Ночной снегопад уничтожил все наши с Валли старания и укрыл школьный парк холодным пушистым покрывалом. Красиво, конечно, но добираться на занятия пришлось, утопая по колено и практически наугад. То, что на первый взгляд походило на знакомую тропинку, на поверку оказывалось снежным бордюром, так заботливо вчера подобранным трудолюбивым гоблином.
И вот итог - ботинки полны снега, который медленно таял от тепла моих ног, оставляя неприятную холодную влагу. Нет, я, конечно, люблю воду и очень тоскую по её мягкому прикосновению, но не в виде мокрых чулок. Присела на скамью у входа и, скинув обувь, принялась ожесточенно вытряхивать мокрые комки снега из башмаков. Придется проситься на побывку к Валли. У его камина за ночь моя обувь, может быть, и просохнет. А если оставлю в общей спальне - завтра опять пойду в мокрых...
- Привет! - мягкий негромкий голос показался незнакомым и напугал меня. Подняла голову - Матиш. Вот так встреча!
- Привет! - ошеломленно смотрю на него, удивляясь, как он статно выглядит в форменной одежде. Красавец!
- Со снегом воюешь? - он улыбнулся и, подхватив мою мантию, легко встряхнул её, очищая от крупных капель растаявшего снега.
- Безрезультатно! - быстренько переобулась в школьные туфли, закинув потяжелевшие башмаки под скамью, и подхватила из рук парня свою одежду.
- Как разыскал меня? Или случайно? - даже привстав на цыпочки, я с трудом дотягивалась до крючков. Парень же сделал это без усилий. Спасибо ему! Доброжелательно улыбнулась и, удивляясь себе, послала воздушный поцелуй. Что я делаю? Зачем?
Юноша чуть заметно покраснел и отпустил взгляд. Только сейчас я заметила, что он не один. Чуть неподалеку стояло ещё двое парней, с любопытством глазеющих на нас. Последний вопрос отпадал сам собой. Меня поджидали. Но, для чего?
- Рановато в школу приходите, ребятки... - дала понять, что догадываюсь о причине их раннего появления.
- Хотел со своими друзьями познакомить, чтобы развеять твои опасения насчет Воинов.
Спутники Матиша широко улыбнулись, но злобы и нахальства во взглядах, я не увидела.
"Вот болтун", - мысленно упрекнула я парня.- "Весь наш разговор пересказал? Хорошо, что я была сдержана в оценках. Наверное..."
- Дайли - первым подал руку симпатичный эльф с веселыми искристыми глазами. - А это - Ксан. - Махнул он рукой на второго. Тот в свою очередь склонил голову и мило улыбнулся.
- Матеуш много рассказывал о тебе.
- Не сомневаюсь. - Косо глянула на Матиша и мысленно пообещала припомнить ему несоразмерно длинный язык. - Я - Окси.
- Приятное знакомство. - Эльф склонился ко мне и поцеловал руку, едва коснувшись её губами. Я ошалела. Конечно, о галантности представителей волшебного народа я была наслышана. Но подобное поведение в стенах школы - это, по-моему, перебор.
Так за один день я обрела троих друзей. Причем в буквальном смысле этого слова. Никаких намеков на личную симпатию или бестактных вопросов. Легкость, какую я могла себе позволить, общаясь с парнями, нравилась. Все трое, будучи абсолютными противоположностями, удачно дополняли друг друга. Светловолосый Матиш - сама рассудительность и сдержанность. Ксан - коренастый брюнет с огромными карими глазами, который постоянно удивлял богатой, прямо как у меня, фантазией и искрометным юмором. И, наконец, Дайли - высокий грациозный и пластичный эльф с уточенными чертами лица и притягательным взглядом зеленых глаз. До знакомства с ним, я и не подозревала, что эльфы могут быть зеленоглазыми. Оказалось, могут. Дайли был удивительно красноречив, но страшно вспыльчив. Нашу компанию спасало то, что он мгновенно загораясь, так же быстро "отходил" и успокаивался, не тая злобы и обиды.
