- Сын и дочь! - Леди Риола Виллеонис с вожделением произносила эти слова. Любит она своих детей. Скучает. Ждет их приезда, хотя и старается скрыть.
- Конечно, госпожа, - склонилась я перед женщиной, низко опустив голову, - к вечеру все будет готово. Сад будет великолепен.
Любопытно будет посмотреть на них. Какие они - юные маги семейства. Любопытство улетучилось, как только я услышала громкий писклявый голосок молодой хозяйки, выходящей из шикарной позолоченной кареты.
- Силы небесные, как же я устала от ужасной дороги. Никаких сил не осталось. Ох!
Она жеманно повела плечами и театрально застонала. Так вести себя могла только одна девушка в мире - Амели. Я узнала её сразу. Мы учились в одном классе. Конечно же она сидела на первом ряду, как и другие детки Великих. А нам, занимавшим последние ряды, были видны только их затылки, украшенные витиеватыми кудряшками. Иногда мы имели счастье лицезреть напомаженные физиономии, если они, страдая излишним любопытством, оборачивались, чтобы смерить презрительным взглядом отвечающего. Одним словом, Амели была та ещё воображала. Хотя ума, по-моему, недалекого.
Я была в шоке. Амели - дочь советника и леди Риолы? Вот так сюрприз. И рядом с ней мне предстоит существовать ещё два месяца? Кошмар! Через миг я оказалась в дальней части сада. Нужно было успокоиться и разработать план действий. О личной встрече не может быть речи. Столкновение будет неизбежным. А значит, о приличной характеристике можно будет позабыть. Это в мои планы не входило...
Я очнулась, когда почувствовала, что вокруг меня кружат бабочки. Естественно черные. Со мной такое бывает частенько. Когда эмоции переполняют душу, они вырываются наружу подобием Рианеи. При хорошем настроении - они ярко-голубые, а при плохом - черные. Откуда такие способности не знаю. Но их нужно сдерживать - просьба ректора действительна и здесь.
- Вайде! - я махнула на бабочек рукой, и в тот же миг они исчезли. Нет, нельзя терять силу духа. Их любой ситуации есть выход. Решено. В случае крайней необходимости буду прятаться.
В честь приезда детей Леди Виллеонис устроила грандиозный прием. Мне предстояло украсить сад и соорудить танцевальную площадку. Хозяйка просила постараться и проявить фантазию. Это дело по мне. Чего-чего, а уж фантазии у меня, хоть отбавляй. Пообещала, что все будет в лучшем виде и поспешила покинуть дом, дабы не попасть на глаза младшему поколению семейства. Молодого хозяина вблизи я пока не видела, но и желания встречаться с ним не испытывала. Зачем лишний раз дразнить Зиру.
Для танцевальной площадки как нельзя лучше подошла лужайка в центре сада. Она была хорошо видна с высокого крыльца дома. На открытой террасе накрывали праздничные столы с кушаньями для старшего поколения гостей. Тогда как молодежь будет веселиться в саду, довольствуясь легкими закусками и напитками. Я в очередной раз восхитилась хорошим вкусом хозяйки и её прозорливым умом. Опасно предоставлять молодежи свободный доступ в дом. В хмельном угаре толпа подростков может превратить его в настоящий бедлам.
Я украсила сад гирляндами из огромных кленовых листьев и фонарями. По периметру танцплощадки высокие вазоны прятали в себе ночные фиалки. Он распустятся ближе к вечеру и наполнят сад чудесным ароматом.
Организацией праздника занималась Амели. Она любила веселиться и умела это делать. С видом заправского менеджера девушка расхаживала среди снующих взад вперед официантов и руководила работами.
- Садовник! - Услышала я её писклявый голосок. - Где садовник?
Нужно было что-то делать. И срочно! Пока молодая хозяйка преодолела десять метров вымощенной мрамором дорожки, разделяющей нас, я успела преобразиться и приготовилась к беседе. Амели ткнула в плечо садовнику зонтом от солнца и приказала.
- Повернись!
Я обернулась. Девушка увидела круглолицую веснушчатую девку с кривым носом, непомерно большими ушами и глуповатым выражением лица. Изнеженная барышня в ужасе отшатнулась.
-О! - дар речи вернулся только через минуту. А пока она смотрела на меня ошалелыми глазами, пытаясь справиться с чувствами и не выказать отвращения. Нужно отдать ей должное - воспитание взяло верх.
