Карета покачнулась на повороте и я, сильно ударившись о стойку, проснулась. Ойкнула от боли и вскинула испуганный взгляд на спутника. Аник читал книгу и казался полностью погруженным в это занятие, будто и не слышал моих диких воплей. Но я была готова поклясться, что секунду назад он смотрел на меня. Уверена в этом! Но, не пойман, не вор...
Я вновь сомкнула ресницы, но сон не возвращался. Вместо этого в туманную голову стали пробираться мысли-воспоминания.
Буквально пару дней назад я и представить не могла, что окажусь в такой ситуации. Путешествие с бригадиром Зирьярдяром в столицу...
На следующее утро после битвы, очнувшись в армейском лагере и чуть оклемавшись, я сразу же трусливо сбежала. Боясь (что скрывать, если это так и есть) разговора с бригадиром. Он был неизбежен - сомневаться не приходилось. Пока Аник, утомленный трудным днем и такой же тяжелой ночью, безмятежно спал в какой-то солдатской палатке, мы с Мариони торопливо покинули пределы лагеря.
Рис вызвался сопровождать нас. Меня удивило, что паренек принял это решение самостоятельно, не спросивши разрешения у командира. Но он только отмахнулся от моих осторожных намеков и пояснил, что сегодня у солдат выходной и его вряд ли кто хватится.
- В случае чего, я отверчусь! - весело добавил он и повернул на тайную тропинку. Я пожала плечами, не понимая такого вольного поведения нашего нового друга, но спорить не стала. Рис, как ни в чем не бывало, шагал по тропинке. Видимо, солнечное утро, придавало юноше настроения. Он, без умолка, болтал, делясь впечатлениями о погоде, природе и вчерашнем бое. Последнее меня интересовало больше всего, и я принялась расспрашивать солдата о деталях. Он безмятежно улыбнулся, удивляясь, как я могла не запомнить подробностей боя, и кратенько пересказал события последнего дня. Оказалось, я вела себя геройски. Битва, по словам Риса, была выиграна благодаря моим безрассудным выходкам.
- Ты дралась, как зверь! - в глазах паренька светился блеск восхищения и восторга.
Оказалось, мы с ребятами с ходу ворвались в бой, и как раз вовремя. Силы были неравны, и солдатам приходилось держаться из последних сил. Я выпустила на врага один за другим десяток огненных шаров, порядком нарушив их строй. В рядах неприятеля началась паника.
- Этого они от нас не ожидали! - воскликнул Рис, оборачиваясь на ходу.
- Но ведь в армии служат маги, - удивилась я словам Риса. - Я видела вспышки от файеров.
- Да-а-а, - протянул юноша и задумался, - но они не принимают участия в боях. Состоят при командовании
- Для чего? - не понимала я.
- Предсказывают исход боя. Дают рекомендации по планированию диспозиций и расстановке сил.
- Теоретики, одним словом, - сделал выводы Мариони и иронично хмыкнул, когда Рис кивнул в знак согласия.
- Кроме нашего бригадира ещё только один маг принимал участие в битве. Но он состоит при правом фланге. Возможно, его огненные шары вы видели.
- Да, наверное, - согласилась я, и потребовала продолжения рассказа.
Рис не заставил себя долго ждать. Он, от природы был ужасным болтуном. Увидев в нас благодарных слушателей, решил выдать по полной. Настолько подробно, как только позволило ему активное участие в битве, он пересказывал мне мои выходки. Оказалось, что я не ограничилась разгромом основных сил противника. Солдаты, почувствовав сильную поддержку в моем лице, воспряли духом, и с новыми силами бросились на врага. Браасов, по словам Риса, напугать было не так просто, как их соратников по оружию. Они не стали бездумно драпать к реке, а сплотились, и двинулись на солдат, не обращая внимания на горящую вокруг траву.
- "Их численность более, чем втрое превосходит нашу. Если они решили драться насмерть, то нам придется туго!" - вот какая мысль пришла мне в голову, при виде зверских лиц врагов, - сказал Рис, морщась от неприятных воспоминаний. - Но ты, командир, спасла всех нас.
- Да, и что же такого я совершила?
- Устроила так, что браасов просто-напросто смыло водой! - юноша подпрыгнул на месте и отчаянно жестикулируя, принялся пересказывать мне мои действия. Оказывается, я приказала солдатам отступить (надо же, они меня послушались), и, подпустив врага поближе, выплеснула на них, неизвестно откуда появившуюся волну воды.
- Они закувыркались в воде, теряя равновесие, и с громкими криками понеслись к реке. Обычно спокойная и маловодная речушка вмиг вспенилась, вздымая одну за другой высокие волны, и поглотила браасов в своей глубине. А разбушевавшаяся стихия помчалась дальше вниз по течению. Говорят, что в речных водах вчера погибло немало варлоков и браасов.
