Прогулку пришлось отложить. Потому что, как только чары, навеянные присутствием Аника, рассеялись, я вспомнила, что в комнате меня ждут не разобранные сумки с вещами. Нужно их разобрать и как можно быстрее. Выберу то, что мне пригодится, а остальное выброшу, чтобы не загружать шкаф ненужным барахлом.
Первое, на что я наткнулась, взявшись за дело, был меч, дарованный мне на память четой Иэльтанов - Дайли и Ларинэль. Мой добрый дружок - он не раз выручал меня в сложных ситуациях! Спасал жизнь не только мне, но и моим ребятам!
Я осторожно вынула меч из ножен. Гладкая, без единой царапинки сталь блестит, аж глазам больно. Привычным движением сжала пальцами его гладкую, удобно ложащуюся в ладони рукоять. Н-да, что-то в последнее время я расслабилась... Решительно отбросив сумки в стороны, я рванула в коридор, на бегу криком привлекая внимание Мариони. Где он, этот несносный паренек? Он должен, нет, просто обязан позаниматься со мной! Иначе... иначе... если нет, попрошу ещё кого-нибудь!
Мари, недовольный тем, что его оторвали от второго завтрака (или от обеда, не знаю уж!) пренебрежительно посмотрел на меня, дожевывая кусок мяса, и напомнил, что я уже далеко не в лесу и война закончилась. Вряд ли мне ещё когда-нибудь пригодится умение владеть оружием.
В ответ я нервно топнула ножкой и рыкнула на парня. Он тут же предостерегающе протянул ко мне руки и согласился.
- Только выйдем в парк, чтобы не переломать в доме всю мебель, - уточнил он и пошагал за своим мечом. А я побежала в парк. Для спарринга выбрала небольшую, скрытую от любопытных глаз раскидистыми кустами райхиндониса полянку. Сняла верхнюю блузу и осталась в тунике - безрукавке. Скинула туфли - вот так-то лучше.
***
Тренировка! Легкое позвякивание стали при ударах мечей! Первые капельки пота, проступившие на лбу на пятой минуте спарринга... учащенный пульс и выплеск адреналина... Давненько я не испытывала подобного! Нет, если уж родился воином, то нельзя отказываться от этого и резко менять жизнь.
Помимо выпадов мечом, я то и дело бросала в адрес противника колкости, заставляя его выйти из себя и утратить бдительность. Не сразу, но это удалось. Мариони стал раздражаться, злиться и все чаще промахивался. Нельзя, нельзя воину терять хладнокровие. Этому меня ещё Лари учил!
Очередной ловкий выпад, и Мари, поскользнувшись на траве, кубарем покатился под куст.
- Все, все - послышался из травы сдавленный возглас. - Сдаюсь! Пощады, бессердечная воительница!
В ответ я высокомерно бросила, что пощады он не получит и расхохоталась. Ранить его я не могла, в этом была полностью уверена. Так что все его жалобные вопли, это всего лишь усталость. Отлежится и выберется.
Тем временем, я тоже присела на травку неподалеку и решила чуток передохнуть. Что-то совсем запарилась. И дыхалка уже не та. Кажется, я растеряла сноровку, за то время пока по балам шастала, да в плену у принца сидела. Нет, решено, с сегодняшнего дня буду тренироваться ежедневно!
- Мари! - окликнула я притихшего паренька. - Поднимайся, лентяй! Пора! Ещё парочку выпадов отразишь?
- Нет, уволь! - донеслось со стороны райхиндониса. - На сегодня хватит!
- Уговорил! - смилостивилась я над приятелем - Но с условием, что будем тренироваться каждый день, - предупредила недовольный вопль, готовый вырваться наружу и поспешно добавила - Понемногу.
- Уф, ладно.
Мариони стал медленно выбираться из травы, недовольно бормоча, что мне следовало оставаться в диком лесу и бегать до скончания веку среди деревьев. А то, что я оказалась в цивилизованном месте, принарядилась в красивые, супермодные платья, вовсе не сделало из дикой козочки, статную городскую даму. Вот баламут! Я рассмеялась от души и бросилась на помощь парню.
- Зря ты так на меня окрысился. Постоять за себя нужно уметь не только в лесу или в стане врагов. Среди городских домов неприятностей ничуть не меньше. К тому же, я попадаю в них так же легко, как стрелой в яблочко!
