Дни летели за днями, не давая мне времени оглянуться назад. С раннего утра до сумерек я пропадала в школе. Считается, что первокурсникам дают самую большую нагрузку, чтобы сразу отсеялись ленивые и бесталанные. Я в этом убедилась на собственной шкуре. В то время, как студенты постарше беззаботно нежились в теплых кроватях, я уже торопливо шагала на занятия, сунув нос в теплую шаль. Как хорошо, что догадалась захватить её с собой! Иначе, не миновать мне простуды. Погода в Шарке, как, оказалось, редко бывала ясной. Ещё и лето не закончилось, а по дорожкам школьного парка уже вовсю кружили желтые опавшие листья, вперемешку с крупными каплями дождя, подгоняемые холодным пронизывающим ветром. Эта картина наводила тоску, грусть и мысли о скорых холодах. Моя одежда совсем не приспособлена к зиме. Конечно, нам выдали по паре платьев и школьные башмаки. Но снежную зиму в таком не пережить...
Сильнее закуталась в шаль и поспешила в класс. Дождусь выходного и пойду на рынок за зимними вещами. Для этого придется разорить свой неприкосновенный запас - кошелек Лари, но другого пути нет. О приличной стипендии до будущего года мечтать не приходится. Те гроши, что нам выдавали ежемесячно, в качестве материального обеспечения первокурсников, с трудом хватало на еду и школьные принадлежности. Ничего, вытерплю. Буду хорошо заниматься и в следующем году непременно получу право на повышенную стипендию...
"Опять размечталась" - упрекнула я себя, споткнувшись о крыльцо. На фантазии времени нет. Нужно думать об учебе.
Ежедневно четыре пары лекций и два практических занятия. В общей сложности нам преподавалось около двух десятков дисциплин. Иногда большого труда стоило не перепутать предметы и адекватно отвечать на поставленные вопросы. Вечерами, когда глаза предательски закрывались, а гора учебников по невыученным ещё предметам, пугала своими размерами, я прибегала к самовнушению. Мысленно убеждая себя в том, что с помощью упорства и настойчивости смогу многого добиться в жизни, а главное - разыскать родственников. Удивительно, но это помогало. Не зря видно Лари говаривал, что для меня главное, как следует захотеть!
***
...Вот и единственный выходной день. Для старших курсов суббота тоже считается выходной, но только не для нас. Первокурсники, или как нас зовут, "желторотики", посещают школу шесть дней в неделю. Наверное, преподы решили, что нам так много хочется узнать, что мы готовы просиживать за партами денно и нощно.
Обычный серый день не может испортить мне настроение. Я пошарила в сумке с вещами и нащупала мягкий бархат кошелька. Вытащила пару монет и крепко сжала их в кулачке. Сколько там осталось? Слегка тряхнула и прислушалась. Наверное, штук пять-шесть. Хватит! Те более, что больше все равно нет.
На рынок я шла впервые. Для храбрости уговорила подругу составить мне компанию. Стася, единственная девушка в группе, с которой у меня сложились дружеские отношения. Она была весела и беззаботна, но вместе с тем довольно умна и сообразительна. Именно Стася говорила со мной перед вступительным экзаменом по свободной магии, подбадривая и желая удачи. После, поздно вечером, молодежь шумно праздновала победу и поступление в школу. Они, нахально расположились на поляне перед общагой, чем, я думаю, привели в бешенство несчастного Валли. А я равнодушно наблюдала за всеобщим ликованием из окна спальни, не имея желания присоединиться.
- Не любишь веселье? - я вздрогнула и обернулась. Высокая, стройная девушка в строгом черном платье стояла против меня и беспечно улыбалась.
- Вообще-то люблю. - ответила я. - Но сегодня что-то, как-то не очень... Наверное, перенервничала.
Я подвинулась, освобождая ей место на подоконнике.
- Да, - лениво кивнула она, так же, как и высунувшись в окно. - Я тоже устала. Пришлось порядком постараться, чтобы попасть в разряд счастливчиков. Но твои выходки! - она улыбнулась, глядя вниз. - Ты когда выскочила и убежала, мы все думали - провалила. Но профессора так хохотали! Минут пять успокоиться не могли. А у председателя почему-то щеки до вечера красные были... Что ты натворила?
Девушка устремила на меня огромные синие глаза и замерла, ожидая ответа. Пришлось ответить.
- Водой комиссию облила.- Хмыкнула, вспоминая глаза профессоров. - В самом деле, хотели выгнать, но меер Ксалинель заступился.
- Правда!? А мы все думали, что он красный от гнева...