Матиш и его приятели иногда, провожали нас со Стасей до общаги, весело болтая по пути. Они были удивительными рассказчиками, особенно Ксан. ***
Знакомство с Воинами очень кстати помогло мне в отношениях с назойливым Эри. Он искоса наблюдал на нашей компанией, недовольно хмуря брови. Но подойти ближе опасался, думаю из-за трусости. Зато больше он не докучал мне своими приставаниями и ограничивался просьбами о списывании. Я не жадничала, пускай пользуется.
***
Учеба вновь, навалилась на хрупкие девичьи плечи. Причем с удвоенной силой. После скрупулезного изучения скелета человека и параллельно пересчета костей десятка других обитающих на планете, начались более интересные дисциплины - анатомия и физиологические процессы жизнедеятельности. Должно быть любопытно, особенно узнать, чем же мальчики отличаются от девочек...
Ботаника, как одна из основных наук на факультете, стояла в расписании ежедневно. Стольких растений, обладающих целебными свойствами, сколько я узнала за год, по-моему, и на земле не существует. Но, если упоминание о них есть в первоисточниках, значит, нам нужно о них знать все. В итоге, кроме всего прочего основы агрономии и почвоведения, семеноведения и генетики растений я знала на пятьдесят баллов. Высшая оценка и завить окружающих, особенно сидящих в первых рядах вычурных красоток - это ли не предел мечтаний серенькой приютской мышки? Для меня это было победой.
Но, за теорией следовали практические занятия. Огромные теплицы, прятавшиеся до поры за подсобными помещениями, оказались для меня неприятным сюрпризом. Копаться земле - всегда терпеть не могла. Помню те моменты, когда настоятельница собирала нас в одну группу и торжественно вела в огород, для весеннего сева. Я же старалась отработать на подхвате - подавала лопаты и таскала ведра с водой, только бы не столкнуться с жуткими жирнючими майскими жуками и не поймать случайно медлительного розового дождевого червя. Б-р-р-р!
Но, видно от судьбы не убежишь. Моим заданием на итоговом экзамене по окультуриванию почвы стал практический опыт разведения дождевых червей для удачной посадки лигардинии. Вот кошмар!
Скрепя зубами, я подошла к ящику с опытным образцом и заглянула внутрь. На земляной подушке, копошилось несколько грязно-розовых червяков. Ужастики! Но нужно не просто увеличить их количество, а довести до оптимального и вырастить таки капризный цветок. Парочка семян, участливо предложенная мне профессором, зажата в ладошке. Но это не делало задание легче...
Не хочу вспоминать, как я этим занималась, но опыт удался. Через неделю, когда я представила доказательства - пышное розовое соцветие лигардинии, источающее тонкий аромат и поражающее чистотой окраски, профессор был в трансе.
- Вы, меир Оксаринг, очень порадовали меня удачной работой и потрясающим результатом. - Произнес он, вытирая запотевшие стекла очков. - Очень порадовали!
Приятно слышать. Я зарделась от смущения, и в полной тишине проследовала на свое место. Уткнулась в пол, чтобы не чувствовать на себе полных ненависти и зависти взглядов с первых рядов. И чего я переживаю? Пусть завидуют!
Но подбадривающие улыбки и доброжелательные взгляды парней-двойняшек, которые после финального звонка подлетели ко мне с поздравлениями, успокоили.
- Ты умница, Окси! - Олдри подхватил меня в охапку и закружил.
- Отлично справилась! - дополнил другой.
- А вы ребятки, тоже не подвели. - Ответила я, выбираясь из объятий эльфа. - Вон, какой фикус вырастили за неделю!
- Мы же вдвоем трудились. - Объяснил принц, кивая на брата. - Я чуть было не подумал, что ты тоже эльфийской магией червей разводила. Слишком быстро...
Опа! Чуть не попалась. А я и не предполагала, что близняшки такие наблюдательные.
- У каждого свои секреты. - Увильнула я от ответа, загадочно улыбаясь. Элдри поймал мой взгляд и чуть заметно кивнул головой. Если ребята и догадались, то, во всяком случае, никому не скажут. На них можно положиться.
