Крюков Дмитрий : другие произведения.

Солнечный удар, гл.1-9

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 3.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Человечество готовится шагнуть за пределы Солнечной системы. Для этого надо лишь открыть орбитальную станцию "Фараон". У проекта много сторонников, но еще больше врагов. Когда на торжественной церемонии запуска ситуация внезапно выходит из-под контроля, вся надежда только на спецгруппу "Зодиак". Бесшабашный майор Константин Багров, ИТ-маг Полина Рублева, снайпер Матти "Философ" Косканен и убойные близнецы Глеб и Данила встают на пути у космического терроризма.
  Подрыв
  Попасть на 'Ригу-11' можно было лишь одним способом: на борту космического грузовика, доставлявшего провизию. Террористы блокировали все контакты и запретили космическим аппаратам приближаться к станции, но от еды отказаться не могли, иначе начался бы голод. Все допущенные транспортники тщательно сканировались. По условиям, на них не должно было быть ни души. Поэтому на подлете штурмовой группе пришлось отключить себя от датасферы и забраться в контейнер с едой.
  Космические харчи выглядели не слишком аппетитно - одинаковые спрессованные пакетики с биосмесью. Впрочем, впоследствии из них можно было приготовить массу блюд, был бы гастропринтер. Впоследствии... А пока спецназовцы лежали в контейнерах, как кильки. Твою ж дивизию - натуральный корм, размышлял Константин Багров. Необычный способ сервировки будто намекал, какая судьба постигнет отряд, если операция пойдет неудачно.
  Багров представлял, что рядом с ним четверо его бойцов: близнецы Ларьковы (Глеб и Данила - ударная сила), Матти Косканен (также известный как Философ, Снайпер, Финн и Охотник) и специалист по технологиям Полина Рублева.
  Еще две команды, включая группу полковника Воробьева, назначенного командиром всей операции, притаились в двух других контейнерах. Однако как изменится диспозиция, когда террористы вскроют ящик Пандоры, можно было только догадываться. Хорошо бы к тому времени быстро активировать датасферу. Для этого на транспортнике даже установили дополнительный раздаточный блок, чтобы не ждать, когда данные подкачаются с серверов, расположенных на флагманском корабле. Серверы на самой станции враги жестко залочили.
  - Запрос на стыковку принят. Шлюз номер три, - доложила бортовая система транспортника по самой примитивной громкой связи.
  Каждый боец прикинул расположение третьего шлюза - схему 'Риги-11' они представляли и без датасферы, вызубрили, что называется, наизусть. Предложенные ворота находились в технической части, дальше всего от центра управления. То есть после того, как штурмовая группа нейтрализует охрану в зоне разгрузки, придется очень аккуратно пробираться в противоположный конец станции.
  - Стыковка в штатном режиме. Готовность десять секунд, - предупредила система. Машинально Багров провел обратный отсчет, хотя толку в этом было мало. Важно, не когда корабль прильнет к шлюзу, а когда противник примет контейнер с сюрпризом на борт. И желательно, если это произойдет побыстрее, потому что прославленный борец с галактическим терроризмом уже порядком хотел размяться. Боевой космодоспех 'Возмездие', конечно, удобная вещь, но полтора часа в образе статуи - удовольствие ниже среднего.
  Слава богу, парни с той стороны баррикад работали споро, очевидно, желая поскорее отправить чужой корабль восвояси. Менее чем через полминуты после стыковки их представитель был на борту.
  - День добрый, - приветствовала их датасфера транспортника. - Разрешите открыть трюм?
  Террорист ответил что-то неразборчивое - не кораблю, конечно, а кому-то из своих спутников. То есть их было, по меньшей мере, двое.
  - Запрос принят, - подтвердила система.
  - Эй! - вдруг раздался гневный окрик. - Какого черта она выдает по громкой связи?!
  Снова мычание.
  - Затихни!
  Разговор прервался - корабль замолчал. Сзади раздался шорох - кто-то из бойцов потянул затекшие мышцы, а может, изготовился на выход. Только делать этого ни в коем случае не следовало. При малейшей опасности враги наверняка заблокируют шлюз, и тогда плакала вся операция.
  Ожидание продолжалось минут пять. Наконец рядом с контейнером послышались голоса. Двери с лязгом отворились, внутрь скользнул луч фонаря и... Полковник Воробьев оказался быстрее - хозяин фонаря рухнул на палубу. Следом - его напарник. Штурмовые гаусс-винтовки работали бесшумно и безупречно, но, к сожалению, попасть на станцию по-тихому не получилось. Отсчет пошел.
  Багров врубил антигравы и ракетой вылетел из контейнера, разбрызгивая несчастные пакеты. Активировал датасферу. Навигационная система моментально просчитала направление движения. Десять метров до выхода из трюма и примерно столько же до конца шлюза. Там находились вторые двери, заблокировать которые враги еще не успели. Они попытались сделать это секунд через пять. К тому времени бойцы из передовой группы установили в проеме портативный генератор гравитационного поля. Столкнувшись с непредвиденной преградой, массивные створки шлюза заскрежетали, дернулись раза три-четыре и застопорились окончательно. Затем настала очередь пары световых гранат. За дверями будто зажглась сверхновая.
  Спустя еще пять секунд штурмовая группа просочилась в зону разгрузки. Багров насчитал по меньшей мере восемь целей, но большинство из них уже не представляли угрозы. Противники прятались за ящиками, зажимая глаза. Стреляли только двое, и то, скорее, вслепую. Их и устранили в первую очередь, потому как пуля-дура - в закрытом помещении ложится, как попало, а знакомиться с ней никому не охота.
  Стремительный натиск дал атакующим преимущество. Террористы не ожидали, что их первый кордон сметут с такой легкостью, а потому опять-таки не успели перекрыть выходы. Пока использовать кумулятивные плазменные заряды не потребовалось. Кроме того, к делу подключился раздаточный блок, установленный на грузовом корабле. Он не только поддерживал датасферу спецназовцев, но и создавал помехи для аппаратуры противника. Если все шло, как надо, то камеры и датчики, реагирующие на движение и тепло, в зоне боя больше не работали и противник ослеп. Багров искренне на это надеялся, пробираясь по пустынным узким коридорам 'Риги-11'. Его группе досталось освобождать жилой отсек, где, по расчетам командования, находилось большинство заложников. В это время Воробьев пробивался к центру управления, а третья группа осталась зачищать техническую часть станции и стеречь шлюз.
  Противники увидели друг друга почти одновременно. Террористы оборудовали огневую точку на подходе к людскому отсеку. Первые же выстрелы заставили людей Багрова залечь. Данила не сдержал старинного русского восклицания.
  - Задело? - оглянулся Багров.
  - Ага.
  - Ща отомстим, - пообещал командир. Он и сам еле избежал попадания.
  Враги стреляли не пулями, а иглами, очевидно, более подходящими для подводных боев в их родном мире. 'Рига-11', расположенная на орбите Юпитера, служила перевалочным пунктом между относительно обжитым и дальним космосом, где на астероидах и кораблях-поколениях дрейфовали небольшие колонии, населенные разношерстными фанатиками и маргиналами. Сволочи, захватившие мирную станцию, происходили из этого сброда. Правда, жили они не в космосе, а на спутнике Сатурна - Титане. Местечко было отнюдь не гостеприимное. Максимальная температура на поверхности - минус сто пятьдесят градусов по Цельсию, а сверху периодические осадки из замерзшего азота. Однако под толщей льдов на Титане скрывался океан, где жизнь была возможна. И колонисты это доказали. Они ютились в акваполисах, напоминавших не то крошечные города, не то гигантские батискафы, бороздящие недружелюбную глубь чужой планеты.
  В течение десяти-пятнадцати секунд 'титаны' самозабвенно шинковали внутренние переборки станции, превратив их в бахроме. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. В данном случае в игломете закончились снаряды. Воспользовавшись передышкой, спецназовцы усилили ответный огонь. Под его завесой Багров сместился левее, в нишу, откуда неприятельская позиция открывалась во всей красе. Противников было трое. Один строчил из странного стрелкового оружия, напоминавшего гибрид автомата с арбалетом, в то время как его товарищи возились с громоздким иглометом. Еще чуть-чуть и они бы заложили в его прожорливое брюхо новую порцию игл, но Багров не дал им такой возможности. Его выступление было хоть и значительно короче, зато не менее эффектно. Выпущенная из подствольника граната озарила коридор белой вспышкой и разметала обороняющихся по стенкам. Поврежденный игломет неуклюже завалился набок.
  Следующее препятствие ожидало уже на самом подходе к цели. Террористы просто блокировали обе двери, ведущие в жилой отсек. Очевидно, там же они решили дать главный бой под прикрытием почти трехсот заложников. Подло, конечно, но тактически верно. По крайней мере, это гарантировало, что атакующие не будут использовать гранаты и тяжелое вооружение. Багров связался с Воробьевым:
  - Зодиак - Альфе. Нора закрыта. Как у вас?
  - На посту. Беру командование на себя, - отозвался полковник. Это означало, что он добрался до центра управления.
  - Откройте нору. Ждем.