- Это моя бабочка его поцеловала!
- Кто?
Я распахнула ладонь и показала девушке свою махонькую подругу. Та, не моргая, смотрела на волшебное создание, пока Рианея не растворилась в воздухе.
- Как ты это делаешь?! Меня, кстати Стася звать, Статисвелия.
- Очень приятно, Стася. - дала понять, что ломать язык, выговаривая полное имя, не собираюсь. - А я - Окси.
Так мы стали подругами. Вместе бегали на занятия, вместе готовили домашние задания. Девушка не была сиротой, но родители не могли позволить себе платное обучение. Поэтому Стася так же как я жила в общей комнате общежития и питалась в общественной столовой. Она не была избалованной и взбалмошной девицей, как многие из группы, поэтому нравилась мне.
- Пойдем со мной в город. - Попросила я девушку, собираясь за теплой одеждой. - Скоро зима, а у меня даже приличных башмаков нет.
Стася на минуту о чем-то задумалась.
- Мне мама дала я собой две пары. Если хочешь... - она запнулась, и смущенно посмотрела на меня. - Хочешь, я поделюсь.
Удивительно! Сама в одном единственном платье ходит и стареньких туфлях, а со мной поделиться готова! Наверняка врет про две пары...
- Пойдем, - повторила я просьбу, игнорируя её робкие предложения. - И город заодно посмотрим.
Валли сегодня был добряком, потому что студенты по воскресеньям отсыпались и почти не безобразничали. Поэтому гоблин пожелал нам счастливого пути и рассказал, в какой лавке можно присмотреть одежду и обувь подешевле.
- Можете сослаться на меня и получите скидку. - Немного высокомерно крикнул он вослед.
Гоблин, кстати сказать, выполнил свое обещание - нашел для меня хороший матрасик и довольно пухленькую подушку. Одеяло, правда, было совсем тонким, и я частенько ложилась спать, не снимая чулок. Но тут уж Валли был бессилен. Причуды погоды!
Дорога к рынку была мне знакома. Я рассказывала подруге, какие картины открывались моему любопытному взору в день приезда в Шарк. Она с интересом слушала, впитывая, как губка, каждое слово. Видно, Стася, как и я, мало что видела в жизни.
На пару золотых монет мне удалось купить хорошие крепкие башмаки из свиной кожи для холодной погоды и коротенькую теплую курточку, отороченную мехом. Бойкая торговка клялась, что это беличий мех, но одного взгляда было достаточно, чтоб догадаться - кошка. Вовремя на ум пришли слова коменданта.
- Мой хороший знакомый Валли, недаром говорил, что вы не станете, чем попало торговать... - многозначительно заметила, глядя в упор на женщину. Та неожиданно замялась и скинула цену почти наполовину.
- Как ловко ты вывела торговку на чистую воду! - хихикала Стася, кода я, звякая мелочью в ладони, отошла от лавки.
Домой мы вернулись довольные и веселые. С помощью испытанного уже метода я смогла выторговать две пары чулок себе и одну для Стаси. Подруга долго отказывалась, но мягкие на ощупь, в яркую желто-красную полоску чулки, сразу приглянулись девушке. После моего решительного заявления, что отказом она обидит меня до конца дней, Стася согласилась.
На сдачу мы купили по булке и вареньем и не спеша съели их, возвращаясь в общагу. Теперь можно было не бояться холодов и опасной простуды.
***
После окончания первого семестра начались небольшие недельные каникулы. Стася сразу же уехала домой. Она сильно скучала по близким и частенько доставала меня рассказами о маме и младших братьях. Счастливая она, моя подружка! Иметь большую дружную семью - разве это не счастье...
Чтобы не скучать, я достала из сумки вязание и принялась за дело. Странно, но вязание кружевных воротничков, которое год назад раздражало меня до трясучки, теперь показалось очень занятным. Без усилий я создала несколько разных по форме и узорам. Парочку даже удачно продала. Повезло! Вовремя вспомнила, как мы, приютские девчонки, бегали на рынок, выменивая свои работы на сладости или другие безделушки у рыночных торговцев. На вырученные деньги прикупила в городе теплой и пушистой пряжи. Захотелось сделать себе подарок и обновить гардероб. Словом, связала новую косынку. Сидела днями на кровати, ловко орудуя крючком, и представляла, как удивлю Стасю. Ну да ладно, следующая будет специально для неё.
