Ответный ход
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Не могу удержаться, чтобы не предложить вниманию читателей первые страницы третьей книги из цикла Диландия. Прошло несколько лет. Повзрослевшие герои, по-прежнему любят друг друга. Но, недосказанность вовремя последней встречи, не позволила им быть вместе. Этим решают воспользоваться другие...
|
ОТВЕТНЫЙ ХОД.
Дверь кабинета бесшумно отворилась, и чьи-то легкие шаги замерли за спиной принца. Он ждал этого. Ждал, но надеялся... Впрочем, совершенно напрасно. Он медленно закрыл книгу и бережно положил её на край стола.
- Милорд, - раздался голос за спиной. - Вас ожидает король.
Николь, верный слуга и добрый друг. Как не хотел он находиться здесь в эту минуту. Он как никто другой знал о внутренних переживаниях принца.
Седрик молчал. Он не спеша поправил волосы и взглянул на свое отражение в зеркале. Оно было слишком грустным, для сегодняшнего события.
- Я не хочу туда идти. - Произнес он то, что в мыслях повторил себе уже не единожды.
- Я знаю. - Николь потупил взор, тяжело вздохнул и бессильно развел руки. - Но ты должен.
Смотрины... Наследник королевства обязан был выбрать для себя спутницу жизни. Вот, что предстояло сделать сегодня молодому мужчине. Он тянул с решением так долго, как мог.
Терпение короля иссякло. Он сам предпринял попытку помочь столь нерешительному сыну в обретении второй половины. Грандиозный бал, устроенный в честь годовщины супружеской жизни Людвига и ****. Все знали, что это лишь предлог. На самом деле, приглашены были все юные красавицы волшебной страны. Любая, которая сможет приглянуться принцу, возможно в будущем станет его женой.
Седрик вспомнил его давний разговор с отцом...
- Я ещё слишком молод, чтобы жениться. - Немного нервно произнес тогда Седрик, отказываясь от очередного предложения. Король гневался.
- Тебе уже двадцать три года. Самое время подумать о семье и детях. - Отец не хотел давить на наследника. Но, столь категоричные отказы беспокоили короля. Он протянул принцу руку, приглашая присесть рядом.
- Я могу понять тебя. У каждого могут быть увлечения. Не спорю, юные девицы, бесстыдным образом снующие по улицам ближайших деревень, очень милы. Какая-нибудь вполне может приглянуться. Но ты не должен забывать, что в твоем сердце им не место. Немного развлечений, и не более...
Седрик, удивленно выслушал слова короля и искренне рассмеялся.
- Батюшка, - ясный взгляд юноши был устремлен на отца. - Считаешь, что я отказываюсь от женитьбы из-за увлечения какой-нибудь юной крестьянкой? О чем ты?!
- Тогда что же? - Людвиг искренне недоумевал. Принц вдруг стал серьезен. Он потупил взор и, немного стесняясь, спросил.
- Ты любил маму, когда женился на ней?
Король ответил сразу же.
- И тогда, сын мой, и сейчас. Я и теперь люблю её больше жизни.
- Тогда почему ты принуждаешь меня к женитьбе без чувств?
Упрек в голосе сына задел за живое. Людвиг вдруг ясно ощутил, как больно должно быть сыну от мысли пройти долгую жизнь рука об руку с немилой сердцу женщиной. Но король завел разговор для другого. Его целью было - убедить сына в необходимости женитьбы.
- Вокруг столько премиленьких юных принцесс. Любая может приглянуться тебе...
Седрик не выдержал. Он резко вскочил и воскликнул.
- Ты прав, отец! Любая! Любая, готова будет встать об руку со мной к алтарю. Любая ради этого будет клясться мне в вечной любви и преданности! - он всплеснул руками и нервно заходил по тронному залу. Каждый шаг его гулко отдавался в пустом помещении.
- Я не верю им. - произнес он после нескольких минут молчания. - Они не нужны мне.
- Тогда кто?