- Да знаю я, знаю, - согласился юноша, отряхивая налипшие на одежду травинки. - Но не думал, что ты, оказавшись в столице, вспомнишь о боевых искусствах и поединках. Эх, не нужно было тебе вещички привозить.
Я горячо заверила юношу, что он поступил правильно. Не он, так я сама вскоре бы отправилась в лагерь за своим скудным скарбом. И ему пришлось бы меня сопровождать. Так что, как ни крути - итог все тот же.
- Да и тебе тоже лишняя тренировка не помешает. А то скоро растолстеешь, и будешь во-о-т с таким брюшком ходить! - я широко развела руки, изображая Мариони в будущем. - Все дни напролет на кухне пропадаешь.
Юноша тут же замотал головой, выражая протест моим насмешливым сравнениям, и быстро вскочил на ноги. Наверное, он даже согласился бы ещё немного поупражняться, но нас отвлек негромкий голос Париса. Он не спеша шел по лужайке в нашу сторону, и по его насмешливой улыбочке я поняла, что эльф давно наблюдает за тренировкой. Укрылись от посторонних глаз, называется!
- А если он откажется подставлять тело под удары твоего меча, - вскользь глянул на Мариони, - что было бы очень разумно, хотя бы из чувства самосохранения, то я - всегда к твоим услугам.
Ничего себе, теперь мне придется выбирать между спарринг-партнерами. И кого бы я ни предпочла - другой останется недовольным... Ну уж нет, так не пойдет!
Я несколько раз взмахнула мечом перед лицом Париса, и он отступил назад, ища глазами оружие Мариони. Обнаружил, в два прыжка оказался рядом, легко подхватил его в руку, и, плавно разогнувшись, встал в стойку.
- К вашим услугам, храбрая воительница!
Это воспринимать как иронию, или он на самом деле такого мнения? Я решила не задумываться над словами эльфа, а немного поразвлечься, и только. Первым выпад сделал Парис. Он плавно, но молниеносно шагнул в сторону и тут же, кончик меча блеснул у моего плеча. Я увернулась, но нужно было достойно ответить. Перехватила оружие в левую руку, как делала всегда, когда считала, что дело принимает серьезный оборот. Совершила обманное движение телом в сторону противника и сразу же крутанулась вокруг его руки, выворачивая меч, а после резко ударила в грудь локтем. Эльф от неожиданности отступил назад и, теряя равновесие, упал навзничь. Правда, успел при этом отбросить в сторону свой меч, чтобы не пораниться.
- О-о-о, как я мог забыть о том, что ты левша?! - хлопнул он себя по лбу. - Ну, конечно же!
- А для тебя, братец - шагнула я к эльфу, протягивая ему руку. Помощь он не принял. Легко, словно пушинка, встал на ноги и усилием воли поднял с земли оружие.
- Для тебя у меня есть кое-что другое. Как насчет пострелять?- при этом я хитренько улыбнулась и состроила умильную мордочку девочки-ангелочка.
Парис на миг задумался. Видимо соображал, то именно я имела ввиду. Но вскоре воскликнул.
- Скажи ещё, что сохранила мой подарок?
-Угу.
- Тот лук цел? - эльф удивленно вскинул тонкие, вразлет, брови и округлил глаза. - За столько лет ты его даже не потеряла?!
- Ну, - я виновато потупила взор. - Однажды он чуть-чуть пострадал. Требовался небольшой ремонт. Но Мари разыскал отличного мастера, который заменил порванную тетиву. Так что, лук в целости. Можем поупражняться, когда захочешь.
- Договорились.
Парис дружески потрепал меня по плечу. Но я - шаловливая лиса, не на шутку разыгралась и не могла просто так закончить тренировку. Незаметно подставила эльфу ножку и он, слегка охнув, упал на траву. Правда, при этом успел схватить меня за руку. Ясно дело - пропадать, так вместе. Но и это ещё не все, падая, мы задели Мариони, который, и без того чуть держался на ногах. В итоге, распростерлись на траве тремя неказистыми статуями. Я - посередине, а мои дружки - по бокам. Хохот, если судить по удивленным физиономиям выскочивших из кустов охранников, был слышен далеко за пределами лужайки. Ну и ладно - хохот не рыдания!
