Как только карета въехала во двор особняка, Аник нарушил молчание.
- Мне нужно закончить кое-какие дела к завтрашнему отъезду. А ты, Нора, напиши Суэзрири, будь добра.
- Слушаюсь, командир! - я стремительно выскочила из кареты, благодаря судьбу, что грог оказался не очень крепким, и побежала к дверям. Умом понимала - наша ссора бессмысленна, но высказать это вслух не могла, да и не хотела.
В письме подробно пересказала Криспину наши попытки разузнать правду о распрях наследника Григора Сидальского. Потом передумала, перечеркнула половину текста и пояснила лишь, что записи Аника, которые я вкладываю в конверт, сделаны на основе истории, поведанной Саидилом Рингором. И если найти ещё какие-нибудь материалы этого летописца, то можно узнать подробности. В конце письма я сделала приписку, что очень надеюсь на помощь самого Криспина и его отца, потому что считаю их лучшими в своем деле.
Без стука распахнула дверь в комнату Аника, застав его за столом, и объявила, помахивая перед собой конвертом, что его приказ выполнен.
- Прошу! - бросила письмо на стол и, не проронив больше ни слова, торжественно вышла вон. Моя часть работы выполнена... нет, не так - все мои нервы за сегодня растрачены. И мне нужна разрядка... или зарядка.
Ворвалась в ванную и, сбросив с себя одежду, шагнула в воду. О-о-о, она жутко холодная! Любопытно, а в какое время дня Ивен нагревает воду? Пойти, попросить её что ли? Никогда! Я на минуту задумалась и вспомнила, что среди моих старых вещей есть чудесный жар-камень. Умница Парис, что когда-то подарил его мне! И жаль, что я тогда его даже не поблагодарила как следует...
Через пятнадцать минут я барахталась в теплой, как парное молоко воде, сдувала с рук и ног ароматную пену, зловредно мечтая увидеть сейчас на пороге домоправительницу, и представляла её изумленное лицо. Может быть, она решит, что я из команды моржей? Есть такие любители нырять в ледяную воду.
Но на пороге никто не появился. А я скоро забыла о своих обидах и горестях и полностью окунулась в приятное тепло воды, поглощая ту энергию, которую живительная влага щедро отдавала моему телу. После тяжелого дня и моей глупой выходки с выпивкой, мне определенно была нужна подпитка.
Когда я, наконец, выбралась из маленького бассейна и, укутавшись в душистый махровый халат, завалилась в кровать, меня ждал ещё один приятный сюрприз - приезд Лаурии. Да, да - Мариони не только смог разыскать её в огромном, незнакомом ему городе, но и уговорил на переезд. Как это удалось моему приятелю, я не узнала, да и не стремилась. Главное, она здесь! Теперь я не буду одинока и смогу поболтать с ней, как когда-то со Стасей.
Бросилась к смущенно стоящей на пороге девушке и страстно расцеловала.
- Лаурия, как я рада, что ты согласилась приехать! Ты же помнишь меня?
- Да, конечно, меир... - чуть слышно ответила она. - Ваш посыльный говорил, что вам нужна служанка. Я помню вашу доброту и решила, что вы не обидите бедную девушку.
Она почти не изменилась за эти годы. Все то же милое, чуть наивное личико. Огромные миндалевидные глаза карего, почти шоколадного цвета, обрамленные густыми пушистыми ресничками. Длинные черные волосы она заплетала в несколько кос, которые укладывала на голове в сложную и оригинальную прическу. И как только умудрялась? Возможно, фигурка немного изменилась, обретя более плавные женственные формы, но это лишь придавало Лаурии привлекательности. Уверена, что желающих поухаживать за ней, у девушки хоть отбавляй.
- Лаурия! - Я ухватила её за руку и потащила к кровати. - Нет, ты не будешь здесь служанкой. Подругой, компаньонкой... ты согласна быть моей компаньонкой? Конечно, иногда мне нужна будет твоя помощь в гардеробе и прическе. А вообще, мы будем гулять, болтать...
