Не прошло и двух недель после начала второго семестра, как на школу навалилось новое несчастье. Воинов пятого и четвертого курса отправили на фронт. Об этом не говорили открыто, но среди студентов новости распространяются быстро. Безрадостные вести ошарашили меня. Я мало с кем была знакома из тех парней, но все же, когда я вспоминала красивое, благородное лицо эльфа Гвена и его рыжеволосого приятеля-мага Валори, которые были лучшими на пятом курсе, комок подступал к горлу и слезы наворачивались на глаза. Неужели я их никогда больше не увижу? И ещё одно - если их отправляют под стрелы врага, что же тогда стало с осенним призывом... Боль и тоска по милому сердцу Анику вновь стала острее. Силы небесные, помогите им... всем...
Поймала как-то в коридоре Амели и, ухватив за руку, поинтересовалась
- Что слышно с фронта?
Девушка мгновенно сникла и, обернувшись по сторонам, прошептала
- Дела плохи. Враги бесчинствуют. Новые силы противника заставляют наши войска отступать. Пришлось сдать еще два города и покинуть провинцию Диенталь. В администрации короля заявляют, что с наступлением весны дела вновь пойдут в гору. Но - голосок девушки стал ещё тише. - Отец говорит, что надежды мало. Нужны свежие мысли и новые идеи. Пока армия только защищается и то не очень удачно.
- А брат... не пишет?
- Ничего.
- Но с ним... и с остальными... все хорошо?
Амели пожала плечами. Она была совсем не глупа и мигом сообразила, о ком я переживаю.
- С Нуби все хорошо. И... - лукавая улыбка заставила меня покраснеть. Но я сдержалась и тут же, простила девушке маленькую вольность. Главное - узнать новости. - ... с Зирьярдяром тоже все нормально. Они сейчас не служат вместе, но через папу проходят бумаги на всех убитых и раненых. Твоего ...тролля среди них нет.
- Спасибо! - горячо пожала девушке руку и побежала прочь. Не нужно, чтобы она догадалась, насколько тяжело слышать эти слова. Искать Аника среди убитых - страшно!
***
Дальше - больше. Через неделю после отъезда Воинов исчез Криспин. Он не явился в школу. На занятии его парта пустовала. Первые дни я думала, что парень заболел. Такое, знаете ли, случается. Но он не появился и через десять дней. Мои попытки что-либо разузнать о нем от одногруппников не увенчались успехом. Оказалось, что у парня нет друзей. Совсем! Он был лидером в классе, организовывал учебный процесс и следил за поведением. Но, ни с кем не сходился настолько близко, чтобы причислить их к кругу хороших знакомых. Ребята растерянно разводили руками, пожимая плечами в ответ.
Следующим шагом к розыску сведений о Крисе стало посещение кабинета ректора. Я с трудом перевела дух и решительно взялась за дверную ручку. Эльф сидел за столом и просматривал бумаги. Ох, не вовремя я явилась. Меер Ксаниэль вероятно очень занят...
Он поднял голову и едва завидел меня, расплылся в обворожительной ошибке.
- О-о-о! Меир Оксаринг Аквариан! Рад видеть... тебя, детка! Не часто ты балуешь меня своим вниманием!
Через минуту я оказалась в отеческих объятьях эльфа и была обласкана сиянием его лучистых глаз.
- Как дела, Окси? Ты отлично выглядишь!
- Благодарю, меер... - я смущенно потупила взор. - У меня все хорошо. Но... Прошу прощения, что отнимаю у вас время. Я бы никогда не посмела нарушить ваш, и без того напряженный распорядок, если бы...
- Что случилось? Говори без стеснения.
На мой короткий, очень сбивчивый рассказ об исчезновении Криспина, ректор утвердительно кивнул.
- Дело в том, что Криспину Суэзрири пришлось покинуть на неопределенное время Шакргорри. Он нужен отцу.
- В семье Криспина что-то случилось?
- Нет. - Ректор замялся, - я не должен распространяться об этом. Но - легкая улыбка коснулась тонких губ эльфа - знаю, ты не успокоишься, пока не докопаешься до правды
Я кивнула, не сводя взгляда с мужчины.