- Ты готовишь сад к торжеству? - чуть высокомерно, но все же, вежливо спросила она.
- Ага! - я разинула рот и ухмыльнулась.
- Хочу уточнить, - она вновь застыла на месте, "залюбовалась" моим внешним видом. - Все ли будет готово к сроку?
- Да, а как же!
- Хорошо. - Амели не могла больше выносить моего общества. Она быстро пошла по дорожке к дому. Тонкий слух, выработанный многолетней тренировкой в приюте, уловил, как избалованная девица переплевалась и прошептала.
- Хорошо, что брат не видел этой уродины. Был бы в ужасе!
Отлично. Желаемый результат достигнут. Больше она не будет проявлять ко мне интереса.
***
Ближе к вечеру в поместье начали прибывать гости. Их было так много, что скоро огромный сад наполнился шумом и веселым смехом. Изысканно одетые хозяева встречали приезжающих на крыльце. Приглашали пройти и желали приятного вечера.
Я спряталась за кустом жасмина и с тайной завистью подсматривала за молодежью, безмятежно веселившейся на площадке для танцев. В приюте мы часто устраивали праздники. Эльфы любят и умеют веселиться. Иногда, нам позволялось ночи напролет танцевать у костра. Но танцы в поместье были другими. Под завораживающую медленную музыку молодые люди разбились на пары и совершали движения по кругу. Длинные бальные платья девушек при свете ночных фонарей казались похожими на огромные бутоны диковинных цветов. Их партнеры, в расшитых блестками плащах, и нарядных костюмах, завораживали. Я любовалась и не могла отвести глаз. Как хотелось мне оказаться среди гостей и потанцевать.
Только на минуточку. Немного повеселюсь, и убегу. Мое внутреннее "я" конфликтовало со здравым смыслом. Но... Здесь столько гостей, что появление ещё одного останется незамеченным. К тому же это маскарад. Надену маску и останусь неузнанной. Я бросилась в свою каморку и остановилась в нерешительности.
Силы небесные, я совсем не знаю, во что одеваются приличные девушки. Праздничное платье... Я попыталась сосредоточиться, набрала полную грудь воздуха.
- Сиренкиль вакраус калейни.
Я открыла глаза и осмотрелась. Длинное, до пола платье. Зеленое с серебристым шитьем по краю. Открытый верх и легкая накидка на плечах. И ещё туфельки на невысоком устойчивом каблучке, издающем четкий звук при каждом шаге. Жесткий корсаж, непривычно сжимал грудь и талию. Но появилось ощущение торжества и полета Любопытно, от чего это?
- Очаровательно! - прошептала я, кружась перед воображаемым зеркалом. Я себе понравилась. До остальных дела нет. Быстро собрала волосы и заколола их шпильками. Подула на палец и намотала на него кончики волос. Аккуратные локоны упали на плечи, щекоча кожу.
- Уотэн калейни.
Надела возникшую из воздуха маску и выбежала в сад. Веселье шло полным ходом. Изрядно подвыпившая молодежь верещала во все горло. Они напевали известную школьную песенку. Я быстро затесалась в общую толпу и принялась танцевать, пристукивая каблучками по деревянному полу танцплощадки. Как давно я об этом мечтала! Расслабится и оторваться по полной. Никто не обращал, как мне казалось, внимания на внезапно возникшую девицу, выделывающую теперь невероятные па. Один танец, другой, третий. Я уже валилась с ног от усталости. Несчастные музыканты. Я понимаю, что им прилично заплатили за работу на празднике, но все же, играть без перерыва столько времени! Мне жаль их.
Многие сняли свои маски и веселились теперь, не скрывая лиц. Кое-кого я узнала. Это были ребята и девушки из школы, приятели Амели и, наверное, её брата. Не такие уж они и плохие, когда веселятся, а не занимаются интригами и сплетнями.
Музыка на миг стихла. На смену веселой плясовой вновь пришла таинственная и лирическая мелодия. Та, что звучала в самом начале вечера. Наконец можно передохнуть. Скроюсь в тени ближайшего бука и немного отдышусь. Заодно полюбуюсь на синхронные движения танцующих. Это и в самом деле завораживало.
- Не согласитесь ли вы потанцевать? - негромкий мелодичный голос заставил вздрогнуть. Интересно, какая еще девушка, кроме меня решила спрятаться под деревом и её выследили. С нескрываемым любопытством я обернулась и встретилась глазами с незнакомцем. Кроме меня никого поблизости не было. Без сомнений, юноша в черной бархатной маске приглашал на танец меня. Я опешила. Но парень протянул руку и мягко улыбнулся.