Я не знала, что ещё нужно сказать, чтобы убедить Лаурию, но девушка радостно улыбнулась и закивала. Она была бы рада жить здесь. Пока здесь, а после я сниму для нас более или менее приличный домик в пригороде столицы. Не пропадем!
К ужину я не вышла, сославшись на усталость. Не знаю точно, что меня не пустило - гордыня или стыд. Но я решила, что лучше будет не появляться пока перед глазами рассерженного Аниккоавиля Зирьярдяра. Зачем его лишний раз нервировать. За сегодня я и без того перестаралась.
Приказала принести в комнату легкий ужин на двоих. Мы с Лаурией не спеша ели молодой картофель с солеными огурчиками и болтали ни о чем. Девушка рассказывала о своей жизни в Шарке и о том, что была несказанно рада выбраться, наконец, из надоевших парных. А я кратенько, поведала ей о приключениях, выпавших на мою голову после отъезда из школы, и о новых знакомых, которых обрела за это время. Кстати, ненароком заметила, что любое упоминание о Мариони отзывается ярким румянцем на округлых щечках девушки. Похоже, мой дружок запал в душу красавице из Шарка!
Мы проговорили до поздней ночи и разошлись лишь, когда обе стали клевать носами. Для девушки Ивен приготовила комнату в крыле для прислуги. Я хотела, чтобы она перебралась ко мне, но ответ был отрицательным и категоричным. Лаурия заявила, что знает свое место и не станет мешать моей личной жизни. Хм, какая личная жизнь? Как будто она у меня есть!
И все же, не смотря на сложности прошедшего дня, я засыпала с легким сердцем. Основная задача, на которую мы с Аником потратили два дня, была выполнена. К тому же, я обрела подругу! Честно сказать, я и не надеялась, что поездка Мари принесет хоть какие-нибудь плоды. Завтра нужно обязательно увидеть его и расспросить, видел ли он красавца-ректора и Валли. Уверена, от гоблина парень шарахнулся, как от чумы. Я специально не сказала ему, что письмо для зеленокожего коротышки. Сюрприз!
Было, конечно в общей массе положительных эмоций одно НО - очередная ссора с Аниккоавилем. Но, зарывшись с головой в одеяло, я в сотый раз пообещала себе, что завтра сделаю шаг к примирению первой и больше не буду себя вести, как последняя дура!
***
Мои намерения выпросить у бригадира прощения за свое несносное поведение, разбились, как хрупкий хрустальный бокал о пол... Аник уехал! Рано-рано, ещё до рассвета...
Я стояла посреди комнаты, переводя растерянный взгляд с Лаурии, на письмо, которое она протягивала мне и не хотела верить своим ушам. Знала, конечно - отъезд неизбежен, но почему-то думала, что успею поговорить с магом до... не успела. Теперь буду мучиться догадками, не зная, с какими мыслями Аникккоавиль покинул дом. И вернется ли он обратно? Если да, то когда? Ох, если бы ещё не та красивая блондинка из лагеря...
Ах, письмо! Хозяин дома пожелал что-то сообщить мне. Что же?
Мысли в голове закружились с бешеной скоростью, причем, одна другой хуже. За то мгновение, пока я брала в руки и разворачивала небольшой блокнотный листок, успела предположить всякое... что ж, как говорится, соберем чемоданы! Тем более, что вещей у меня практически нет.
Милая, Норигринель!
Долг призывает меня. Как бы мне не хотелось, но я вынужден
подчиниться приказу генерала. Надеюсь разобраться с делами поскорее.
Обещаю вернуться, как только смогу и тогда непременно
Мне нужно поговорить с тобой.
Твой, Аник.
Р.S. Прошу, береги себя.
Глазами вновь и вновь пробегала коротенькие строки, написанные торопливо, наверное, на ходу. Он хочет поговорить со мной? Нет, это я, я должна поговорить и сказать, какая я глупенькая, вспыльчивая, гордая и ... несносная девчонка!
"Твой Аник..." Хотелось бы верить, что это на само деле так...
- Давно он уехал? - поинтересовалась я, как только вновь обрела дар речи. Оказалось, более двух часов назад.