- Его отец - тайный советник короля. - Меер прошелся по кабинету, потирая ладони. Собирался с мыслями. - Возможно, ты не знаешь, но Криспин до учебы в Шарке... окончил университет международных отношений. Затем какое-то время работал под руководством отца. Он - первоклассный юрист. Сейчас, наше королевство находится в сложной ситуации. Нам нужна помощь союзников. Твой приятель... - Ксаниэль усмехнулся. "Интересно, он знает, что Крис - демон? Наверняка. Отсюда и эта усмешка. Вот каких друзей я выбираю для себя..."
- Знания, и способности Криспина очень помогут нашей стране. - Закончил он фразу, не сводя сменя проницательного взгляда.
- Он не вернется?
- Не сейчас.
Кабинет ректора я покинула, совсем упав духом. Насколько плохо я знаю людей. Ошиблась в Крисе, и не единожды. Поначалу считала юношу обычным "зубрилкой" который думает только о собственных оценках. А он поразил меня своим интеллектом и образованностью. Что же потом? Он признался мне, открылся, насколько далек от магов, обычных магов. Я же испугалась этого и постаралась отдалиться от парня. Мы практически не общались в последнее время. Казалось, у меня ещё будет время наладить отношения. Я планировала немного "подуться", пока обдумываю, как вести себя с демоном, и после "оттаять"... А вот не успела...
***
Из мрачных мыслей меня выдернул Валли. Я настолько задумалась, что не заметила коменданта. Чуть не наступила на скребок, которым он откидывал снег на парковой аллее, и получила за это парочку ругательств на гоблинском в свой адрес.
- Ты что, Окси, перед собой никого не видишь!
- А, Валли, привет. - Я вяло помахала приятелю рукой и двинулась дальше. Позади послышался скрипучий звук шагов и Валли нагнал меня у дверей общаги.
- Проблемы, детка?
Плакаться не хотелось. Хотя видок у меня, ещё тот.
- Да. Немного. Как-то все навалилось.
Валли сочувственно засопел носом и погладил мою руку.
- Предлагаю поужинать вместе. За тарелочкой лукового супа ты мне все расскажешь. Даже если и не помогу, - развел он руками, - то хотя бы выговоришься.
Поболтать с Валли? Это было бы неплохо. Он умеет отвлечь от повседневной суеты своей болтовней и гоблинскими сказками.
- Отлично! Только, чур - ужин за мной.
- А я и не возражаю! - Хихикнул комендант. Он окинул взглядом парк, оценивая объем работ и спросил. - Двух часов тебе хватит?
- Конечно! Пока!
Я разом повеселела от предвкушения интересного вечера. Хороший повод выведать у гоблина что-нибудь любопытное... Хлопнула входной дверью и побежала вверх по лестнице.
***
В приюте нас учили премудростям кулинарного искусства. Но тогда меня это мало интересовало. Вид огромных кастрюль и противней, с которыми ловко управлялась наша повариха, наводил на меня ужас и непонятную тоску. Куда с большим энтузиазмом я занималась поглощением вкусностей.
Но с годами у меня проснулся интерес к приготовлению пищи. Иногда хотелось пофантазировать с обычными продуктами и порадоваться, глядя на результаты своего труда. Жаль готовить не для кого. Правда, Стася была благодарной пожирательницей моих кулинарных шедевров. С её отсутствием я до сих пор не могла смириться. О-о-ох! Тяжело вздохнула и поспешила за продуктами. Угостить Валли чем-нибудь вкусненьким - вот что стояло в моих сегодняшних планах.
Я запекла для приятеля зеркального карпа, фаршированного овощами. Знала, что Валли к рыбе неравнодушен. Его страсть я заметила давно. Вспоминая времена своей молодости, скорее даже детские годы, он частенько рассказывал о времяпрепровождении на озере и о том, как он с друзьями ловил рыбу. Гоблины делают это без специальных снастей, как говорится "голыми руками". Особое предпочтение он отдавал Сому и какой-то неизвестной мне рыбе - Татуше.