Еще за учебный год я научилась выводить лягушек из оцепенения, накладывать шины на крыло летучей мыши, предварительно усыпив её настоем белладонны. Теперь я могла нарастить хвост ящерице и ощипать на бегу курицу, не прикасаясь к ней. Знать бы ещё, практическое применение этим изощренным издевательствам над животными?
История империи Мауроки, которой мы вскользь касались на занятиях, интересовала меня много больше предложенного. Я сделала несколько попыток проникнуть в школьную библиотеку, чтобы покопаться в старинных книгах. Но безрезультатно. Оказывается, для первокурсников специализированные разделы закрыты. Что ж, будем ждать следующего года...
***
Весной, ближе к окончанию учебного года, в размеренном расписании тренировок Воинов случился сбой. Мы заметили это сразу же. В назначенное, и до доли секунды изученное нами время, отряд мускулистых красавцев не появился на площадке заднего двора. Мы с девчонками из группы терялись в догадках, бросая друг на друга недоумевающие взгляды. Никаких вразумительных объяснений в голову не приходило. Пришлось, спрятать подальше гордость и поинтересоваться о причине у своих друзей.
- Обычное дело. - Уклончиво ответил Матиш. Показалось, будто он удивлен моими словами. Признаться, мне стало чуточку неловко. Подумать только - имею в числе друзей красивейших парней и подглядываю за старшекурсниками... Но ведь, не я одна. Это же не увлечение кем-то, простое женское любопытство. Тем более, что никаких обещаний я Матишу, или же остальным не давала. Даже намека не было...
- Что? - не унималась я. Парень понял, что от меня не так-то просто отделаться и загадочно улыбнулся.
- Расстроишься ведь? - вот придумал. Мне абсолютно все равно, отчего отменили тренировки у Воинов. Наплевать!
Я демонстративно отвернулась, давая понять, что их объяснения мне не так уж и важны. Парни дружно хмыкнули и замолчали. Ну и ладно. Дождусь Стасю, где она там запропастилась, и пойду домой. А они пусть остаются со своими, никому не нужными секретами.
Но любопытство пересилило. Минутное молчание со стороны юношей, беззаботно растянувшихся на скамейке под теплыми солнечными лучами, действовало на меня раздражающе. Никто не реагировал на мои косые взгляды, наслаждаясь весенней погодой.
- Ребята! - не выдержала я, наконец, - ну, расскажите.
Дружный смех, напугал меня. Чего, спрашивается, смеются. Первым от гомерического хохота отошел Дайли.
- Я же говорил, больше пяти минут она не выдержит. Нужно было, все же, поспорить с вами!
- Что ж не настоял, если был так уверен? - скорчившись на скамейке от смеха, ответил Матиш.
- Сглупил.- Эльф плавно развел руками и расстроено цыкнул.
Это начинало раздражать. Парни ведут себя так, словно меня рядом и не было. Ишь чего захотели, на меня спорить! Что же они скрывают?
Я приняла грозное выражение лица и уперла руки в боки.
- Кто-нибудь мне объяснит, что происходит? - рыкнула я на парней. Правда, это мало помогло. Но на меня, хотя бы обратили внимание. - Когда это вы договорились, насчет меня?
Новая волна безудержного смеха свалила моих друзей на скамью. Делать нечего. Придется запастись терпением и подождать. Когда-нибудь смешинка все же устанет терроризировать парней и улетит. Тогда и поговорим.
Поговорить удалось, только когда на горизонте возникла Стася. Девушка изумленно уставилась на нас. Я - равнодушно сидящая на краешке скамьи и трое здоровяков, покатывающихся со смеху.
- Припадки? - кивнула она на парней.
- Ага, - ответила я, с еле скрываемым раздражением. - На солнышке перегрелись...
Это было уже слишком. Хотелось запустить в нахалов чем-нибудь, но я сдержалась.
- Уговорил, - посерьезнел Дайли. - расскажем..., а то они все пятки сшоркали сегодня, по коридору сновали.
- Да, - согласился с ними Матиш, - расстроились, что на полуголых красавцев не полюбуются!
Теперь мне стало все понятно. Парни оказались невольными свидетелями нашей паники, когда после долгого ожидания, отряд Воинов на тренировочной площадке так и не появился. Да уж, было над, чем посмеяться. Галдеж такой, что половина школы слышала. Ничего удивительного, что и наши друзья притопали на шумок.
