С первыми лучами солнца я была уже на ногах. Приют ещё спал, а мы с Мальчиком бежали к реке. Конь весело похрапывал, в предвкушении утренней прогулки.
- Купаться будешь? - я обернулась к животному. - Любишь воду?
Я буквально млела от вида водной глади. Ежедневные прогулки к реке были мне необходимы, как воздух. Долгой зимой, когда толстенный лед сковывал свободолюбивую водную стихию, я тоже чувствовала себя в клетке. С нетерпением ждала, когда горячие лучи весеннего солнца, заставят посеревшие от времени, набухшие льдины, медленно и неотвратимо уплыть вниз по течению, к Драконьему озеру. Тогда прозрачные воды высвободятся из плена, и я опять смогу погрузить свое неуклюжее худосочное тельце в реку. Смогу насладиться её прохладой и почувствовать, как энергия реки разливается по моему телу, наполняя его силой и энергией.
Сейчас, похоже, я была не одинока в своем желании. Конь нетерпеливо переступал ногами и далеко тянул шею, жадно втягивая ноздрями свежий воздух. Крепко держа Мальчика под уздцы, я скинула с ног сапоги и осторожно ступила в воду. О, ужас! Какая холодная! Лед сошел всего неделю назад. Теплые деньки, случившиеся за весну, можно было и по пальцам пересчитать. Ноги мгновенно замерзли. Я завизжала, страшно напугав четвероногого друга, и выскочила на берег. Похоже, купание отеняется. Мальчик обиженно понурил голову. Нужно исправлять ситуацию. В мои планы никогда не входило нарушать данного слова. Зайдем с другой стороны.
Я неуклюже взобралась на жеребца верхом и постучала пятками по бокам. Животное медленно вошло в воду и захрапело.
- Что, и тебе холодно?
Конь опустил голову и стал жадно пить. Я припала к изящной шее и поглаживала Мальчика. Утолив жажду, жеребец сделал пару кругов по мелководью, рассекая водную гладь крепкими ногами и окружая себя волнами прозрачных брызг. Я визжала от холода и удовольствия, крепче хватаясь за длинные пряди шелковистой гривы.
***
Я влетела в комнату, на ходу поправляя растрепавшиеся волосы. О Мальчике я позаботилась - остались сущие мелочи. Мой подопечный ещё спал. Коснулась лба мужчины. Жар спал. Неплохо, значит идет на поправку.
Появившаяся в дверях воспитательница все испортила. Она окинула меня холодным взглядом и недовольно воскликнула.
- Нора, ты опаздываешь на занятия. Поторопись!
Занятия? Неужели мне после почти бессонной ночи и утренней пробежки по холодной реке ещё и на занятиях пыхтеть? Я остолбенела. Надежды на безмятежное будущее сиделки рассеялись, как утренний туман. Пришлось собрать непослушные вихры в тугой узел, принять смиренное выражение лица и идти в класс.
После утренних занятий я быстро проглотила приготовленный обед и поспешила в западное крыло. Обещание настоятельницы поставить зачет в обмен на трепетный уход за раненым не забылось.
Мужчина выглядел намного лучше. Он пришел в себя и не спеша пил травяной настой. Неужели кто-то посмел приближаться к нему в мое отсутствие. Так, пожалуй, я и без зачетов останусь!
Я скромно потупила взор и приблизилась к раненому.
- Желаю вам доброго дня и приятного чаепития.
Он удивленно поднял бровь и покосился на незваную гостью. Как видно, меня он не помнил. Требовались объяснения. Глубоко вздохнув, я настроилась и решила в двух словах разъяснить обстановку.
- Я сбила вас вчера в лесу, помните?
Мужчина неожиданно поперхнулся и разразился безудержным кашлем. Я бросилась на помощь и стала ожесточенно бить его кулаком по спине.
- Стоп, - он ухватил меня за руку и с силой сжал её.
Пригляделась и поняла, мужчина смеется.
- Не удалось вчера со мной разобраться, так решила сегодня добить?
Страшные слова. Если настоятельница их услышит, "темной комнаты" не миновать. Я с опаской оглянулась, кажется, поблизости никого нет.
Растерянный вид девочки веселил мужчину. Он вновь пригубил целебный напиток, рассматривая малышку. Верно, вчера во время его падения с лошади, испуганное личико девочки промелькнуло перед глазами. Но, зачем, же она здесь?
- Итак... - он многозначительно замолчал, разжигая интерес. - Мой вопрос остается без ответа.
