Я спешила домой из кабачка тетки Сандины, когда услышала громкие голоса в переулке. Притормозила за углом сарая и невольно прислушалась. Не из любопытства, скорее потому, что голос одного из спорящих показался мне знакомым. Так и есть.
Мариони говорил с отцом. До меня долетали лишь отдельные слова. Среди прочих несколько раз промелькнуло и мое имя. Интересно! С чего бы им перемывать мне косточки. Юноша просил о чем-то. Но отец был резок, ответил категоричным отказом и замахнулся на Мари. Я почувствовала вину за конфликт между парнем и родителем. Их отношения и так оставляли желать лучшего. Нечего портить их ещё больше из-за меня. Как бы ни притворялась я, изображая неведение, все же пылкие взгляды моего друга, которые он бросал украдкой, не были тайной. Не хотелось обижать его отказом, но и подавать надежды было не правильно. В последнее время мы не часто общались. Какие-то постоянные недомолвки, нарушили нашу недавнюю дружбу. Он редко приходил к Сандине. Старался избегать разговоров со мной. Но я скучала без общества Мариони. А он, как я догадывалась, страдал от этого ещё больше. Нужно поговорить с Мари, и как можно скорее.
Он злобно швырял в повозку мешки с зерном, когда я, проходя мимо, обронила
- Нужно поговорить.
- У ручья через десять минут. - Тут же ответил он, не поднимая головы.
Спокойное течение воды и веселое щебетание птиц отвлекло меня от предстоящего разговора. Я обратилась в слух и замечталась о чем-то, растворившись в созерцании водной глади, манящей к себе. Сильное желание погрузиться в прохладную живительную глубину было много выше остального. Но не сегодня...
Мари возник из-за деревьев и бесшумно приблизился ко мне сзади. Влюбленный юноша, он по-своему понял мое приглашение к разговору. Или возможно, ссора с отцом придали парнишке решимости. Я почувствовала его дыхание позади себя. Тепло рук, бережно коснувшихся моих плеч и тихий зов.
- Но-ра...
Нет, он все совсем не так понял. Придется объясняться.
- Мари, - я повела плечами, желая избавиться от его прикосновений. Он же, крепко обнял меня и уткнулся подбородком в плечо.
- Нет, Мари, не нужно. Я не хочу, прости.
- Почему? - он тяжело задышал, сильнее сжимая мое тело. - Разве я так плох? Или некрасив?
- Нет, Мари, - близость мужчины смущала меня. Слова потерялись куда-то, оставляя только спутанный клубок неясных мыслей в затуманенной голове.- Ты очень хороший, но, я не могу полюбить тебя.
На секунду он замер, стараясь вникнуть в смысл сказанных мною слов. Затем распрямился и ослабил хватку. Я выскользнула из его объятий и обернулась. Силы небесные, сколько боли я причинила юноше своим отказом. Лицо его, всегда доброжелательное и милое, было искажено страданием. Душевная боль - вот итог моего отказа. Но уже через миг обида сменилась негодованием. Он нахмурился, и выразительные изогнутые брови парня стали медленно сходиться на переносице.
- Тебя все равно выдадут замуж. - Со злостью выкрикнул он, отворачиваясь к дереву. - Или хочешь другого в своей постели?!
- Что значит - выдадут? - не поняла я. Новость огорошила. Не спорю, несколько раз тетка делала попытки поговорить со мной о замужестве. Но всякий раз я отвечала категорическим отказом, не давая повода даже думать по-другому. К тому же, никто из жителей деревни не приглянулся мне настолько, чтобы заводить разговоры такого рода.
Мариони же криво усмехнулся, глядя на мое недоумение. Отступил на пару шагов к ручью и, присев на корточки, стал быстро, один за другим бросать в воду камешки с берега.
- Твоя хозяйка - тетка Санди, ищет для тебя мужа! - яростно заговорил, наконец, паренек, не скрывая злости. - Выбирает из кандидатов, набивая цену. Но не пройдет и месяца, как ты будешь замужем.