Телохранители, если можно так назвать тех ребят, что днем прячутся по кустам, а ночью бдительно обходят территорию усадьбы, в недоумении глазели на трех придурковатых вояк, что распластались по траве и смеялись, да что там, ржали, как кони. Со стороны ещё тот видок!
Понемногу хохот стих. Я ещё немного тихонько похихикала, пощипывая друзей, но вскоре вовсе выбилась из сил и притихла. Просто лежала, развалившись на мягкой и прохладной траве, наслаждаясь дурманящим ароматом растительности и теплом солнечного света. Глаза сами собой закрылись, и на тело стала наваливаться полупрозрачная и невесомая дрема.
- Хорошо лежим! - произнес Мариони. Он лежал слева от меня и из полуопущенных ресниц поглядывал на бегущие по небу облака. - Давно я просто так не лежал. Все бегу куда-то тороплюсь. Не успеешь оглянуться - и жизнь прошла.
- Философ! - усмехнулась я, в глубине души соглашаясь с юношей. Как же все-таки быстротечна жизнь! А вслух добавила - Это я во всем виновата. Сама сную по стране и тебя за собой таскаю.
- Ага, - отозвался Мари, полностью закрывая глаза. - А то сидел бы сейчас в нашей деревушке и не ведал бы о том, что в мире творится. Дрова, да сено, вот и все забавы. А так, - он заложил руки за голову и потянулся, глубоко втягивая в себя ноздрями воздух - успел на войне побывать и страну посмотреть. Если придется вернуться домой, то мне будет, хотя бы, что вспомнить.
- Что за дела? - я приподнялась на локте и уставилась на парня. - Никак ты милок, по дому заскучал?
- Нет, - лениво произнес он, - но не буду же я вечно на вашей с бригадиром шее сидеть. Вам и самим нужно жизнь налаживать, да и вообще...
- А я, - вступил в разговор Парис, - когда вся эта заварушка закончится, в армию вернусь. Хочешь, Мари, поехали со мной.
- Стоп! - сон от меня улетучился, как и не бывало. На душе осталась тревога и неприятный осадок от слов парней. Они что, бросить меня решили? - Вы одного не учли в своих планах. Того, что мне, может, ещё очень долго нужна будет охрана. Или вы хотите оставить меня на произвол судьбы и помчаться за орденами и геройскими лентами?
- Вот заверещала! - буркнул Парис, едва шевельнув губами. - Совсем как в детстве. Я же ясно сказал, когда все закончится. Не уточняя даты.
Ох уж эти точные и рациональные эльфы. У них каждое произнесенное слово наполнено смыслом. Не то, что я, мелю, что в голову придет без разбора, после сама от этого страдаю. Уже взрослая совсем, я голова часто с языком не дружит.
- Отлично! - успокоенная словами Париса, я опять упала на траву. Блаженство! Но расслабляться не стоит. Скоро, совсем скоро опять пойдет дождь. Я уже чувствовала приближение грозы, хотя надвигающиеся на город тучи ещё скрывались за горизонтом. Первые порывы ветра, колыхнувшие макушки райхидониса были совсем слабенькими. Следующие - уже сильнее и злее предыдущих.
- Гроза сегодня будет страшная! - нарушила я сонную тишину.
- С ума сошла! - недовольно отозвался Мариони. - Какая гроза? Солнце светит и дождем даже не пахнет.
- Скоро запахнет! - я решительно поднялась с травы и закрутила головой в поисках вещей. Давайте-ка ребята, домой! Да, Парис, а как же наши охранники? Им на время грозы может тоже укрыться?
Эльф иронично усмехнулся, и я уловила осколки его мыслей. Думал, что я как сердобольная мамаша обо всех готова заботиться... Да, готова!
- Ничего смешного!
- Я им плащи выдам и из парка уберу. Довольна?
- Н-да! - и с чувством выполненного долга я подобрала блузу, туфли, схватила меч и помчалась домой, уворачиваясь от ветра и летящих навстречу листьев и веток, которые не выдержали напора стихии и, оторвавшись от деревьев, кружились в воздухе, ища нового пристанища. Только не на моей голове!