Я опешила. Каким был вопрос, я совсем позабыла. Ах, да, он что-то говорил о том, что я пыталась его убить. Я сделала "невинные" глазки и воскликнула ангельским голосом.
- Честью клянусь, не хотела причинить вам вред. Это было роковое стечение обстоятельств, не более.
Мужчина искренне забавлялся моими извинениями, хотя старался сдерживать эмоции. Я же высказала все, что пришло к этой минуте в голову, и замолчала. Ой, нет, нужно добавить самое главное.
- А теперь я должна поднять вас на ноги, чтобы загладить свою вину.
- Поднять на ноги? А ты сможешь?
Недоверие мужчины задело за живое. Он, так же как и остальные сомневается в моих способностях. Неужели я кажусь такой несмышленой?
Появилась мысль - заплакать. Растопить сердце мужчины горючими слезами. Я даже всхлипнула пару раз, но вовремя передумала. Нужно найти другой способ завоевать его доверие.
Рианея! Я протянула к раненому руку и прищурилась, мысленно издавая приказ. В сжатом кулачке возникло и зашевелилось маленькое живое чудо.
- Смотрите! - осторожно разжала пальцы и преподнесла ему мою подружку. Маленькая ярко-красная бабочка появлялась всякий раз, когда я желала этого. Быстрые взмахи нежных крылышек напоили пространство комнаты тонким ароматом летнего луга и земляники. Рианея сделала круг над кроватью и исчезла, повинуясь приказу. Краешком глаза я наблюдала за мужчиной и видела, как округлились от удивления его миндалевидные черные глаза. Затаив дыхание, он следил за полетом, и разочарованно сник, когда видение исчезло. Теперь его внимание переключилось на мою невзрачную персону.
- Как твое имя?
- Нора, - я кокетливо взмахнула ресницами и стала водить пальцем по спинке кровати. Неожиданно, сильное волнение овладело мной. Чтобы не выдать этого, пришлось опустить ниже голову. Так пристально на меня никто не смотрел. Тем более, взрослый привлекательный мужчина.
- Ты живешь в приюте? Давно?
- С рождения... почти. - Я смутилась и запнулась на полуслове, краснея от собственной неловкости. - Настоятельница нашла меня на берегу реки пятнадцать лет назад. За что я ей очень признательна.
Упоминание о моей беспредельной благодарности не было случайным. Наверняка меир Олдрениэйль решит выяснить, хорошо ли я выполняла свои обязанности. Не будет лишним, если в разговоре мужчина вспомнит, насколько я уважаю свою спасительницу.
- Ты не знаешь своих родителей?- в ответ я лишь покачала головой.
- Не знаешь, кто ты? - девочка неловко пожала плечами. И только.
Мужчина нервно заерзал на кровати, пытаясь приподняться. Сиделка тут же вскочила и бросилась поправлять подушки.
- Да, благодарю, так удобно. - Раненый вздохнул с облечением, когда оказался, наконец, в сидячем положении. Он несколько раз ожесточенно покрутил головой в разные стороны. Старался размять затекшую шею. Я с любопытством наблюдала за его действиями, удивляясь пластике и красоте. Даже будучи практически прикованным к постели, мужчина не потерял грации и величия.
- Ты не эльф. - Констатировал он, не прекращая гимнастических упражнений.
Кто бы сомневался. За годы моего пребывания в приюте я уловила разницу между бледнолицыми светловолосыми воспитанниками и мной. Вряд ли можно принять за эльфа круглолицую веснушчатую девочку с изумрудно-зелеными глазами и курчавыми каштановыми волосами. Что-то нужно было сказать в ответ. Но способность моего языка срабатывать быстрее мозгов в очередной раз подвела.
- Вас тоже с эльфом и в темную ночь не перепутаешь! - выпалила я и тут же пожалела о сказанном. Сердечко предательски сжалось, предчувствуя нехорошее. Мужчина на миг замер... и захохотал.
- Ты удивительно наблюдательна, маленькая чертовка!
Пронесло! И вообще, он мне определенно нравится. - Я лукаво улыбалась, наблюдая, как взрослый мужчина смеется, словно ребенок, неадекватно реагируя на мою открытую грубость.
-Но ты и не обычный человек. - Наконец, он просмеялся и вновь смог говорить. Я удивленно вскинула тонюсенькие брови и уставилась на мужчину. Он объяснил.