Но я ошиблась. Следующим моим изделием стал теплый шарф, связанный из остатков пряжи. Его я подарила Валли. Ворчливый гоблин, трудно переносящий холода, с наступлением зимы стал вообще невыносим. Он ежедневно с раннего утра сновал по многочисленным дорожкам, убирая вездесущий снег. Для низенького человечка орудовать огромной лопатой разгребая горы снега, было сложновато. Я искренне пожалела его, и чуть было не нарушила слово, данное мееру Ксалинелю о не применении эльфийской магии прилюдно. Но вовремя сдержалась, и чтобы подержать друга решила связать коменданту шарф. Счастью Валли не было предела. Похоже, он, как и я был абсолютно одинок. В этом мы с ним - родственными душами.
Греясь поздно вечером у камина и попивая ароматный травяной чаек, мы разговорились. Валли вспоминал, как много лет назад оказался в Шарке и совсем бы пропал, если бы добрейший Ксалинель не принял его в школу.
- С тех пор я здесь живу и работаю. - С легкой грустью добавил он.
- Скучаешь по дому? - хотелось узнать, где родина Валли, но спрашивать опасалась. О гоблинах приютские ребятишки рассказывали кучу всяких историй, и не все они были веселыми.
Валли тяжело вздохнул и задумался.
- Я был совсем юным, когда сбежал из дома. Жизнь в горах тяжелая и безрадостная. Но вернуться, просто чтобы снова посмотреть на родные скалы и утесы. - Грустно улыбнулся он. - Я бы не прочь.
- Прости. Я не хотела, тебя расстроить.
Гоблин похлопал меня по плечу.
- Что ты, Окси, вечер в твоем обществе не может меня расстроить. Это легкая нотка ностальгии, не более.
Я решилась задать интересующий меня вопрос.
- Скажи, Валли, знакомо ли тебе имя меера ти Аквариана?
- Ларингрен?
- Ты знаешь? - сердечко усиленно застучало. Вот, сейчас я узнаю все, что мучает меня много дней... Увы, в который уже раз моим мечтам и тайным желаниям не суждено было сбыться.
- Я видел его лишь однажды. - Ответил гоблин. - Лет пять назад в школе устраивали встречу выпускников прошлых лет. Наш ректор, как оказалось, обучался вместе с Акварианом на одном курсе. Давно не встречались. Видела бы ты, девочка, какой переполох они подняли, когда подвыпили и пустились во все тяжкие! - комендант захохотал, вспоминая события прошлых лет. - После пришлось у всех студентов память стирать, иначе... куда бы подевался авторитет профессора.
- Понятно. - Хихикнула я, с трудом представляя Лари и Серебристого эльфа в пьяном виде. - Прелюбопытная картинка, наверное, была!
Гоблин испуганно вытаращил на меня круглые глаза.
- Окси, только никому! Сама понимаешь.
Конечно, я понимала. Ни при каких условиях я бы не могла подвести красавца ректора, который хорошо ко мне отнесся.
***
Ради развлечения, на следующее утро я отправилась помогать Валли с уборкой территории. Почему бы не почистить парковые дорожки от снега, если времени свободного полно. Одновременно и мышцы немного разомну. Как ни крути, а физических упражнений мне в школе недоставало. Физкультуры, как таковой у нас не было. Конечно, десять минут легких управлений перед завтраком, были обязательными для всех студентов. Но я тосковала по тем веселым денькам, когда Лари терроризировал меня, заставляя преодолевать километр за километром, вырабатывая правильное дыхание и наращивая мышцы.
Неплохо было бы вспомнить ежедневные утренние пробежки и возобновить гимнастику. Один вопрос - где бегать? Если по парковой аллее или дорожкам, ведущим к учебным корпусам, то меня тут же на смех поднимут. К тому же, это бы означало, оказаться на виду у всей школы. Это мне категорически запрещено. Высовываться нельзя. Так, кстати, говорила мне и меир Олдрениэйль. "Они, что, сговорились между собой!" - размышляла я об общих жизненных принципах ректора и настоятельницы, ловко орудуя снеговой лопатой. - "Или у всех эльфов в голове одна мысль - быть незаметными".
В единстве мыслей всех эльфов я очень сомневалась. Мои одногруппники - красавцы принцы никогда не старались быть незаметными. Веселые и громкие парни, они всегда привлекали к себе внимание, стараясь быть в центре толпы. Может быть, это приходит с возрастом и жизненным опытом...
Кстати, о возрасте.
- Валли! - окликнула я коменданта, загребающего снег на верхушку огромного сугроба. - У меня вопрос!
Хорошо, что у гоблина я могу спросить о том, что вчера на ум ещё не пришло. Он не Ксалинель, обязательно ответит.