- Ух ты! - воскликнул Мариони и присвистнул от удивления. - Хотел бы я на это посмотреть!
- А ты где был? - похоже, я вообще ничего не знаю о вчерашних происшествиях.
И тут Мариони замкнулся. Неловко хмыкнув, он уткнулся глазами в землю и нехотя буркнул, что всего лишь выполнял мое же поручение. Верно, я отправила парня в армейский лагерь, чтобы предупредить бригадира об опасности нападения на Парванс. Но что было после того, как Мари исчез из вида, оставив меня в горах?
Ясного и полного ответа от друга я так и не получила. В нескольких словах он рассказал, что по моему приказу добрался до лагеря, разыскал Зирьярдяра и выложил ему все, что знал о последних передвижениях варлоков. Тот, обдумал ситуацию, и отправил в Парванс гонца, в надежде, что новость не станет запоздалой. Мариони хотел возвратиться назад и присоединиться к нам, но новая атака браасов, которые провали оборону, смешала все карты. Парень остался с Аником.
При этом известии я почувствовала острый укол ревности, будто меня предали. Но, в конечном итоге, сейчас Мариони рядом со мной и мы вместе возвращаемся в родной лес, а бригадир... он все дальше и дальше...
Пока мы пробирались через выжженную степь, где специальное подразделение солдат занималось захоронением погибших, Рис опять ударился в воспоминания. Сказал, что после выплеска воды я обессилела настолько, что не могла держаться на ногах, и потеряла сознание. Слушая, мне пришлось постараться, чтобы не оторвать голову нахальному пареньку, когда он бестолково изобразил меня, валяющуюся без чувств, среди всего этого кошмара. Если прибавить к этому его слишком уж богатую фантазию, элементы которой он не решился огласить вслух, но кое-что я явственно разглядела в его мыслях, то... Что? Решил, что я мертва? Какой кошмар!
Но в этот момент на смену трагическим картинкам в его воспоминаниях, пришли другие - из тумана возник Аник. Он накричал на причитающего у моего бесчувственного тела паренька, и, подхватив меня на руки, куда-то понес. Я с трудом сглотнула застрявший в горле ком, и поинтересовалась.
- А что было после?
Ответ знала, но хотелось услышать. Рис ответил, что бригадир, появившийся как нельзя кстати, поднял меня на руки и отнес в лагерь.
- Это же несколько километров? - ошарашено воскликнула я. Юноша только развел руками, не найдя слов.
Так, значит, Аник спас меня. Теперь стало понятно, почему именно он оказался рядом с Мариони у моей палатки. Стал понятен и их спор прошлой ночью - Мари появился там позже. Но почему же, я ничего не помню?
***
Не слушая больше болтовню Риса, я принялась копаться в дальних уголках подсознания, в надежде что-нибудь, да найти. Кажется, есть! Понемногу из тумана стали проявляться кое-какие воспоминания, вернее голос... знакомый голос, который шептал мне
- Отдыхай милая, все закончилось. Главное, ты жива.
При этом, я вскрикнула и дернулась, пытаясь вырваться из его рук. Возможно, я все ещё дралась с врагами, не осознавая, что все позади. Как наяву, ощутила, как с меня осторожно снимают мокрую, изорванную одежду, тихо шепча... эльфийские заклинания. Он хотел исцелить меня от ран, как физических, так и душевных. Тело наполнилось покоем и блаженством, будто я попала на небеса. Незаметно воспоминания стали расплывчатыми - я погружалась в глубокий спокойный сон, с трудом различая нежное прикосновение прохладных рук мужчины и слова:
- Пусть кошмары сего дня уйдут из твоей памяти, не причиняя тебе больше страданий...
Теперь все стало на свои места. Следы вчерашнего дня стерли из моей памяти, в надежде, что это облегчит мою жизнь. Аник, Аниккоавиль Зирьярдяр хотел оградить меня от кошмарных воспоминаний. Значит ли это, что он беспокоится за меня? Если да, то почему? Чувствует ли он ещё что-то по отношению ко мне, или этот шаг объясняется чувством вины, и не более?..
Из полуопущенных ресниц я наблюдала за Аником, который небрежно развалившись на сиденье, с интересом читал книгу, и гадала, каков он, правильный ответ на мои вопросы. От неопределенности голова пошла кругом, и я отодвинула размышления до лучших времен.