- В конце года выпускникам занятия по боевым искусствам и другим предметам заменяют уроками танцев. - Пристально глядя на меня, произнес Дайли. Ждал моей реакции. И не напрасно.
- Зачем уроки танцев? - ошарашено воскликнула я.
- Скоро выпускной бал. - Объяснил Матиш.
- Выпускной бал? - я открыла рот, собираясь что-то спросить, но от удивления потеряла мысль. Вон оно что! - Об этом я не знала.
- Выпускники всех факультетов вместе празднуют окончание многолетней учебы и получение диплома школы целительства и магии. Грандиозное событие в Шарке.- Дайли, похоже, был знатоков в этих делах.
- Мероприятие, закрытое для посторонних и шикарное по масштабам организации. - Закончил рассказ друга Ксан.
Стася взвизгнула от восторга
- Красивые платья и обалденные прически!
- Вот именно. - Очень хотелось посмотреть на грандиозный праздник. Хотя бы одним глазком. - Скоро праздник?
Ребята переглянулись и снова засмеялись. Во всем они правы, прозорливые хитрецы, абсолютно правы. Мое любопытство и несдержанность меня погубит. Но я все равно найду способ подсмотреть на танцующих выпускников. Не в первый раз. Прорвемся!
***
Сегодня вечером бал! Любопытство загоралось так же стремительно, как солнце падало за горизонт. Ребята подкинули мне хорошую идею, которой я не преминула воспользоваться. Площадь у главного корпуса, скрытая от глаз густым кустарником, хорошо видна с высокой водонапорной башни. Если получится выпросить у Валли ключи, то мы сможем воочию насладиться великолепием нарядов выпускников и насладимся праздничным весельем.
Пакет хрустящих сухариков, предусмотрительно купленный мною на последние деньги, да корзинка спелых яблок, незнамо как добытая Ксаном, сделали свое дело. Валли для вида поартачился, но согласился впустить нас на башню.
- Осторожно, не упадите с верхотуры! - грозно крикнул он вслед.
Преодолеть полторы тысячи ступеней узкой витой лестницы для девушки, которая почти год не занималась физкультурой - тяжелый случай. "Решено",- с трудом переводя дух, подумала я. - "Завтра же начну бегать. И пусть меня хоть весь Шарк на смех поднимет!"
Вид с верхнего балкона действительно открывался потрясающий. Кроме площадки, красочно украшенной для праздника, я смогла полюбоваться удивительной красотой города и его окрестностей. В вечернем сумраке все казалось таинственно прекрасным и вместе с тем предостерегающе пугало. Чудесная картина!
- Куда ты смотришь! - заерзала рядом Стася. - Уже начинается. Ну-ка, пусти!
На площади перед главным корпусом начинали собираться люди. Пестрота одежд резала глаз. Все же за год я привыкла к однообразной серо-черной гамме мантий. Здесь же царствовали все цвета радуги, включая всевозможные их оттенки. Юноши - парадные мундиры Воинов удивительно гармонировали с гражданскими нарядами Целителей и Законников. Одним словом - было на что посмотреть!
Мои друзья, даром, что мужчины, похоже, тоже заразились от нас болезненным любопытством. Их удивленные возгласы, оценивающие как знакомых, так и не знакомых выпускников, забавляли. Никогда не думала, что в лексиконе парней может быть столько слов восхищения.
Меня вновь отодвинули от перил балкона, и площадка скрылась из вида.
- Нечего толкаться, - огрызнулась я. Отошла от окна и присела на небольшой складной стульчик, предусмотрительно захваченный кем-то из парней из каморки Валли. Как знали, что мне места у окна не достанется.
Притворилась обиженной и, закрыв глаза, стала прислушиваться к звукам музыки. Красивая мелодия растворялась в душе, наполняя её теплом и гармонией. Зашевелилась, робко выбираясь наружу, моя вездесущая фантазия. В мыслях, сменяя друг друга, стали возникать образы прекрасных дам, одетых в великолепные бальные платья и изысканных кавалеров, галантно приглашающих спутниц на танец. Картинки из приютских книг помогли мне представить то, до созерцания чего я со своим росточком дотянуться не могла...
