катается, кто на посиделках собирается - истории о невиданных странах послушать. Пошла бы, развеялась.
- Не хочется мне гулять! - Категорично заявила я, и отправилась спать. Какой такой у меня возраст!? Я что, старая дева?!
Правда уснуть не смогла. Долго лежала с распахнутыми глазами, размышляя, о словах тетки. Никогда мне не стать своей в здешних местах. Да и ни к чему это. Нужно выбираться из трущобы ближе к столице.
Тихонько всхлипнула, вспоминая времена учебы в Шарке. Как бы я сейчас была рада видеть своих друзей! Их и ещё... конечно... Аника... самого дорогого для меня человека. Где он сейчас? Здоров ли? Силы небесные, дайте ему сил и воли. Пусть с ним ничего не случиться!
Утерла кулачком слезы и, укутавшись с головой в одеяло, заснула, наконец, устав от грустных воспоминаний, которые растревожили душу.
***
Мариони я встретила случайно. Радуясь ясному морозному деньку, не спеша шла к проруби. Я не видела парня почти месяц и удивилась разительным переменам, которые с ним произошли. Он явно повзрослел. Кажется, даже стал выше ростом. Не было больше юного мальчугана в холщовой рубахе, беспечно снующего со мной по лесной чащобе. Нет, теперь передо мной был молодой статный парень, в светлом тулупе и таких же светлых катанках на ногах. Шапка - кубанка, небрежно сидящая на затылке, мало прикрывала голову от мороза. Темные вихры, выбившиеся при ходьбе из-под шапки, придавали Мариони и вовсе привлекательное выражение лица. Кто знает, может быть, я даже и не узнала бы его, если бы он сам не окликнул меня.
- Нора! - подбежал ко мне, одаривая открытой радостной улыбкой. - Что ты здесь делаешь, в такой мороз?
- За водой иду. - Махнула перед носом парня ведрами, и шагнула дальше к тропинке.
- А что Сандина сама за водой не ходит? - раздраженно спросил он, заботливо поправляя выбившийся краешек платка за воротник шубки.
Пожала плечами
- Так и мне не сложно! Заодно и прогуляюсь.
Мар отобрал у меня ведра, наказал ждать здесь, и поспешил вниз к реке. Пришлось остановиться на склоне, ожидая возвращения парня.
- Хочешь, погуляем вечером. - Предложил он, передавая мне ведра у дома тетки. Так, ещё один хочет для меня жениха подыскать. Ещё не хватало!
- Нет! - категорично крикнула в ответ и исчезла за калиткой.
С этого дня Мариони стал почти ежедневно приходить к нам. Он обязательно справлялся, не нужна ли нам помощь. В случае отрицательного ответа немного болтал с Сандиной, обсуждая местные сплетни, и уходил, весело подмигивая мне на прощание. Шутник отыскался!
Иногда я видела его с друзьями в кабачке Санди, где по-прежнему помогала на кухне. Без лишней скромности хочу сказать, что в последнее время посетителей там прибавилось. Молва о наших отменных булках с маком и повидлом, а также о голубцах, разнеслась далеко за пределы деревушки. Заезжие клиенты нахваливали местную еду, обещая бывать здесь ещё, и не единожды. Я к посетителям не выходила, ограничиваясь работой на кухне. Но, из любопытства, частенько следила за происходящим в зале. Уж очень интересны мне были люди, их необъяснимое порой поведение, которое никак не сочеталось с их же мыслями и желаниями. Вот этим люди и отличаются от нас.
***
Деревенская молодежь почти ежедневно бывала в кабачке. Оно и понятно - чем заниматься ребятам долгими зимними вечерами. Они пили пиво, шумно галдели. Иногда даже ругались. Без тени стеснения обсуждали местных женщин и девчат. Ох, и нахальные ребята!
Однажды мне пришлось нарушить свое правило, и появиться в зале. Причиной тому послужила драка, разыгравшаяся между тремя парнями. Они перебрали настойки, и, рассорившись, схватились между собой врукопашную. Мариони стал свидетелем, но оставаться в стороне не пожелал. Бросился разнимать буйных дружков, и, как водится в таких случаях, получил по заслугам за доброе дело. Один из нападавших широко размахнулся - и Мари полетел в угол зала, собирая за собой попутные стулья и столы с посудой. Тут же подскочил и бросился на обидчика с новыми силами. Теперь уже тому пришлось познакомиться с сильным кулаком парня. Он ударился головой о стену и злобно зарычав, ухватил обломок столешницы. Мари не сдвинулся с места, а приготовился к отражению нападения. Ох, и не поздоровится же сейчас Мариони! Нужно было принимать меры. Слабыми женскими силами их не остановить. Поэтому рискнула... и прибегла к магии. Вмиг все посетители кабачка застыли на месте, будто тролли, застигнутые врасплох первыми солнечными лучами. Они не могли даже пошевелиться. Осмотрелась. Ой, кажется, я перестаралась... да они все спят! Ничего страшного, пускай передохнут. Намаялись, бедняжки.