Вопрос так и остался без ответа. Седрик замкнулся и отошел к окну. Король поправил свой кружевной воротник, подул на кольцо, медленно вытер его о мантию. Тишина...
- Не хочу настаивать, сынок. Подумай. Скажем один год. Этого достаточно?
Ответа не было. Принц сорвался с места и стремглав выбежал из зала.
И вот год прошел. Больше... Год и три месяца. Сегодня принцу предстояло сделать сложный и практически невозможный для него выбор...
Седрик так и стоял у зеркала. Николь попытался отвлечь его от мрачных мыслей.
- Ты слишком категоричен по отношению к этим, - он кивнул головой на дверь. - Некоторые довольно милы.
- Ты женат! - остановил его рассуждения принц. - Забыл?
- Я же не для себя. - Чуть усмехнулся слуга. - Просто предлагаю взглянуть на них другими глазами.
- Какими! - вспылил юноша. - Ты смеешься надо мной! Дурнушки, жеманницы и воображалы. - Поморщился он. - И к тому же - глупы... - закончил он свое описание здешнего общества, которое так нетерпеливо ожидало сейчас его появления в бальном зале.
- Ты до сих пор сравниваешь их с Еленой? - Эта тема была закрыта многие годы. После последнего появления чужестранки в Диландии прошли уже долгие пять лет. Николь знал, что именно о ней думал все эти годы его хозяин. Но Седрик никогда даже, словом не обмолвился. А слуга... Он должен молчать. Но сегодня не тот день!
Пронзительный взгляд принца, устремленный на Николя, ответил сам за себя.
- Здесь таких нет... - едва слышно произнес принц, ***
- Но и её больше не будет. Пойми она - прошлое. Ты должен забыть и постараться жить дальше.
- Я никому не должен этого! - резко вскрикнул принц.
- А почему ты тогда промолчал? - так же громко крикнул на друга Николь. - Ты не сказал ей самого главного... Почему?
Седрик мгновенно остыл. Он почувствовал свою вину. Конечно! Только он и виноват в своих проблемах. Стоило быть порешительнее тогда... Кто знает, может быть девушка тоже что-то чувствовала к нему?..
Машинально принц коснулся кулона, висящего на груди. Много лет он напоминает ему о маленьком кусочке счастья, когда-то витавшем рядом. О том счастье, которое он так глупо упустил.
Николь почувствовал, сколько тяжелый воспоминаний возникло в душе у друга. Нужно было, как-то сгладить ситуацию.
- Думаешь, она помнит о тебе? - рискнул спросить он. Принц погрустнел ещё больше. Он решительно тряхнул головой и сказал.
- Идем! Решено, больше не оглядываюсь назад. Впереди - целая жизнь!
Молодой мужчина критично осмотрел себя в зеркало. Волосы, когда-то беспорядочными локонами ниспадающие по плечам, теперь были уложены в аккуратную прическу, согласно, последней моде. Одежда - все самое изысканное! Вот только модная нынче растительность на лице - это претило Седрику. Его загорелое лицо было гладко выбрито.
- Красавец! - оценил друга Николь. Он распахнул перед принцем дверь и пропустил его вперед.
- Кого ты пытаешься обмануть, приятель! - грустно подумал он, провожая Седрика взглядом. - Столько лет любить мечту, видение! Чем это закончится?
Принц держал себя в руках весь вечер. Он был предельно любезен со всеми гостями. Вежливо улыбался каждой "потенциальной" невесте. Даже откровенные взгляды, которые бросали на него девицы, он отважно встречал не смущаясь.
- А сын наш, похоже, за ум взялся! - радостно шепнул король супруге. Однако она не разделала его мнения.
- Твоими бы устами... - с опаской ответила она. - Что-то говорит мне, что это всего лишь затишье перед бурей.
Как хороший дипломат, принц Седрик танцевал со всеми. Каждой девушке он уделил внимание, равное одному танцу. Повторно никто из них приглашен не был. Бал окончился. Девицы страдали в неведении. Как же так? Никому принц не отдал предпочтения? Когда? Когда станет известно о решении наследника?