- Почему меня не разбудили?
Девушка виновато ответила, что она порывалась сделать это, но хозяин не позволил. Он заходил в мою спальню и долго смотрел, как я безмятежно сопела, уткнувшись носом в подушку. А я ничего, ничегошеньки не слышала!
- Потом хозяин осторожно вышел, прикрыв за собой дверь, и там же, в коридоре написал записку, - отвлек меня от раздумий голос девушки. - Мариони сказал, что они скоро возвратятся.
Что я слышу, Мари тоже рванул прочь из столицы?! Надо же, а мне даже и словом не обмолвился о своих планах. Тоже мне, друг называется!
- Спасибо Лаурия. - убитым от плохих новостей голосом произнесла я, и махнула девушке - Можешь идти...
Не люблю, когда меня видят такой - грустной и плаксивой. Да, представьте, я плакала, как маленький ребенок, оказавшийся в безвыходной ситуации и не знающий, где выход. Ещё хуже было то, что я сама создала для себя эту ситуацию. Сама! Надо же быть такой бессердечной - отвернулась вчера от Зирьярдяра, хлопнула дверью и даже не пожелала ему доброго пути. Что он подумал обо мне? Кошмар!
"Твой Аник" - в который уже раз прочла я подпись. Может быть, это обычная вежливость? Или у меня все же есть надежда?! Иначе, зачем ему возиться со мной все эти дни...
После долгого раздумья я пришла к единственно правильному и приемлемому для меня решению. Буду терпелива и дождусь возвращения бригадира. Выслушаю все, что он хочет мне сказать и приму его слова, каковы бы они ни были. Если в его жизни есть местечко для меня - я буду счастлива. Если же нет, тогда сразу уйду из этого дома, чтобы не растягивать мучительное расставание. Осталось только запастись терпением. А заодно отбросить комплексы, которыми я в последнее время обросла и вспомнить, что когда-то я была веселой, уверенной в себе и сильной духом.
Для начала, решила провести небольшой сеанс самовнушения. В общем-то, в школе я скептически относилась к таким способам воздействия на собственный организм. Вот повлиять на состояние ближнего - это запросто, а манипулировать своим настроением никогда не пробовала. Однако удалось - после получасового аутотренинга во мне вновь проснулась шустрая девица, которой любое море по колено и любые проблемы по зубам. Есть проблемы - решим! Есть враги - утопим!
Настроившись таким образом, я игриво подмигнула своему отражению и побежала в ванную.
Наскоро сполоснувшись прохладной водицей, решительно распахнула дверь шкафа и занялась отбором подходящей для меня одежды. Обычно я не привередлива к вещам. Главное - удобство и практичность. Поэтому вычурные бальные платья сдвинула в угол, а из оставшихся выбрала для сегодняшнего дня не броское и вместе с тем очаровательное изумрудно-зеленое с золотым шитьем по планкам, краям просторных рукавов и низу. Да, фасончик у платья симпатичный! И к моим глазам зеленый цвет определенно идет!
Поначалу я собрала волосы в тугой узел, но покрутившись немного у зеркала, передумала, распустила локоны и украсила голову несколькими позолоченными заколками-прищепками в форме маленьких лилий. Получилось нечто очаровательное и вместе с тем скромное. Добавить к этому чуточку уверенности, веселую искорку в глазах, положительный настрой, и я запросто сойду за юную жительницу Нариенты - из тех, что не спеша прогуливаются по парковым аллеям, обмахиваясь веером...
***
Две дольки спелой ароматной дыни заменили мне завтрак и обед. Аппетита не было, поэтому ела я скорее из приличия, нежели от голода. Поблагодарила Ивен за угощение, которое осталось почти не тронутым, и, не обращая внимания на её недовольное лицо, выпорхнула из столовой. Уж кого-кого, я кормилицу Аниккоавиля я созерцать дни напролет не желаю. Найду себе какое-нибудь занятие, чтобы не слоняться из угла в угол, пока дожидаюсь приезда Зирьярдяра. Решила так, и пошла, разыскивать, посыльного, относившего письмо в дом Суэзрири. Не мог же Аник позабыть об этом? Конечно же нет!
