Карета остановилась у королевского дворца. Я осторожно отодвинула краешек занавески и опасливо выглянула наружу. Силы небесные - сколько экипажей! Народу здесь, наверное, собралось немерено! От волнения сердечко бешено колотилось, и я готова была сквозь землю провалиться, только не идти на этот злосчастный бал.
- Идем. - Аник подмигнул мне, пытаясь подбодрить - Все будет хорошо. Помни, что ты самая очаровательная девушка во всем мире. Чего уж говорить о сегодняшнем бале.
- Ты врун! - рыкнула в ответ и, подобрав рукой, подол платья, ступила на вымощенную дорожку.
Под руку с Аниккоавилем, который на самом деле был самым ослепительно красивым, по моему мнению, мужчиной, я поднялась по нескончаемым ступеням крыльца и оказалась в просторном холле. Снующие туда-сюда слуги в ливреях, принимали от гостей плащи и провожали их в бальный зал. Я кое-как справилась с застежкой плаща, скинула невесомую ткань на руки почтительно склонившегося передо мною слуги, и дрожащими руками поправила волосы. О-о-ох! Не знаю на кого как, а на меня волнение действует странным образом - мне стало жарко. Неловким движением раскрыла веер и стала обмахиваться им, пытаясь справиться с мандражом.
- Держись! - услышала за спиной голос Аника, и кивнула в ответ.
- Стараюсь.
Многочисленные гости, которые критически рассматривали друг друга, перешептывались и пересмеивались, наполняли дворец шумом и гомоном. Мы остановились в дверях и напыщенный дворецкий, окинув нас недоверчивым взглядом, высокопарно спросил.
- Как о вас доложить?
- Аниккоавиль Зирьярдяр ти Триалди де Кваридро. - с легким металлом в голосе ответил Аник и шепотом поинтересовался у меня.
- Какое имя ты решила назвать?
Я задумалась. В нашей команде, да и в армии все меня называли Нора - Норигринель Одель. Наверняка, под таким именем меня ожидают здесь увидеть. Но назваться Норой сейчас - перед лицом короля и всего государства, значило бы предать Лори, который удочерил меня и дал свое имя. Поэтому я ответила
- Меир Оксаринг Даминго ти Аквариан.
Поначалу мне показалось немного странным, что при упоминании моего имени в зале воцарилась тишина, и все взоры устремились на нас. С чего? Неужели имя Ларингрена Аквариана на слуху во дворце? Или придворным сплетникам всего лишь любопытно поглазеть на нового человека в их обществе?
Я почувствовала, что ноги опять стали ватными. Каждый шаг отдавался в мозгу громким стуком каблука, и далеко разносился по внезапно стихшему залу. Нацепила на лицо дежурную улыбку, и украдкой оглядывая присутствующих
- Как все смотрят! - шепнула я Анику, Он лишь крепче прижал мою руку к себе и ответил
- Поглазеют и успокоятся.
Так и произошло. Вскоре все уже забыли о нашем существовании, вновь устремив взоры на входную дверь. В зал ворвалась экстравагантно одетая барышня и привлекла внимание присутствующих, громко объявив самое себя. Она оказалась герцогиней Баридливской.
- Подружка принца Сирданила - шепнул Аник, отводя меня ближе к окну. - Проговаривают о скорой свадьбе, но... эти разговоры идут уже несколько лет, а наш наследник не торопится обременять себя семейными узами.
Отсюда я могла спокойно рассмотреть окружающих, теряясь в массе гостей. Убранство зала, да и всего дворца было великолепным. Мерцающий блеск светильников, бросающих мягкий, не режущий глаз свет на гостей, придавал мебели и обивке стен таинственность. Каждая картина блистала позолотой, как и лепнина на колоннах и на потолке. Но глазеть на стены и потолок было не совсем прилично, поэтому я задвинула любопытство в дальний уголок души и занялась более правильным занятием - стала изучать гостей. Дамы - нарядно одетые с искусно уложенными волосами поражали своей красотой и привлекательностью. Мое платье ничуть не уступало их нарядам. Видимо Аник позаботился о том, чтобы выглядела также модно, как и остальные. Что ж, нужно будет сказать ему спасибо, после...
Большинство присутствующих дам то и дело оборачивались, разглядывая кого-то в дальней части зала. Пришлось привстать на цыпочки - иначе мне ничегошеньки не увидеть.