Юноша стоял на балконе, наслаждаясь прохладным потоком свежего воздуха. Ворот рубашки, распахнутый резким движением сильной мужской руки, глубоко обнажал широкую мускулистую грудь. Тихие осторожные шаги матери. Он почувствовал её приближение гораздо раньше, чем услышал. Женщина обняла сына, прильнув к плечу. Её мальчик, маленький сыночек - он был выше почти на голову.
- Устал? - мягкий заботливый голос успокаивал.
- Немного... - говорить не хотелось. Юноша крепче прижался к матери и затих. Молчание длилось долго. Но волнующий королеву вопрос все же был задан.
- Ну что? - с некоторой опаской прервала молчание женщина. - Ты кого-то выбрал?
Мужчина чуть слышно застонал
- Дайте мне еще несколько дней...
- Хорошо... - королева постояла рядом с сыном ещё минутку и ушла. А он остался, наедине со своими переживаниями и воспоминаниями.
Наутро оказалось, что нескольких дней у принца нет. Это страшное известие принес Смити. Пожилой гном редко теперь вмешивался в жизнь принца. Тот стал слишком нервным и озабоченным. Двое нервных ворчунов рядом - это уж слишком. Но в этот раз Смити ворвался в спальню Седрика, едва тот открыл глаза.
- Что случилось? - подобная наглость была для гнома неприемлема. Но если уж он сделал это, значит, есть причины.
Принц настороженно смотрел на летописца, в сильном волнении переминающегося с ноги на ногу.
- Той минуты, пока я одеваюсь, - резковато произнес принц, - будет достаточно, чтобы ты объяснил мне причину твоего вторжения?
- Причину объяснить не сложно... - начал издалека гном. - Но, боюсь, она очень расстроит вас...
Седрик обомлел
- Кто-то болен?
- Пока нет.
- Тогда что! - терпение мужчины было на исходе. Гном уловил это и понял, медлить не стоит.
- В замке гости.
- Новые? Или после вчерашнего задержались? - усмехнулся принц. Смити с горечью покачал головой. Неясная боль в глазах давнего друга показалась подозрительной. Седрик сбросил с себя маску наследника престола и вновь стал обычным молодым человеком. Он потянул гнома за руку и усадил на край кровати.
- Расскажи все. Что тебя так обеспокоило?
- Прибыл посыльный от Вашей невесты, милорд... - гном громко сглотнул комок, внезапно возникший в горле и, быстро закончил фразу, пока онемевший принц не пришел в себя. - Похоже, судьба распорядилась за вас.
Пауза растянулась на несколько минут. Принц внимательно смотрел на гнома, прикидывая в мыслях, что могло так подействовать на не совсем старого ещё гнома, чтобы он начал нести такую чепуху. Но, постепенно, озабоченный вид и грусть в глазах старого друга сделали свое дело. Седрик понял - гном не шутит.
- Как я должен понимать твои слова?
Смити быстро рассказал все, что успел узнать сам. Рано утром прибыл гонец из далекой страны****. Передал письмо для короля. Тот прочел и чуть не лишился чувств. Началась страшная суматоха. Королева в трансе, король капли успокоительные пьет...
- Что в письме! - встревожился юноша.
- Общий смысл трагедии таков - гонец передал письмо, в котором содержится таинственная расписка одного из ваших предков. Тот, дескать, обязался много лет назад, выполнить любое пожелание предъявителя данной расписки.
- Чушь какая! - ошеломленный мужчина с трудом мог связать полученные сведения в единое целое.
- Предъявитель расписки, а вернее - предъявительница, - гном замолчал, чтобы перевести дух, - Желает, видеть принца Седрика Мириана Вакеранса Людвига Леона Диландийского своим мужем...
Седрику не хватало воздуха. Он резко встал и распахнул окно настежь. Как это возможно! Он обязан будет жениться по желанию какой-то женщины. Жениться по расписке?
- Это невозможно!
Смити только развел руками.