- Не откажите мне.
Отказать ему? Я не смела. Но ведь я не умею, никогда не танцевала таких... В горле пересохло. Нужно было что-то ответить, но от неожиданности слова куда-то подевались. Я машинально подняла руку и через миг моя ладонь утонула в его теплой руке. Пару шагов, которые было необходимо сделать, чтобы добраться до подиума, меня, похоже, перенесли. Ноги подгибались и не хотели слушаться. Мой партнер вновь улыбнулся.
- Чудесная мелодия, не так ли?
Нужно было ответить. Я прислушалась, наконец, к звучащей музыке и поймала такт.
Юноша приблизил меня к себе, обхватил за талию и уверенно закружил в танце. Это было великолепно! Я, оказывается, прилично танцую. Хотя, вряд ли я могла здраво оценить свои способности, потому как почти витала в воздухе, повинуясь сильным, но нежным объятьям молодого человека.
Музыка стихла. Пары остановились и стали распадаться. Я попыталась выскользнуть из сильных рук партнера, но не тут-то было. Он бросил на меня удивленный взгляд, но хватку не ослабил.
- Хотите чего-нибудь выпить?
Выпить? Нет, пить мне категорически запрещено. Помню, однажды Парис уговорил меня выпить с ним пару кружечек грога. Что после было! Я веселилась от души, но последствия для обоих оказались плачевными.
- Благодарю, - скромно опустила я глазки. - Не нужно.
Ну и пусть после моего категоричного отказа он потеряет ко мне всякий интерес. Зато я смогу вырваться из его рук. Это нарастающее волнение становится невыносимым.
- Тогда прогуляемся. - Молодой человек освободил мою талию, но ловко перехватил руки и теперь уже придерживал меня под локоть. - Признаться, меня несколько утомил этот шум. И потом, сегодня приятный вечер. В такое время лучше наслаждаться тишиной, чем дико кричать среди толпы.
Голос незнакомца успокаивал и одновременно притягивал. Я слушала его и терялась в догадках, или наши мысли настолько сходятся, или он что-то знает обо мне и хочет посмеяться. Нужно было поддержать разговор, и я ответила.
- Вы правы, вечер чудесен.
Незаметно мы удалились от лужайки и оказались на краю освещенной площадки. Идти дальше я опасалась. Видимо, юноша понял это и остановился.
- Позвольте спросить - вы гостья Амели? Её подруга?
Я не умею врать. Если делаю это, то лишь, в крайнем случае. И то всякий раз пытаюсь уйти от прямого ответа. Назваться подругой этой вычурной девчонки - язык не поворачивался. Решила поступить иначе.
- Вернее подруга её подруги. - Немного скомкано ответила я. Он понимающе кивнул.
- Амели не слишком ценит близких. Много проблем создает окружающим.
- Давно её знаешь? - внутри что-то защемило. Мысль о том, что юноша хорошо знаком с кривлякой Амели заставила меня разнервничаться.
Юноша чуть заметно пожал плечами и задумался.
- Мы учимся вместе с Нуби. О семье он часто говорит. Прошлой осенью, когда и сестра поступила в Шаркгорри, нас познакомили.
Так, значит, молодого хозяина друзья зовут Нуби. Уверена, что его полное имя произнести так же сложно, как и перепрыгнуть через высокую школьную ограду. Неясно, зачем придумывать длиннющие имена, а после стараться полжизни их запомнить.
Мой спутник что-то еще рассказывал о брате и сестре Виллеонис, но особенного дружелюбия к ним в голосе я не уловила, решила, что могу и прервать.
- Вы его друг?
Вопрос был кратким и предельно ясным. Но, парень, почему-то опешил и задумался. Взгляд скользнул по прыгающей толпе молодежи, и в глазах появилось непонятное мне пренебрежение.
- Друг? - он покачал головой. - Скорее мы всего лишь знакомые. Хотя, возможно он считает иначе. - Добавил он чуть тише и указал на веселящихся.- Много народа.
- Супруги Виллеонис - очень гостеприимны. - Объяснила я.
- Это верно. - Согласился незнакомец. - Здесь собрался весь цвет общества. Сам наследный принц прибыл, чтобы поразвлечься.