Я не верила своим ушам. Не может быть! Неужели это возможно. И что означают слова Мари о цене. Застыла на месте, не в силах найти слов. От потрясения непроизвольно по щекам побежали слезы. Я смахнула их раз, другой, и совсем спрятала лицо в ладонях. Он понял мое смятение и, тяжело вздохнув, объяснил.
- Таковы обычаи. Родители девушки, желая удачно пристроить её, выбирают того, кто сможет дать больше денег в качестве приданого. Сандина, как твоя спасительница, считает, что вправе устраивать твое будущее. Правда она пока не решила, кто именно будет твоим избранником.
- И что, много желающих? - не своим от волнения голосом поинтересовалась я. Надо же, за моей спиной такие вещи творятся. Будто я игрушка неживая.
- Трое. Причем, главный кандидат - Франко Дантри. На сегодняшний день его цена самая высокая.
- Кошмар какой-то! - в порыве злости вскричала я. - это что - торги при продаже породистой кобылки?
Мари обернулся на меня, окинул взглядом и усмехнулся.
- Очень похоже. Ты хороша собой. Скажи ещё, что не замечаешь восхищенных взглядов наших мужчин, проходя по улице? - юноша пристально смотрел на меня, не скрывая недовольства и усмешки. Лгать в ответ было бесполезно. Не нужно иметь глаза на затылке, чтобы видеть, как местные мужики провожают меня жадными взглядами. Поэтому ничего не сказала в ответ.
- Затем, - он держал руку на весу и загибал пальцы, перечисляя мои достоинства. - Ты прекрасно готовишь. Вон как расцвел при тебе кабачок Сандины. Любому захочется, чтобы женушка потчевала его три раза в день вкусностями.
- Пускай повариху наймут - рыкнула я в ответ, хотя осознавала правдивость слов Мариони.
- А твои целительские способности!
Тяжелый стон с моей стороны развеселил парнишку. Он бросил очередной камешек, который ловкой "лягушкой" запрыгал по поверхности, добравшись скоро до противоположного берега.
- И потом... - он неожиданно споткнулся на полуслове и покраснел.
- Что? - нетерпеливо вскричала я, желая получить описание всех моих достоинств.
- ...Ты не из местных. Свежая кровь в любом семействе будет как нельзя кстати...
О! Даже такие мысли посещают диковатых мужиков при рассмотрении моей кандидатуры? Я и вовсе растерялась. Как бы ни был юн мой друг, он тоже знаком с этой стороной вопроса. Видимо мои косточки не раз были перемыты при разговорах в кабаке и по округе. Мои щеки пылали от злости и паники. Неожиданно на память пришли слова Мари.
- Послушай, ты сказал, что мой потенциальный муж - старикан Дантри. Разве он не женат?
- Почему же, у него есть жена, даже две. Но он и тебя хочет...
Он растерянности я лишилась сил и присела у дерева, раскрыв рот, но не находя слов. Да и мысли были какими-то путаными. Мариони обхватил меня за плечи и крепко прижал к груди. От ощущения сильного плеча я разрыдалась в голос и не могла остановиться. Сильнее и сильнее... плач переходил в истерику, а Мари только гладил меня по волосам, крепче прижимая к себе.
- Только представлю тебя в объятьях Франко, - прошептал он, - Прихожу в бешенство. Я убью его!
Я отпрянула от его плеча и устремила на парня испуганный взгляд. Шмыгая распухшим от слез носом, принялась умолять не совершать глупостей. Это может исковеркать всю жизнь парню. Мариони глухо застонал и отвернулся к дереву, ударив со всей силы кулаком по стволу. Ветка под его руками хрустнула и упала на землю, мелкими щепками.
- Сегодня просил у отца разрешения взять тебя в жены.
Я обомлела. Теперь стало понятно, о чем говорили отец и сын Свил. Дела на самом деле обстоят настолько плохо, если Мариони решил окольцевать себя, только бы спасти меня от неприятной участи замужества. Тяжелый вздох объяснил все без слов. Я сама видела результат разговора. Но захотелось это услышать.
- И каков был ответ?
- Он сказал, что ты стара для меня!