-... А после мы запекали их на углях. - Говаривал он, ударяясь в воспоминания. - Ночи напролет сидели у костра, лакомились рыбой и прилетающими на свет мотыльками...
При этих словах Валли закрывал глаза и довольно облизывался.
- Вкуснотища!
Честно сказать, верилось с трудом. Это я про мотыльков! Хотя, с другой стороны, у каждого свои кулинарные пристрастия...
***
Глазки гоблина жадно загорелись, едва он ступил на порог и почуял запах рыбы. Не сводя взгляда с дымящегося блюда, он повесил на вешалку куртку и шапку, и торопливо засеменил к столу.
- Решила побаловать тебя!
- Попала в точку, детка! Я сегодня, как знал, не обедал.
Валли умял не только порции за обед и ужин, но и ещё штук шесть. Хорошо, что я была готова к этому, и еды оказалось с запасом. После рыбы в ход пошла картофельная запеканка с грибами и мясом. Затем - овощной винегрет и дюжина бутеров с ветчиной...
Я снова и снова наполняла тарелку гоблина, радуясь, что мои кулинарные изыски пришлись ему по душе. Хотя Валли и обжора, но толк в еде знает. Будь что-то не так, высказал бы все без стеснения.
Нужно отдать ему должное. Увлекшись едой, он все же не забыл о своем обещании поболтать со мной. Уже после уничтожения карпа сказал
- Ну, Окси, выкладывай, какие у тебя проблемы? Видеть твое милое личико в печали - тяжелый вздох - для меня очень мучительно.
Какие проблемы? С чего же начать?
- Вообще-то у меня лично все хорошо.
Немного помедлила. Валли терпеливо ждал. Похрустывая корочкой хлеба, не сводил с меня взгляда.
- Меня больше беспокоит то, что происходит вокруг... Война... Слышал, опять ребят призвали... - прошептала я. - Страшно...
Гоблин тяжело вздохнул и опустил взгляд на тарелку.
- Война нескончаема. Сколько лет на свете живу, все время где-то идет война. Воевали с драконами, с песчаными монстрами Кар-Лабуди. После, была долгая война с солдатами холодного мага Ривальи. Страшная и жестокая, в которой много погибло народу. Но ничего - тряхнул он скудной шеверюрой и подмигнул мне лукавым желтоватым глазом. - Тогда выжили и сейчас выкарабкаемся.
Гоблин насадил на вилку кусок ветчины и добавил
- Когда внешних врагов нет, начинаются внутренние распри между провинциями. Люди любят воевать.
- Но зачем?
Комендант посмотрел на меня, как на несмышленого ребенка и усмехнулся.
- Власть, богатство, захват территорий.
- Но ведь погибают невинные!
- Тут ты права, детка. - Подтвердил гоблин, погрузившись в поедание винегрета. - Но мы с тобой ничего исправить не в силах. Остается ждать и надеяться на удачный исход военных операций. Здесь важна не столько смелость и ловкость солдат, сколько умелое командование.
До знакомства с Валли я представляла гоблинов жуткими монстрами, которые только и знают, что детей пугать, да скот у жителей деревень воровать. Ан нет, они, то есть гоблины, как оказалось, вполне миролюбивы и очень сообразительны. Мой приятель, вообще частенько удивлял меня своими познаниями. Когда же я спрашивала, откуда он это знает, гоблин отшучивался, заявляя, что подслушивает болтовню студентов, вот и понабрался всякого. Так я ему и поверила!
- Чаю? - поинтересовалась, наблюдая, как Валли откинулся на спинку стула, с удовольствием поглаживая округлившийся животик.
- Уже чай? А что к чаю?
- Пирог с яблоками и кексы с изюмом.
- М-м-м... - гоблин задумался, мысленно выбирая из двух предложенных лакомств. При этом, он принялся бесцеремонно чесать за ухом,. И это за столом! Никакого воспитания!
- К чаю, пожалуй, кексы. - озвучил он , наконец, свои пожелания.
***
Ужин подходил к концу, а я и малой толики любопытства не утолила. Нужно использовать момент, пока мой приятель настроен на откровенный разговор.