- Правда? - этого я не знала.
Взгляд юноши засветился нескрываемым интересом.
- Хочешь посмотреть?
- Да.
Он ухватил меня за руку и потащил в темноту. Я бежала следом, придерживая платье, и думала о правильности своего поступка. Лучше бы я оставалась у себя в каморке и не лезла на люди.
Юноша внезапно остановился, и я налетела на него сзади.
- Прости. - Прошептала я, но он не обратил внимания. Раздвинул кусты и показал.
- Смотри. Вон тот красавец в белоснежных одеждах и расшитом золотом плаще.
Я просунула голову в образовавшуюся дыру среди ветвей и пригляделась. Парень в белом действительно был симпатичен. Тонкие черты холеного лица притягивали внимание, но не я бы стала называть его верхом красоты и совершенства. Подкрашенные глаза и брови. Губы, ярко очерченные красным, наверняка, не обошлось без помады. Хотя... Волосы принца были достойны внимания. Длинные, спускающиеся ниже плеч белокурые локоны, аккуратно уложенные заботливыми руками парикмахеров, были безупречны. Вот бы мне кто-нибудь хоть однажды уложил непослушные космы в приличную прическу...
Принц был совсем юн, вероятно, чуть старше меня, и весел. Он безмятежно хихикал, пощипывая снующих вокруг него девушек. Те же не спешили выказать наследнику свое недовольство непристойным поведением. Напротив, они глупо хохотали, млея от оказанного им внимания.
- Похоже ловелас тот ещё. - Немного разочарованно сказала я, отступая назад. - Интересно, если все принцы - стройные кучерявые красавцы, то откуда берутся толстые и лысые короли?
Мой спутник захохотал. Он смеялся от души, не в силах справиться с собой.
Неужели я это вслух сказала?
- Ты такая очаровательная! - сквозь смех произнес незнакомец, бережно задвигая ветви. - Как тебя звать?
-Мы уже на "ты"? - Нахально ответила я вопросом на вопрос. Юноша оторопел.
- Прости, само вышло. Но, если ты, вы против...
- Нет. - Поспешно возразила я. - Я не против.
Парень ухватил мою руку и прижал к груди.
- Тогда открой мне свое имя ...
- Нора.
- Нора...
Давно, давно никто не произносил моего эльфийского имени. В устах незнакомца оно прозвучало, как мелодия.
- А я Аник. - запросто сказал он. - Это уменьшительное от Аниккоавиль. - чуть дернул носом, показывая недовольство именем.
- Мне нравится Аник. - не задумываясь, я высказала то, что было на душе. Юноша ликовал.
- Рад знакомству. - Он встал в официальную стойку и низко склонил голову в знак уважения. Через миг уже вновь завладел моими руками, сжимая их в своих теплых ладонях. Не заметно для меня, юноша увлек меня по извилистой дорожке вглубь сада. Оказалось, там было вовсе не темно. Полная луна высоко висела на черном, усыпанном звездами небе. Хозяйка ночи дарила свое холодное сияние каждому, не обойдя и мою скромную персону. Чудесный вечер!
Мне было хорошо и спокойно рядом с Аником. Где-то неподалеку звучала музыка. Звуки мелодии, которые заманили меня на праздник, были больше не интересны. Я слышала только его голос, волнующий и мягкий. Он был так близко, что я чувствовала аромат мяты. Пастилки, которые жуют молодые люди, чтобы отбить запах спиртного. "А этот молодец всегда готов к обществу девушек" - мелькнула в голове предательски нехорошая мысль. Но я тут, же отогнала её от себя. Пусть так, но ведь не вином от него пахнет, а любимой мною мятой.
- Нора, ты тоже в школе учишься?
- Да, первый курс. - Зачем сказала, тут же пожалела я. Ну да делать нечего. Сказанного обратно не вернешь.
- И я там же. Но я с тобой не встречался?
Я только пожала плечами и постаралась вновь высвободить руки. Не удалось. Аник крепче прижал их к себе, пронзая меня взглядом.
- Ты пахнешь малиной? - он чуть прикрыл глаза и потянул носом. - Чудеса! Откуда малина в такое время года. Быть не может.
Это было моей маленькой тайной. В дальнем углу сада, куда не заглядывал никто из хозяев, я вырастила несколько кустов малины. Может же у девушки быть слабость. Моя слабость - люблю малину. Днем я тихонько пробралась туда и досыта наелась сладких ягод. Надо же, Аник почувствовал аромат. Тонкие чувства у моего нового знакомца.