- Я не уверен, но могу предположить... Если ты не согласишься, она объявит во всеуслышание, что король Людвиг не выполняет своих обязательств.
- Это же позор!
- Вот именно. - Гном потупил взор и нервно затеребил свой колпак.
Не успел Седрик опомниться от неожиданной новости, как слуга пригасил его к королю. В покоях родителей напряжение только усилилось. Королева безмолвно сидела в кресле, машинально обмахиваясь веером. Отец - нервно теребил вечнозеленый куст тракцинии, стоящий в горшке у окна. Половина листьев уже валялась на полу. Вероятно, и остальных ожидала та же участь.
- Мальчик мой,- начал разговор король. - Но принц перебил его, не желая дважды выслушивать подобные глупости.
- Я все знаю. - Резковато ответил он. - Скажите, лучше, как это может быть?
- Королевское слово - священно... - только и смог ответить отец.
- Нет, - возразил юноша. - Я не могу понять. Как можно женить меня по расписке?
- В условиях бумаги записано - любое пожелание... - король в бессилии развел руками.
- Чушь. - Юноша хотел уйти, но заговорила мать. - Её тихий, совсем обессилевший голос, был едва слышен и огромной королевской спальне.
- Сынок, пожалей нас. - Умоляла матушка.- Это - позор на всю семью. Подумай об остальных.
- И потом, - рискнул вмешаться король. - Вот её портрет. - Он указал на огромное полотно, завернутое в дорогую шелковую материю. - Она совсем не дурна собой... Стоит попытаться.
- О! - Седрик выскочил прочь, громко хлопнув дверями. Нужно было успокоиться. Он пробежал через двор и очутился в конюшне. Через пару минут принц уже мчался по безлюдной дороге. Пришпоривая коня, старался оторваться от мрачных мыслей. Но они неустанно кружили вокруг и притягивали к себе неприятности...
Когда он, к вечеру, вернулся к себе, первое, что предстало пред глазами - был портрет незнакомки. Его приказали перенести в покои принца.
- Чтобы я привык к будущей жене. - Догадался Седрик. Он стал с любопытством рассматривать девушку на картине. Стройное изящное тело, длинные черные волосы, миловидное лицо и огромными карими глазами.
- Она вполне ничего! - подумал юноша, вглядываясь в лицо незнакомки. - Но вчера на балу её не было. Нет, он мог утверждать, что никогда не видел этой девушки. Тогда как? Она решила выйти замуж, никогда не встречаясь с ним?
Седрик вновь почувствовал себя игрушкой в чьих-то руках.
- Кто сможет заставить меня жениться? - принц накинул на портрет ткань и отвернулся. - Глупости!
Разделить переживания явился Николь. Он от души сочувствовал другу, но тоже не знал другого выхода.
- Почему не хочешь жениться? Не уродка же она. - Воскликнул слуга. Он сдернул материю с картины и присвистнул от удивления. - Посмотри, какая красотка! Милашка!
Седрик вновь повернулся к незнакомке.
- Вообще-то я с тобой согласен. Но...
- Что ещё! - непонимающий возглас слуги раздражал.
- Что-то в её лице кажется знакомым... Но я не видел её никогда, могу поклясться. - юноша отошел подальше и склонил голову.
- Что-то отталкивающее в улыбке.. - он покачал головой. - Право, не знаю!
- Пустые отговорки! - упрекнул его Николь. - Держу пари, наяву она ещё краше.
Седрик с надеждой посмотрел на друга. Но его лицо было непроницаемо.
- Думаешь, у меня нет выбора?
Николь растерянно развел руками.
- А Елена?
- О! - Слуга резко повернулся на каблуках и воскликнул. - Молоденькая девчонка из другого мира! Она давно уже забыла о тебе, выросла, вышла замуж и счастлива!
- Ты так считаешь?
- Да! - Только Николю было известно, скольких трудов ему стоил произнести это коротенькое слово. Но этот ответ был необходим принцу. Необходим для того, чтобы перевернуть страницу прошлой жизни и войти в новую.
