Как ни хорош был вечер, а пора и честь знать. Так я подумала, глядя на разомлевшего от обильного ужина и питья генерала, которому долго махала рукой, желая хорошо добраться до дома. О паре вдрызг пьяных Ганимале и Салодире вовсе говорить нечего. Они еле ногами передвигали. Ни без помощи Париса и пришедшего на выручку Мариони, мужчины добрались до кареты. Их усадили и благополучно отправили домой.
Остальные расходиться не спешили. Из столовой компания перешла в гостиную. Аник приказал подавать десерт и кофе. Он подбросил поленьев в камин и предложил располагаться ближе к огню. Разбавить чисто мужское общество я не пожелала. Выбрала для себя кресло-качалку чуть поодаль. Во-первых, там было не так жарко. Во-вторых, это позволяло мне наблюдать за всеми беседующими, одновременно оставаясь вне поля их зрения. Не знаю почему, но от взгляда Джара мне не по себе. Раз десять уже я проверила свою защиту - все нормально, до моих мыслей демону не добраться, но тревога осталась. За ужином я несколько раз ловила на себе его пронзительный взгляд, и сразу же терялась. Вроде бы ничего необычного - он вежлив и обходителен. Остроумные шутки, слетевшие с уст Джарнистана, забавляли всех гостей. Помянул добрым словом хозяев дома и похвалил угощение. Но... было что-то в нем такое, что заставляло меня помнить об осторожности. Уж лучше я со стороны мужчин послушаю.
Оказалось, закончилась лишь официальная часть приема. Самое интересное было впереди.
- Итак, теперь, когда лишних ушей нет, - Начал внезапно протрезвевший Виллеонис. Принял из рук Ивен чашку кофе и продолжил. - Можно поговорить о деле. Аниккоавиль объявил мне, что Вам, - кивнул он в сторону отца и сына Суэзрири, есть, что нам сказать. Простите, если считаете, что вмешиваюсь в чужие дела. Но мы с Аником давние друзья. Поэтому - его проблемы, это и мои проблемы.
- Успокойся, Нуби, - прервал его Зирьярдяр. - Уверен, Джар нам обо всем поведает. Наберись терпения.
С ответом демон не спешил. Он глубоко вздохнул и прикрыл глаза, наслаждаясь ароматом поданного кофе. После сделал один небольшой глоток, посмаковал напиток во рту и проглотил. Глядя, как Крис смотрит на отца с легкой усмешкой, я догадалась - старшенький щекочет нервы присутствующим. Таковы уж они - демоны! Возможно, и я для него лишь подопытный кролик... Он оценивает меня, изучает, как новую игрушку.
- Н-да, что скажешь, задачку юная леди Аквариан, задала нам ещё ту! - начал он, наконец, делая ударение на моем имени. - Когда Криспин показал мне письмо, я поначалу отказался. Посчитал дело проигрышным. Но бессонной ночи, когда я вновь и вновь прокручивал в мыслях ваши идеи, оказалось достаточно. Мы с сыном решили взяться за дело.
- Я бы постарался помочь и без твоего согласия, - буркнул Крис, недовольно нахмурив брови. Видимо, в профессиональной сфере между ними нередки разногласия. Или же это противостояние двух личностей?
Перебивать демонов никто не решался. После недолгой перепалки, которая впрочем, больше походила на деловые споры, Джар объяснил, что успел перелопатить массу летописей и кое-что накопать. Так он подтвердил, что в набросках, вложенных в мое письмо все до единого слова, правда. На самом деле несколько столетий назад на территории современной Маруоки разгорелась гражданская война между приверженцами наследников Григора Сидальского. Война растянулась на годы. Истинная причина была настолько банальна, что теперь, спустя годы, просто смешно продолжать распри.
- К тому же, - он многозначительно приподнял левую бровь. - Современная дипломатия может урегулировать мирным путем любой конфликт.