Все бы ничего, но у Мари оказалась сильно поранена рука. Содранная кожа розовыми лохмотьями болталась на казанках. Кровь, сочившаяся из пореза на запястье, крупными каплями падала на пол, оставляя на нем темные сгустки.
- Мари! Мариони, очнись!
От моего голоса он сразу пришел в себя, и ошарашено оглядывая развороченное помещение, морщась от боли.
- Ой! - прошептал он, глядя на разрастающуюся лужицу крови. Уж не собирается ли парень потерять сознание
- Идем! - дернула приятеля за рукав и потащила на кухню. Мариони покорно поплелся следом.
- Нужно перевязать. - Огляделся вокруг, в поисках чего-нибудь. Но я решительно усадила его на стул и попросила.
- Можешь помолчать секунду?
Прошептала пару-тройку заклинаний, заживляющих раны и убирающих боль. Кровь остановилась, и порез затянулся прямо на глазах. Через минуту от ссадины тоже не осталось и следа. Только испачканный кровью рукав рубахи, напоминал о недавнем побоище. Мар восхищенно присвистнул, разглядывая целехонькую руку.
- Как ты это устроила? Волшебство какое-то!
- Обычные лекарские способности. - Наигранно равнодушно возразила я, - В школе обучали, знаешь ли. Не болит?
- Ничуть! Но скажи мне, Нора, как тебе это удалось? Даже Сандине не удавалось так быстро излечить порезы. Кто ты?
Даже! Разве это сравнение может понравиться кому-нибудь. Я недовольно поджала губы, чтобы не показать, что обиделась. Последний вопрос вовсе оставила без ответа, сделав вид, что не расслышала.
- Мариони, прошу тебя, будь сдержанней в эмоциях и в поведении. Это опасно для жизни. Можешь пострадать.
- Жалеешь меня? - хитрый- с вызовом, ожидающий ответа взгляд, направленный на меня в упор. О, да парень прилично подвыпил, и по-своему понял мои слова.
- Беспокоюсь о друге. - Ответила я, и выпроводила Мари через заднюю дверь, взяв предварительно обещание не пить больше сегодня и идти домой отсыпаться.
Я уже засыпала, когда услышала тихий стук в окно. Глянула - Мари. Что ещё случилось? Опять попал в какую-то переделку!
- Что? - нетерпеливо поинтересовалась, выскочив на крыльцо.
- С ума сошла, совсем раздетая!
- Я на минутку. Спала уже, знаешь ли... - плотнее закуталась в шаль и толкнула Мари локтем в бок
- Чего пришел среди ночи? Случилось что?
- Я завтра опять еду в Финтру. Может быть, твой заказ заберу.
- Хорошо бы.
- Но, я о другом. Что тебе привезти? Все, что хочешь. Сувенир или другую вещь.
- Мари, спасибо, конечно, но мне ничего не нужно.
Юноша опешил. Он в недоумении пожал плечами, недовольно бурча себе под нос.
- Странная ты! Другие наперебой заказывают разные вкусности, или украшения. А ты - ничего не нужно.
- Вот другим и вези, что просят! - внезапно нахлынувшая обида непонятно на кого вывела меня из себя. Что он ко мне привязался, если деревенские красавицы с жадностью смотрят на парня, мечтая о его внимании!
Я отвернулась и ухватилась за ручку двери. Хотела уйти, но юноша не позволил, преградив ногой путь.
- Какое мне дело до других! Я тебя спрашиваю. Нора, ты мне помогла сегодня. Так я в уплату долга...
Вон оно что?! Выходит, я не так поняла слова парня. Нагрубила, раскричалась... Встрепенулась, словно после долгой спячки и глянула на Мари по-доброму. Почему бы и нет. Попрошу его кое о чем...
- Если только... газеты в Финтре, наверняка, где-то продают? Купи мне те, в которых о жизни в столице и о войне пишут.
- Зачем?
- Мне нужно! Стой! - сбегала в комнату и украдкой сунула парню монету.