***
Я ворвалась в комнату и бросилась помогать Лаурии, которая пыталась справиться с непослушными створками окна. Первые - крупные и холодные капли начинающегося дождя уже падали с небес. Тяжело, с громким стуком они ударялись о карниз, о стены, о стекло и разбивались в мелкие кляксы. С каждой минутой капли падали все чаще и чаще, перекрывая друг друга и перекрашивая поверхности в темный цвет. Неожиданно небосвод осветился яркой вспышкой, которая длинной рваной полосой разрезала его на части, а через миг послышался громкий раскат грома. Лаурия, стоящая у окна с широко распахнутыми глазами, отшатнулась назад и вздрогнула.
- Боюсь я грозы, - прошептала она, прижимая к груди сжатые в кулачок ручки. - Страшно-о-о!
Я задернула шторы, дабы не нервировать девушку и увела её от окна.
- Гроза - опасное явление природы.
Лара недоверчиво покачала головой и с сомнением в голове ответила
- А мне кажется, что грозы и ливни насылают на людей прогневавшиеся Силы небесные.
- И кто же из сотен жителей Нариенты прогневал их?
В ответ девушка лишь пожала плечами.
- Нет, Лара, мы в школе изучали, что грозы образуются высоко в небе, когда между облаками и земной поверхностью возникают электрические разряды. Тогда мы слышим гром и видим молнии.
- Что такое - электрические разряды?
- Это... - я запнулась на полуслове, понимая, что объяснить как следует этого не смогу. Но девушка сама того не ведая, выручила меня.
- Я знаю, мне нянька рассказывала! - она ухватила меня за руку, усадила на кровать и тихим голосом начала пересказ древней легенды. В ней говорилось, что в давние времена высоко в горах жили тролли.
- Тролли? - я навострила уши. Лара заметила мое любопытство и зарделась от гордости. Заерзала на кровати, устраиваясь поудобнее и под раскаты грома и шум дождя за окном продолжила
- Это были огромные злобные существа, которые постоянно ссорятся между собой...
"Точно, как младшие братья Аника!" - мелькнуло в голове.
- ...особенно сильно ненавидят друг друга два тролля. Когда-то давно, они были лучшими друзьями. Но однажды их дружбе пришел конец, потому что оба возжелали жениться на одной и той же девушке. Тролли - колдуны и могут обращаться в обычных людей, - страшным голосом сообщила мне Лара. Мое сердечко больно сжалось. Что-то очень знакомое проскользнуло в её словах. Ведь отец Аника тоже принадлежит к этому "славному" роду чудовищных троллей. Как и Аник??? Или нет?!
Пока я прокручивала в мыслях страшные воспоминания и старалась унять разбушевавшуюся фантазию, которую подстегивали слова девушки, она продолжала рассказ.
- Как-то друзья обратились в молодых парней - один другого краше и пошли в ближайшую деревушку на ярмарку. Никто из встречных даже не догадывался, что перед ними не доброжелательные улыбчивые красавцы, а жестокие монстры, способные одним взмахом руки стереть с лица земли дома и даже целые деревни. А люди - Лаурия скорчила страшную мину, для пущей уверенности кивнула головой - для троллей были и вовсе, что кролики - полакомиться на обед.
- Неужели тролли и людей едят? - в ужасе переспросила я. Что-то таких сведений в рассказе Аника я не слышала.
- А что, думаешь, смотрят на них?! Конечно! Сожрут и не подавятся! Ну, так вот - тролли стали расхаживать вдоль рядов, подшучивать над торговцами. Денег у них полно, сама понимаешь, колдуны. Они ими сорят направо и налево. Какие-нибудь безделушки купят или леденцы на палочке, и раздаривают. Девки понятное дело за парнями так табунами и ходят.
- Прямо табунами? - я засмеялась над странным сравнением. Вряд ли я бы сама купилась на такие глупости, как безделушки и сладости. Сразу же поняла бы, что здесь что-то не чисто.
- А ты думала! - серьезно подтвердила девушка. У троллей ведь чары. Они всех девчат с ума посводили. А одна, она с отцом медом торговала, им особенно приглянулась. Да и что говорить, Оделия, так звали девушку, и впрямь была красавица. Коса - до пояса, стан тонкий, грудь - высокая. А лицом - ну, настоящая красавица. Оборотни, как её увидели, так и обомлели. Оба разом. И ну её обихаживать. И то ей подарят, и другое. Оделия и рада бы на ребят взглянуть, да уж больно отец строг. Он на неё прикрикнул, девушка в повозке и спряталась. А мужчина стал назойливых гостей выпроваживать. Пригрозил, что если те не уберутся подобру-поздорову, то он на них пчел выпустит. Они, де так искусают, что от добрых молодцев и следа не останется. А тролли и глазом не повели. Только стоят и усмехаются.