***
Очнулась от дуновения легкого ветерка, который щекотал мою щеку. Пошевелилась и с удивлением обнаружила, что меня кто-то держит. Повторила попытку - прижали ещё сильнее и куда-то несут. Я запаниковала и стала вырываться.
- Успокойся, иначе оба окажемся на земле. - Голос Дайли. - он сделал еще пару шагов и присел на скамью. Приподнял мое вяленькое со сна тельце и повернул. Я оказалась сидящей на коленях эльфа, укутанная в его теплый плащ.
- Куда ты меня тащишь? - недовольная девица с заспанными глазами - странное зрелище. - Где все?
- Непредвиденная ситуация. Искры от фейерверков попали на дальний сеновал. Наши помчались на подмогу бригаде пожарных. Я меня оставили с тобой. - Он немного помолчал и тише добавил. - Как самого безопасного...
- Нужно было разбудить! - заерзала я на коленях эльфа, но быстро угомонилась. За границей плаща, где хозяйничали ночные туманы, было много прохладнее. Стоп! Что Дайли говорил, насчет безопасности...
- О чем это ты? - подняла я голову и столкнулась с пристальным взглядом парня. При свете луны глаза эльфа казались темными, как водный омут. Но я знала, что у эльфов цвет глаз никогда не меняется, даже в зависимости от настроения. Это все ночь. Или что-то ещё...
- Что там...насчет безопасности... - сбивчиво закончила я фразу, начиная сомневаться в том, что её вообще следовало произносить.
Дайли глубоко вздохнул и, как мне показалось, покраснел. Эльфы обычно говорят правду, конечно если посчитают нужным, начать разговор.
- Ты совсем ничего не замечаешь? - я округлила глаза и откровенно замотала головой, не понимая смысла вопроса. - Трое парней за ней по пятам полгода ходят. А она - хоть бы намек кому дала. Нет, шуточки, улыбочки - для всех, и ни для кого.- Он нервно передернул плечами и резковато спросил. - Выбрать не можешь?
Выбирать! У меня такой дилеммы вообще не стояло. Зачем выбирать между парнями. Я их всех очень люблю... Опа! Вон оно что...
- Дайли, - умоляющим голоском хитрой кошечки, промурлыкала я. Очень боялась, что юношу обидят мои слов, и он уйдет. - Мы же друзья. Нам весело всем, в одной компании. Шутки, разговоры, гулянья. Разве нет? Зачем все портить?
Ох уж мне эта дружба с парнями. После случая с Парисом, когда дружеская привязанность с моей стороны оказалось чем-то большим для него, я пообещала себе, что не попаду больше в такую передрягу. Вот тебе! Умудрилась угодить не в такую, а в три раза сложнее.
- Друзья? - не понравился мне голос парня. За плохо сыгранной беззаботностью проскальзывали боль и горечь.
- Да! - поспешно кивнула я. - Вы все такие милые и добрые. Меня не раз выручали. Как старшие братья.
"Не слишком ли много братьев я для себя подыскала?"- подумалось вдруг. - "Если дальше так пойдет, то у меня скоро окажется целая куча родственников".
- Окси, но разве ни к кому ты не чувствуешь ничего... большего?
Я пожала плечами и искренне ответила.
- Нет, прости. Даже не задумывалась об этом.
Поняла, что мои слова больно ранят парня и уткнулась в его плечо, стыдясь собственной жестокости. Но лгать было бы ещё хуже. Он машинально прижал меня к себе и вздохнул.
- А мы-то глупцы, надеялись... Матиш даже жалел, что нас с тобой познакомил.
- Почему?
- Решил, что плохая дружба - вчетвером. Если бы вы встречались наедине, он наверняка бы добился успеха.
- Глупо. - Ответила я. Вот это да! Придумай Матиш раньше этот план, я бы лишилась чудных друзей, таких, как Дайли и Ксан. - Ничего бы не вышло. Веришь?