Посыльным оказался тот самый Салик - паренек, с которым славно гулеванил Мариони в день нашего приезда в столицу. Он подметал двор, но мгновенно отбросил метлу в сторону, неловко пригладил взлохмаченные вихры цвета соломы и, шмыгнув носом, поинтересовался, чего хочет хозяйка. Хозяйка! Приятно, черт побери! Я одарила паренька благожелательной улыбкой и ласково поинтересовалась, помнит ли он, куда относил толстый голубой конверт.
- Конечно! Большой дом на набережной, - бойко ответил он, преданно глядя на меня лучистыми голубыми глазами. - Но хозяев дома не оказалось. Они уехали вчера утром.
- Уехали?! - Салик утверждающе кивнул, не понимая, что этим разбивает мои надежды на положительный исход предприятия. Такого поворота событий я не ожидала. Как некстати уехали отец и сын Суэзрири! Куда же податься теперь?
Я поблагодарила улыбчивого паренька, который был вовсе не виноват в произошедшем, и спустилась в сад. Самое время побродить среди безмолвных деревьев кустарников и поразмышлять, что предпринять теперь. Негромкий шелест листвы всегда успокаивал меня и настраивал на нужный лад. Но теперь, оказавшись среди всего этого великолепия, я на какое-то время позабыла о проблемах, и погрузилась в созерцание местных красот. Вот он, тот самый голубоцветный райхиндонис, о котором говорил Аник. Шикарный раскидистый куст двухметровой высоты, густо усыпанный махровыми, цвета весеннего неба, соцветиями. От растения исходил тонкий сладковатый аромат, притягивающий не только меня, но и множество различных насекомых. Одних только пчел вокруг кружил не один десяток. Поэтому я не стала, надолго задерживаться у растения, а поспешно ретировалась, пока не искусали. А то буду бегать по саду с распухшим лицом и вопить, как недорезанная.
За домом, куда почти не проникали солнечные лучи, заросли кустарников были гуще и темнее. Видимо, местный садовник сюда тоже редко захаживал. Или с ленцой работник, или времени не хватает. Надо будет познакомиться с ним и напроситься в помощники. Время скоротаю, а заодно вспомню школьные уроки ландшафтного моделирования и садоводства. К тому же, знаю на собственном опыте, что пока руки заняты, голове ничего не мешает думать. При нынешних проблемах это как раз то, что мне нужно.
В глубине сада, среди густых плетей разросшегося плюща, я заметила небольшую деревянную калитку в заборе. Не в силах справиться с любопытством, подошла ближе и потрогала за ручку. Дверь мягко, без скрипа подалась на меня, значит, ею частенько пользуются. Интересно, что там, по ту сторону высокого каменного забора...
Там оказался безлюдный, немного запущенный переулок. Узкая вымощенная булыжником дорожка круто свернула влево, огибая территорию особняка, и вывела меня на оживленную улицу, которая поначалу даже ошарашила меня многоголосьем прохожих и беспорядочным топотом лошадей. Ого, а я думала, что дом расположен где-то на окраине!
Оглянувшись на безлюдную улочку, откуда, только что вышла, я решила, что легко найду обратную дорогу и отправилась на экскурсию по городу. Немножко пройдусь и быстренько обратно. А завтра захвачу с собой Лаурию, чтобы погулять вместе.
Шаг за шагом, сама не заметила, как прошла несколько кварталов, глазея в стеклянные витрины магазинов одежды и продуктовых лавок. Самые бойкие продавцы зазывали прохожих к себе, обещая самое лучшее обслуживание и невиданно низкие цены. Я улыбалась в ответ, но заходить не спешила.
Просто наслаждалась давно забытым ощущением того, что окунулась в нечто новое и неизведанное. Такое было у меня в день приезда в Шарк, когда я высоко задрав голову рассматривала трехэтажные особняки. А после, затаив дыхание глазела на прогуливающихся дам и кавалеров. И теперь все в точности повторилось - любопытство не утихает с годами, просто прячется иногда глубоко, чтобы после в нужный момент выбраться наружу и помочь окунуться в новые впечатления.