- Будь ты обычной девочкой, никогда бы не овладела эльфийскими заклинаниями.
Вот как? Значит, поэтому меер Царекс так подозрительно относится ко мне все эти годы. Сомневается.
- И кто же я? - голосок оказался каким-то слабым, еле слышным. Впервые я серьезно задумалась, кем пришла в этот мир и не нашла ответа. Мужчина пожал плечами.
- Можно порасспросить настоятельницу. Вдруг, да что-то откроется.
Он закрыл глаза и тихонько застонал. Ушиб головы вновь напомнил о себе.
- Вы устали меер. - всполошилась юная сиделка. - Позвольте мне унять боль.
В ответ я получила только молчаливое согласие и принялась за дело. Одним движением скинула с себя кофту - лишняя одежда всегда мешает мне сосредоточиться, и раскинула над телом мужчины ладони. Излечить раненого - стало для меня делом чести.
Я разомкнула влажные от слез и напряжения ресницы и встретилась взглядом с мужчиной. Он благодарно смотрел на меня, не скрывая восхищения.
- Нора, ты обладаешь потрясающими способностями. Юная целительница! Боль исчезла.
Руки бессильно упали на грудь раненого. Он бросил на них мимолетный взгляд и неожиданно издал непонятный мне удивленный возглас.
- Что это у тебя? - палец мужчины указывал на родимое пятно, отдаленно напоминающее цветок. Для себя я давно обозвала его "лилией", которая уютно расположилась на моем предплечье. Странно, неужели мужчина никогда не видел подобного.
- Это родинка. У меня их целая куча.
- Да, - задумчиво согласился он, не отрывая взгляда от "лилии". - Она у тебя с рождения?
- А как же ещё! - настала моя очередь удивляться. Вопрос показался мне более, чем странным. Неожиданно из веселого и улыбчивого, раненый превратился в серьезного и сосредоточенного.
- Нора, будь добра, пригласи настоятельницу. - Голос незнакомца был чужим и отрешенным. - Как, кстати, её имя?
- Меир Олдрениэйль. - прошептала я и выскользнула за дверь. Тревога в душе нарастала. Я заметила, насколько изменилось настроение мужчины за одно мгновение. Но причины понять не могла. Шагая по длинным и мрачным коридорам приюта, я прокручивала в голове разговор с раненым, никаких ответов.
Настоятельницу я нашла в саду. Она гуляла, наслаждаясь теплым весенним деньком. Несколько минут я простояла за углом, никем не замеченная. Обычно я спокойно реагировала на свои оплошности и проколы, воспринимая их как данность. Но в этот раз почему-то не хотелось быть наказанной. Вины за собой я не чувствовала. Глубоко вздохнула и шагнула из укрытия. Эльфийка вздрогнула и обернулась на шум.
- Нора? Зачем ты здесь?
- Меир, - голос дрожал - тот мужчина, - я неопределенно махнула рукой в сторону, пытаясь объяснить жестом то, о чем не могла сказать словами - он желает видеть вас.
- Что ты опять натворила? - настоятельница расстроилась. Она окинула меня злобным взглядом и торопливо проскользнула мимо.
- Тебе пора на вечерние занятия. - Услышала я позади себя. Надо же, даже в момент волнения, меир оставалась хладнокровной и рассудительной.
***
Закончился последний урок. Я торопливо запихивала тетради в сумку, когда почувствовала на себе взгляд прозрачно- голубых глаз настоятельницы. Руки перестали слушаться. Необъяснимая паника проникла в душу и болью отдалась в сердце. Что же все-таки я сделала не так? Я обернулась и вытянулась пред эльфийкой, ожидая услышать кучу неприятных и оскорбительных слов.
- Нам нужно поговорить, деточка.- Неожиданно мягко произнесла она и вышла из класса. Вновь я медленно следовала за настоятельницей, удивляясь, что она движется в противоположную сторону от своего кабинета.
Мы вышли в сад. Женщина не остановилась ни у первой скамьи, ни у большого куста сирени... Она замедлила шаг лишь, когда вошла в большую, скрытую от посторонних глаз кустами акации, беседку.
- Присядь.
Я, молча, повиновалась и тут же бухнулась на широкую скамью. За последние три часа размышления о сегодняшних событиях отняли слишком много сил. Голова болела. Я решила, что просто приму как данность все недовольства моим поведением и соглашусь с любым наказанием.
- Наш случайный гость, меер Аквариан, весьма доволен заботой, которой ты окружила его в минуты болезни...