  Расчет строился на том, чтобы распечатать оба входа в жилой отсек и заставить противников распылить силы, а в действительности прорываться с одной стороны. Группа заняла позицию. Багров сверился с таймером на визоре шлема. С момента связи с Воробьевым прошло полминуты - вполне достаточно, чтобы подать команду на сервоприводы дверей. Однако ничего не происходило.
  - Зодиак - Альфе, - повторил Багров. - Что с дверями?
  - Сигнал проходит, а отклика нет. Похоже, механическое повреждение сервоприводов.
  - Замуровались, значит.
  - Сносите эти двери нахрен, - распорядился Воробьев.
  - Придется. Альфа, по моему сигналу прошу дать в жилом отсеке громкую связь.
  - Вас понял.
  Багров велел заложить заряды с отложенной детонацией на обеих дверях. Братья Ларьковы были в этом спецы. Их хлебом не корми, дай что-нибудь взорвать. Таймер они установили на двадцать секунд. Возвращаясь, Данила прихрамывал.
  - Как? - поинтересовался Багров.
  - До свадьбы заживет.
  - Обещай пригласить, - пошутил командир. - Оставайся здесь, будешь прикрывать.
  Четыре, три, два, один, пуск... Направленный поток раскаленной плазмы выжег замок. То же самое случилось и со второй дверью. Не мешкая, спецназовцы принялись отжимать створки. Каждая была весом в пару центнеров и при неработающих сервоприводах двигалась неохотно. Однако у космодоспехов 'Возмездие' имелся свой козырь: эластичный экзоскелет, встроенный по контуру костюма. Благодаря ему сила бойца увеличивалась на порядок. Двери подались.
  - Альфа, громкую связь в отсеке! - скомандовал Багров.
  - Всем на пол! Всем на пол! - донеслось из невидимых динамиков. - Мы русские солдаты!
  Когда штурмовая группа ворвалась в отсек, происходящее там напоминало не то картину недавнего побоища, не то намаз в мечети в праздничный день. Сотни людей повалились ничком, и среди этого моря голов и спин торчали пять прямых фигур. Спецназовцы открыли по ним огонь на поражение.
  Менее чем за минуту все было кончено. Еще четыре террориста обнаружились среди лежащих на полу. Того, который попробовал исподтишка огрызнуться пушкой, тут же пристрелили. Остальных взяли в плен.
  - Зодиак Альфе. У нас все чисто. Выводим людей. Есть раненые.
  - Принято, - подтвердил Воробьев.
  Бойцы стали разбивать людей на группы и направлять к транспортному кораблю, который к тому времени избавился от контейнеров с продовольствием. И тут случилось непредвиденное. Ну конечно, все шло слишком хорошо, как по писаному. Не могло так быть до конца. И гады, устроившие на 'Риге-11' форменную провокацию, сыграли ва-банк. Станция содрогнулась.
  Еще не оправившиеся от перестрелки люди с криками снова попадали на пол. Все закружилось, словно станция резко сорвалась с орбиты. Багров успел схватиться за поручень. Мимо кубарем пролетел один из его бойцов, не то Глеб, не то Данила.
  - Альфа, что там у вас?! Воробьев не отвечал. Тогда Багров попробовал связаться с третьей группой, оставшейся в технической части станции:
  - Зодиак Гамме, у нас проблемы. Гамма ответьте!
  Реакции ноль.
  - Твою ж дивизию! Поля! - закричал Багров. - Дай картинку всей станции!
  Полина Рублева не любила, когда ее называют уменьшительно-ласкательно. Феминистка хренова. Но какая разница, когда все вокруг летит вверх тормашками! Выступать она не стала. На визоре возникла схема 'Риги-11'. В кормовой и хвостовой частях обнаружились подозрительные затемнения. На связь вышла датасфера транспортного корабля:
  - Два мощных взрыва. Похоже, в центре управления и реакторном отсеке. Принимаю сигналы от выживших.
  Багров послал обратный импульс.
  - Зодиак, вас вижу.
  - Мы выводим людей, - предупредил Багров. - Стабилизируйте вращение станции!
  - Принимаем первую партию. Другие транспорты будут через пять минут.
  Пять минут. Как же это, мать твою, долго! На память пришла, опять не кстати, старая веселая песенка про пять минут: 'Разобраться если строго, даже в эти пять минут можно сделать очень много'... Тут же сделать предстояло не просто много, а ОЧЕНЬ много.
  Прежде всего Багров установил контакт со своими бойцами. Слава богу, все остались в строю. А вот гражданские обезумели. Кто-то решил, что станция вот-вот развалится, и по головам устремился на выход. В коридоре возникла сутолока, грозящая перейти в давку. Безмозглое стадо баранов! Баранов, которые не понимают, что в экстремальных ситуациях с большим скоплением народа большая часть погибает не от пожара, пуль или осколков, а именно в давке.
  - Все выйдут! Не волнуйтесь! По очереди! Держитесь своей группы! - Багров пальнул в потолок. Выстрел возымел действие. В конце концов, правильное слово, подкрепленное хорошей пушкой, воспринимается лучше, чем просто правильное слово. Толпа немного присмирела.
  Полина сообщила, что из четырех стыковочных шлюзов 'Риги-11' два пострадали от взрыва. Получается, выводить заложников следовало двумя партиями. Отряд разделился. К тому моменту вращение станции замедлилось и передвигаться стало проще. Кое-где в коридорах пропало освещение, и бойцы использовали внешние фонари на космодоспехах.
  Пришвартованный транспортник мог принять до восьмидесяти человек. Остальные были вынуждены ждать прибытия новых кораблей со спасателями. До стыковки оставалось чуть больше трех минут, когда Полина сообщила, о слабом сигнале, идущем из технического отсека.
  - Вдруг там кто-то выжил?
  Багров серьезно посмотрел на девушку. Не верил он в эти 'вдруг'. Можно было отложить выяснение вопроса до появления спасателей, однако если, например, у обладателя сигнала перебита артерия и хлещет кровь, лучше поторопиться. В конце концов, в техническом отсеке сгинули четыре бойца из Гаммы.
  - Глеб, пойдешь со мной, - принял решение командир. - Рублева, будешь направлять.
  - Ага.
  Это 'ага' вместо армейского 'есть' или 'так точно' из нее было не выбить. Зато девчонка здорово шарила в датасфере.
  - Остальные продолжайте грузить людей.
  - Таак точно, - протянул Матти Косканен с характерным акцентом. Вот он был безукоризнен. Зануден и безукоризнен.
  В технических туннелях было темно, как в катакомбах первых христиан. Вдобавок вскоре датасфера зафиксировала опасно низкий уровень кислорода и высокий - радиации. Это, как минимум, указывало на проблемы с системами жизнеобеспечения, а в худшем случае - на разгерметизацию. Космодоспехи 'Возмездие' предназначались для работы, в том числе, в условиях открытого космоса, и спецназовцы без колебаний продолжили движение. Содержание кислорода оставалось прежним, а вот радиоактивный фон резко подскочил. Багрову было некогда задумываться над подобными нюансами. Миновав несколько коротких комнат-коридоров, они наконец увидели источник сигнала.
  Сила тяготения пропала, и боец парил в воздухе. Визор разбит, лицо в крови. Тем не менее, он находился в сознании и, когда его попытались оттащить, принялся отбиваться и махать руками в сторону. Багров решил, что от болевого шока и кислородного голодания у несчастного помутилось в мозгах, но все же обернулся. Раненый указывал на тлеющую дыру в стене. Нет, не в стене даже, а... твою ж дивизию!
  - Вы видите это?! - завизжала Полина.
  При общении через датасферу голос собеседника раздавался прямо в голове так, что от крика у Багрова едва мозги не закипели. Они и так малость двинулись от открывшегося зрелища. Да видел он, видел - сквозную дыру в саркофаге полметра толщиной, защищающем термоядерный реактор станции. Вот откуда утечка радиации! И если огонь доберется внутрь - Багров осознал это особенно хорошо - будет большой БАХ. Настолько большой, что не выживут ни станция, ни подоспевшие транспортники. Никто.
  - Хватай его! Уходим, уходим отсюда! Даже с раненым на плечах они с Глебом проделали обратный путь раза в три быстрее. На выходе из технического отсека Багров замер. Напарник с удивлением уставился на него.
  - 'Рига-11' - это же типовая станция.
  - Да, и что?
  - Как конструктор. Надо отсоединить реактор.
  - Можно из центра управления. А он...
  - Знаю - того, - перебил Багров. - Сколько плазмок у тебя осталось?
  - Четыре.
  - И у меня три. - Багров уставился на раненого, который к тому моменту уже отключился. - У него еще шесть. Давай все, что есть. И валите с ним в шлюз.
  - А вы?
  - Валите, я сказал!
  Глеб повиновался. Командир группы 'Зодиак' второпях приладил плазменную взрывчатку к стыковым креплениям. Оттого, насколько хорошо он это сделал, зависело, удастся ли оторвать злополучный отсек. А как повлияет взрыв на реактор - это уж одному богу известно. Может, не стоит усугублять? Следовало хотя бы предупредить капитанов транспортников. Первый уже отчалил. Второй пристыковался, третий подходил к шлюзу...
  - Майор, есть еще один способ, - вдруг объявила Полина.
  - Ты о чем, Рублева?
  - Загрузиться в датасферу станции напрямую, минуя центр управления.