Я раскрыла рот от удивления. Такое мне пришлось услышать о себе впервые. Я почти старушка! И это в девятнадцать с небольшим. Ну да ладно, пусть лучше Мар считает, что я не для него, чем будет тешить себя несбыточными надеждами. Я потеряла счет времени, переваривая ужасные новости.
- Давай сбежим! - Мари вырвал меня из оцепенения.
- Куда? - отрешенным голосом переспросила я. Парень пришел в бешенство
- Хочешь в койку к старику?
- Нет! - резко, и вместе с тем почти безнадежно ответила я. - Нет!
***
Мы решились бежать. Мой приятель хорошо знал местность и происходящее вокруг. Война. Да, мы на территории, захваченной варлоками. Но, по словам Мариони в трех днях пути от деревни к юго-западу, на границе провинций стоит Парванс -город-крепость. В Парвансе сосредоточены главные силы армии юга империи.
- Мы попросимся к ним. Лишний солдат никогда не помешает. - Мариони был уверен в удачном исходе путешествия. Я же доверилась ему, потому что другой вариант, а именно - замужество, меня и вовсе не устраивал. Но сомнения все же, были. Не стала откладывать их в долгий ящик и высказалась сразу.
- Нужно будет перебраться через линию фронта. Думаешь, сможем?
- Какая линия в глухих лесах?! Потихоньку лесными тропками проберемся. Не боись!
- Тебя, может, и возьмут, а меня? На войне тоже поварихи нужны? - юноша замялся и задумался. Я внимательно смотрела на него и уловила, как изменялось его лицо. Мне показалось, даже, что он испугался, предположив о чем-то плохом. Но уже через миг просветлел и радостно ответил.
- Если не нужны поварихи, то лекари требуются, наверняка. Так что без дела не останешься.
Применить на практике мои познания в эльфийской медицине? Почему бы и нет. И для меня в радость, и воинам помогу...
Мы договорились встретиться здесь же, как стемнеет, и разошлись в разные стороны. Я нарвала охапку зверобоя, чтобы иметь в случае чего алиби, и вернулась в деревню по окружной дороге. Мар к этому времени успел пробежать полем и оказался в деревне много раньше меня. Проходя мимо, я и глазом не повела в сторону парня. Он тоже, будто меня не заметил. Хороши заговорщики!
***
Смотреть в глаза своей спасительнице, а теперь почти тюремщице, я не могла. Обида нахлынула с новой силой, когда, преступив порог дома, я наткнулась на её лукавую улыбку. Она решила "продать" меня! Неужели?
Стоило больших усилий сдержать чувства и не выдать себя. Решила напоить женщину сонной травой, для пущей безопасности. Была мыслишка, чтобы лишить Сандину воспоминаний обо мне. Но, кроме неё пришлось бы обработать и ещё половину деревни. Бессмысленное занятие. Отмахнулась от ненужных сложностей и решила, что разыскивать меня в лесу вряд ли кто будет. Даже потенциальные женихи не станут рисковать жизнями ради сбежавшей девки.
После захода солнца, когда комнатка наполнилась негромким раскатистым храпом, я собрала свои скудные пожитки. Вытащила из-под кровати выправленный лук с колчаном, полным стрел. Прицепила к поясу меч. Оглядела себя с ног до головы. Ужас! Посмотрят нам меня воины империи - хохотунчики замучают. Но оставлять свои вещи в деревне я не собиралась. Тем более, что лучше быть вооруженной до зубов, чем не готовой к защите. Ещё разок оглядела хижину, ставшую моим домом на последний год. Наверное, я создаю массу проблем женщине, исчезая из деревни, но быть предметом торгов не хочу.
Мар поджидал меня у ручья, нетерпеливо расхаживая взад-вперед. Наверное, он все же переживал, что я могу передумать. Его заплечный мешок был много увесистее моего. Неужели у паренька столько личных вещей? Никогда не замечала. Окинула его серьезным взглядом и прошептала.
- Готов? - он кивнул в ответ.
- Идем.