Одним словом, Суэзрири-старший во всеуслышание объявил, что считает для себя делом чести убедить короля в полезности миротворческой экспедиции в Озерную страну. Оказывается, так называется государство варлоков на местном наречии.
- Я с тобой. - Тут же поддержал отца Криспин.
- На меня можете всецело рассчитывать! - с металлом в голосе произнес Виллеонис. Еще бы, у него с варлоками личные счеты.
- Что касаемо меня, - Аник был серьезен, как никогда, - я хотел бы лично участвовать в предприятии.
- Заметано. - Кивнул Джар.
Далее обсуждался второй вопрос, который занимал меня никак не меньше первого. Реакция принца на происшествие в загородном доме. Я до сих пор очень переживала, что однажды ночью к нам в особняк вломятся королевские солдаты и обвинят Аниккоавиля в измене. И никакие пьяные бредни Салодира не могли меня успокоить. Нуби кратко пересказал события, тех дней, когда я томилась в плену. Принц все время был на взводе и сильно нервничал. Принародно пообещал сообщить отцу сногсшибательную новость, которая изменит всю их дальнейшую жизнь. На это король-де ответил, что ожидает от принца чуда. Иначе ни к чему отвлекать царственного родителя от государственных дел.
- А на утро после освобождения Норы, Сирданил был в бешенстве - продолжал Нуби.
- Узнал, что его дом разобрали по кусочкам! - буркнула я себе под нос, не поднимая головы, и с удовольствием сунула в рот холодный сладкий шарик мороженого. - Так ему!
- Он отказывал всем в приемах и даже поссорился со своей пассией.
- Это с той, которая из магов? - не сдержавшись, перебила я рассказчика.
Виллеонис иронично улыбнулся и покачал головой.
- Нет, речь о герцогине Баридливской. Она считается последней любовью Сирданила. Как-то поговаривали даже о скорой свадьбе наследника, но что-то не заладилось.
- А-а-а, та разнаряженная фифа, что скакала по залу на королевском балу и кричала? Помню...
Личность герцогини мне была не интересна, поэтому я снова откинулась на спинку кресла и вернулась к вазочке с мороженым. Советник пытался узнать у меня, кого я имела ввиду, говоря о девушке-маге, но объяснить толком я ничего не смогла. Разузнать о ней пообещал Криспин. Пускай займется, у него ведь связи.
Заодно мне пришлось выслушать несколько нелицеприятных слов от демона в свой адрес.
- Я же предупреждал тебя, чтобы была осторожна и не лезла на рожон! - буквально прорычал он, поворачиваясь ко мне всем корпусом. Ох, как же мне захотелось в тот миг испариться, или провалиться сквозь землю...
- Каково же было мое удивление, когда после возвращения я узнал от Аниккоавиля о твоем похищении! Чем ты думала вообще? - не унимался Крис
Я украдкой глянула на Аника, мысленно, "благодаря его за длинный язык", и ответила.
- Есть одно НО! Твое письмо с предостережениями пришло уже после.
- А сама не догадалась, что лезть в пасть тигра опасно.
Я виновато покачала головой и закусила нижнюю губу
- Так получилось...
Не знаю, что ещё бы мне наговорил Криспин, но на мою защиту выступил Джар. Он заверил сына, что девочка, то бишь я, плохого не хотела, и ни к чему так нервничать, коли все закончилось удачно.
- А о мести принца можешь не переживать, - обратился ко мне Зуэзрири-старший. - Ему, и его дружку я немножечко "промыл" мозги. Обещаю, они, и лиц ваших вспомнить не смогут, не говоря уж о произошедшем.
Я аж подпрыгнула в кресле.
- Правда?!
О том, что демоны могут стирать память, я слыхала. Теперь вот убедилась воочию...
- Как мне вас благодарить?! Как подумаю, что они могли бы с нами сделать...
- Успокойся, малышка, все позади.
Невидимое касание щеки чьей-то прохладной рукой заставило меня покраснеть. Джар. Он пристально смотрел на меня с отеческим участием и заботой. Невольно на губах проскользнула улыбка, но я поспешила опустить голову.