  - Времени в обрез.
  - Но коды доступа у меня есть. А рванете стыковой узел, реактору каюк. Багров посмотрел на смертоносный обвес. Плазма должна была выжечь крепления и в отличие от старинных взрывчатых веществ не породить ударную волну. Но бог весть, как оно там заладится и как реакторный отсек оторвется. Логика в словах Рублевой водилась.
  - Ладно, ныряем. Ставлю таймер на тридцать секунд. Дольше нельзя.
  - Нам хватит.
  - На раз, два, три. - Багров прикрыл глаза и позволил датасфере ворваться в свое сознание. В первую секунду это оглушало, как будто в голове взрывалась маленькая нейтронная бомба. Все чувства отказывали, чтобы внезапно вернуться гораздо острее. Так тени всегда насыщеннее и злее в момент удара молнии.
  
  
  Датасфера. Сервер орбитальной станции "Рига-11"
  Датасфера - это даже не интернет вещей. За исключением инфраструктуры ей, собственно, вещи не нужны - она живет прямо в мозге. Операция по внутричерепной имплантации нанокарбоновых тканей человеческим эмбрионам стала стандартной бесплатной процедурой уже лет пятьдесят назад. Фактически будущему человечку прямо в голову имплантировали полноценный органический компьютер с предустановленным софтом. Развитые государства и корпорации такую операцию поощряли. Во-первых, так проще контролировать граждан, а во-вторых, вокруг датасферы уже выстроились целые новые рынки - да тот же "интернет вещей".
  Визуальный интерфейс проецировался прямо на сетчатку, так что "юзер" видел виртуальное трехмерное изображение, наслаивавшееся прямо на реальность. Тут был гигантский простор для развлекательной индустрии, от спортивных имитаторов до виртуального порно. Существовали отдельные приложения под датасферу, которые устанавливались военным, пилотам, финансовым брокерам, врачам, официантам - кому угодно. Главное достоинство датасферы заключалось в том, что она управлялась силой мысли.
  Тело Багрова привалилось к стене в окружении плазменных гранат. Однако сейчас он обнаружил себя на мощеной площади. Дома вокруг этажа в четыре, не выше. В самом центре вытянулся во фрунт памятник какому-то хмырю в доспехах. Нет, не в космодоспехах, а в самых настоящих, рыцарских. За исторической окаменелостью высится ратуша с традиционной часовой башней. Ну конечно! Создатели "Риги-11" стилизовали систему станции под одноименный город. Правда, кое-что здесь получилось иначе.
  Сродни сновидениям датасфера всегда содержит долю абсурда. Здесь он выражается, например, в том, что за фасадом ратуши пусто, отчего здание выглядит неумелой киношной бутафорией. А еще над черепичными кровлями поднимаются три-четыре столба дыма. Невозможность толком сосчитать их - тоже признак датасферы. Поворачиваешь голову в одну сторону - кажется три. В другую - четыре.
  - Центр управления подорвали, вот и ратуши нет, - знакомый голос заставляет Багрова обернуться.
  Откуда ни возьмись рядом материализовалась очень симпатичная блондинка с лукавыми голубыми глазами. На голове капюшон, с плеч почти до земли ниспадает плащ... Багров всегда затруднялся назвать его цвет. Вроде бы серый, но местами отливает зеленым, а под прямыми солнечными лучами становится белым. Правая рука сжимает довольно хитроумно сконструированный посох из композитных материалов. По всей длине время от времени пробегают разноцветные сполохи.
  Обычно Рублева кажется котенком, хотя по натуре волкодав, а по специализации - ИТ-маг. Посох "Громовержец" и боекомплект "Асгард" в неприметной холщовой сумке через плечо, скрывающейся под плащом, вполне раскрывает ее подлинную сущность.
  Кстати, о сущностях. Они тоже появляются на площади. Кое-кого из них Багров узнает. Например, полковника Воробьева. Тот делает пасы руками, как будто подзывая к себе.
  - Не думайте о погибших, - предупреждает Полина. - Это только мешает.
  Багров демонстративно отворачивается от покойного командира.
  - Где сервер, который отвечает за долбанную расстыковку? Ты определила?
  - Еще нет. Я заберусь на башню и огляжусь.
  - Почему бы тебе было не оказаться там сразу? - ворчит Багров.
  - Сразу не срослось. - Ответ звучит уже сверху. Девушка активирует антиграв антиграв в нижней части посоха и взмывает к ратуше, что твоя ведьма на метле, пока начальник остается в окружении оживших мертвецов, компьютерных программ в человеческом обличии и прочей ИТ-нечисти. Местные обитатели стараются не глазеть на него напрямую, но нет-нет он ловит на себе их скользящие взгляды, от которых делается жутковато. Он живой, вдобавок прекрасно обучен, а потому сильнее каждого из фантомов. И они знают. И это знание их роднит. А потому он, выходит, как бы один против них всех. Короче, скорее бы умничка Полина отыскала сервер.
  - Он там!
  Датасфера сама приближает нужную картинку. В той стороне валит наиболее густой дым. Ну конечно, по закону подлости тащиться им в самое пекло.
  - Выдвигаюсь, - говорит Багров.
  Брусчатка резко уходит из-под ног. Ощущение полета, как в детстве во сне. Пожалуй, самое приятное в погружениях в датасферу. Кое-кто из сущностей пытается преследовать, но лишь подпрыгивает и нелепо размахивает верхними конечностями. У некоторых они представляют собой протезы, у других щупальца или даже странные фосфоресцирующие отростки. Хрень какая-то. Хорошо, что эти странные создания остались позади. Впрочем, рано радоваться.
  - В кластере двадцать сорок восемь помеха, - докладывает Полина.
  Багров обращает внимание на указанную зону - подсвеченный квадрат прямо в центре неба, чуть справа по курсу. И вопреки словам напарницы помеха там не одна, а целых пять.
  - Что это за хрень?
  - Хранители, модули защитных классов.
  - Ты же сказала, у тебя все коды доступа.
  - Наши да, - отвечает Полина, возможно, чересчур легкомысленно. - Что там накодили титаны, не знаю.
  - Так узнай, твою мать!
  - Люблю вас за вежливость, командир.
  В голосе спутницы сквозит откровенный сарказм, но сейчас не тот момент, чтобы выяснять отношения. Иногда во снах полет заканчивается стремительным и кошмарным падением, от которого вздрагиваешь и просыпаешься. В инфоматрице тоже можно ухнуть с высоты и разбиться насмерть. То есть тело останется жить в реальном мире, но без сознания. А поэтому толку от него будет ноль. Таймер показывает, что за время их виртуальных похождений в реальном мире прошло девять секунд.
  - Двигай, я их задержу, - вызывается Багров.
  - Может, я? - на этот раз Полина не ерничает.
  - Блин, дальше, может, еще хуже!
  - Спасибо, а я-то думала...
  - А ты не думай, - перебивает Багров. - По любому у сервера ты будешь полезнее.
  - Окей, командир.
  Ну что за манеры: "окей" вместо "слушаюсь". Девушка исчезает, оставляя майора один на один с нежданными пришельцами. Те напоминают электрических скатов, только гораздо уродливее. Морды диковинных созданий утыканы длинными подвижными рогами, а под брюхами висят грузные, ритмично сокращающиеся кожные мешки, не иначе заполненные какой-то ядовитой кислотой. Подобные твари, наверное, бороздят глубины подледного океана на Титане. Что ж, самое время испытать, кто чего стоит.
  Багров вскидывает свой "Берсеркер" и дает очередь. Отдача не чувствуется. Ее попросту нет, потому что в датасфере своя физика. И пули, конечно, не настоящие. И даже не резиновые. В действительности это части глобального метакода, который стремительно генерируется в чудо-процессоре под названием мозг. Скорость, точность и убойная сила здесь понятия относительные. Вообще, полный простор для фантазии! Некоторые деятели, например, воображают себя магами, запускающими молнии или огненные шары. Короче, чистое фэнтези! Сторонники минимализма, напротив, представляют враждебные объекты в виде голых цифровых структур, чтобы разбить их на безобидные байты. Багрову же привычнее держать в руках знакомую пушку.
  Он всаживает в скатов бесконечную обойму. Безрезультатно. Те даже не пытаются уклониться.
  - Как мимо унитаза, - бурчит Костя под нос.
  Впору выкинуть оружие и линять. Давным-давно, во время первого учебного погружения он так и сделал. Только в датасфере неуязвимость объекта часто иллюзия. Она действует, пока к защите не подобран ключ. А потом раз - и огромный монстр лопается от дробинки.
  Однако и враги не лыком шиты. Наваливается внезапная усталость. Движения скованны. Воздушная среда вдруг обращается в воду. Тоже мне Кана Галилейская, шипит Багров - лучше б в вино. "Берсеркер" булькает и захлебывается, а вот охранительные модули, похоже, чувствуют себя в родной стихии. Датасфера волнуется. Внимание, угроза! Системная ошибка. Соответствующий файл не найден. Картинки на визоре пляшут, сменяя друг друга со сверхзвуковой скоростью. Запустить резервный протокол? Нет, надо искать новые приемы...