На противоположном конце огромного, причудливой трапециевидной формы бального зала заметила огромное кресло, стоящее на подиуме. В кресле восседал немолодой уже мужчина приятной наружности с уверенным взглядом и мягкой снисходительной, или скорее, чуть надменной, улыбкой. Вокруг толпились пышно и вызывающе одетые дамы и несколько таких же разнаряженных франтов.
- Это и есть король?
- Он. Его Величество, король Фердарид Великодушный. Как ты его узнала? О-о-о, по доброжелательному и великодушному выражению лица?
Я усмехнулась.
- Вовсе нет! По профилю на монетах. А тот, мужчина, который хохочет громче всех, кто он? Лицо кажется мне знакомым.
Рядом с королем крутился приметного вида юноша лет двадцати пяти. Наряд его привлекал к себе внимание яркостью, и богатством отделки. Растрепанные белокурые волосы выдавали ту небрежность, с которой он отнесся к приготовлению к празднеству. Только близкий к королю человек мог поступить столь опрометчиво.
- Не говори, что не узнала! Это же принц. Помнишь, я показывал его тебе на балу... у Виллеонисов.
Аник запнулся и настороженно посмотрел на меня. Наверное, волновался, что давние воспоминания заденут за живое. Напрасно, я девочка стойкая.
- Точно! - хлопнула себя веером по лбу. - Но тогда он был помоложе, кажется.
- Человеческий век короток. Возраст быстро дает о себе знать.
Разговаривая со мной, Аник стоял вполоборота к окну - так, что лица его окружающим видно не было. Я же развернула веер, прикрываясь им, и без опаски рассматривала публику. Хорошее приспособление, кстати - можно не беспокоиться, что кто-то прочтет по твоим губам то, что не предназначено для посторонних.
- Идем, я представлю тебя своему командованию, - бригадир кивнул в сторону небольшой группки людей, одетых в военную форму. - Они давно жаждали увидеть воочию легендарную воительницу Норигринель Одель.
- Аник, ты опять заставляешь меня краснеть, - промямлила я, опираясь на руку мужчины.
Мы стали осторожно пробираться среди снующих дам и кавалеров, рискуя быть сбитыми с ног каким-нибудь торопливым франтом.
Кстати, я успела заметить, что добрую половину мужского общества составляли военные. Но только немногие были одеты так же, как и Аниккоавиль - в темно-малиновый мундир воина-мага. Видимо из выпускников Шаркгорри на практике военную стезю выбирают немногие. Кто-то из присутствующих носил синий мундир королевской гвардии. Другие - зеленую форму пехотинцев. Конечно, самыми эффектными на балу были кавалеристы. Их укороченные доломаны, отороченные мехом горностая, издали бросались в глаза, притягивая к их хозяевам внимание женской половины общества.
Я немного освоилась и теперь не испытывала страха и неловкости от того, что мои каблучки слишком громко стучат по мозаичному полу бального зала. Вовсе не громко - среди общего шума это совсем не слышно. Аник представил меня генералу Трианоли - мужчине лет пятидесяти с пышной шевелюрой седоватых волос, такими же пышными усами и добродушной улыбкой. Долгие годы военной службы выдавала стать, уверенный голос, краткость речи. "Видимо общаться с подчиненными ему приходилось гораздо чаще, чем с дамами" - заметила я про себя, любезно улыбаясь в ответ на приветствия и комплименты. После генерала познакомилась с губернатором Парванса. Этот был гораздо моложе генерала, чувствовал себя уверенно и говорил куда красноречивее, чем его орденоносный спутник. Облобызав мне руку, горячо благодарил за спасение города и клялся в вечной признательности.
- Я ваш вечный должник, несравненная Норигринель, - восклицал он, не отводя от меня пронзительных голубых глаз.
Я смущено улыбалась, не зная, что делать. На выручку пришел Аник, заметив мужчине, что из-за его настойчивости героиня чувствует себя несколько неловко. Присутствующие засмеялись, я губернатор тут же отступил на шаг и повинно склонил голову.
- Благодарю за добрые слова, уважаемый Варилен. - ответила я. - Обещаю, как только появится возможность, обязательно побываю в вашем прославленном городе.
- О-о-о! В таком случае. Я буду ожидать вашего визита!