- Хочешь? - лукаво посмотрела я на юношу. Нестерпимо захотелось удивить его. Не дожидаясь ответа, я побежала по узкой тропинке вглубь сада. Аник не отставал.
***
Он смотрел на густые заросли малинника и удивленно покачивал головой.
- Чудеса!
Мы беспечно смеялись и ели сладкие ягоды. Подружка луна щедро даровала нам свое холодное сияние. Я, похожая в тусклом желтоватом свете, на призрак, пробиралась меж кустов в поисках ягод. Нарвала целую горсть и протянула парню. Он бережно брал их губами, прямо с ладони, и по одной отправлял в рот. Ощущения теплого дыхания мужчины на своей руке - это было похоже на эйфорию. Тело пронзала томная дрожь, дыхание сбивалось. Я не устояла и свободной рукой коснулась маски. Захотелось сорвать её и увидеть лицо юноши, взволновавшего меня сегодня. Аник опередил меня и ухватил руку за миг до...
- Обмен. - Хотел, чтобы я сняла свою. Какой ужас! Нет, я не могу. Открыть лицо означало - выставить напоказ мой незваный визит на бал. Я чуть заметно покачала головой и высвободила руку. Нет, я не убрала её. Напротив, двинулась дальше и коснулась его волос. Густые, непослушные, они не были длинными, как у большинства парней. Пышная челка, чуть влажная от ночного тумана была намного длиннее, чем коротко стриженые на затылке. Юноша замер в ожидании продолжения. Замерла и я. Малейшее движение - пальцы глубже запутались в черных локонах, и машинально сжались.
Аник прерывисто вдохнул и приблизился к моему лицу. Глаза сами собой закрылись, и остальное происходило как в тумане. Но целовал меня. Поначалу с опаской, чуть касаясь лица. Я не противилась и юноша осмелел. Глубокий вздох - он поцеловал в губы. Нежно, едва тронул их. Я остро чувствовала жар дыхания и его запах. Голова закружилась, все поплыло, унося меня в далекие невиданные миры.....
Наши губы разомкнулись, но он продолжал обнимать меня, целуя щеки и спускаясь ниже. Шея. На ощупь он нашел каждую родинку. Обласкал первую и двигался к следующей. В сознании плыло и показалось, что я улетаю в невиданные ранее миры...
- Ох! - очнулась я, когда он спустился к ложбинке на груди. - Нет! - едва заметное движение отрезвило молодого человека. Он понял, насколько далеко зашел и смутился.
- Прости. - Прошептал он, уткнувшись лицом в плечо. - Я не должен был. Прости.
Печальный вздох - он винил в произошедшем себя. Я почувствовала это. Обняла его и тут же оттолкнула.
В душе боролись между собой два противоположных чувства. Я не хотела, чтобы он вновь касался меня, боялась, что не справлюсь с собой. Одновременно, переживала, что Аник уйдет. Напрасно. Юноша встал с колен и помог подняться мне. Поправил мою растрепавшуюся прическу и коснулся украшения на груди.
-О! - вскинул он брови. - Ты дружна с эльфами?
- Подарок в память о моем приютском детстве, - я накрыла его ладонью, испугавшись реакции Аника.
- Ты воспитывалась в приюте? - любопытство показалось искренним. Я кивнула.
- А меня монахи с восьми лет воспитывали. - грустно усмехнулся парень. - Там я научился ценить тишину и покой.
Аник высвободил кулон из моих ладоней и покрутил в руках.
- Чудесный народ эльфы!- чему-то улыбнулся юноша, разглядывая дерево, изображенное на кулоне. - Всегда помогут в тяжелую минуту. - Серьезно продолжил парень. - Береги амулет.
Светало. На небе погасла последняя звездочка. Музыка давно затихла. Праздник кончился. Среди шума и пьяных криков послышался громкий мужской голос.
- Зирьярдяр! Где ты?
- Меня зовут. - Вдруг погрустнел Аник. - Идем.
Я покачала головой и не сдвинулась с места. Парень отпустил мою руку и сделал шаг в строну. Внезапно вернулся и вновь поцеловал меня. Горячо и скоро.
- Береги себя, Нора. Я разыщу тебя. Обещаю.
Он исчез среди деревьев, а я осталась одна. Не помня себя, добралась до комнатки-кладовой и завалилась спать.