  Багров замечает под собой шпиль какого-то старинного дома, ныряет в отворенное окно и быстро задраивает, прежде чем океан успевает затопить комнату. Стекло - фаервол. Оно ненадолго задержит нападающих. Воды по колено так, что к Косте возвращается прежняя подвижность. Он не может стрелять без риска разбить окно, но и скатам не дотянуться до него. Они кружат снаружи, дико молотят хвостами, разгоняются и тычутся в преграду. По прозрачной поверхности разбегаются трещины. Багров забегает в соседнюю комнату и запирает дверь. Он слышит, как разлетается стекло. За стеной творится что-то невообразимое, полный тарарам. Он же отступает дальше, пока не выходит из дома с противоположной стороны. Вместо океана снова небо.
  Майор не испытывает иллюзий. Вряд ли скаты потеряли след, но теперь игра продолжится на его условиях. Вдобавок ему везет: твари выбираются наружу не скопом, а поодиночке. Багров сосредоточивает огонь своей воображаемой гаусс-винтовки на лидере. Тот упрямо прет напролом. Крылья воинственно раздуваются. Угрожающе пульсирует кожный мешок. И тут - эврика! Багров совершает головокружительный кульбит. Со стороны может показаться, будто он разучился летать и камнем падает в бездну, или что там скрывается за клубами дыма внизу? Однако скат оказывается точно над головой. Перекрестье прицела. Пуск!
  Пуля пробивает омерзительный мешок. Оттуда брызжет белесая слизь, однако отнюдь не кислота. Чудовище неистово бьется в конвульсиях и теряет высоту. Аналогичная судьба подстерегает трех его собратьев. Все-таки искусственным программам иногда не хватает самообучаемости. Лишь последний модуль выныривает ниже так, что оказывается вровень с Багровым. Удар рогатой морды отбрасывает человека метров на десять. Впрочем, расстояния здесь тоже условны. Гораздо важнее сохранить концентрацию.
  Тварь шипит и выгибается, готовясь к финальной атаке. "Берсеркер" изрыгает очередную вереницу патронов. Прыжок! Во все стороны хлещет слизь. До Багрова долетают ошметки мяса, то есть кода. Пятый готов.
  Майор сверяет время. Сражение стоило почти пятнадцати секунд реального времени.- Доложи обстановку! - орет Багров напарнице.
  В ответ звенящая тишина. Твою ж дивизию! Он даже не догадывается, где ее толком искать. Петляя от стражей, он малость заблудился. А может, и не малость. Мама умиляясь говорила, что он оптимист. Похоже, это достоинство когда-нибудь погубит его. Но не сейчас.
  - Курочу сервер! - бодро рапортует Полина.
  Датасфера тут же определяет ее координаты. Спустя две секунды реального времени Багров прибывает на место. Сервер, управляющий креплениями реакторного отсека, оказывается скромным домиком в немецком фахверковом стиле. И на этот раз Рублева употребила верное слово. Она именно "курочит" сервер. От здания уцелели лишь стены и то не все. Совершая неведомые пассы руками, с нечеловеческой легкостью девушка выкидывает наружу целые перекрытия, сундуки, короба, мебель, кухонную утварь. Падая, весь этот хлам рассыпается на отдельные строчки кода. Багров едва увертывается от нежданно прилетевшего комода.
  - И ты что-то соберешь из этого? - Тревожный взгляд на таймер.
  - Ага. Уже почти, - обещает девушка.
  - Ну, круто. Чем-то помочь?
  - Отстрелите вон ту гадину, командир.
  Багров замечает в руинах нечто похожее на мурену. Никак виртуальная копия очередного представителя подводного мира Титана. Все-таки гнусная фауна там приживается. Майор без сожаления жмет на курок. Мурена оказывается гораздо жиже скатов или, напротив, умнее, потому что юркает под камни и больше не появляется.
  Между тем Рублева вытаскивает на свет очередной сундук. Деревянный, окованный по краям чугунными заклепками, он выглядит современником рыцаря, чей памятник стоит на центральной площади. Ловким ударом девушка сбивает замок и - о чудо! - под крышкой сияет ядро сервера. Остается подать нужную команду.
  На визоре отсчитывается предпоследняя секунда.
  - Готово! - выдыхает Полина, но ничего не происходит.
  - Не расстыковалось, - раздраженно констатирует Багров.
  - Сигнал идет.
  - Твою ж дивизию, но отклика нет!
  - Ага. - Прекрасная напарница морщит носик.
  Последняя секунда.
  - Все. Время вышло.
  - Наверное...
  - ...механическое повреждение! - перебивает Багров.
  - Да-а? - протягивает Рублева не то в задучивости, не то удивленная сообразительностью командира.
  Но нет времени для размышлений. Он хватает ее под локоть:
  - Рвем когти!
  И они рвут. Рвут так, что перемахивают разом через три дома и возвращаются на площадь с памятником. А там как на рок-концерте - яблоку негде упасть. Программные модули и личные воспоминания спрессовываются в кластеры, отчего сверху площадь напоминает лоскутное одеяло. Но очень быстро это "сверху" улетучивается. Багров падает, выискивая свободное место для приземления, и не находит ничего лучше, как оседлать каменного рыцаря. Полина цепляется за постамент.
  Местным обитателям явно не нравится поведение пришельцев. Видать, вторжение титанов с их жуткой фауной, вызвало у сервера "Риги-11" травматический эффект, и теперь система пытается избавиться от любых внешних гостей. Парадокс в том, что желания-то у сторон совпадают! Багрову тоже страсть как хочется убраться из датасферы.
  - Нам туда, - в очередной раз ориентируется Рублева.
  Костя как-то упустил, а между тем их путешествие по серверу началось не прямо на площади, а из неприметной двери в здании напротив разгромленной ратуши. Туда они с Полиной теперь и прыгают. Обезумевшая толпа ИТ-сущностей пытается поймать их за ноги. Багров бросает вниз гранату - не слишком гуманно, зато пятачок перед входом моментально расчищается.
  - Коды доступа! - ревет майор.
  Напарница вставляет в замочную скважину связку ключей. Они громко лязгают, проворачиваясь. Покалеченные модули хватают Багрова за ноги и плечи. Он отбивается винтовкой, как дубиной.
  - Константин Дмитрич, что ж вы так! - слышит он укоризненный возглас покойного Воробьева.
  Полковник, а точнее его виртуальная копия, получает по роже наряду с остальными. Багров отступает и проваливается в темноту.
  
  ***
  
  Открыв глаза, командир группы Зодиак тут же отпрянул, и было с чего! Прямо перед носом висела вязанка плазменных гранат. Следующее потрясение было звуковым.
  - Твою мать! Баг гребаный! - раздался вопль Рублевой. - Что б тебя...
  - Тише, валькирия. Сервер команду дал, а крепления сломаны, вот и не разожмутся, - догадался Багров.
  - Самое милое - это взрывчатка, - подключился третий собеседник, Глеб Ларьков.
  - Да пошел ты! - вспылила Полина.
  - Дык я ж дело говорю.
  - Сила есть, ума не надо, дебил.
  - Хорош трепаться, - осадил Багров, проверяя расположение гранат.
  - Вы праавда хоттиите реактор гроохнуть? - проснулся Матти "Философ" Косканен.
  - Не рвануть, а пустить в свободное плаванье, - поправил командир группы.
  - Наадо предупредить шааттлы.
  Багров и сам знал, что надо. Не факт, что от пилотов будет что-нибудь зависеть, но поставить их в известность следовало. Майор переключился с закрытого канала, который был доступен только членам его штурмовой группы, на общий:
  - Капитанам всех кораблей, это Зодиак. У нас угроза взрыва реактора. Отстыковать через сервер не удалось - сделаю гранатами. Может тряхнуть.
  Эффект оказался такой, будто бомба уже взорвалась. Эфир разразился криками. Командир пристыковавшегося шаттла орал, что погрузка пассажиров еще не закончилась. Тот, который только шел на сближение, просто орал.
  - Майор, вы слишком рискуете, - вдруг прорезался спокойный суровый мужской голос.
  - Семен Львович? - Минер запнулся, хотя ведь знал, что из штаба операцию ведет заместитель начальника СТВОР. А теперь генерал, очевидно, здесь, на одном из спасательных кораблей.
  - Уходите оттуда майор. Многовато вы на себя берете.
  - Но реактор...
  - Уходите. Это приказ.
  Багров взглянул на плазменные заряды, дожидавшиеся его решения. Он мог бросить их, как бросил товарищей в поврежденном отсеке. Их ведь туда отправилось трое. А вытащили только одного. Впрочем, при такой зашкаливающей радиации даже в космодоспехе "Возмездие" долго не протянешь. Личные датасферы ребят не отвечали с момента первого взрыва. Так что им сто процентов каюк. И Костя сделал свой выбор. Он действительно стал отходить... установив таймер на сорок секунд.
  
  Изучение славянской письменности
  Незадолго до полудня на парковочную площадку в центре Москвы, запруженную аэрокарами всех мастей и расцветок, приземлился превосходный габаритный мустанг темно-синей расцветки. Несколько секунд он стоял, фырча мотором, словно принюхиваясь. Затем крылья кабины разъехались, и наружу выбрался Константин Багров. Без космодоспеха он выглядел куда менее представительно - худощавый, ладно скроенный блондин. Он повертел головой, осматриваясь поверх темных очков, и быстро нашел цель, ради которой прилетел. А она и не скрывалась. Навстречу уже шагал другой мужчина, немного постарше и намного серьезнее.