... Три дня назад я получила письмо от Аника с настоятельной просьбой отправиться вместе с ним в столицу. Коротенькая записка, которую принес Рис, сообщала мне о решении бригадира. Я должна принять приглашение короля и явиться на торжественный прием, посвященный удачному исходу битвы. Должна! И это, похоже, не обсуждается!
- И не подумаю! - воскликнула я, комкая бумагу.
Мариони осуждающе покачал головой, а, когда я рявкнула на него, покрутил пальцем у виска.
- Ты подставишь бригадира, если откажешься от поездки. Да и король будет не в восторге.
- С чего это?
- Может, хватит уже нам изображать из себя бунтовщиков и пришло время одуматься?
Я стихла, понимая, что Мари отчасти прав. Хватит уже этой безалаберной жизни, пора и за ум взяться. С другой стороны, я догадывалась, почему мой друг принял позицию бригадира. С недавнего времени, он стал по-другому смотреть на него, и я знала, почему. Нет, об этом не говорилось открыто. Но Рис, будучи жутким болтуном, был также не сдержан и на мысли. Видимо, Мариони, поделившись с юношей, взял с него клятву, не рассказывать мне о случившемся, но думать об этом, ему запретить было нельзя. Так я узнала, что Аниккоавиль спас моего друга от верной смерти. Мари серьезно ранили в бою - меч врага вошел глубоко в тело, чуть не пронзив сердце. Не будь рядом Аника, не видать бы мне сейчас этих веселых лучезарных глаз... Маг залечил раны Мариони, вернул ему силы и жизненную энергию. Конечно, для этого потребовалось время. Поэтому, Мари появился у палатки только ночью, когда пришел в себя. Что ж, теперь я вдвойне обязана магу: за мою жизнь и за жизнь моего друга...
И вот я еду в столицу, да ещё и вдвоем с Аником. Согласившись на путешествие, я упросила Мариони стать моим сопровождающим. Он недовольно наморщил лоб, но согласился. Вещей у меня было не много - за годы жизни в лесу приличным гардеробом я так и не обзавелась. Перекинула через плечо походную сумку, и, отдав последние распоряжения Гвидо, который остался за старшего, скрепя сердце, шагнула на лесную тропу. Не слишком ли часто я стала появляться в армейском лагере? Мариони молча шел позади, не обременяя меня болтовней. В последние дни он сильно изменился - стал серьезнее и рассудительнее, наверное, взрослеет.
***
Чтобы к вечеру добраться до столицы, нам пришлось выехать рано утром. Мари разбудил меня ещё на рассвете. Да, забыла сказать, что для ночлега бригадир хотел предоставить мне свой шатер, но я категорически отказалась, дико закричав
- Не-е-ет! Ни за что!
Ещё не хватало, чтобы я спала там же, где и он, с этой...
Аник вздрогнул и отшатнулся от меня. А Мари, стоящий рядом, обнял меня за плечи и объяснил
- Нервная стала в последнее время. Это от усталости, наверное...
В конечном итоге, меня разместили в той же палатке, где и в прошлый раз. Неказистое местечко, но зато знакомое...
Я забралась внутрь, еле справляясь с дрожью в коленях. Неужели мне придется целый день провести рядом с ним? Совсем близко. Хорошо, что я догадалась захватить с собой Мариони.
Мари подвел меня, и очень сильно. Он категорически отказался ехать в карете, заявив, что теснота и закрытое пространство не для него. Не дожидаясь, пока я стану протестовать, ловко вскочил на облучок и уселся рядом с кучером. А скамью против меня занял... Аниккоавиль. Он не спеша захлопнул дверцу, расправил сбившуюся занавеску и приказал трогаться.
Минута, другая... Постепенно я стала осваиваться в общем пространстве с... мужчиной. Отложила сумку на другой край скамьи и уселась поудобнее. Аник в мою сторону не смотрел, и мне стало легче. Может быть, эта поездка будет не такой уж кошмарной, как я себе напридумала.
С волнением про себя замечала, что не так уж и злюсь на него. Место обиды и ненависти заняло теперь чувство благодарности. Во-первых, я была благодарна Анику за спасение. Но было ещё кое-что: он не взял в поездку свою пассию. Поначалу я не сомневалась, что та миловидная девушка пожелает прокатиться в столицу - любая каждая на её месте всенепременно бы захотела. "Вряд ли он откажет любимой женщине", - решила я, обдумывая такой вариант развития событий, и ужаснулась. Не хватало ещё, чтобы я всю дорогу наблюдала за тем, как дамочка вешается ему на шею. Б-р-р-р! Поэтому я с замиранием в сердце ожидала, когда начнут грузить многочисленные чемоданы и шляпные коробки... Этого не случилось. Оказалось, что моя походная сумка - единственный багаж в этом путешествии. Бригадир с собой почему-то вещей не захватил. Так и подмывало уточнить, почему же, но я сдерживалась, как могла.