Мари уверенно шагнул в темноту леса. Я старалась не отставать, боялась потеряться среди густых деревьев. Узкая, едва заметная тропка была хорошо знакома парню. Он вовремя пригибался, чтобы не наткнуться на торчащие ветки. Успевал и меня предупредить. Жаль, что напрасно. Я все равно исколола себе все руки и исцарапала лицо. От боли начала раздражаться и недовольно пыхтела позади. Попросить, чтобы подождал? Ещё чего не хватало! Я прибавила шаг и тут же споткнулась о прикрытые мхом корни деревьев. Не успела даже вскрикнуть, как кубарем покатилась куда-то вниз, запутавшись в высокой траве и, напоследок ударилась спиной обо что-то твердое и холодное.
- Нора, ты как? - донеслось откуда-то сверху. Мари высунулся из-за кустов и осторожно заглядывал в темноту.
- Прекрасно! - злобно прорычала я, пытался высвободиться из травы.- Вот, незадача, какие демоны выкопали здесь яму?
- Это не яма, - с трудом сдерживая смех, ответил юноша. - Это овраг.
Пояснения мало меня успокоили. Спина болела. Руки, и без того саднившие от царапин, были теперь изрезаны острой осокой и кровоточили.
- Кому нужны овраги в лесу! Что, лешие соревнования по прыжкам, что ли устраивают!
Мари буквально катался по земле, захлебываясь от смеха.
- Ну, ты придумала, лешие соревнуются! Уморила!
- Чего ржешь, - заворчала я, - помог бы лучше выбраться. Я ничего не вижу дальше своего носа.
- Ладно, ладно, не злись. - Вверху зашуршала трава. Мар начал медленно спускаться вниз, время от времени похохатывая надо мной.
- Я и не злюсь, - отпарировала я. - Ты меня в гневе ещё не видел.
Вот выберусь, я ему устрою! Но выбраться без помощи парня так и не смогла. Неловко карабкалась, цепляясь на траву, и тут же скатывалась обратно. Мариони спустился ниже, подхватил меня под мышки и прижал к себе. Я, было, заерзала, выказывая недовольство, но хватка парня была "мертвой".
- Не дрыгайся. - Строго, но без злобы сказал он. - Иначе останешься здесь до рассвета. Или, пока леший не придет. - Приглушенный хохоток напрочь вывел меня из себя. Извернулась, и укусила парня за руку. Он взвыл, но хватку не ослабил.
- Дурочка, - прошипел, с трудом сдерживая злобу, и замолчал надолго. Молча выволок меня наверх, бросил на траву, отошел в сторону. Я с трудом пошевелила ногами и застонала
- Мне нужен отдых.
Минут через десять кое-как очухавшись, я принялась ощупывать себя. Сняла порванную в клочья кофточку, осмотрела руки. Что-то, сильно похожее сплошную кровавую рану.
Сосредоточилась и зашептала заклинания. Прямо на глазах изумленного Мари, который все никак не мог привыкнуть к моим проделкам, ссадины и порезы затянулись и бесследно исчезли. Боль в спине отступила минутой позже.
- Сам как, не пострадал? - я делала вид, что ещё злюсь, хотя была ему чертовски благодарна. Сидеть бы мне и по сей час на дне оврага, если бы не Мариони. Парнишка тотчас ответил, с наигранной беспечностью.
- Ничуть. Если не считать, что змея укусила
Я в ужасе уставилась на него.
-Как укусила? Какая змея? Сильно больно?
Мар ответил на все вопросы сразу
- Маленькая такая, вертлявая змейка. Прямо в руку впилась. Хорошо, если не ядовитая. А то- пиши пропало...
Он нагло смеялся надо мной. Сравнивал со змеей! Открыла, было, рот, чтобы ответить ему, пожелав, чего заслуживает, но вовремя остановилась. Рука поди-ка болит.
- Дай, посмотрю, - виновато опустила голову, стараясь не встречаться глазами с покусанным мною юношей. Четкие отпечатки зубов на загорелой коже руки были видны даже при лунном свете. В самом деле, дурочка...
Парочка заклинаний, осторожно подула на рану.
- Не болит - с восторгом прошептал Мариони и потянулся ко мне.
- Прости. - Ответила я и отвернулась. Десятым чувством догадалась, что он попытается сейчас меня поцеловать. Ни к чему начинать сызнова бессмысленные объяснения. Мар понял мои мысли и удержал себя.