  - Я жду тебя полчаса! - набросился он на прилетевшего.
  - Эй, ты чего сразу, друг?! Давно же не виделись! - Багров распахнул руки для объятий, но был остановлен холодным, как клинок, взглядом.
  - И этот твой видок.
  - А что не так с моим видом? - майор уставился на свою клетчатую рубаху навыпуск, потертые джинсы и мокасины на босу ногу.
  - Костя, можно было хоть раз одеться прилично?
  Костя снова покрутил головой, будто ожидая увидеть на парковке кого-то еще. Но они были вдвоем. Стоял погожий летний день, и солнце играло в жмурки в стеклах аэрокаров.
  - Слушай, Сан Саныч, смотри какая погодка стоит? Что ты мне с утра настроение портишь, а?
  - Я не порчу, а делаю внушение. Я тебя зачем звал?
  - Откуда мне знать? Сейчас все и расскажешь.
  - Я тебя на встречу с начальством звал.
  - А, ну да. В моих услугах снова нуждаются. Возвращение блудного сына.
  - Хватит ерничать. Мог бы сказать спасибо за то, что тебя после "Риги-11" отмазал.
  - Ну да. Спасибо, - кивнул Багров, направляясь за встречающим. - Но ты скажи, я был не прав что ли?
  - Прав, неправ - проехали, - отмахнулся Сан Саныч.
  - Нет, ты по существу скажи.
  - По существу уже комиссия все сказала, раз ты в должности сохранен.
  - Ну да. А знаешь, в чем между нами разница?
  - В чем? - мрачно осведомился Сан Саныч.
  - Я в отличие от тебя именно тот, кем кажусь. А ты - классный оперативник, а надел пыльный костюм, который у деда одолжил, и думаешь, что выглядишь как клерк. Но натуру не скроешь. От тебя за версту разит: смотрите - агент особого отдела...
  - Да пошел ты.
  - ...СТВОРа.
  - Заткнись.
  - Да я, в общем, и не выступаю. В отличие от некоторых. Мне, признаться, пофиг, как ты одет. Хоть одет ты и дурацки. И пушка у тебя под пиджаком торчит.
  Сан Саныч инстинктивно пригладил полу пиджака.
  - Вот, теперь я знаю, что она при тебе, - довольно улыбнулся Багров. - Один ноль в мою пользу.
  - Нихрена ты не знаешь. Пойдем - просвещу.
  - Пожалуйста. Я самый прилежный слушатель на свете, если меня не раздражать.
  Мужчины выбрались с парковки и углубились в плотную застройку исторического центра Москвы. Пару минут они прошли молча. Багров не выдержал первым:
  - Сам-то ты как?
  - Нормально.
  - Семья?
  - Ты психотерапевтом что ли заделался?
  - Ну чего ты опять в бутылку? Я ж так...
  - И я так.
  - Окей, - Костя сменил тему. - Как старик?
  - Скоро сам увидишь.
  - Ну да. Но ты бы меня хоть подготовил как-то. Морально.
  - Ничего, сориентируешься, стилист хренов, - плотоядно осклабился проводник.
  Мужчины подошли к небольшому трехэтажному особняку, притаившемуся в узком кривом переулке с непроизносимым для иностранца названием. Здание, как и сам переулок объявили памятником архитектуры, как будто кому-то могло взбрести в голову на него покуситься. Впрочем, чем вселенная не шутит. Может, и покусились бы, если бы не хозяева особняка. Табличка у входа гласила, что здесь располагается "Центр изучения славянской письменности имени Кирилла и Мефодия". В действительности за аккуратным, выкрашенным светло-розовой краской фасадом скрывался один из филиалов СТВОРа - Службы тактической внешней охраны рубежей Российской конфедерации.
  Информации об ее деятельности в датасфере было хоть отбавляй, а вот достоверных сведений хватило бы на пяток перфокарт. Все остальное являлось неподтвержденными догадками и слухами. Якобы СТВОР стоял за свержением диктатора Магабы в Объединенной Сахаре и за неудачами вестов в освоении Луны. Якобы она спасла штат автономной станции "Рига-11" от захвата титанами. Якобы, якобы, якобы... В открытом доступе лежала биография главы Службы, Павла Валерьяновича Сухотина, человека без страха и упрека. На фотографиях он пожимал руки министрам и даже первым лицам государств. Однако никто не знал, как выглядят его замы, которых было не то трое, не то пятеро, а то и вовсе свыше десяти.
  Даже майор и командир тактической группы Зодиак Константин Багров знал лишь одного, который курировал лично его деятельность. Вернее, замначальника Службы курировал полковника Александра Александровича Касаткина, а уж тот, в быту Сан Саныч, периодически привлекал к своим задачам Багрова и его подразделение, дабы не ударить в грязь лицом или прикрыть свою задницу - это уж кто как привык выражаться.
  Войдя в здание, мужчины миновали несколько невидимых, но надежных кордонов. Системы безопасности явно обнаружили себя лишь однажды: у очередной двери навстречу вылетела абсолютно гладкая серебристая сфера размером с грецкий орех. Она повернулась вокруг оси, показав крошечную круглую дырочку, из которой устремился тонкий направленный луч света. Стоило ему вонзиться в глаза Багрову, и тот почувствовал, как устройство пытается связаться с ментальными настройками его датасферы.
  - Подтверди соглашение о неразглашении, - подсказал Касаткин. - Все, что ты услышишь в этих стенах...
  - Поможет сыграть мне в ящик, - закончил Багров.
  - Можно и так выразиться.
  Луч вспыхнул и погас, после чего сфера столь же бесшумно растворилась в пространстве - типичный объект дополненной реальности. Только последствия от него могли быть вполне реальные. Процедура была сродни кодированию от пагубной зависимости: живешь и радуешься до тех пор, пока не нарушаешь правил. Переступил черту - получил обширный инсульт. С такими вещами не шутят. Багров наконец сделался серьезным. Или, по крайней мере, попытался.
  Кабинет Семена Львовича был столь просторным, что даже не верилось, как он умещается в миниатюрном особнячке. То ли занимает целый этаж, то ли местные нахимичили с технологией искривления пространства. Говорят, бывает где-то такое. В фантастических фильмах. Хозяин покоев сидел за внушительным дубовым столом с зеркальной интерактивной столешницей, но при виде гостей поднялся и предложил расположиться за маленьким журнальным столиком. Никто не возражал.
  Мужчины погрузились в удобные красные кресла, рядом друг с другом, как равные, что сразу придало встрече некоторую непринужденность. Высокий, розовощекий и лысый, Семен Львович напоминал довольного упитанного младенца. Вышколенный статный адъютант принес чай, печенье и шоколадные конфетки "Мишка на севере".- Ну, рассказывай, как там у вас? - велел Семен Львович, первым разворачивая конфету.
  - Да у нас все спокойно. Сижу, примуса починяю?
  - Чего-чего? - недопонял генерал.
  - "Мастер и Маргарита", - уточнил Сан Саныч, очевидно, прибегнув к возможностям датасферы. - Константин Дмитриевич у нас известный, так сказать, эрудит.
  Взгляд полковника, однако, был отнюдь не благоговейным. "Ты чего, сука, перед начальством выеживаешься", - говорил этот взгляд. Багров решил его проигнорировать и сказал:
  - Я бы к родителям на Марс сгонял, сады проведать, да после "Риги" был под подпиской. Вы же знаете.
  - Хе, мне ли не знать, - Семен Львович смачно хлебнул чаю. - То есть в космос тянет?
  - Ну, как сказать...
  - Так и говори. Ты ж у нас один из наиболее адаптировавшихся. Двенадцать миссий на орбите.
  - Если есть дело, я готов.
  - Ага. Вот это по-нашему. Верно говорю, товарищ Касаткин?
  Полковник нерешительно кивнул. Он смотрелся значительно более напряженным, чем шеф, который был явно настроен на философский лад. В хорошем расположении духа Семен Львович любил порассуждать. :
  -Служба у нас такая - людям помогать. Ты вот как думаешь, Костя, надо ли помогать?
  - Надо, но не бескорыстно, - честно ответил Багров.
  - Отчего ж не бескорыстно? Как говорится, Христос любил и нам велел.
  - Христос терпел.
  - Ах, ну да. Ну, короче, ты понял. Почему просто так не помочь?
  - Не оценят.
  - А тебе надо непременно, чтобы оценили?
  - А как же.
  - Эх, - вздохнул Семен Львович и шумно отхлебнул чай. - Но зришь ты в корень. Разговор у нас сегодня пойдет о магнатах, миллиардерах, едрить их тудыть.
  - Уже интересно. Опять кому-то кошелек жмет? Безумный олигарх задумался о вселенском господстве?
  - Не, ну пока, слава богу, до этого не дошло.
  - Не дошло, - подтвердил Сан Саныч.
  - Проект значимый, легальный, государственного масштаба, я бы сказал, - Семен Львович подался вперед. - Да ты про него наверняка слышал - солярная станция "Фараон".