Немного понаблюдала за проплывающей мимо природой, которая в утреннем сумраке казалась таинственной, как из старинных легенд о сказочных существах. Тишину нарушало только размеренно поскрипывание колес, да монотонный гул голосов снаружи - Мариони быстро нашел общий язык с кучером. Хорошо, что я научила его, да и остальных ребят из команды, разъясняться на наречии нариентов. Это облегчило им общение с солдатами, в бою. А теперь очень поможет Мари, когда мы приедем в столицу. Иначе он бы чувствовал себя белой вороной среди горожан, общающихся исключительно на нари.
Но Мариони - он справится. Этот совсем не глупый паренек и очень настойчивый, обязательно добивается всего, чего пожелает. А планы у моего приятеля грандиозные. Начнем с того, что он мечтает в будущем разыскать свою мать, если она жива, конечно. Если же это не удастся, то хотя бы родственников по материнской линии. Как? Ума не приложу, но если потребуется моя помощь, то я готова.
Утренний полумрак, размышления и тишина сделали свое дело. Сама не заметила, как задремала, убаюканная размеренным покачиванием кареты.
***
А теперь за окном уже давно был белый день, и солнце, посмеиваясь, заглядывало сквозь задернутые шторки. Аник оторвал, наконец, взгляд от книги и соизволил взглянуть на меня.
- Как поспала?
Я неопределенно покачала головой и нахмурила брови.
- Может, остановимся и передохнем?
Не дожидаясь моего ответа, он выглянул в окно, определяя наше местонахождение, и приказал кучеру остановиться у ближайшего постоялого двора. Через десять минут я смогла ступить, наконец, на твердую землю и с наслаждением потянулась, разминая затекшие косточки. Из небольшой избы выскочил средних лет мужчина в льняной деревенской рубахе и широких штанах в серо-черную полоску. Он любезно улыбнулся, предлагая нам номера для отдыха и конюшню для лошадей. От номеров Аник вежливо отказался, ответив, что мы хотим только немного отдохнуть.
- Обед? - сладко улыбаясь, продолжал настаивать хозяин.
- Перекусим? - этот вопрос был адресован мне. Но я тут же, замотала головой и поспешно зашагала по тропинке к ближайшему леску. Страх остаться один на один с бригадиром за столом, накатил с новой силой. Боюсь, у меня кусок в горло не полезет. И с каких пор я стала такой трусливой? Наверное, с тех, когда поняла, что он не желает мне ничего плохого. Ни намека на прошлое, будто ничего не было. Он ведет себя так, словно мы с ним знакомы сто лет. Но, одновременно с этим, относится ко мне, как вещи...
Я остановилась в тени молоденькой березки, и стала наблюдать за происходящим у кареты. Аниккоавиль проводив меня непонимающим взглядом, подозвал к себе Мариони. Надо же, парень тут же бросился к нему. Я сжала кулаки от злости, но устояла на месте. Мари получил от Аника несколько монет и побежал в избу. Вернулся через пару минут с двумя большими пакетами. Один передал бригадиру, а другой - кучеру. Что в них? Но раздумывать было некогда, потому что юношу уже бежал к леску. Я рванула вглубь, делая вид, что увлечена созерцанием природной красоты.
- Нора-а-а! Нора! Нам пора.
Вздохнула и шагнула из тени. Да, он прав, хочешь, не хочешь, а ехать нужно. Король нас ждать не будет.
Оказалось, что в пакетах была еда. Небольшая фляжка с горячим чаем и несколько бутербродов. Аник заставил меня взять один, выудил неведомо откуда небольшой медный стаканчик и наполнил его чем.
- Ешь, дорога долгая.
Я покорно ухватила бутер и откусила. Вкус копченой ветчины и свежего хлеба мгновенно разбудил мой аппетит, и один бутерброд я умяла - сама не заметила как. Потянулась за другим и только тогда увидела, что Аник к еде не прикоснулся. Он с легкой улыбкой наблюдал за мной, держа в руках стаканчик с чаем.
- А ты почему не ешь?
Мужчина чуть наморщил нос и покачал головой. Ну, уж нет! Решительно отодвинула пакет с едой
- Тогда и я не буду!
Ход удался, и Аник согласился разделить со мной скромный завтрак... или обед. Скоро мы уже глупо хихикали с набитыми ртами, поглядывая друг на друга и по очереди, запивая бутеры чаем. Как все же легко и просто в его обществе. А мои страхи - это все придуманные мной глупости. И путь он уже не мой, но сейчас он рядом и я счастлива.