- Зачем?
- На газеты. Пресса нынче дорого стоит.
Мариони скорчил смешную мину, полную недоумения и недовольства. Махнул мне на прощание рукой и скрылся в ночном морозном тумане.
***
Долгие две недели, которые я ждала возвращения Мариони, приходилось коротать время, разгоняя скуку. Из дальнего уголка сумки извлекла небольшую книжечку - единственное, что осталось мне от прошлогодней поездки в поместье Виллеонисов. Несколько раз я порывалась её прочесть, да все руки не доходили. Теперь-то часок непременно выберу.
Книга оказалась практическим пособием по целительству. Множество полезных рецептов, о которых я ничего раньше не знала. Таких тонкостей в школе не преподавалось. Славно! Обязательно нужно будет заняться подробнее...
Вечерами, когда Сандина уже спала крепким сном удовлетворенного собой человека, я зажигала свечу и читала, читала... Попробовать бы практическую часть, да не на ком. Даже хромой кошки поблизости нет!
***
Мариони привез-таки меч. Немного меньше обычного боевого меча, но все же, его клинок был длиннее, чем мой - эльфийский. Расписная рукоять и ножны, украшенные серебряными узорами, переливались при свете свечи. Я ахнула от восторга и прижала ладонь к сердцу. Юноша торжественно преподнес его мне, любуясь отблесками света на стали клинка.
- Красота, правда? Он длиннее твоего, но я забрал. Если кузнец станет переделывать, это займет много времени. Не хотел тебя расстраивать.
Протянул мне оружие
- Держи.
Я же только покачала головой в ответ и убрала руку паренька.
- Нет, Мари, он твой. Это мой подарок для друга. И не смей отказываться. Не обижай меня.
Мариони замер с открытым ртом. Он не верил своим ушам, и удивленно переводил взгляд с меня на клинок.
- Нет! Я не могу принять. Слишком дорогой подарок.
- А моя жизнь, что ничего не стоит?
Мар развел руками, не найдя слов для ответа. Делать нечего, пришлось ему принять мой дар. Как ни скрывал парень, а радость в мешке не утаишь. Меч ему понравился. Мне бы ещё умений - я бы заговорила его от посягательства врагов и от потери. Но знаний эльфийской магии у меня, к сожалению недостаточно. Ничего, при случае обязательно найду подходящего мага и устрою клинку настоящую защиту.
- А это то, что заказывала. - Мар опять странно усмехнулся и кинул на стол стопку газет. - Скупил все, что были в городе. Как прочтешь их, перескажи мне последние новости. Интересно, что в империи творится.
- Какой ты молодец, Мариони! - в порыве нежности чмокнула парня в щечку и торопливо стала развязывать тесемку, связывающую газеты.
- Стоп, - замерла от неожиданной догадки и уставилась на паренька. - А ты читать умеешь?
Он нахмурил брови и обидчиво заворчал
- Конечно! Что ж ты думаешь, я неуч какой-нибудь. Неплохо читаю, а считаю, так вообще отлично.
- Прости, прости, я не подумав сказала...
Принялась жадно перелистывать газеты, но через полчаса разочарованно отбросила их в сторону.
- Мари, но в них ничего нет о войне!
Паренек развел руками.
- Вряд ли кто из издателей рискнет в открытую выступать против властей...
- Что? - я ровным счетом ничего не понимала. Что за власти такие?
И Мариони открыл мне глаза. Оказалось, что местность захвачена варлоками. Уже более шести лет, как они завладели землями, подчинив себе Финтру и ближайшие крупные деревни. Варлоки не притесняют местных жителей, позволяя им жить по-прежнему. Единственное неудобство - приходится по первому же требованию снабжать армию захватчиков провизией. В случае отказа грозятся покарать ослушавшихся.
Паренек немного помолчал и добавил
- Поэтому мы и угоняем скот вглубь лесов, чтобы не достался врагу. Хоть наша деревенька и спряталась в глуши, но всяко может быть. Пока нас не обнаружили вездесущие пронырливые разведчики врага. Сегодня живем спокойно. А завтра все может повернуться против нас.
- Но, почему вы не боретесь?
- Мы? - Мариони засмеялся. - Мы же не воины! Мы - крестьяне. Местные мужики хорошо управляются с плугом и лопатой. А вот оружие им совсем незнакомо. Они предпочитают отсиживаться в лесу и надеяться на победу армии короля.