  Багров надкусил "мишку" и усмехнулся. Кто ж не слышал про "Фараон"! Все прогрессивное человечество наблюдало за строительством самой масштабной космической конструкции на орбите между Солнцем и Меркурием. Проект финансировали Китай, Антарктическая республика, Российская конфедерация и интернациональная группа частных инвесторов. По замыслу автора проекта, кстати русского профессора Вячеслава Потемкина, "Фараон" бомбардирует Солнце сверхбыстрыми омега-гиперонами, которые спровоцируют дополнительную солнечную активность. Дальше самое интересное: специально сконструированная установка генерирует антигравитационный тоннель, по которому солнечная плазма устремится в гигантскую линзу "Фараона" площадью в десятки тысяч квадратных километров, а затем будет распределена по электромагнитным ловушкам. Потом, используя энергию плазмы, та же пушка сформирует так называемый сингулярный тоннель, по которому межзвездный зонд "Амон-Ра" устремится к иной звездной системе.
  - Кажется, "Фараон" скоро заработает? - предположил Багров.
  - Да. Тестовые испытания прошли успешно. Официальный запуск намечен, - Семен Львович зачем-то взглянул на наручные часы, - на десятое августа. По земному времени.
  - Прекрасно. И какова моя задача? Нажать красную кнопку?
  - Нет, спасибо. Красную кнопку ты уже на "Риге-11" отнажимал. Сейчас для этого кандидаты отобраны. Но ты ведь понимаешь, что такое "официальный запуск"?
  Багров перевел взгляд с одного собеседника на другого. Сан Саныч кисло улыбнулся. Да-да, официальный запуск означал, что в одном месте соберется куча весомых шишек, которых надо опекать и охранять. А если это место представляет собой замкнутое пространство в ста с лишним миллионах километров от Земли - это вообще форменный кошмар любого службиста.
  - Догадался? Вот и молодец, - Семен Львович расплылся в улыбке. - Мы допускаем, что с высокой долей вероятности на "Фараоне" будут присутствовать главы стран, принимавших участие в проекте.
  - То есть Президент?
  - То есть Президент, - подтвердил замначальника СТВОРа. - Плюс министры, богатейшие бизнесмены, банкиры. В общем, всякая шушера.
  - Да уж. У нас ведь куда ни плюнь - одни министры, - поддержал шутку Багров.
  - И вишенка на торте - группа "Бешенные заразители".
  - А вы неплохо знакомы с программой, как я погляжу.
  - Это наша работа, - скромно пожал плечами Семен Львович.
  - Всегда мечтал побывать на их концерте.
  - Побываешь. Даже за билет не придется платить. Только вряд ли особо насладишься. Придется стоять лицом к сцене.
  - Ну вот, как всегда, - улыбнулся Багров. - Я чувствовал подвох.
  - Короче. У тебя и твоей группы два дня на сборы. Вылет послезавтра спецрейсом на "Фараон". Само собой там будут и другие наши бойцы. Охраны всякой будет много, но полагаться только на нее не стоит. Вы должны пасти ситуацию со стороны.
  - Я - в ранге министра, полагаю?
  - Высоко метишь, Константин. Нет, карьеру ты продолжишь майором нашей скромной службы. Но сам понимаешь, вызвали мы тебя не стенку подпирать.
  Багров почувствовал, что сейчас будет самое интересное, потому как без лишней нужды его подразделение в дело не привлекали. Они все-таки были, как бы это сказать... особенными.
  - Итак, исходная документация? - Семен Львович обернулся к Сан Санычу. Тот кивнул:
  - Готова.
  В воздухе над журнальным столиком появился объемный герб Российской конфедерации. Багров разрешил своей датасфере распаковать приложение, ожидая получить терабайты установочной информации. Но внутри содержалась одинокая аудиозапись продолжительностью чуть более трех минут. Багров в нерешительности взглянул на руководство.
  - Слушай-слушай, - кивнул Семен Львович.
  И Багров стал слушать. Голоса были нечеткими и явно искаженными. Звук плыл как на допотопном кассетнике. Отец, от которого Костя унаследовал тягу к истории, как-то приобрел подобный артефакт марки "Сони" на антикварной барахолке, а еще - пару чудом уцелевших кассет с записями российской эстрады 1980-1990-х. Изредка он вставлял их в деки, нажимал тугую кнопку, и тогда из дребезжащих динамиков лилось вперемешку с шипением разухабистое "бухгалтер, милый мой бухгалтер", "мужичок с гармошкой" и "музыка-а-а на-а-ас связа-а-ала". Это было ужасно: и качество записи, и сама запись.
  Говорили, судя по всему, двое. Один голос хриплый и низкий, однозначно мужской. Другой мог принадлежать и мужчине, и женщине. Большинство слов было не разобрать. Но кое-какие фразы все же ухватывались.
  - Ждать недолго, - бубнил низкий голос.
  - С этим надо кончать, - вторил второй.
  - Все под контролем, бу-бу-бу... "Фараон"... бу-бу-бу... церемония... оружие...
  Или "церемониальное оружие"?
  - Наши (или ваши?) люди, - произнес высокий голос.
  - Захват будет чистым. Через датасферу...
  И опять неразборчиво.
  - Президенты...
  О, а это уже интересно! Багров в очередной раз посмотрел на старших офицеров. Те хранили гробовое молчание, не мешая записи. Впрочем, она скоро прервалась.
  - Э... - нарушил тишину Багров. - Звучание дерьмовое.
  - Хорошо хоть такое, - покраснел Сан Саныч.
  - Эту запись мы получили с "Фараона", - сказал Семен Львович, - большим чудом.
  И снова повисла пауза, предполагающая, что все проникнутся ощущением этого чуда.
  - Я правильно понял, что речь идет о захвате "Фараона"? - на всякий случай уточнил Багров.
  - Мы интерпретируем это так. Причем, вероятно, во время церемонии запуска.
  - А Президент в курсе?
  - В курсе, - подтвердил Семен Львович. - Но свое участие в церемонии отменять не стал.
  - Это ведь "Фараон", - поддакнул Сан Саныч. - Мы туда столько миллиардов закопали. Должно пройти без сучка, без зазоринки.
  - Ну, а насколько этой записи можно верить? Кто там говорит?
  - Хе, - усмехнулся хозяин кабинета. - Сразу видно, ты не следователь, Константин.
  - Это почему же? - обиделся Багров.
  - Знали бы, кто говорит, уже бы взяли. А так... одни догадки. Якобы мужчина и женщина. И один из них точно находится на "Фараоне". Вот и все, что известно.
  - То есть...
  - Да. Задача в случае чего - найти и обезвредить. Вплоть до ликвидации. Президент в курсе, - отчеканил Семен Львович.
  - Вас понял.
  - А вот и твоя индульгенция на убийство. Сан Саныч!
  Полковник не медлил. Перед Багровым возникло второе приложение, на сей раз гораздо более объемное. В нем содержалась подробная схема "Фараона", списки сотрудников и предполагаемых гостей, посты традиционной охраны...
  - Мы будем действовать в связке с местными безопасниками?
  - Да, - подтвердил Семен Львович.
  - Но полагайтесь только на себя.
  
  В "Нирване"
  Собраться было нетрудно. Хоть в соседний район, хоть на орбиту Солнца. Константин Багров привык путешествовать налегке, если обратного не требовали обстоятельства миссии. Пара смен нижнего белья, щетка, зубная паста, несколько чурбачков и нож по дереву (резьба успокаивает нервы) и, конечно, оружие. Много-много оружия, упакованного в специальный опломбированный кейс. Тоже для нервов.
  Из дома Багров вышел заранее и, чем ловить такси, отправиться на вокзал пешком. Был выходной. Люди оккупировали террасы многочисленных рестораций. Влюбленные парочки миловались на бульварах. Сегодня Багров оказался рядом с ними. Он мог бы подойти к ним и спросить какую-нибудь банальность. Да хотя бы - "как пройти к библиотеке". Это было совсем несложно. Прослыть идиотом вообще легко. Только завтра парочки так и останутся жить здесь, а его ждет космос и, возможно, вечность.
  Один из лучших агентов СТВОРа по операциям за пределами Земли отнюдь не любил покидать родную планету. Каждый раз перед отлетом он испытывал жгучее желание напиться. Впрочем, справедливости ради, оно посещало его и по другим поводам. Как бы то ни было, заняв место в комфортабельном вагоне скоростного поезда Москва - Плесецк, Багров заказал баночку холодного пива.
  - Не ранноватто ли приступил, коммандир, - услышал он над ухом шутливый голос с протяжным финским акцентом.
  - А, садись, Философ, составишь компанию.
  Напротив опустился поджарый долговязый блондин. Он был даже светлее Багрова. Рыжие веснушки придавали его бледному лицу детскость, которая никак не вязалась с холодно-расчетливым выражением голубоватых глаз и жесткой линией рта.
  - На задаании не пью.
  - Ну да, - кивнул майор. - Не то что твой алкаш-командир, да?
  - У каждых свои таракааны, - пожал плечами Матти Коскинен.
  - Зря ты так. Семь верст до бани, а ты штаны снял. До места назначения, дай бог, через пару недель доберемся.
  - Даа. Свет неблиизкий.
  - Как раз до света там будет рукой подать. Твое здоровье, - Багров приподнял банку на уровень глаз собеседника и пригубил.