- Я никогда не спрашивал. У тебя дар целительства, откуда? Если нет данных, то ни в какой школе не научат.
Я замычала, что-то невразумительное. Не готова оказалась к допросу с пристрастием.
- Предки были ведунами?
Странное определение - ведуны. Сродни колдунам. Насколько я знаю из рассказов Лари, к колдунам в разных провинциях страны относятся по-разному. Иногда их даже сжигают, обвиняя в страшных болезнях и эпидемиях. Интересно, насколько долог путь от ведуна к колдуну? Я мысленно поежилась, ведуном, или ведункой, быть не хотелось.
- В эльфийском приюте воспитывалась. - Нашла я более приемлемый и почти правдивый ответ. - Там и научилась.
Мар с интересом присмотрелся ко мне.
- И другие магические штуки делать умеешь?
- Что ты имеешь в виду? Если хочешь, чтобы превратила воду в грог, то не стану.
- А смогла бы? - хитринка в голосе выдала в нем ребяческий порыв любопытства. Какой же Мари, в сущности, ещё мальчишка.
- Пьяница! - вплеснула я на него невесть откуда взявшуюся горсть воды. Вздрогнув от неожиданности, он замотал головой, стряхивая с густой шевелюры прозрачные капли.
- Мне можно. - Обиделся Мари. - я уже взрослый.
Это меня и беспокоило. Он смотрел на меня, как взрослый. Таким же, томным и жадным одновременно, был взгляд Париса, когда он поцеловал меня. Давно это было: берег реки, куда он притащил меня, чтобы подарить волшебный жар-камень. Незнамо откуда он добыл это чудо - хотел удивить меня в день рождения. Тогда я впервые целовалась. Чувство неописуемого восторга и жара во всем теле. Но как далеко это было он настоящей любви...
- Мари, давай сразу договоримся - ледяной тон не понравился юноше. Он с опаской уставился на меня, пытаясь предугадать смысл.
- Я знаю, что ты увел меня из деревни, желая помочь. За что я тебе, конечно, благодарна. Но о большем не мечтай. И прошу, - я сделала ударение на последние слова, чтобы их Мариони запомнил надолго.- Не испытывай мое терпение. Иначе я разозлюсь...
- И что? - засмеялся парень. - Ещё раз цапнешь меня за палец? Или за что другое?
Смех разрядил обстановку. Могло быть хуже. Я переживала, что Мар начнет возражать, или, того хуже обидится.
- Я все понял, - Глаза парня выдавали, что он не на шутку расстроен моими словами. Но крепился и не подавал вида. - Без обязательств. Друзья? - настойчивый, с прищуром взгляд требовал ответа.
- Друзья. - Ответила я.
- Пора. Скоро рассвет, а мы ещё и половины запланированного пути не преодолели. - Мари легко вскочил на ноги и подал мне руку. - Нора, будь внимательнее, прошу.
Я кивнула в знак согласия и потянулась за вещами. Опоздала. Мар уже захватил мой заплечный мешок и нашел место для него за своей спиной. Я попыталась было возразить, но юноша отмахнулся от меня, как от назойливой мухи и бойко зашагал вперед. Пришлось поторопиться и мне. Уже на бегу, я подхватила колчан, лук, и припустила, догонять приятеля.
Около получаса шли молча. О чем думал мой спутник, я не догадывалась. Сама же пыталась представить, что ждет нас там, за лесом. Если удастся попасть в военный лагерь, то нас не найдут деревенские мужики. Они обходят и своих и врагов стороной, не желая ввязываться в долгую, кровопролитную бойню. Тогда я и Мари окажемся под защитой государства. Если придется повоевать, что ж, я готова. У меня с давних времен остался должок перед грифонами. Пора рассчитаться с монстрами.
Давно прятавшиеся в дальнем уголке памяти воспоминания вернули меня в тот день, когда нас с Амели схватили варлоки. Вспомнился злобный взгляд врага. Истошный крик девушки, когда её связывали по рукам и ногам. Где теперь Амели? Жива ли? Или же её смерть тяжелым камнем будет лежать на моей душе до конца жизни...