Пока я радовалась благополучному исходу дела с моим пленением и нападением за особняк принца, в компании мужчин уже зашел разговор о другом - нападение пауков на наш дом. И тут Аник оказался на редкость молчалив. Никто из присутствующих, кроме тех, кто принимал участие в битве, о разгроме дома не знал. Мы по очереди, одновременно, перебивая друг друга, ещё разок пересказали историю вторжения.
Подобной реакции гостей я не ожидала. Понятно, что мерзопакостные твари по городу свободно не расхаживают, но присутствующие, как мне показалось, переполошились не на шутку. Словно они тех огромадных пауков своими глазами увидели.
Советник помрачнел и насторожился. Он несколько раз переспрашивал меня, как именно реагировали монстры на воду и огонь, и о чем-то надолго задумался. Демоны перешептывались между собой, роняя в воздух непонятные мне фразы. Видимо, для них такой случай не в новинку.
- Могу я осмотреть место битвы? - Джар поднялся с кресла и всем видом дал понять, что отрицательного ответа он не примет. Аник с готовностью повел его и остальных в левое крыло дома. Я с ними не пошла. Не хочу ещё раз окунаться в эту атмосферу смрада и вони. Дело в том, что навести порядок в разрушенных комнатах, мы ещё не успели. Я и гостей пускать не хотела, стыдясь собственной нерасторопности в уборке дома. Но демонов вполне устраивал беспорядок. "Чем больше грязи, тем больше следов!" - заявил Крис, в ответ на мои робкие попытки остановить мужчин.
Вернулись они не скоро. На ходу Джарнистан что-то объяснял Анику
- Охранки на двери недавно поставили? - долетели до меня обрывки фразы. - Нужно было раньше
- Все двери и окна под двойной охраной - перебил демона Парис. - Аниккоавиль магическую защиту поставил сразу после вторжения незнакомца в день приезда. А после, я к этому и эльфийскую охранку добавил.
- Поэтому пауки стену разрушили, чтобы в дом пробраться. - Констатировал Аник. - через дверь для них проход был заказан.
- Но монстр свободно прошел через дверь, когда тащил меня на улицу! - вмешалась я в разговор.
- Охранки работают на вход, но не на выход, - пояснил Зирьярдяр.
Об итогах расследования гости умолчали. Все торопливо попрощались и покинули наш дом, оставив после себя неясную тревогу и неопределенность. Уж очень странно было поведение демонов. Да и Виллеонис хорош - ничего толком не объяснил, хотя мы с Аником видели, как остро он отреагировал на рассказ о нападении монстров. И я тут же пристала с расспросами к Зирьярдяру.
- Что? Что он сказали? Нашли что-нибудь?
Тот в ответ лишь пожал плечами.
- Ничего определенного. Суэзрири пообещали, что постараются найти следы мага. Жаль, времени много упущено. Враг может быть уже далеко.
- Аник, думаешь, все на самом деле так серьезно?
- Да уж, не детские шалости. Поэтому, милая, тебе нужно быть очень осторожной. Хотя бы до тех пор, пока не получим хоть каких-нибудь объяснений. Ты слышишь меня?
- Слышу, слышу, - сонно пробормотала я, опираясь на руку Аника. - Давай об этом завтра поговорим. Сегодня, надеюсь, на меня никто покушаться не собирается?
- Сплюнь, глупенькая! - рассмеялся он, накидывая мне на плечи накидку. "Славный мой!" - улыбнулась и прижалась к мужчине. Что-то от сегодняшних переживаний я совсем выбилась из сил. Буквально ноги подкашиваются...
- О-о-о-х! Устала - сил никаких нет! Ноги - как ватные. Хочу спать!
***
Мелкий дождь редко, но настойчиво забарабанил по карнизу. Сквозь сон мне показалось, словно маленькая птичка скачет за окном, цокая костяными коготками. Однако, на смену ошибочному видению быстро пришло осознание того, что ночью все птахи дремлют, а не в окна подглядывают.