Колдунья не ожидала вторжения в её покои. Она была немного не довольна, но перечить принцу не решилась.
- Что угодно, милорд?
- Ты должна мне помочь, - негромко произнес Седрик. - умоляю.
Волшебница ещё не слышала просьбы. Но тот взгляд, с которым юноша смотрел на неё, предполагал что-то необычное. Женщина приготовилась выслушать самую невероятную, и, чуть улыбнувшись, сказала.
- Все, что в моих силах. - Принц просиял. Он приблизился к колдунье, оглянулся, словно опасался за конфиденциальность, и опросил.
- Помнишь ту девушку, которая несколько лет назад появилась здесь? Елена.
Естественно! Гертруда помнила все. Она до мельчайшей подробности могла описать каждый день своей длинной и монотонной жизни. Такие вопросы она воспринимала, как оскорбление. Но принцу это прощалось...
- Допустим... - уклончиво ответила она, пытаясь догадаться, чего хочет от неё Седрик.
Мужчина облегченно вздохнул и продолжил.
- Ты могущественная волшебница. Для тебя нет ничего невозможного. - Он чуть понизил голос и потупил взор. - Покажи мне, как она живет сейчас...
Колдунья онемела от удивления. Она могла ожидать любого желания- от****. Но такого!!!
- Милорд, - возразила она. - Девушка живет в другом мире...
- И что же! Стелла могла туда перемещаться! Я не требую этого от тебя. - Он вновь взглянул на Гертруду умоляющим взором. - Только посмотреть.
Принц ловко упомянул имя старшей сестры. Колдунья не могла оказаться слабее, чем Стелла. Она задумалась.
- Нужна какая-нибудь вещь, принадлежащая девушке.
Седрик запаниковал. Елена исчезла много лет назад. Даже тогда у неё не было в замке личных вещей... Но юноше везло. Он вспомнил, есть прощальный подарок.
- Зеркальце! Оно подойдет?
- Попытаюсь. - величественный тон вновь вернулся к волшебнице.
- Я скоро! - принц метнулся к себе в спальню. Он быстро перевернул всю комнату в поисках шкатулки со старыми вещами. Вот оно! Небольшое круглое зеркальце в позолоченной оправе.
Мужчина зажал его в руке и побежал к колдунье. Та уже успела переодеться в более практичную одежду.
- Нужно будет добраться до хижины. - Объяснила она свой вид. - В замке я не колдую.
- Тогда пошли! - Седрик рванулся к лесу, но Гертруда остановила его.
- Не дело - ходить по мрачному лесу. - Чуть уловимая улыбка коснулась её губ. Она накинула на принца свой плащ и что-то прошептала. Внезапно земля ушла из-под ног. Седрик чуть качнулся, но смог удержать равновесие.
- Вот и добрались.
Принц открыл глаза и увидел знакомую уже небольшую избушку.
- Входи. У нас много работы.
Гертруда исчезла. Мужчина вошел внутрь и огляделся. Здесь все было так же, как и много лет назад.
Кажется туда - небольшая дверь в стене притягивала внимание.
Седрик откинул полог и попал в мрачную, увешанную паутиной кладовую.
Колдунья была здесь. Облик её, *****. Старая сгорбленная старуха с огромным крючковатым носом и кривыми пальцами.
- Удивлен! - резкий скрипучий голос мало напоминал мелодичные нотки голоска волшебницы.
Старый стол был по-прежнему уставлен различными склянками. Женщина сдвинула их на край и откинула покрывало с огромного хрустального шара.
- Давай зеркальце...
Процесс колдовства был уже знаком мужчине. Его больше тревожило изображение на шаре. Он внимательно вглядывался, заранее боясь.
- Смотри, быстрее! - пронзительно крикнула ведьма. - Видение слишком неустойчиво.
Принц прильнул к хрустальной сфере. Пред ним предстала молодая женщина. Светлые волосы, мягкая улыбка, что-то знакомое во взгляде...
- Кто это? - поперхнувшись, спросил он.