Дальше было знакомство несколькими бригадирами, двумя дипломатами и даже одним магом из числа личных консультантов генерала. Штабной маг приблизился ко мне с опаской, будто боялся чего-то. С чего бы это? Я была предельно любезна и доброжелательна со всеми.
***
Не знаю, скольких ещё представил бы мне Аник, но в этот момент музыка стихла, и присутствующие обратили внимание на подиум. Король, сидящий до этой минуты в кресле, поднялся на ноги и, преодолев пару ступеней, спустился вниз. "Соизволил снизойти до уровня простого народа!" - я мысленно усмехнулась, но из любопытства протиснулась сквозь толпу, чтобы лучше рассмотреть начинающееся действо. Что-то он сейчас скажет?
Король говорил недолго. Поздравил присутствующих с победой в серьезной битве и пообещал навечно сохранить имена погибших героев, записав их в особую книгу памяти. Надо же, даже такая существует? Никогда о ней не слышала...
Далее последовали личные поздравления отличившихся воинов. Ого, так и до нас доберутся. Не удивительно, если уж он нас с бригадиром пригласил, то, стало быть, желает переговорить. Я бросила на Аника взволнованный взгляд и стала нервно теребить краешек веера. А король тем временем приближался... Аниккоавиль низко склонил голову
- Государь...
- Ваши действия, бригадир Зирьярдяр, помогли нам вырвать победу из цепких лап врага. Мы гордимся вами и... - перевел взгляд на меня и широко улыбнулся. Честное слово, не знай, я всей подноготной о его жизни и жизни его предков, поверила бы в искренность улыбки и слов. Но меня не проведешь. Пока венценосный мужчина оценивающе разглядывал меня, я переворачивала в душе свои чувства и собирала волю в кулак, дабы не высказать ему все, что думаю.
- Это и есть та самая девушка-воительница, о которой уже легенды складывают?
- Право не знаю, государь... - я смущенно опустила глаза, - вряд ли вы говорите о моей скромной особе.
- Нет, не умоляйте своих заслуг, несравненная Норигринель...
С этими словами он потрепал меня по щеке, как малолетнего ребенка, или карманную собачку... и двинулся дальше. Я мысленно рыкнула на мужчину, и, что было сил, впилась ногтями в руку спутника. Правда, заметила это лишь, когда Аник глухо застонал и шепнул мне
- Решила заняться кровопусканием?
Взглянула его на руку и обомлела - яркие следы ногтей четко отпечатались на смуглой коже бригадира.
- Силы небесные! Прости меня, пожалуйста!
Мужчина улыбнулся в ответ, прикрывая царапины рукавом
- Ну, не убила, и то славно. Забудь. Главное, что все позади. На этом официальная часть приема закончена. Дальше - только развлечения.
Но Аник ошибся. Ни он, ни я не могли знать, что среди кучки спутников короля, неотступно следовавших за ним, был один, чей внимательный взгляд изучал меня во время разговора с государем. И позже, когда процессия двинулась дальше, он продолжал смотреть на меня...
Как только опять заиграла музыка, и я облегченно вздохнула, передо мной возник... принц Сирданил. Он игриво улыбнулся и сразу же перешел к делу
- Первый танец - первой воительнице страны!
Я не совсем поняла, было это предложением, или приказом. Но принц решительно протянул руку и ожидая моего ответа. Откажись я сейчас, это грозило бы страшным скандалом... Чуть слышно промямлила: "Какая честь для меня", - и вложила свою ладонь в руку мужчины.
Сердечко трепыхалось, как канарейка в клетке. Первый танец, танец с принцем! Да на меня сейчас пялятся все присутствующие! Прибавь к этому, что танцевать я не умею совсем - самое время провалиться от стыда сквозь землю. Но сделать это мне было не под силу. Поэтому я собралась, подняла глаза на партнера и улыбнулась.
- Не хочу вас огорчать, принц, но за годы обитания в лесах Тикарии я сильно отстала от жизни и, боюсь, начисто разучилась танцевать.
В ответ мужчина одарил меня снисходительной улыбкой и... неожиданно резко обняв за талию, привлек к себе. Я охнула, чем сильно порадовала принца. Он буквально расцвел, считая мое восклицание своей маленькой победой.