Удары капель учащались и тяжелели. Порывы ветра, трепали деревья, тарабаня изуродованными когтистыми лапами-ветками по стеклу. Где-то вдалеке сверкнула молния и располосовала небо надвое. От яркой вспышки я вздрогнула, и невольно зажмурилась. Неужели опять гроза?
Всполохи, сопровождаемые глухими раскатами грома, повторились. Попытка перевернуться на другой бок и опять задремать, провалилась. Я плотнее укуталась в одеяло и стала ждать, когда сон, напуганный грозой, вернется ко мне, чтобы унести из мрачной действительности в радужное царство сновидений и блаженства.
Ух! Ничего не выходит! Сон, этот трусливый мальчишка с вечно всклоченными волосами и заспанным лицом (таким я представляла себе в детстве эльфа, ответственного за сновидения) удрал так далеко, что теперь уж не воротится. Оставалось прислушиваться к раскатам грома, которые вновь и вновь оглушали меня и мысленно решать, уходит гроза в сторону, или же приближается к городу. Гроза приближалась. После очередной вспышки я опять вздрогнула и пробурчала
- Ничего себе тролли разбушевались.
- О чем ты, милая? - Аник, не открывая глаз, нащупал меня и привлек к себе. - Какие тролли? Тебе сон дурной приснился?
- Нет, глупость просто, - я прильнула к теплому плечу и завозилась, устраиваясь удобнее. - Лара мне на днях поведала старинную легенду о троллях. Коли на дворе гроза - значит два тролля между собой дерут... ся...
Я запнулась на полуслове, потому что только теперь вспомнила о происхождении Аниккоавиля. Как неловко получилось... К тому же мужчина от моих слов окончательно проснулся и приподнял голову, желая видеть мое лицо. Я тут же затараторила, пытаясь оправдаться и запудрить ему голову, чтобы позабыл, о чем я спросонья наболтала. Не все же тролли такие, как в рассказе Лаурии. Аник - не такой!
- Это все ерунда. Лара, все выдумала. Не бери в голову. Давай спать! Спать!
- Нора!
Тишина. Я замерла и сжалась в комочек
- Нора!
- М-м-м?
- Я хотел тебе кое о чем рассказать...
- Аник, нет, это все глупость! Мало ли чего народ напридумывает. А даже если и подурачился какой-нибудь тролль много лет назад, то к тебе это не имеет совершенно никакого...
- Да подожди ты! - мужчина закрыл мне рот ладонью и усмехнулся. - Вот тараторка, слова не дает вставить. Ты выслушай меня сперва, а потом уж болтать будешь. Договорились?
Я кивнула, и Зирьярдяр ослабил хватку, выпуская меня на свободу. С минуту он молчал, настраивая себя. А я томилась в ожидании и придумывала в голове разные глупости. Чего ещё такого тайного может открыть мне Аник?
- Давно нужно было открыть тебе правду, - начал, наконец, он. - Ещё летом, в лесу. Да я все не знал с чего начать. А после - твое похищение, нападение на дом и все такое. Словом, совсем из головы вылетело. И я позабыл, что для тебя это очень важно.
- Милый, я не понимаю, о чем ты.
Аниккоавиль переждал очередной громогласный рык небес и произнес.
- Хорошо, начнем по-порядку. Ты уже знаешь, что после покупки этого дома я сразу же выписал сюда Ивен, чтобы навела здесь порядок и вообще...
- Ну?..
- Ну вот, когда она оказалась в столице, немножко освоилась и стала забывать о тех кошмарах, которые ей пришлось пережить в замке отца, то кое-что мне рассказала.
- Что?
Становилось любопытно. Минуту назад меня пугало каждое слово, слетевшее с губ Зирьярдяра. Но теперь почти успокоилась. Как бы ни тяготила тайна самого Аниккоавиля, но если к ней причастна Ивен, ничего предосудительного быть не может.