- Твоя Елена. - удивилась колдунья. Юноша охнул от неожиданности и восхищенно произнес.
- Такая же красавица!
Елена стояла у зеркала, любуясь своим отражением. Девушка поправила обтягивающее бирюзовое платье. Небрежно откинула волосы и улыбнулась. Сердце Седрика оборвалось.
- Она счастлива! - упавшим голосом произнес он и отступил от шара. - она забыла меня и счастлива!
Мужчина метнулся прочь, не разбирая дороги.
- Седрик! - окликнула его ведьма. - Ты ещё не все видел...- последние слова прозвучали в полную пустоту. Гертруда в одиночестве досмотрела появившееся видение.
... Неожиданно лицо девушки омрачилось. Она дотронулась до небольшого сердечка - украшения, висящего на груди и ... по щеке скатилась одинокая крупная слезинка.
- Как ты ошибаешься, принц. - Прошептала колдунья. - Нет, не забыла тебя Елена.
Ведьма задержалась у входа в избушку и прислушалась. Неподалеку кто-то был. Женщина повела носом и усмехнулась.
- Николь!
Хруст веток усилился. Из кустов выбрался слуга. Он недовольно отряхивался, приближаясь к хижине.
- Зачем ты здесь?
- За принцем присматриваю - недовольный взгляд воина развеселил ведьму.
- Как же тебе удалось успеть за нами?
Николь злился.
- Знаешь ведь, что за тобой не угнаться! - Он вздохнул. - Всю дорогу бежал. Где Седрик?
- Ушел.
Николь понял все без лишних слов.
- Все так плохо?
Гертруда пожала плечами.
- Не так плохо, как думает принц. Он не дождался окончания сеанса. Поэтому не так понял.
- Елена помнит о нем? - голос дрогнул.
Женщина, молча, кивнула.
- Расскажешь Седрику?
Она покачала головой.
- Я должна думать о благе королевства.
Николь втянул голову в плечи, устало ссутулился и побрел по тропинке, ведущей через Сонный лес к дому. Колдунья проводила его взглядом и вернулась в хижину.
Никто из них не заметил тени, мелькнувшей в ближайших кустах. Некто, в длинном плаще бесшумно и легко передвигался среди огромных деревьев.. Было похоже, что он не идет, а парит в воздухе. Тень задержалась на том месте, где только что стояли Николь и колдунья. А потом мгновенно переместилась вслед, за Николем.
Принц вернулся во дворец и прямиком направился к королю.
- Я согласен! - почти крикнул он, едва переступил порог тронного зала.
Непонимающий взор Людвига был устремлен на сына.
- Я согласен жениться. - Повторил юноша и вышел.
Следующие две недели велась активная подготовка к приему дорогих гостей. В замке скребли, терли, убирали. На кухне что-то постоянно обсуждалось и записывалось. Королева буквально порхала в воздухе, светясь от счастья. Смити круглые сутки проводил в библиотеке, вновь и вновь перелистывая многотомные летописи. Он в сотый раз рассматривал расписку короля и с сомнением качал головой.
- В мою бытность сменилось пять поколений королей Диландии... - говори он сам себе, теряясь в догадках. - Но никогда я не слышал об этой странной договоренности. Гном вздыхал, и, в который раз перелистывал пожелтевшие страницы старых летописей.
Седрик в поисках собеседника слонялся по мрачным коридорам замка, но тщетно. Николь избегал общения с другом. Придумывая различные отговорки, он предпочитал находиться как можно дальше от стен дворца.
Близился день помолвки. Скоро в замок прибудет таинственная принцесса. Красавица с портрета, которой суждено стать супругой принца.... Седрик с содроганием вспоминал об этом. Нервное напряжение усиливалось. Он много думал о будущем, ничего не видя в своих фантазиях. Юноша пытался даже влюбиться в изображение принцессы. Ночи наполет он лежал без сна, вглядываясь в лукавую улыбку таинственной незнакомки.
- Ну что же! - сказал он себе однажды. - Если она будет также мила и молчалива, как на портрете, - он почесал затылок, - то вполне может быть...