***
Столичная публика сильно отличалась от той, что я видела в Шарке. Здесь все, и состоятельные люди, и простой люд, куда-то спешили. Если торопливость и озабоченность торговцев и ремесленников мне была понятна - о хлебе насущном беспокоятся, то спешка представителей высшего сословия объяснению не поддавалась. Куда, к примеру, может спешить миловидная дама средних лет в пышном парчовом платье и вычурной, явно дорогой, шляпке? Она только что чуть не сбила меня с ног и даже не извинилась. Я в недоумении уставилась на обидчицу, а та, не обращая на меня никакого внимания, выскочила на проезжую часть, покрутила головой в разные стороны и громко закричала кому-то. Не прошло и минуты, как против неё остановилась небольшая, изысканно отделанная кованым золотом коляска. Кучер получил за промедление несколько ругательных слов, и дама, нервно хлопнув дверкой, умчалась прочь. Я проводила коляску взглядом и недоуменно пожала плечами. Честное слово, не понимаю, чего ж так злиться!
А вот и полная противоположность - пожилой крестьянин, в потрепанной одежонке, толкающий впереди себя старенькую тележку, уставленной пустыми горшками. Этот явно торопится поскорее попасть домой после тяжелой и долгой дороги. Однако же, не позабыл, поприветствовал меня. Снял, в знак уважения, шляпу, не обращая внимания на упавшие на лоб редкие седые пряди, и мягко улыбнулся.
- Доброго здоровья, красавица.
- Добрый день, дедушка. - Присела в книксене, посылая ответную улыбку.
Мужчина толкнул тележку и пошел своей дорогой, а я проводила прохожего взглядом и потопала дальше, повинуясь плотному людскому потоку.
Сама не заметила, как оказалась в центре огромной трапециевидной площади. На противоположной стороне красовался старинный дворец, в облике которого ясно прослеживался эльфийский след. Наверняка одно из многих творений тех времен, когда чудесный народ чувствовал себя в Нариенте, как дома. Одно меня настораживало - место показалось знакомым...
Я не спеша обходила площадь по периметру, и рассматривала дворец, мысленно прикидывая, где могла видеть его. Точный графический рисунок - изображение со всеми деталями - так и стоял у меня перед глазами. Но откуда? Неожиданно вспомнила и, не сдержав эмоций, хлопнула себя по лбу. Знаю! Я видела дом на одном из рисунков в "Стремительных шагах короля..." Точно! Значит я на главной площади столицы, а передо мной - королевский дворец. Надо же, а в день бала я ничего не успела рассмотреть!
И тут в моей голове возникла идея, показавшаяся мне очень правильной. После неудачной попытки подключить к делу варлоков Суэзрири, я решила встретиться с королем и рассказать ему о своих планах мирного урегулирования конфликта. Не может быть, чтобы государь не прислушался к моим словам и упустил отличную возможность обезопасить империю и установить мир в стране на долгие годы!
Я уверенно пересекла площадь и остановилась у дворцовых ворот, наблюдая за ленивыми передвижениями караульных. Парни в ливреях королевских цветов были не очень-то рьяны в исполнении своих обязанностей, и смотрели на проходящих мимо людей с явным пренебрежением. На меня вообще не обращали никакого внимания, поэтому пришлось негромко кашлянуть - никакого эффекта.
- Прошу прощения, любезнейший! - солдат повернулся ко мне. - Подскажите, как мне получить аудиенцию у короля?
Ответом стал насмешливый оценивающий взгляд, по которому я поняла, что это была бредовая идея. Но тех, кто не привык легко сдаваться, это не остановит. Я заявила, что желаю видеть командира. Может быть, он окажется более любезным и выслушает меня. Караульный недовольно заворчал, но под моим гипнотизирующим взглядом быстро сменил гнев на милость и побежал за начальством.