Я опять утонула в объятьях милого, обвила ногами его левую щиколотку и обратилась в слух.
- Освободившись о постоянного и неласкового гнета отца, мамушка смогла открыть мне то, что хранила в тайне долгие годы. Собственно, никто не обязывал кормилицу хранить эту тайну, но так она решила сама. Обещала себе, поклялась на могиле матери, что когда-нибудь, когда придет время, она расскажет мне правду.
- Аник, ты пугаешь меня...
- Хм, так же думал и я, слушая долгую предысторию Ивен.
- Тогда мне покороче, пожалуйста.
- Хорошо. Одним словом, напрасно я со страхом ждал мига, когда естество возьмет верх над разумом, и я превращусь в нещадно кровожадного и жестокого монстра. Я до сих пор не превратился в тролля и никогда им не стану...
- В самом деле?!
- Угу. Потому, что тролль Гастиан Зирьярдяр ти Триалди де Кваридро не является моим биологическим отцом.
- Как? - я вскинула голову и уставилась на Аника огромными (как мне казалось) от удивления глазами. - Выходит ты никакой ни тролль, а обычный... обычный маг!
- Выходит, что так... - чуть скривил в улыбке губы Аник. - Ты разочарована?
- Ага! Ещё как! - подыграла я. - Все мечтала, как увижу тебя огромным мохнатым, прости, каменным монстром. А ты, оказывается, всего на всего высокий черноглазый красавец, о каком мечтает любая женщина Маруоки. Фи!
При этом я состроила такую недовольную гримасу, что Аник не выдержал и расхохотался, обнимая меня. Мы покатились по кровати, не обращая уже внимания на грозу за окном, на проливной дождь, на свирепый ветер, хлеставший ветвями дерева по стеклу.
***
Стоило большого труда вырваться из крепких объятий Аниккоавиля, но мне удалось. Я попросту пробежала пальчиками у него под мышкой, и когда мужчина содрогнулся от щекотки, юркнула под руку и оказалась на свободе. Вот так-то! С трудом отдышалась, убрала с лица растрепавшиеся волосы.
- Расскажи мне о своей матери. Что Ивен рассказала тебе? Твой отец, прости, тролль знал, что ты не станешь таким, как он?
- Ох, забросала вопросами! Неугомонная ты моя! - меня ласково чмокнули в нос и обняли. - На самом деле я мало что знаю. Кормилица сказала лишь, что я никогда не стану страшным оборотнем. Право, больше мне ничего и не нужно было. Есть ли большее счастье? Столько лет каждую минуту оглядываться на себя в зеркалах, боясь увидеть какие-то неясные перемены. Прятаться под личиной эльфа, из страха, что не хватит сил противостоять естеству... И вдруг... оказывается, что все опасения были напрасны. Не будет ничего... Я - это я! Есть и останусь таким навсегда! Все, о чем я мечтал в тот миг, когда узнал правду, это сообщить тебе счастливую весть.
- Аник!..
Я с трудом сглотнула ком в горле и украдкой утерла проступившие слезы. Даже в такой момент он думал обо мне!
- Напрасно ты так. Я вовсе не боялась тебя, даже когда считала троллем в образе человека.
- Да, ты говорила... не боялась... но знаешь, милая, с трудом верится, что ты бы пожелала иметь детей... от каменного гиганта...
Упс! Об этом, признаться, я до сих пор не задумывалась. Нет, не о детях, отцом которых станет Аник. Я не задумывалась о детях вообще... Но Зирьярдяр моего удивления не заметил.
Аник так углубился в воспоминания, что я опять, как и раньше, в Шарке оказалась посвященной в его мысли. Невольно почувствовала себя маленьким ребенком в огромной мрачной комнате. Одинокая свеча, ютящаяся в дальнем углу на тумбочке не в силах рассеять сумрак, тем более обогреть. По спине пробежали мурашки от холода, исходившего от толстенных стен тролльего замка и от давящих тягостных мыслей. Негромкий, но пронзительный скрип двери нарушил тишину, и на пороге возникла светлая фигура молодой женщины. Она плакала. Это была Ивен
- Правду отцу мама открыла только перед смертью. Так она отомстила ему напоследок за то, что он погубил её жизнь.