...Легко, плавно, скромно потупив взор, она вошла в тронную залу. Свита была скромной и, видимо, преданной. Два молодых рослых парня, постоянно стоящие позади, пристально наблюдали за происходящим. Их лица были непроницаемы. Принц решил вначале оценить избранницу со стороны. Поэтому он наблюдал за её приездом из тайной комнаты в углу залы. Одно определенно понравилось юноше - принцесса была милее, чем на картине. Людвиг с супругой радушно приняли будущую дочь, рассыпаясь в приветливых комплиментах. На обыденные вопросы она отвечала скромно и без пафоса. Быстро нашла общий язык с королевой. Приглянулась отцу.
Сердце Седрика бешено колотилось. Волновался ли он? Конечно! Ждал чего-то нового от сегодняшнего дня? Возможно. Твердо он знал только одно - пути назад не было. Мужчина тихо опустил тяжелую портьеру и, сделав большой крюк, оказался, наконец, у дверей тронного зала. Слуги синхронно распахнули перед ним двери и...
Седрик глубоко вздохнул, настроил дежурную вежливую улыбку и сделал шаг вперед.
Принц Седрик Мириан Вакеранс Людвиг Леон Диландийский! - его полное имя прозвучало непривычно.
- Нужно будет привыкать. - Подумал юноша и не спеша двинулся к гостям.
Незнакомка чуть обернулась, и быстро окинув взглядом будущего жениха, опустила глаза в пол.
- Смущается! - с некоторой ноткой самолюбия подумал Седрик. Он же, напротив решил вести себя более, чем самоуверенно. Он приблизился к принцессе так близко, как могли позволить правила приличия, и протянул руку для приветствия.
- Рад приветствовать вас в нашем замке! - негромко произнес он, глядя прямо на девушку.
Она вложила вою ладонь в его руку и ответила. Мелодия её голоса поразила юношу сразу же. Он, словно бы услышал перезвон тысяч звонких колокольчиков.
- Так мило, принц, что вы нашли время лично встретить меня.
Улыбка была очаровательна. Огромные черные глаза манили. Звали упасть в их глубину и раствориться там, не задумываясь о будущем. Легкий румянец на округлых щечках делал внешность девушки обворожительной.
Седрик замер, любуясь гостьей. Она, похоже не возражала. Неловкое молчание немного затянулось. Но родители принца увидели в этой ситуации хорошее начало долгих отношений. По едва заметному жесту все удалились. Молодые люди остались наедине. Хотя... Телохранители по-прежнему стояли позади принцессы. Их лица не выражали абсолютно никаких эмоций. Но, чтобы заставить их покинуть комнату. Нужен был приказ самой гостьи. А она не торопилась отдать его.
Принцесса нашлась первой. Она отвела взгляд от лица юноши и осмотрела огромную залу.
- Мне так приятно прибыть в ваш дворец. Много слышала о красоте замка и гостеприимстве его хозяев.
Девушка отняла руку и сделала несколько шагов в сторону. От малейшего движения гостьи по комнате поплыл чарующий аромат духов. Седрик машинально сделал глубокиё вдох и совсем потерял голову. Это был запах, который не хотелось отпускать от себя ни на минуту. Мужчина готов был броситься на колени и тут же просить у принцессы руки и... сердца.
Однако, она была более сдержана. После пары пустых фраз об очаровании королевы и мужественности короля, она сослалась на длительное путешествие и попросила проводить её в отведенные апартаменты.
- Да, конечно, - принц был слишком поспешен, как этого требовал этикет, но не замечал подобной оплошности. Он позвал слуг и приказал отнести вещи гостьи и проводить её.
- Надеюсь скоро увидеть вас вновь на обеде?.. - Седрик поцеловал девушке руку, с любопытством следя за реакцией. Все та же милая улыбка.
- Она прекрасна! - Думал мужчина, провожая новую знакомую взглядом. - Нужно было поговорить с кем-нибудь. Поделиться нахлынувшими эмоциями. На этот раз Николь был на месте. Он видел уже гостью и теперь ждал принца у дверей кабинета.