Командир караульной службы вел себя гораздо спокойнее, но был также неумолим. Он поправил небольшую ухоженную бородку - последний писк моды, и ответил, что запись к королю на две недели вперед. Две недели! Ждать столько времени? Это выше моих сил! Поэтому я решила прибегнуть к хитрости. Игриво улыбнулась мужчине, сделала несколько комплиментов по поводу его внешности, стати и неожиданно вспомнила, что видела его на днях во дворце. Когда же? Ах да, на недавнем балу!
- Вы были на балу? - воскликнул командир караульной службы и глянул на меня, на этот раз с явным любопытством.
- Конечно! - утвердительный кивок головы, и пышные локоны вздрогнули на моих плечах, привлекая внимание мужчины. О-о-о, только бы не перестараться! - Я была в числе приглашенных, но побеседовать с королем в тот вечер не удалось. Хотелось бы исправить ошибку. Если вы, командир...
- Лионир Вакринал, к вашим услугам, меир.
- Очень приятно! Так вот, любезный Лионир, не могли бы вы доложить королю, что Оксаринг Даминго ти Аквариан просит о личной встрече.
Согласно кивнув головой, Вакринал записал мое имя в журнал и поспешил во дворец, попросив меня обождать.
В ожидании ответа, я бездумно слонялась взад вперед за воротами, чувствуя на себе пристальный взгляды караульных. Так и подмывало бросить в их адрес парочку обидных высказываний. Типа того, что "...нечего смотреть, можно и глазки поломать!" Но... приличные дамы не ведут себя подобным образом. И если уж я здесь ожидаю приема у короля, то нужно научиться сдерживать свои эмоции и не обращать внимания на неприятных тебе людей.
***
Меня окликнули, и я обернулась, ожидая увидеть возвращающегося Вакринала, но за воротами стоял незнакомый мне мужчина. Откуда же ему известно мое имя? Впрочем, после публичного представления на балу, меня разве что только посудомойки королевской кухни в лицо не знают...
Я улыбнулась незнакомцу, который взмахом руки приказал пропустить меня, завладев моей ладонью, страстно поцеловал её и рассыпался в комплиментах, явно приукрашивая мои внешние данные. Незнакомец, назвавшийся Брадом Чистерсом, оказался советником короля. Он сообщил, что король немного занят, дела государственной важности, но как только освободится, сразу же примет меня. Ух ты, даже не верится, что вопрос с аудиенцией решился так быстро!
- А пока, - он окинул меня долгим взглядом, - я весь в вашем распоряжении. Управляйте мною, как пожелаете. Уйдемте с этой несносной жары в более прохладное местечко. Имею честь предложить вам нежнейший напиток из экзотических фруктов. Их привозят из заморских стран в дар нашему государю.
Вслед за вычурно одетым Чистерсом, которому на вид было не более двадцати пяти лет (надо же, а уже советник короля!), я прошла через маленькую калитку в караулке, свернула с главной аллеи на узкую, едва заметную тропинку, и через пять минут оказалась перед кованой дверью
- Прошу, - сладко пропел советник, - здесь мы с вами, меир Оскаринг Аквариан, будем ожидать короля.
- Он придет сюда?
Мужчина добродушно рассмеялся, и ответил, что за нами пришлют, как только король освободится. Едва заметным движением толкнул дверь, и я оказалась в маленькой, но довольно уютной комнатке. Наверное, это помещение с парой небольших кожаных диванчиков и чайным столиком, было предназначено специально для посетителей, ожидавших аудиенции. Любопытно!
Брад на секунду исчез за шторой и вернулся с подносом, уставленным чайными принадлежностями и сладостями.
- Дико извиняюсь, многоуважаемая, но напиток из экзотических фруктов закончился. Могу предложить чай. М-м-м, - он наполнил чашку и протянул мне. - Попробуйте, какой букет!
Я втянула носом ароматные пары и поинтересовалась, что за смесь? По запаху, признаться не поняла. Чистерс назвал несколько трав, названия которых были мне не знакомы и добавил, что это отличное средство от хандры.
- Пейте, пейте! Буквально через пару минут за нами придут, и вы не успеете насладиться вкусом и ароматом.
Я чуть пригубила чай. Приятный на вкус, если не считать легкой горчинки. Сделала глоток, другой...