Что-то мне не понравилось в этих непонятных и, на мой взгляд, пафосных словах. Я стала внимательнее прислушиваться, пытаясь разглядеть скрытый подвох. Настоятельница тем временем продолжала
- В знак благодарности он предложил нам свои услуги...
Силы небесные, с каждой секундой я понимала все меньше...
- Меер Аквариан желает дополнительно обучать тебя ряду наук, которые не преподаются в нашем приюте. Надеюсь, ты не будешь возражать против этого?!
Вот так попала! Я разинула рот и уставилась на эльфийку ошалелыми глазами. Мало мне было тех наук, что в меня старались вдолбить досточтимые учителя, так вот ещё - дополнительно. Но по пронзительному взгляду женщины я поняла - выбора нет. Фраза: "Надеюсь, не будешь возражать..." явно подразумевала настоятельную рекомендацию, если не приказ... Я, как девочка умная и догадливая, быстро поняла, какой ответ от меня ожидается и с притворно доверчивой улыбкой ответила.
- Как мне благодарить вас за заботу, меир. Конечно же, я буду только рада принять предложение нашего гостя позаниматься со мной.
В душе я злобно выругалась, и ехидно усмехнулась. Хочет позаниматься? Отчего же, пускай занимается. До начала каникул осталось чуть больше недели. Без сомнения, моего терпения хватит на эти дни, чтобы уделить достаточно времени " нашему гостю".
- Я знала, девочка моя, что ты сделаешь правильный выбор. - Эльфийка улыбнулась и я заметила, что у неё словно камень с души упал. Настолько просветлело лицо, и распрямились плечи. - Теперь же, пойди, отдохни. В твоих услугах меер больше не нуждается.
Я присела на прощание в глубоком реверансе и стремительно побежала в спальню. Отвлечься и отдохнуть мне, и в самом деле было необходимо. Завалилась на кровать и тут же заснула.
Меня разбудил скрип отворяемых ворот и негромкий разговор. Я вскочила и метнулась к окну. В утреннем полумраке смогла разглядеть всадника, готовящегося в дорогу. Вот как, меер Аквариан уезжает! Или просто решил сбежать?
Я откинула занавеску и вплотную прильнула к окну. Неописуемая радость пронзила сердце. С отъездом мужчины улетучивалась нависшая угроза дополнительных занятий. А парочку зачетов за два дня бдения у кровати больного я уже получила!
Я так увлеклась душевным ликованием, что не заметила, когда всадник обернулся, чтобы окинуть взглядом здание приюта. Конечно же, он увидел мою сморщенную физиономию, приникшую к окну. Мужчина улыбнулся, грациозно снял шляпу и поклонился. Я отпрянула прочь от окна и упала на пол. Прислушалась. Приглушенный топот копыт слышался все тише, пока и вовсе не растворился в предрассветном тумане.
***
Последний день занятий - праздник для всех воспитанников приюта. Впереди нас ждали три месяца каникул. Беззаботное времяпровождение в обществе любящих родственников - для тех, кто не был круглым сиротой. Или же бестолковое скитание из угла в угол, для нас - круглых сирот. Я и еще полдюжины воспитанников с легкой завистью смотрели на счастливчиков, собирающихся уезжать на каникулы к родне. Ну что же, пускай им повезло больше, чем нам. Это вовсе не повод для обид и ненависти. Я обняла и расцеловала каждого, желая им веселых каникул и доброго здоровья. Мы махали вслед отъезжающим, пока последняя повозка не скрылась из вида.
- Нора! - настоятельница стояла чуть поодаль, поджидая меня.
- Я здесь, меир.
- Ты помнишь, девочка о нашем разговоре? Меер Аквариан ожидает тебя в западном крыле.
Я не поверила своим ушам. Как это может быть?
- Он вернулся и хочет заниматься со мной? Летом? - настоятельница повернула меня к входу в приют и слегка подтолкнула в спину.
- Ты же сама дала согласие, забыла?
Я шла по коридору, с трудом сдерживая горькие слезы обиды. Попасть в такую передрягу! Лето, единственное время, когда можно почувствовать себя свободной. На каникулах не было нужды ежедневно соблюдать строгий распорядок дня. Мы с ребятами частенько забирались летом в какой-нибудь дальний уголок парка, разжигали костер и, ночи напролет просиживали у огня, наслаждаясь дымным ароматом. Пересказывали друг другу истории из приютской жизни и старинные легенды, подслушанные где-нибудь. Пекли картошку, предусмотрительно выменянную на местном рынке. Продукты питания менялись, в основном на кружевные воротнички. Рукоделие воспитанниц ценилось за стенами приюта. Большую часть наших работ настоятельница щедро раздаривала своим подругам, но кое-что нам удавалось припрятать, на всякий случай.