  - Благодарю за зааботу.
  Сзади послышалась какая-та возня. Философ помахал рукой. Багров обернулся. Прямо к ним пробирался плотный, коротко стриженный, розовощекий бородатый парень совершенно добродушной наружности с огромным рюкзаком наперевес, по ходу обтирая им всех пассажиров, сидевших у прохода.
  - Простите, простите, извините, - раскланивался бородач направо и налево, лишь усугубляя урон, производимый габаритной поклажей.
  - Осторони, рази не видяси! - возмутился желтолицый господин с сильным китайским акцентом.
  - Простите, - в очередной раз повторил богатырь, опасно балансируя над недовольным субъектом.
  От греха подальше тот предпочел отодвинуться и запахнуть полы не по сезону теплого плаща. Однако, если он надеялся, что опасность миновала, то сильно заблуждался. Потому как в следующую секунду в вагоне появился... в точности такой же румяный детина с таким же рюкзаком.
  - О, Константин Дмитрич, здорово!
  - Привет, дорогой.
  Признаться, Глеб и Данила были столь похожи, что иногда Багров их путал. Не на задании, конечно, когда от этого зависела тактическая победа, а так - по жизни. И ведь даже датасфера иногда не спасала, потому что у бравого майора СТВОРа она была заточена под боевые операции, а в быту, случалось, сбоила. Как бы то ни было, Глеб и Данила являлись первоклассными бойцами и в маленьком отряде играли роль основной ударной силы. Равно как у каждого было свое предназначение. Вот Матти, например, был снайпером - хорошо работал в прикрытии и предпочитал держаться немного в стороне, за что отчасти и получил прозвище Философ. Он и сейчас благоразумно подвинулся к окну, освобождая место.
  - Боялись, опоздаем, - шумно выдохнул Данила, втискиваясь в кресло, которое при этом опасно накренилось назад.
  - В гости к Богу не бывает опозданий, - ухмыльнулся Багров, делая очередной глоток.
  - В точку сказали, Константин Дмитрич.
  Философ саркастически хмыкнул, но оспаривать авторство командира не стал.
  - Да цто зя напась! - раздался недовольный возглас.
  Глеб все-таки умудрился совершить то, чего не сумел брат - крепко припечатал китайца рюкзаком. Возможно, знай тот, что внутри содержится абордажный пулемет, пистолет-автомат и целая связка гранат разной мощности и предназначения, возмущался бы меньше. Однако гражданин пребывал в счастливом неведении, а потому распетушился не на шутку:
  - Куда с такиси сумиси?! За перевеся снимуть!
  - Кто нас снимет? - искренне улыбнулся Глеб, чем еще больше взбесил китайца.
  - Ну вот, пожалуйста, не успели отъехать - первый международный скандал, - сухо прокомментировал Философ.
  - Ща улажу, - Багров авторитетно выставил ладонь и поднялся, чтобы непосредственно лицезреть источник недовольства. - Многоуважаемый...
  Лицо китайца показалось смутно знакомым, похоже, не раз мелькало в датасфере. К ней майор и обратился. Всеведущая энциклопедия человеческих знаний подсказала, что перед ним популярный комик.
  - А-а, "Я знаю, что у вас в штанах"! - радостно выдал Багров название самой известной картины с его участием.
  - Ви о цем? - не понял проблемный пассажир.
  - Э-э... - Багров сообразил, что обознался. Ну, в самом деле, каким Макаром звезда мирового кино очутилась в вагоне эконом-класса поезда Москва-Плесецк? Проклятая датасфера, опять заглючила. - Вы это... про штаны забудьте.
  - Ви о своем уме? Ви меня оскорбляици!
  - Никто никого не оскорбляет.
  - А цто си по васиму?
  Багров хмыкнул, сознавая свой прокол. Едва не весь вагон с неподдельным интересом наблюдал за разворачивающейся драмой.
  - Многоуважаемый, мои друзья вас немного потревожили, но, право, не стоит. Хотите, я вас пивом угощу?
  - Ни нади мне васи пива!
  - Право, я готов в знак примирения.
  - Сами жриси васи водка.
  - А вот это уже грубость с вашей стороны.
  - Константин Дмитрич, может, не надо? - робко поинтересовался проштрафившийся Глеб.
  Китаец надулся, сверля компанию черным взглядом из-под век-щелочек, и для пущей убедительности сцепил руки на груди.
  - Ладно, не надо, так не надо, - неожиданно легко отступился командир. - Если что, мое предложение про пиво остается в силе.
  - Скази на милоси, - скривился неуступчивый азиат, но его уже никто не слушал.
  В отличие от него близнецы от пива не отказывались. Багров вскорости прикончил первую баночку, после чего заказал и вторую. Так что остаток поездки прошел вполне позитивно.
  Когда спустя пару часов компания выбралась на длинный, продуваемый перрон, окрестности уже окрасились в багряные цвета заката и овальные лампы под стеклянной кровлей соперничали в яркости с солнцем. Было очевидно - еще чуть-чуть, и они одержат верх, хотя полноценная ночь в это время года в местных широтах так и не наступит.
  Миновав турникеты, Багров сотоварищи попали в старомодный зал, в центре которого возвышалась колонна с бронзовым бюстом Ленина. К местному космодрому Владимир Ильич никакого отношения не имел. Говорят, скульптуру привезли сюда не то из Питера, не то из Архангельска, где ей в свою очередь не нашлось места. Металл окислился, отчего казалось, будто на голове и на плечах вождя мирового пролетариата висят длинные зеленые водоросли. Впечатление усугублял солоноватый и немного затхлый запах, витавший в воздухе, хотя система кондиционирования вроде работала.
  Вокруг памятника сидели в ожидании своих рейсов несколько десятков человек, словно солдаты разбитой армии, попавшие в окружение. По периметру зала тянулись дешевые забегаловки с яркими ценниками и по вокзальному громкой музыкой. На глазах у Багрова четыре дезертира покинули вождя и нырнули в бар с многообещающим названием "Нирвана".
  - Предлагаю присоединиться, - кивнул майор им вслед.
  - А Полина? - напомнил Матти. - Мы вроде должны былли здесь встречаатся?
  - Ну так встретимся. Может, она там дожидается?
  Философ со скепсисом уставился на крикливую вывеску: Рублева у него с "Нирваной" никак не ассоциировалась.
  - А то ты ее не знаешь. Вынырнет, как черт из табакерки, в последний момент, - отмахнулся Багров. - Айда, пока я добрый. Попрощаемся с матушкой-Землей чин по чину.
  - Вы, пожалуй, стуупайте. Я здесь поддоожду, - решил Философ.
  - Ладно, как знаешь.
  "Нирвана" и не пыталась показаться лучше, чем есть. Уровень заведения был явно ниже среднего. Достичь просветленного состояния предлагалось разными способами: от классической водки до грибного салата, который лежал на витрине едва ли не с основания космодрома. Бойцы СТВОРа решили не рисковать и не изменять стратегии и вновь вдарили по пиву, правда, на этот раз попросили темный портер. Молчаливый бармен наполнил пластиковые стаканы. Датасфера предупредила, что до рейса осталось сорок минут.
  - Вся жизнь в бегах, - недовольно процедил Багров.
  - Ничего, в рейсе отоспимся, - отмахнулся Глеб.
  - Сами-то что по поводу "Фараона" думаете?
  - А что про него думать? Мы ж не физики.
  - Ну, стоящий проект? - поинтересовался Багров, с прищуром глядя поверх стакана.
  - На другие звезды, наверное, прикольно слетать, - Данила мечтательно уставился вверх, где, однако, вместо звезд висел потолок с частично перегоревшими лампочками.
  - На звезды не надо - расплавишься.
  - Э... ну то есть к планетам в других системах.
  - Ага. За новые миры. - Они чокнулись. - Если, конечно, "Фараон" их нам откроет. В чем лично я сильно сомневаюсь.
  Багров зацепился взглядом за знакомую азиатскую рожу. На этот раз недовольный китаец из поезда был не один, а с приятелем. Нарочно они что ли их преследуют?
  Датасфера поспешила поделиться сведениями из открытых профилей: недовольного китайца звали Ван Чоу, его спутника - Минь Тао, и оба являлись сотрудниками "Фараона" по кибербезопасности. Надо же - какое совпадение! Выходит, этих китаез придется терпеть еще целую дорогу, а после на станции. Оптимизма это не придавало, и Багров поспешил запить досаду изрядным глотком.
  Восточные гости заказали не пиво, а судя по графину кое-что покрепче, и лапшу. Уплетали они ее палочками. И Багрова это почему-то задело. Не то что бы он был расистом, но вон в Китае дюжину космодромов отгрохали, а узкоглазым все мало - в Россию прут. Со своими палочками. Ты коли в страну приехал, изволь местные традиции уважать: вилку используй! Багров сделал глоток и набычился, сверля азиатов тяжелым взглядом. Они это заметили. Ван Чоу ткнул пальцем в сторону русского столика, и они рассмеялись.
  Это было уж слишком. Багров показал неприличный жест. Данила проследил его взглядом:
  - О, новые знакомые!
  - Ага. Ржут, понимаешь, - Глеб хрустнул костяшками пальцев.