- Не стоит беспокоиться, несравненная Норигринель, я являюсь столь искусным танцором, что ваших ошибок никто даже не заметит.
Я поразилась его нахальству, но отвечать не стала. Музыка играла все быстрее, и чтобы на самом деле не опростоволоситься, полностью погрузилась в выполнение витиеватых элементов. Надо отдать принцу должное - танцевал он отменно. Скоро я уже наслаждалась танцем, позабыв о неловкости. Несколько раз даже искренне улыбнулась партнеру. Он этого ждал и сразу же завел разговор. Хотел узнать, как такая симпатичная и миниатюрная девушка могла стать командиром партизанского отряда и так яростно бороться с врагом.
- Просто мы не хотели, чтобы на нашей земле хозяйничали пришлые, - ответила я, вкладывая в свои слова двойной смысл. Любопытно, понял ли принц, брошенный мною упрек? Если да, то искусно притворился и перевел разговор в другую сторону.
- Вас представили, как Оксаринг Даминго ти Аквариан. Мы были удивлены, узнав, что наша героиня принадлежит к такому древнему и известному роду...
Я поняла, что принц хочет кое-что узнать о Лари. Не дождешься! Я тоже поиграю
- Приятно слышать столь лестные слова о моей семье. Благодарю, вас принц! - захлопала ресничками и изобразила глупенькую, но зато восхищенную улыбку. - И за ваше приглашение на бал! Я в восторге!
Попала в точку. Принц клюнул на мои лестные высказывания о его персоне, и принялся рассыпаться передо мной в комплиментах. Пока он болтал, я смогла рассмотреть его поближе. За эти четыре, с небольшим, года он сильно изменился. Окреп и возмужал. Из хрупкого юнца, каким я помнила его со времен бала у Виллеонисов, превратился в широкоплечего красавца. Видно, он много тренируется, занимается верховой ездой, чтобы быть в форме. Оно и понятно - наследник. А вот усталость в глазах и изможденное лицо выдавали частые бессонные ночи, чрезмерное употребление спиртного и веселье до утра. Ему бы больше отдыхать. Но, видимо наследник был другого мнения о своей жизни. Чрезвычайно самоуверенный нахал, он и теперь внимательно изучал меня, не считая нужным скрыть своего интереса. Через две минуты танца, принц уже набрался смелости и предложил мне апартаменты в своем замке.
- Такой красавице место только в королевском дворце. Не откажите нам в приглашении... - многозначительный и чересчур откровенный взгляд заставил меня усмехнуться. Он что думает, что я - бездомная кошка?
- Благодарю, за приглашение, но я остановилась в доме друзей бригадира Зирьярдяра. Очень уютный особняк. Мне там нравится, так что...
Ничуть не смутившись от моего откровенного отказа, он тут же предложил мне другой вариант - место при дворе и должность первой фрейлины. Ничего себе, он бы ещё открыто мне роль любовницы, и место в собственной кровати предложил! Мыслишки такие, кстати, уже витали в его голове. Я засмеялась и ответила
- Принц, как вы себе представляете - женщина-воительница, и вдруг при дворе. Фрейлина? Нет, это не для меня! Вот если бы вы предложили мне стать личным охранником, то...- я прикусила губу, поняв, что сказанула лишнего, но поздно. Глаза мужчины жадно заблестели и он воскликнул
- Личная воительница! И в моих апартаментах! Как я сам до этого не додумался! Удачный ход!
- Нет, нет! - поспешно возразила я, чувствуя, что мужская ладонь, все настойчивее блуждает по моей спине, и спускаясь все ниже и ниже, - Это невозможно! Мои подчиненные ждут дальнейших распоряжений в лесах Тикарии. И к тому же, война ещё не окончена...
- Война? - принц, словно очнулся и недовольно скуксил нос. - Фи! Вы огорчили меня, прелестница!
Однако, принц вовсе не чувствовал себя огорченным. Он все также настойчиво прижимал меня к себе, позабыв о правилах приличия. Пришлось прибегнуть к серьезным действиям. Я выдернула руку из его ладони, и ловко ударила мужчину по плечу сложенным веером. Вот и ещё один способ применения этого предмета!
- Принц! Вы слишком увлеклись! Придите в себя!