- Какой. - Поинтересовался он, не отрываясь от работы.
- Ты говорил, что ректор и Лари учились вместе?
-Ну...
- Я думала, что эльфу лет триста, или даже больше.
- И что? - Валли искренне не понимал направления моих мыслей.
- Как они могли учиться где-то вместе с Акварианом?
- Не где-то, а в Шаркгорри. Выпуск трехсотлетней давности. Не знала? - удивился гоблин. - Нашей школе около восьмисот лет. Старейшая в округе!
Школа, школой. Этому я нисколько не удивлюсь. А вот Лари.
- Сколько же в таком случае лет Ларингрену? - недоуменно уставилась я на приятеля.
- Чего ж сама не спросила?
Я задумалась. Задать подобный вопрос Лари как-то в голову никогда не приходило. На вид ему было лет тридцать пять.
- Откуда же мне было знать, что он из рода долгожителей! - недовольно воскликнула я, ковыряя ботинком снег.
- Как и все маги. - Равнодушно ответил Валли и вновь принялся за работу.
Я же так и осталась стоять посередине дорожки с лопатой в руках, собирая воедино полученную информацию. Наверное, глубоко задумалась, потому что пришла в себя, только когда гоблин запустил в меня снежком.
- Не спи - засмеялся он, ловко скатывая следующий. - Замерзнешь!
-Ах, ты так! - отбросила в сторону лопату и тоже взялась за дело. - Когда-то я неплохо владела этим видом оружия...
Когда-то! А сегодня Валли разгромил меня в пух и прах. Никогда бы не подумала, что при всей видимой неловкости он может быть таким прытким и юрким. Пока я один снежок скатывала, он успевал в меня уже тремя запустить. Но жалел, конечно, в лицо не метил. А те, что попадали по спине и заду, рассыпались, не причиняя боли. Но самолюбие было задето основательно.
- Погоди же! - прошептала я, искоса поглядывая на гоблина. - Сейчас я тебе задам...
Жаль - соображаю долго. Ледяной энергетический шар вылетел из-под руки раньше, чем я вспомнила, что не должна так поступать. Удача, что невысокий Валли успел увернуться. А ледяная глыба полетела дальше... Куда?!
Метрах в тридцати от нашего импровизированного места битвы по боковой аллее неспешно шествовал юноша, что-то читая на ходу. Мой файер летел прямо на него. Что будет?!
Я бежала со всех ног, хотя знала, что обогнать магический шар все равно не смогу. Хотя бы помогу парню, когда упадет... Но незнакомец оказался проворнее. Почуял приближение опасности и вовремя выставил защитный щит. Ледяные осколки разлетелись в разные стороны, под удивленным взглядом юноши. А тут и я, собственной персоной с виноватым видом.
- Твоя работа? - воскликнул он, поднимая упавшую книгу.
- Да, - опустила глаза, - Но, я не хотела.
- Удивительно, если бы было по-другому. Кажется, я тебя ничем не обидел. - Легкий смешок заставил взглянуть на парня. Не эльф, это хорошо. Те, по большей части слишком высокомерны.
- Откуда ты здесь, красавица? - любезничает, значит, не обиделся. Отлично, может и жаловаться не будет.
Обернулась на Валли. Гоблин, заметив, что моей жизни ничего не грозит, помахал рукой и опять занялся снегом.
- Помогаю... снег разгребать. - Хороший ответ. Лучше, просто не бывает.
- А льдинка из сугроба выпрыгнула? - принялся донимать меня юноша. И чего они все такие ехидные. Старшие... Но нужно было отвечать.
- Хотела в гоблина запустить, - махнула я рукой в сторону Валли. - а он увернулся.
- Комендант! - ошарашено воскликнул юноша. - Он же уничтожит тебя!
Я засмеялась. Представить, что мой кривоногий друг может кого-то обидеть, было невозможно.
- Нет! Мы с ним друзья.
Мой ответ удивил парня, если не сказать больше.
- Друзья?- переспросил он, почесывая пальцем у виска. Знаю я этот жест. Хочет показать, что у меня с головой не все в порядке. - И много у тебя друзей?
- Нет, - искренне ответила я. - Я здесь недавно.
- Первый курс? - молча, кивнула, предчувствуя массу колкостей, который сейчас выплеснет на меня старшекурсник. Ошиблась.
- Понятно! - широко улыбнулся он, обнажая белоснежно-жемчужные ровные зубы. - Я в прошлом году тоже тяжело к школе привыкал. А сейчас ничего - освоился. Друзей завел.