Итак, лето испорчено. Один выход - сделать его невыносимым и для других. Мелькнувшая в голове мысль понравилась. Ну что же, теперь дело за малым. Нужно вывести мужчину из себя до такой степени, чтобы он сам отказался заниматься со мной.
Резко, собрав все силы, я распахнула дверь и ворвалась в кабинет. Мужчина стоял у окна, любуясь закатом. Он быстро, на каблуках, обернулся и встретил меня обворожительной и открытой улыбкой.
- Доброго вечера тебе, моя спасительница! - Высокий, статный, он беспечно смотрел на меня обворожительными, цвета шоколада, глазами и, казалось, был искренне рад встрече.
Я опешила. Нахамить меру Аквариану с порога не получилось.
- Добрый вечер. - Ответила я, потупив взор. Почему-то стало неловко и стыдно за невыполненные ещё планы и дурные мысли. Мужчина не спеша прошелся по комнате, не произнеся ни слова. Давал мне возможность заговорить первой.
- Меир говорила, вы решили дополнительно заниматься со мной... - я решилась нарушить затянувшееся молчание. - Боюсь вас разочаровать, но я крайне неспособная ученица...
"Ловкий ход!" - похвалила я себя за находчивость. Теперь, если я окажусь полной дурочкой, не способной к обучению, он будет уже знать об этом.
Но мужчина не внял моим словам. Напротив, он покачал головой в знак несогласия. Густые, черные как смоль волосы, переливающиеся под лучами заходящего солнца, плавно зашевелились, повинуясь его движениям.
- Тебе понравятся мои уроки. Скоро ты убедишься в том, насколько необходимы они для тебя. А пока, может чаю?
Он не стал дожидаться ответа. Протянул руку и вскинул вверх крохотный серебряный колокольчик, прятавшийся на столе среди нагромождения книг и каких-то свитков. Неужели он тешит себя надеждой, что все это я соглашусь изучать?
По комнате разнесся пронзительный мелодичный перезвон. Тотчас боковая дверь распахнулась и одна из служанок настоятельницы внесла поднос с едой. Мгновение, и она также неслышно исчезла за крохотной дверью. Ужин был таким же, как и для приютских детей. Единственной разницей стала ваза с фруктами. Нам их давали редко, только в большие праздники. Мужчина наполнил мою чашку чаем и протянул, беспечно улыбаясь. Я поблагодарила и решила расслабиться. Забралась с ногами в широкое кресло и с аппетитом откусила кусок пирога. Меер вел себя более сдержанно, хотя осуждающего взгляда я не уловила.
- Нора, твоя спальня в дальней комнате. Для всех ты сегодня уехала на каникулы с неожиданно объявившимся дядюшкой. Скажу сразу, я тебе не дядя. - Он сделал глоток и зажмурился от удовольствия. - Но, это совершенно не важно. Пока я здесь, ты будешь для меня не только ученицей, но и родным человечком.
- Зачем вам это? - я с недоумением посмотрела на мужчину.
- Это нужно не столько мне, сколько тебе - он вернул чайную чашку на поднос и ловко подхватил с вазы полупрозрачную сахарную грушу. - Чуть позже ты сама, девочка, убедишься в правдивости моих слов.
- И в чем же вы хотите меня убедить? - с легкой ноткой скептицизма поинтересовалась я. Мужчина воспринял мои слова серьезно и ответил также.
- К примеру, мы с тобой разговариваем на эльфийском. Но ты - не эльф. Как ты будешь общаться, когда покинешь стены приюта?
Я задумчиво сдвинула брови и замерла, не зная, что сказать в ответ. Аквариан утвердительно хмыкнул и продолжал.
- Также ты совсем не умеешь вести себя в обществе людей. Придется заняться и этим. - Он смачно откусил грушу, лукаво взглянул на меня и мгновенно бросил мне сладкий плод. Я поймала и улыбнулась в знак благодарности.
- Молодец! Еще... - затих, пережевывая очередной кусочек, -... займемся твоей подготовкой к отражению нападения, защитой от темных сил, ... и другим, по мелочам.