Мне повезло - в этот момент музыка стихла, танец закончился. Мужчине ничего не оставалось, как выпустить меня на свободу и раскланяться. Хотя, напоследок он умудрился сделать ещё одну непристойность - прильнул губами к моему плечу и горячо чмокнул, почти укусил. Я шарахнулась от насмешливого взгляда принца, как ужаленная от осы, и бросилась к Анику, который поджидал меня, оперевшись на подоконник. По его взгляду без труда догадалась, что происходящее ему не по душе. А мне каково?!
- Какой кошмар! - раскрыла веер и стала неистово обмахиваться им.
- Разве? - По голосу мужчины я догадалась, что он еле сдерживает негодование, прикрывая его колкостями - А мне показалось, что ты танцевала с удовольствием...
Я вспыхнула и закричала
- Ах так! - задохнулась от эмоций и замолчала, мысленно проклиная несносный корсет, который даже вдохнуть полной грудью не позволяет.
- Тш-ш-ш, - Аниккоавиль подхватил меня под руку и потащил к балкону. Едва я переступила порог и оказалась на воздухе, как тут же яростно принялась стирать с себя невидимые глазу но, жгущие меня, следы от прикосновений губ принца. Меня передергивало от воспоминаний о его руках и голосе.
- Ужас! Кошмар!
Потеряв самообладание, уткнулась в грудь мужчины и принялась жаловаться на жизнь, судьбу и несносного принца.
- Да он просто-напросто бабник! Он меня взглядом раздевал! - вопила я, позабыв, что вокруг могут быть люди. По счастью музыка в зале уже опять играла, и гости безмятежно веселились, громко прихлопывая в такт звукам тамбуринов.
- Мне тоже так показалось... - чуть слышно произнес Аник, я почувствовала, горечь в его голосе. Представляю, скольких сил ему стоило выдержать те несколько минут, пока длился танец. Но, это в том случае, если он неравнодушен ко мне. А если я все себе придумала?..
След от поцелуя краснел на плече, заставляя меня нервничать все больше и больше. Не смотря на ночную прохладу и обнаженные плечи, я категорически отказывалась возвращаться в зал в таком виде.
- Что обо мне подумают?!
- Минутку подожди... - Аник критически осмотрел меня и кивнул. - Сейчас.
Легкий взмах руки мужчины, чуть слышное: "Литэн калейни", и мне на плечи медленно упал возникший из воздуха бирюзовый шарф из тончайшего полупрозрачного шелка.
- Сейчас мы закрепим его...
Как завороженная, я следила за движениями рук Аниккоавиля, чувствуя, сладкую томную дрожь по всему телу. Как бы я хотела, чтобы он прикасался ко мне не только по необходимости, а потому что...
Пока я мечтательно витала в облаках, бригадир подошел к проблеме с практической точки зрения. Выудил из моей прически несколько шпилек и закрепил узел шарфа на плече. Теперь я могла быть уверена, что при ходьбе он не упадет и не обнажит непристойный след от поцелуя. Расправил концы шарфа по руке и, склонив голову набок, улыбнулся, по-детски закусив нижнюю губу.
- Как думаешь, я смогу стать мастером дамской одежды после окончания войны? По-моему - запросто!
Я посмотрела на него, прищурив глаза, и съязвила с плохо скрытым раздражением
- Для того, чтобы женские ножки разглядывать и талии измерять?
От неожиданности мужчина оторопело отшатнулся, а я, распаляясь все больше и больше, продолжала.
- Да, вы все - бабники, куда глаз ни кинь! Кошмар! Оставь меня в покое!
Рванулась в сторону, и лишь теперь опомнилась, сообразив, где нахожусь. И пусть мужчина рядом - самый несносный из тех с кем мне приходилось общаться, те, что в зале - куда хуже. От осознания этого факта, спесь вмиг улетучилась, и я испуганно обернулась. Протянула навстречу мужчине руку, машинально ловя воздух. Куда я без Аника - никуда. Бригадир угадал мое состояние и не обиделся. Шаг, и я оказалась в его нежных объятьях. Он осторожно прижал меня к груди, шепча.
- Ты перенервничала, Нора. Успокойся. Потерпи ещё немного, скоро мы поедем домой.
Быстрый поцелуй в висок, больше похожий на случайное касание, и вот передо мной опять все тот же невозмутимый бригадир Зирьярдяр, каким его привыкли видеть окружающие.