- Валли, - я замялась, не зная с чего начать, чтобы не вызвать подозрения - Ты знаком с демонами?
Удивительно, но ответ последовал незамедлительно.
- Да, знаю нескольких. Премилые ребята... если конечно их не злить. В гневе любой демон, даже самый миролюбивый, стра-а-ашен! Они всесильны! Разрушительная сила демонов известна всем! О-о-о! Любое желание демона исполняется. Они способны внушить что угодно. - Тут он обернулся и внимательно глянул на меня. - Почему ты интересуешься?
Я заерзала на стуле и стала бездумно водить пальцем по скатерти, повторяя завитки узора.
- Так... вообще... Скажи, а в школе демоны есть?
- Среди педагогов - нет. Ректор опасается, что в порыве гнева они могут уничтожить нерадивых студентов. А учащиеся - да. - Он кивнул, подтверждая свои слова.
- Надеюсь, Окси, у тебя хватает сообразительности не ссориться с демонами?
- Ссориться? Нет, что ты, конечно нет! - кажется я покраснела. Мои отношения с Криспином в последнее время иначе как ссорой сложно было назвать. Но ведь я жива и невредима. Наоборот, исчез он.
Пока я мысленно переговаривалась со своей совестью, Валли тоже вел себя странновато. Он нервно болтал ножкой, что-то бормоча себе под нос, и копошился во внутреннем кармане сюртука.
- Детка, я... тут... - в руках у коменданта оказался небольшой конверт - меня просили передать тебе письмо, но... - он неуверенно хрюкнул, - странный тип... я подумал - не буду отдавать, если сама не спросишь...
Не понимая о чем речь, я уставилась на гоблина.
- Какое письмо? Кто просил?
- Кто-кто! Демон один. Пришел рано утром. Весь такой серьезный, в черном. Словом, жуть. Протянул конверт и просил тебе передать. Я аж, слова позабывал все. Стою в одной пижаме и молча киваю. А он мне: "Обязательно!" Я опять киваю. Дверь хлопнула, я к окну, а там - никого. Исчез, как в воздухе растворился. Демоны, они это могут - испаряться и возникать из ниоткуда.
Валли виновато глянул на меня и вытер ладонью проступивший пот.
- Я за тебя испугался. Что там - в письме, кто знает. Думаю, не буду отдавать, пока сама не спросишь.
- Так я ж ничего о нем не знала, - с трудом сглотнула. От волнения в горле встал ком, который мешал не только говорить, но и дышать. - Кто это был?
- Тебе лучше знать. Ты меня знакомым демонам не представляла! - он осторожно положил письмо на стол и тут же отдернул от него руки. Будто боялся чего-то. Вот чудак, обычная почтовая бумага. Студенты в таких конвертах письма домашним отправляют. Я бы тоже писала... если бы было кому писать...
Вынула из конверта сложенный вчетверо листок бумаги. Знакомые завитки. Криспин, кто же ещё! Объявился, наконец!
Письмо оказалось длинным. Вся страница исписана мелким, убористым, но, как мне показалось, чуть небрежным почерком. Наверное, торопился.
Дорогая, Окси!
Меир Оксаринг!
Окси, когда мое письмо попадет в твои руки, я буду уже далеко. Так случилось, что мне необходимо на неопределенное время покинуть стены Шакргорри. Не стану говорить, что надеюсь на твои слезы по поводу моего отъезда. Знаю, их не будет. Я о другом. Прошу тебя быть острожной и не забывать моих советов...
Ещё бы! После его смелой, если не сказать наглой, выходки я никогда не выходила из стен общаги, не проверив, насколько плотно закрыла от посторонних свое сознание. Теперь, как говорится, и мышь не проскользнет!
...Ещё одно. Я хотел было разобраться сам и преподнести тебе новости на блюдечке, но не успел. Поэтому рискну передать тайну в твои нежные ручки, в надежде, что ты раскрутишь клубок... Я говорю, сейчас о твоем желании разыскать семью. Прости, в очередной раз вторгся в твои мысли. Прости! В общем - помнишь принца Оскара? Ты о нем читала... Имя эльфийки, на которой он женился - Эладиоэль Тианулонни ти Аквариан. Ни о чем не говорит?