Такое расклад вещей был странным и непонятным для меня. Я недовольно поморщилась, но спорить с Мариони не стала. Он ведь совершенно не при чем. Во времена захвата земель Мари был ещё совсем ребенком. Какой с него спрос.
Но мне не ясно было - почему до сих пор никто мне об этом ничего не сказал. Люди живут, будто ничего страшного вокруг не происходит. Думают лишь о собственной безопасности! Или трусят?! Мечтают отсидеться и дождаться лучших времен. Другими словами - дожить до победы...
- Значит, я ничего не узнаю о происходящем в империи - понуро сложила газеты в стопку и бросила их к печке. - Бесполезный мусор.
- Кое-что у меня все же есть!
Мариони достал из кармана небольшой, сложенный вчетверо листок бумаги.
- Их тайно раздают на рынке всем желающим. На, прочти.
Это оказалась небольшая листовка, в которой сообщалось о действиях королевской армии и о позициях врага. С огромной радостью я узнала, что до Шарка варлоки все же не добрались. Им не удалось прорвать оборону и пришлось отступить. По всему фронту, где армия сражалась с варлоками и браасами, дела обстояли по-разному. Где-то захватчики одерживают победу. Где-то их, напротив, прижимают ближе к горам. Жаль, что я плоховато ориентируюсь на местности.
- Мари, ты можешь помочь мне карту нарисовать.
- Карту?
Я бросилась к сумке за карандашом и бумагой.
Весь вечер мы с Мариони рисовали карту империи. Я - то, как помнила юго-запад империи. На уроках географии мы подробно изучили эту часть страны, а вот северную часть, заросшую лесами, я почти не знала. Тут Мари оказался незаменим. Он ловко, будто всю жизнь рисовал, набросал дороги к крупным городам и схематически изобразил ближайшие деревеньки.
- За лесом - горы. Я бывал у подножия лишь однажды, и плохо представляю, куда разворачивается горный хребет. Но, по рассказам старожилов, вот так...
И он уверенно повернул направление горной цепи на восток...
***
Это стало нашей маленькой тайной. Частенько, как только позволяло время, мы с Мариони запирались в моей комнате и, разложив на столе карту, разговаривали о войне. Я пересказала пареньку все, что знала о врагах. Собрала воедино то, что поведал мне Лари несколько лет назад. Дополнила сведениями, узнанными во времена учебы в Шарк-Горри. Сильно сомневаясь, но все же пересказала ему историю моей встречи личной с варлоками. Мари слушал, широко открыв рот, иногда покусывая от напряжения ноготь.
- Нора! Ты, ты знаешь кто? - воскликнул он, когда я затихла.
- Кто? - Любопытно, какой будет оценка моих глупых выходок.
- Ты, ты самая смелая девушка из тех, кого мне приходилось встречать!
Ой, Мариони! Какой он еще, в сущности, ребенок. Естественно, откуда взяться таким девицам в их деревеньке. Главное предназначение местных женщин - обеды варить, да овец стричь. Если уж мужики не думают об оружии, то, что о женщинах говорить. Я снисходительно улыбнулась и ответила
- Мари, просто ты мало где бывал.
Тот решительно тряхнул головой и возразил, что это совершенно не важно. Мои героические поступки достойны восхищения.
- Только никому не проболтайся! - я таинственно улыбнулась, приложив палец к губам. Мар округлил глаза и торжественно поклялся никому не открывать нашей тайны.
Если это обещание он сдержал, то о моих целительских способностях бессовестно проболтался. Мы с ним чистили снег на дворе тетки Санди, когда прибежал сосед и стал умолять Сандину о помощи. Дескать жена рожает. Хозяйка тут же стала собирать в корзинку бутылочки и баночки, шепотом причитая, что дела у роженицы явно неладно.
- Мне давно вил Дарии не нравился. Сильно ослабела она в последнее время. Как бы ребеночка не замучила и сама не сгинула.
Мариони преградил лекарке дорогу и предложил
- А ты Нору с собой возьми. Она обязательно чем-нибудь поможет.
Сандина недовольно отмахнулась
- Чем она может помочь? - Но Мари было не переубедить. Он схватил меня за руку и, не обращая внимания на моё упорство и возражения женщины, побежал вслед за ней. На ходу пытался втолковать ей, что я вмиг залечила его руку, не оставив даже шрама.
- Глупости болтаешь!- возразила Сандина, но, все, же позволила мне войти в дом вместе с ней.