- Уже, да. - Ухмыльнулся эльф, снова прижимая меня к своей груди. - Замерзла, малышка? - Я уткнулась в плечо носом и довольно зажмурилась. Похоже, ссоры удалось избежать. Дайли тем временем, продолжал.
- Ты же на удивление искренняя. Не смогла бы притворяться.
Какой он умница, мой приятель! Но осталось ещё кое-что, не дающее покоя мыслям в моей взъерошенной головенке.
- Дайли, что ты там говорил о безопасности? Чьей?
Долгое молчание со стороны парня показалось подозрительным. Что он скрывает?
- Рассказывай! - ущипнула я эльфа. Он чуть подпрыгнул, глухо застонал и ответил
- Вообще-то, я помолвлен...
Вот это да! Сижу на коленях у чужого жениха! Это со мной впервые!
- И кто же эта несчастная, если не секрет? Мне уже жаль её.
- А меня тебе не жаль? - разозлился эльф. - Я никогда не видел её. Договор был заключен, когда мне было всего шесть лет, а Лариэль, моей суженой, пять дней от роду.
- Такое бывает? - поймала на себе непонимающий взгляд эльфа и объяснила свои мысли. - Я думала, то такие договоры между родителями без согласия детей давно в прошлом.
Дайли горько усмехнулся.
- Такое и сегодня случается сплошь, да рядом. Главное, как считают в свете - семейные связи с нужными людьми. Вот и женят детей ради выгодного соседства или прекращения стародавних споров.
- А в твоем случае - ради чего?
- Не поверишь, - хмыкнул Дайли. - Наши деды, изрядно подвыпив на крестинах Ларинэль, не поделили пруд с золотыми рыбками, раскинувшийся на границе владений. Началась перепалка, которая грозила перерасти в грандиозную баталию с множеством пострадавших. Мой предок - Дайли вознес глаза к небу и скорчил страшное лицо, - уже объявил всеобщую мобилизацию. Ситуацию спасла мама, когда предложила взаимовыгодный договор ради восстановления мира ...
- Но какой ценой! - негодовала я.
- В ином случае, я мог не дожить до сегодняшнего дня, погибнув ещё младенцем в том же злополучном пруду.
- Дайли, ушам своим не верю! Это ты говоришь об эльфах - сдержанных и благовоспитанных существах, рассудительностью которых я восхищалась с детства?
- Мы - лесные эльфы малость диковаты, если честно. - Виновато улыбнулся парень.- А уж, если хлебнуть стаканчик-другой знаменитой настойки на березовом соке - вообще становимся неуправляемыми
- Никогда не пей настойку! - Назидательно сказала я и ткнула юношу пальцем в грудь. - Это вредно и опасно!
- Слушаюсь! - засмеялся он. Похоже опробование страшного зелья - давно пройденный этап. Но я не унималась. История Дайли задела за живое.
- Послушай, не могла же мама желать тебе зла. Может быть, твоя невеста вовсе не так уж и плоха. - Я с интересом глянула на эльфа. - Совсем не нравится?
- Я не видел её никогда.
Вот так новость! А чего ж тогда страдать.
- Нужно встретиться и выяснить отношения. Если не по душе, тогда... - я задумалась, покусывая ноготь.- Может, сможешь договориться о разрыве.
Эльф горько покачал головой.
- Так у нас не принято. А вот насчет встретиться, так завтра, нет - глянул он на начинающее светлеть небо, - сегодня я уезжаю домой. Ларинэль уже в нашем замке. Там и познакомимся.
- Удачи. - Чмокнула я парня в щеку и торопливо стала выбираться из его крепких рук. Быстренько добежала до дверей общаги и обернулась. Дайли стоял у скамьи, провожая меня взглядом.
- До осени! - послала воздушный поцелуй и проскользнула в полуоткрытую дверь.
Поспать больше не удавалось. Мне тоже нужно было собираться. С рассветом я уезжала на практику. Куда? В дальнее поместье семьи Виллеонис. Знаменитый советник согласился принять у себя на лето студентку из Шаркгорри.
Силы небесные, за какие шалости и грехи вы посылаете меня в глухомань, когда моя подруга остается в Шарке и будет ухаживать за растениями в городском саду.