Осмотри внимательно книги на стеллажах с 25 по 29 в разделе об эльфах. Особенно, обрати внимание на старые эльфийские легенды. Вдруг, да посчастливится что-то разыскать.
Желаю удачи.
До встречи, надеюсь.
Криспин С.
Письмо я перечитала раза три. Вали все это время с тревогой в глазах смотрел на меня, не забывая при этом уплетать пирог. Невероятно, аппетит у гоблинов от волнения становится ещё больше!
- Что? Что там? - поминутно спрашивал он, не обращая внимания на мое неясное мычание в ответ.
Когда я, наконец, оторвала взгляд от письма, гоблин оказался сидящим на краешке стола. Он пытался заглянуть через мою руку и узнать содержание послания. Я вскрикнула от удивления, и Валли стал торопливо и неловко сползать обратно на стул.
- Окси, ты странно выглядишь. Часом не влюбилась в этого треклятого демона? - пробормотал он, краснея от стыда за собственное поведение.
- Валли! Ты чушь несешь! - наигранно засмеялась, сворачивая листок. - Это Криспин - помахала письмом в воздухе. - Мы учились вместе. И он просто попрощался, чтобы я не волновалась.
Не знаю, смогла ли я убедить гоблина в искренности своих слов. Вряд ли. Новости, которые мне сообщил Крис, не поддавались спокойному восприятию. Я нервничала и этого не скрыть Взгляд Валли не оставлял сомнений, он не верил ни единому слову. Продолжим...
- И чего ты так испугался? - наехала я на приятеля. - Сразу нужно было письмо мне отдать. А то пришлось Ксаниэля отвлекать. Я сегодня к ректору ворвалась с вопросами об отсутствующем одногруппнике. Представляешь?!
Ссориться с начальством комендант не хотел. Он не был трусливым и боязливым, но старался попадать в поле зрения администрации как можно реже. Таких же действий ждал и от меня, интуитивно считая, что тем самым оберегает от лишних неприятностей. Последняя фраза, сказанная, как бы в упрек, привела его в смятение. Он заерзал на стуле и опять покраснел.
- Прости, Окси, я о тебе думал. Мало ли чего мог демон тебе написать...
- Ладно, забудь. Все нормально. - Похлопала гоблина по руке и приняла беспечное, насколько это возможно, выражение лица. - Ещё чайку хочешь? А то в твоем бокале совсем остыл.
Следующую четверть часа я всеми силами старалась отвлечь Валли от злополучного письма, на которое он, время от времени, украдкой посматривал. Вот же, настырный гоблин, прямо таки мечтает узнать, какие секреты хранит это послание. Вечер откровений пора заканчивать. Хотя я ничего путного от Валли не узнала, но зато получила весточку от Криса. Это меня очень обрадовало - расставаться, не выяснив отношений, тяжеловато. Они и сейчас в подвешенном состоянии, но главное, юноша не держит на меня зла. Даже идейку подкинул, в каком направлении разыскивать родню. Пусть не мою собственную, так хотя бы Лари. А дальше - ниточка потянется... Надеюсь...
Я принялась зевать, откровенно сообщая гоблину, что пора бы и честь знать. Он умница, все понял и засобирался домой. На прощание поблагодарила приятеля за приятное времяпрепровождение и пообещала, как выпадет свободный вечерок, званый ужин повторить.
- И вообще, заходи ко мне. - Одарила Валли просящим взглядом. - Одной долгими вечерами очень тоскливо.
Гоблин расплылся в довольной улыбке и дал твердое обещание не забывать подружку.
- Но в следующий раз - горделиво задрал он вверх нос. - Угощение за мной.
- Заметано! - послала на прощание воздушный поцелуй и помахала ручкой. Дверь захлопнулась. Частые, шаркающие шажки Валли стали затихать, пока и вовсе не растаяли в ночной тишине общаги. Я быстренько убрала со стола, составив в стопку грязную посуду. До утра подождет, ничего с ней не станет. Меня больше интересовало письмо...