О! Смотреть на мучения роженицы для меня было впервые. Для девицы видеть такие страдания и вовсе сложно. Я чуть не упала без чувств, едва услышал её крики и стоны. Но пересилила себя и постаралась думать только о спасении её жизни и жизни не рожденного ещё ребенка. Настроила ментальное восприятие и сразу увидела, что ребенок неправильно расположился в чреве матери. Его сначала нужно правильно повернуть, а уж затем помочь продвинуться к выходу. Сандина же, напротив, хотела как можно скорее извлечь малыша. На объяснения времени не было. Нужно действовать решительнее.
- Нет! - воскликнула я отталкивая оторопевшую Сандину. - Дайте мне пару минут.
Присела рядом с мученицей на кровать. Положила одну руку на мокрый от испарины лоб, а другую на живот.
- Потерпи, милая, сейчас твоему малышу станет легче.
Я очень старалась сделать все правильно. Знала, что в этот миг за мной стоят жизни двоих людей. Малыш поначалу никак не желал слушать меня. Видно порядком намучился и устал. Пришлось чуть подтолкнуть его, ментально шлепнув по попке. Он вздрогнул и повернулся. Ещё... ещё...
- У вас очаровательный мальчик. - Улыбнулась я роженице, которая расслабилась, почувствовав некоторое облегчение. - Такой сильный и упорный. Скоро вы сможете принять его в свои объятия. Вот!
Мальчик повернулся головкой, как и предусмотрено природой. Я погладила его по лысенькой головке и позвала: " Иди, малыш, тебя ждут..."
Схватки возобновились с новой силой, и я уступила место Сандине. Теперь её черед.
- Ну что? - бросился ко мне Мари, едва я выбралась на воздух.
- Все будет хорошо. Мальчик, просто чудо!
- Родила! - будущий отец хотел было броситься в дом, но я его остановила.
- Минут через десять непременно родит. Терпение.
И я медленно побрела к дому. Силы, которые я собрала воедино для помощи ребенку, покинули меня теперь. Голова закружилась, и я чуть не упала в снег. Упала бы, если бы не Мари, вовремя подхвативший меня под руки.
- Идем - провожу.
И вновь, как в былые времена, он бережно приобнял меня, предостерегая от падения, и повел в дом. Сдернул с плеч дубленку и заботливо уложил в кровать.
- Отдыхай. - Прошептал он, укрывая меня одеялом. Но я не хотела оставаться одна и поймала парня за руку.
- Мари, неужели это так страшно? Терпеть боль, нестерпимую боль, ради того, чтобы произвести на свет младенца?
Юноша погладил меня по руке и улыбнулся снисходительной улыбкой видавшего виды человека.
- Такова природа, Нора. И таково предназначение женщины. Все через это проходят. И ничего - многие остаются живы. А если сегодня все закончится хорошо, то у тебя от клиенток отбоя не будет. Каждая бабенка в деревне захочет родить именно при тебе.
- Нет! - я глухо застонала и закрыла глаза. - это уж слишком...
Как бы я не возражала, а отказать страждущим не могла. Малыш у Дарии родился крепеньким и здоровым. Женщина скоро полностью восстановилась и лично пришла поблагодарить меня за помощь. Я пробовала возражать, объясняя доброе окончание родов счастливой случайностью. Но Сандина оказалась мудрее и заявила мне, что в следующий раз я обязательно пойду в пациенту с ней. Так и получилось. Мы с теткой стали навещать больных на пару. Вот когда у меня появилась возможность на практике применить новые знания, которые я почерпнула из книги леди Виллеонис. И получалось! Даже неправильно сросшиеся переломы я умудрялась выправлять за пару дней.
Слухи быстро расползлись по деревеньке. Мне стали приветливо кланяться при встрече не только бывшие пациенты, но и совершенно незнакомые люди. Неужели меня признают за свою в деревне? Я приветливо улыбалась в ответ, в душе переживая, что не хочу себе судьбы - застрять в глуши навечно.
Время неумолимо. Зима пошла на убыль, забирая с собой невиданные мною ранее морозы и жестокие метели. Все чаще стало выглядывать приветливое солнышко, напоминая жителям земли о скорой весне. Сугробы, среди которых прятались небольших хатки деревни, стали сереть и оседать, покрываясь рытвинами под воздействием солнечных лучей. Скоро, совсем скоро снег сгинет, как не бывало. А на появившихся проталинах выглянет молоденькая зеленая травка. Год назад ранняя весна встретила меня в Шарке. Теперь я оказалась в другом конце страны. Что-то будет со мной дальше?