Парень - второкурсник! У меня, как камень с души упал. Наивно предполагала, что обидеть могут только старшие. А он, не причинит мне вреда.
- Меня Матеуш звать.- Юноша протянул руку, предлагая познакомиться.
- Окси. - Ответила я, подавая свою. Широкая ладонь парня была теплой и мягкой. Таким же мягким и доброжелательным был чуть любопытный взгляд серых глаз, направленный на меня в упор. Чувствуя, что краснею, поспешно опустила голову.
- Развлекаешься? - кивнул он на забытую мной лопату, когда, незаметно подхватив меня под руку, повел по аллее.
- Спортом занимаюсь. - Сострила я.
- Понятно! - он бережно тряхнул с моих волос снег, чуть тронув их ладонью. Надо же, он даже выше, чем Парис. Но какой-то слишком мягкий и добродушный. Неужели Законник? Захотелось выяснить, но для этого нужно завязать разговор.
- Так ты на втором курсе?
- Да. - кротко ответил он, искоса поглядывая на меня. изучает. И что во мне может быть интересного...
- Оттуда идешь? - кивнула я на книгу. Читать любит, точно Законник. Надо же, таких симпатичных среди их я ещё не встречала. Белокурые пушистые, как у младенца волосы, густыми локонами спускались до плеч. Длинная челка, чуть влажная от снега, мелкими кудряшками падала на глаза, заставляя парня иногда вскидывать её вверх. При этом он по-детски морщил нос, зажмуриваясь прикосновения от холодных снежинок, падающих на лицо.
- В библиотеку ходил. Нужно подготовиться к экзамену по внешней политике империи.
Точно Законник. Ну и ладно. Они ведь тоже люди. А этот очень даже ничего.
- Сложно на вашем факе учиться?
- Как и везде. - Увильнул он от ответа. - Главное, не запускать. Потом нагонять очень сложно. В прошлом году я долго проболел, так сильно отстал. Тяжело было.
- Болел? - странно, что в школе мало магов, чтобы вылечить студента? Мне это было непонятно.
- Простудился на учениях и подхватил воспаление легких. Ваш, - он кивнул на меня. - профессор хотел поднять меня на ноги за пару дней. Но наш командир запретил. Сказал, что это нарушит целостность организма. - Глубокий вздох. - Вот я и провалялся в постели три недели.
Я удивленно глянула на Матеуша, пораженная собственной догадкой.
- Ты из Воинов?
- Да. - растерялся он, - не похоже?
Теперь растерялась я. Стало неловко за свои мысли и, тем более, за необдуманные слова. К тому же, для меня было новостью, что Воинам преподаются такие же дисциплины, что и Законникам. Хотя... будущие командиры должны во всем быть лучшими.
- Прости, я думала, что Воины в большинстве своем высокомерные грубияны и нахалы
- Почему? - засмеялся Матеуш.
- Был опыт общения... - уклончиво ответила я. Парень не стал настаивать. Умница.
- Мы не такие. - Сказал он, сильнее прижимая меня к себе. Так было теплее, поэтому отказываться не стала. Матеуш рассказывал о смешных случаях, происходивших с ним на тренировках и учениях, ни капли, не стесняясь мои насмешек. Значит, не гордец. Это хорошо.
Незаметно, за разговором мы обошли почти весь парк, и свернули к моему общежитию. Снег валил большими хлопьями, и я начала замерзать. Поежилась и надвинула на голову косынку. Пора бежать домой. Только нужно как-то спровадить нового знакомого. Краешком глаз осмотрела парня. Он, похоже, тоже продрог.
- Матеуш...
- Можно Матиш, - перебил он меня, сбив с мысли.
- Матиш, кажется, мне пора.- Серые, лучистые глаза парня потускнели. Похоже, огорчен.- Иначе мы с тобой совсем замерзнем. Мне-то что, я себя вылечу. - Шутила, конечно, и немного приврала. - А вот тебе болеть нельзя.
Он улыбнулся и освободил, наконец, мой локоть.
- Тогда, до завтра...
А что будет завтра? Надеется, что опять можем случайно встретиться?
- В школе увидимся.
Он вскользь коснулся моей щеки горячей ладонью и быстро ушел. Через миг, когда я обернулась, его мантия уже мелькала у соседнего общежития.
Я совсем позабыла, что каникулы закончились. Вечером приедет Стася, моя добрая подружка. А завтра начнется новый, еще более сложный и ответственный семестр. По итогам года будут определять, куда каждый из нас отправится на практику. Чем лучше будут результаты, тем лучшее место будет предложено студенту.