- Не боимся мы, отец, твоих пчел. Выпускай! - крикнул один.
- Как бы они сами нас не испужались! - добавил другой.
Старик, раздосадованный, что не удается спровадить парней, взял, да и раскрыл улик. Пчелы роем так и полетели по округе. И ну всех ярмарочных торговцев да и покупателей жалить. Какой тут переполох поднялся. Народ бегает, кричит, старика проклинает. А тролли-оборотни стоят, усмехаются. Пчелы их и в самом деле не трогают. Подлетят, принюхаются, и обратно. Оно и понятно, разве ж умную пчелку обманешь - камень он и есть камень.
Оделия это дело заметила. Выбралась из повозки и шепчет отцу. Мол, давай уезжать скорее. Не люди это, колдуны какие-то. Пчеловод заторопился было, собираться стал, да только услыхали тролли слова девушки. Не стали медлить, схватили Оделию в охапку и дали деру. Бежали долго, потому как силы-то у них нечеловеческие. Отец кинулся было в погоню, да куда там...
Остановились только высоко в горах. Отдышались и стали решать, в чей дом доставить девушку. Каждому она желанна. Каждый хотел её своею видеть. Вот и рассорились. Дошло до драки. Тролли так разбушевались, что стали от гор глыбы отламывать и друг в друга кидать. Шум по округе был - ого-го! Так увлеклись, что и про девушку забыли. А она в себя пришла и стала выбираться, надеясь, что пока монстры меж собой разбираются, ей улизнуть удастся. Но не тут-то было. Один осколок от глыбы отломился и как раз по беглянке попал. Она на ногах не устояла и с криком в пропасть полетела. Тролли, как крик услышали, в себя пришли, да уж поздно. Погибла Оделия на дне глубокого оврага. Монстры принялись друг друга в её смерти обвинять и разошлись пуще прежнего. Им мало уж стало камнями бросаться. Они стали с небес облака срывать, да швыряться. А как одно облако с другим столкнется, как земле страшный шум получается. И даже искры летят. Их люди и стали громом и молнией звать. Теперь всякий раз, как вспомнят тролли прошлые обиды да станут друг в друга облака швырять, так на земле гроза. А дождь от того, что Мать природа плачет, гибель невинной девушки оплакивает...
Лаурия затихла и стала украдкой утирать слезы. Я тоже была под впечатлением. Надо же, какая трогательная легенда! Кое-что вполне даже может оказаться правдой, если вспомнить то, что ранее слышала о троллях. Конечно, с громом и молнией Лара переборщила. Хотя почему...
- Знаешь, я слышала, что есть на свете такие колдуны, которые способны погодой управлять. При желании могут наслать дождь, а могут и разогнать облака, если захотят. Наверное, они и молниями командовать способны.
- Вот, а я что говорила! - воскликнула девушка.
То ли я слишком близко приняла рассказ Лары, то ли сырость пробралась-таки в дом, но я почувствовала легкий озноб и холодные мурашки пробежали по спине.
- Давай камин разожжем, - предложила я. - что-то неуютно. А потом пойдем ужинать. У меня, признаться, уже живот подвело.
- Ещё бы, время обеда ты пропустила, потому что с мечом по парку скакала, - хмыкнула Лаурия.
- Ты видела?
- Не видела, так слышала. Вы же орали как недорезанные. Ивен о тебе беспокоилась. Сказала, что нужно молодую хозяйку лучше кормить, чтобы силы были оружие в руках держать.
Вон он что! Мы с парнями, похоже, бесплатное представление для всех устроили. Даже Ивен мою беготню с мечом видела!
- Ну что же, будем надеяться, что к ужину будет что-нибудь вкусненькое!
- Можешь не сомневаться. И хозяин обещал к ужину быть.
Хозяин! Аник, значит. Вот это по-настоящему хорошая новость. Хотя он и обещал, что уезжает ненадолго, но я все же, сомневалась. А уж если сказал кормилице, что будет к ужину, значит сдержит слово.
И мы взялись на пару укладывать в топку поленья, торопясь и толкаясь. Ни одна из нас не могла видеть, что дверь в комнату все это время оставалась приоткрытой и лишь теперь осторожно и неслышно захлопнулась.