Седрик буквально сиял от счастья. Он что-то безмятежно напевал, крутясь по комнате. Привычка одеваться самостоятельно, выработанная за долгие годы путешествий, освобождала от непременного присутствия слуг в спальне. Мужчина накинул на плечи рубашку и приблизился к зеркалу. Предчувствие чего-то нового сладко сжимало сердце.
- Помолвка! Сегодня только помолвка... - просчитал он в мыслях. - Свадьба состоится чуть позже, через месяц! Это не так уж и долго. Ведь я смогу видеться с принцессой каждый... - он замер на месте, позабыв ход мыслей. Золотая цепочка с маленьким кулоном-сердечком. Последнее воспоминание о Елене. Кулон, который почему-то не понравился гостье... Он тускло светился. Седрик захватил ртом побольше воздуха, но все равно бросило в жар. В груди зажгло, сердце сжалось от необъяснимой боли. Мужчина неотрывно смотрел на голубое свечение и соображал, что делать.
В памяти всплыли слова девушки, сказанные много лет назад *********
- Стелла! - пришло ну ум. - Она точно знает, что случилось.
Седрик сильнее сжал кулон в кулак, ощущая, как он "горит", схватил в руки куртку и бросился к выходу.
Стела готовилась к празднику. Она сидела перед зеркалом и прихорашивалась. Она обернулась на звук отворяющейся двери и обмерла. Лицо принца было бледным от страха и волнения.
- Что случилось?
- Смотри! - Седрик отнял от груди руку. Глаза волшебницы расширились от удивления и ужаса. Но она молчала.
- Это значит, что с Еленой случилось несчастье? - спросил юноша.
- Да, но... - она замялась, предварительно оценивая каждое слово. - Возможно, простая ошибка. Вы давно не общались. Может быть, связь нарушилась...
Принц не поверил ни одному слову.
- Крестная. Зачем ты так говоришь! - упрек в голосе принца прозвучал, как обвинение. - Кулон "молчал" много лет. А теперь, я уверен, с девушкой что-то случилось!
- Мальчик мой, у тебя сегодня помолвка. Тебя ждет невеста. А Елена, - она чуть помедлила, она так далеко...
- Как ты можешь! Вспомни, когда мне нужна была помощь. Елена - хрупкая слабая девочка, помчалась на поиски. В тот момент она не раздумывала ни о чем. - мужчина злобно оттолкнул протянутую к нему руку феи. - А ты предлагаешь бросить её в трудную минуту! Помолвка!
Седрик стал торопливо застегивать многочисленные пуговицы на рубашке. Он ненавидел в тот момент себя и окружающих. - Помолвка подождет! Сначала, я должен помочь Елене. Ты ведь поможешь мне? - он взглянул на Стеллу, в онемении стоящую рядом. - Ты должна...
- Ты не знаешь, что делаешь! - только и смогла выдохнуть она.
- Я не прощу себе, если отмахнусь от призыва о помощи. - Юноша бережно спрятал кулон под рубашку и прижал ближе к телу. - И тебя не прощу...
- Ты не знаешь их мира.
- Ерунда, и она не знала ничего о Диландии. - отпарировал принц.
Стелла помрачнела, прокручивая в голове варианты, которые могут ожидать принца. Ничего хорошего не появилось. Но его настойчивый взгляд не оставлял выбора.
- Я перенесу тебя в их дом. - Холодно сказала крестная. - Что будешь там делать, ума не приложу.
- Я справлюсь. - Нервничал принц. - Торопись.
- Закрой глаза и постарайся не кричать. - приказала фея и взмахнула руками...
Когда через минуту дверь распахнулась, и запыхавшийся Николь поинтересовался, не видела ли Стелла милорда, она безмятежно пожала плечами и поинтересовалась.
- Его кто-то разыскивает, или у тебя дело?
Вопрос был странным и догадливый Николь, прикрыв за собой дверь, сел в кресло.