- Как?
- Не спрашивай, не знаю. Об этом кормилица умолчала, а я же мучить её расспросами не решился. Да и ни к чему это.
- Отец тебя, поэтому после смерти матери из дома отослал?
- Наверняка, - кивнул мужчина. - Он и раньше не очень-то свою любовь к сыну выказывал. А знать, что перед ним чужой ребенок и терпеть его присутствие и вовсе не стал. Однако, вспоминая то, что мне поведали наставники-эльфы в монастыре, маленькая ниточка надежды у отца все же оставалась и после признания матери. Возможно, он посчитал её слова предсмертным бредом, или же обычным обманом. Но с годами ожидания его сомнения улетучивались, уступая место уверенности, а значит и ненависти.
- Бедненький ты мой!
Аниккоавиль криво усмехнулся и покачал головой.
- Вовсе нет. Во-первых, осознание того, что я никакой не монстр, вернуло мне уверенность в себя и тягу к жизни. Мне не нужно было больше прятаться под личиной эльфа. Однако долгие годы все знали меня как длинноволосого блондина идеальной внешности, ну, - меня поцеловали в висок, - за исключением тебя, конечно! Поэтому, поначалу я не решался преображаться. Не хотел, чтобы вокруг начали ходить разные толки и разговоры. Но судьба решила за меня. Во время болезни, когда лекари-маги сняли с меня все охранки и амулеты, уничтожив собственную ауру, на кровати пред ними явился вовсе не эльф, а я - смуглый брюнет - во всей красе.
- И что они?
- Не знаю, без памяти был. После мне дали право выбора, кем предстать перед подчиненными. Я выбрал более привычное для них. А когда вновь тебя обрел, решил, что все будет так, как природа решила.
- И правильно! - теперь уже я, не стесняясь собственного порыва, расцеловала мужчину. - А то, вдруг бы я не узнала своего избранного в обличии эльфа.
- Но ведь узнала же!
- Внутренний голос помог. Да вот, ещё это, - я коснулась его кольца-змейки.
- Выходит не напрасно мне его наставник подарил. Обещал, что змея поможет мне свою жизнь устроить.
- Обещал, значит поможет, - согласилась я. - А кто твой настоящий отец? Где он?
Мужчина в ответ лишь покачал головой.
- Боюсь, что эту тайну мама унесла с собой в могилу.
- Жаль... - я широко зевнула. - А не боишься, что папаша-тролль тебе отомстит?
- Не-е-ет! У нас с ним договор. Я официально отказался от наследства. Он же, в свою очередь в качестве прощального подарка снабдил меня кругленькой суммой и приличным запасом золота. Все же я ношу его имя.
- Пожалел?
- Скорее разговоров местной знати побоялся. Я бы с удовольствием и от имени отказался. Да вот беда, другого у меня нет.
- Как и у меня...
Из моей груди вырвался глубокий вздох, и Аниккоавиль прижал меня к себе, успокаивая
- Ничего детка, потерпи, скоро мы разыщем твоего приемного отца. А там, глядишь еще, что о твоих родственниках разузнаем. Скоро, совсем скоро. Вот съезжу с демонами в Озерную страну, а там и на Лазурное побережье махнем.
- Это как так - съезжу в Озерную страну?! Ты поедешь, а я здесь останусь?
Зирьярдяр уловил недовольство в голосе и засомневался
- Да... но...
- Никаких НО! Я еду с тобой! А с Суэзрири сама договорюсь. Джар не посмеет мне отказать! Я все раскопала - мне и переговоры вести!
- Как скажешь детка! - миролюбиво прошептал Аник. - А теперь - баюшки! Гроза прошла - можно троллей не бояться!