  Китайцы вдруг встали, как по команде. Поднялись и русские.
  - Глеб, Данила, отставить. Я сам с ними разберусь.
  - Дык, а мы что же? Я отмораживаться не привык.
  - Они мои, - повторил Багров, направляясь к оппонентам.
  Бить или не бить? Вот в чем вопрос. В своих силах Костя был уверен, только потом начальство впаяет по самое не балуйся: пьяный дебош, международный скандал, а то и срыв миссии. Хлопот не оберешься. Поэтому Багров хотел просто попугать, но не успел сделать пару шагов, как диспозиция резко переменилась. Ван Чоу как бы невзначай распахнул куртку, приоткрыв рукоять пистолета. Вон она какая, кибербезопасность!
  - Зассаси? - язвительно ухмыльнулся китаец.
  - Это ты у меня сейчас зассышь.
  Демонстрация оружия произвела обратный эффект - как красная тряпка на быка. Ведь одно дело лезть с кулаками на гражданских, и совсем другое - поквитаться с коллегами из спецслужб. В один прыжок Багров преодолел разделявшее их расстояние. Китайцы не ожидали подобной прыти. Ван Чоу оказался прижатым к столу до того, как успел выхватить пушку. А может, он и не пытался? Все-таки откровенная статья. По крайней мере, его напарник оружием не воспользовался, а вместо этого попробовал отоварить Костю ребром ладони по шее. Тот увернулся, но был вынужден отпустить жертву. Ван Чоу выпрямился как пружина. Он уже не смеялся. На рассеченной скуле выступила кровь. Багров сообразил, что перестарался. Либо столы в "Нирване" оказались слишком жесткие, под стать местным шницелям.
  Продолжения, однако, не последовало.
  - Ти есе полусись, - зло прошипел китаец и постыдно ретировался.
  Его спутник вышел следом, оставив на столе недопитый графин и рассыпанную лапшу.
  - Во Костя, во молоток! - загоготали Ларьковы.
  - Ладно, пошли, - прервал их веселье Багров. Да, пожалуй, он был столь же не сдержан, но в отличие от братьев все же умел просчитывать последствия. И конечно, зря он замутил эту драку. Мало того, что с китайцами предстояло лететь, так они еще начальству накапают.
  Выйдя из "Нирваны", Багров связался с Матти Косканиненом:
  - Философ, ты где?
  - Наа выхходе, - пришел ответ.
  - С Рублевой?
  - С Рублевой, с Рублевой, - в их разговор, протекающий по защищенному каналу, бесцеремонно вторгся третий собеседник.
  - Рад тебя слышать. И видеть, - улыбнулся Багров, потому что в этот момент выступил из-за колонны и наткнулся взглядом на живописную парочку.
  Матти и Полина стояли в хвосте небольшой очереди, выстроившейся к воротам. Со стороны их можно было принять за туристов, охочих до астрономических красот. Хотя финн по обыкновению слегка сутулился, а девушка возвышалась на каблуках, разница в росте между ними оставалась сантиметров двадцать. Полина была одета в светлую блузку, жакет и расклешенные брюки, которые крайне удачно сидели на ее точеной талии. Светлые, с платиновым отливом волосы забраны в тугой хвост. Глаза скрыты за полупрозрачными очками-хамелеонами. В их маленьком отряде Рублева отвечала за техническое сопровождение и всякие хакерские штучки, а еще радовала Багрова эстетически. Но иногда иметь с ней дело было совершенно невыносимо. Сейчас был как раз подобный случай.
  - Хорошо же вы встречи назначаете! - начала она с места в карьер.
  - А что такого? - не понял Багров.
  - Могли бы пригласить.
  - Так ты ж бары не любишь?
  - Я могла бы отказаться, но сам факт!
  - Ну, - растерялся Багров, - на это ведь у нас есть галантный Матти. Или он тебя не удовлетворил?
  - Сказала бы я, кто меня удовлетворил, - фыркнула девушка.
  - Да? А я бы послушал.
  Глеб, Данила и Матти переглянулись, плохо сдерживая ухмылки. Все привыкли к перфомансам между командиром и Полиной, и, тем не менее, каждый раз это выглядело свежо и задорно.
  - Надеюсь, когда-нибудь вы напишите гид по питейным заведениям космодромов.
  - И орбитальных станций в придачу, - примирительно добавил Багров.
  - С удовольствием почитаю, - вмешался Данила.
  - Ты будешь соавтором. - Рублева одарила его убийственным взглядом.
  Глеб заливисто рассмеялся, а с ним - и остальные. Все кроме Полины.
  - Эй, а почему те китайцы на нас так странно смотрят, - насторожилась она.
  - Потом расскажу, - пообещал Багров.
  
  Закрытое измерение
  Грузопассажирский шаттл "Энергия", доставляющий на "Фараон" сменный персонал, запчасти, реагенты и провизию, являл собой пример классического среднеразмерного аппарата. В носовой части находилась кабина пилотов, в хвостовой - кают-компания, небольшой спортзал с парой многофункциональных тренажеров и душевая. Между ними тянулся узкий коридор, по обеим сторонам которого располагались индивидуальные капсулы для пассажиров.
  Оригинальность корабля заключалась в том, что даже после выхода за пределы земной атмосферы искусственную гравитацию не включили. Хотя конструкция позволяла. Пассажиры и все их вещи плавали в абсолютной невесомости. Не иначе "Энергия" экономила энергию.
  В общей сложности на шаттле летели двадцать девять человек. Помимо трех членов экипажа и группы Багрова, остальные являлись сотрудниками "Фараона", работающими вахтовым методом. Большая часть из них пренебрегала оздоровительными процедурами, справедливо полагая, что за пару суток путешествия мышцы не атрофируются. Спецназовцев вполне устраивал подобный расклад: меньше народу - больше кислороду, а кислорода во время занятий спортом расходуется ой как много.
  Первый день прошел незаметно. В среднем каждый из отряда провел на "дыбах", как ласково называли они тренажеры, три-четыре часа. И примерно столько же - в кают-компании, где майор и братья Ларьковы пробавлялись легким пивом, Полина иногда позволяла себе бокал красного вина, а Матти стоически пил воду.
  По бортовому времени была ночь. Большинство обитателей корабля давно давили подушку, но Багрову не спалось. То ли зря он отказался накануне от пива с его благословенным седативным послевкусием, то ли организм взбунтовался. Чертовы биоритмы! Проворочавшись в течение часа, майор выбрался из капсулы в коридор и, хватаясь за скобы, стал дрейфовать в направлении кормы. Одно он знал точно: надо чем-то себя занять. Вопрос чем?
  Дилемма намечалась нешуточная: между бутылочкой в кают-компании и тренажером. При всей любви к спорту Костя почему-то склонялся к алкогольному варианту. В самом деле, разве в три часа ночи не разумнее тихо-мирно почахнуть над кружкой, то есть над тюбиком? Невесомость-то никто не отменял. Однако свет в кают-компании не горел, а вот в спортзале на удивление теплилась жизнь. Кому там приспичило подкачаться?
  Багров заглянул из любопытства и обнаружил старпома - жилистого усатого дядьку с красноречивыми татуировками на фалангах. То были символы всех планет Солнечной системы и, кажется, даже какой-то хрени из облака Орта за Плутоном. Подобные украшения наносили себе завзятые покорители космических глубин, отмечая очередную взятую орбиту.
  Члены экипажа являлись главными конкурентами группы "Зодиак" за спортивный инвентарь: волей-неволей, а если проводишь половину жизни в невесомости, надо поддерживать себя в тонусе. И старпом, оседлав велотренажер, с остервенением вращал педали.
  - Не спится?
  - Вам, вижу, тоже, - откликнулся велосипедист.
  - Работа такая.
  - Сочувствую. Вы же из космодесантуры?
  - С чего вы взяли? - удивился Багров. Он вроде не распространялся о своем роде занятий.
  - Дык один из ваших говорил. Здоровый, бородатый.
  Под это исчерпывающее описание подходили по меньшей мере два человека в группе. Кто бы это ни был, Глеб или Данила, им следовало поменьше трепать языком. Они, конечно, не тайные агенты и не разведчики, но чего понапрасну палиться. Вслух же майор произнес:
  - Не, мы не десантники. Мы точечно действуем.
  - В смысле, даже круче, чем десантура? Натуральные звери?
  - Да нет. Мы очень даже цивильные. Просто задачи у нас разные. Вроде как у винтовки и гаубицы.
  - Это как?
  - Мы - против отморозков, а они - против армий.
  - И что, наверху в самом деле волнуются, на "Фараоне" что-то случится? - прищурился старпом.
  - Случится - не случится, а на Бога надейся, но сам не плошай.
  - Дело хорошее, - пилот взглянул на часы и слез с тренажера. - Свет оставить?
  - Да. Покручу педали чуток для успокоения, - Багров занял освободившееся место, а старпом поплыл в кабину.
  
  ***
  Капитан и техник спали. Полетом управляла автоматика. Все шло в штатном режиме. Через три часа по бортовому времени пилоты изменят вектор тяги двигателей на противоположный. И шаттл начнет торможение. Согласно расчетам датасферы, до пункта назначения оставалось чуть больше трети расстояния.
  Старпом опустился в кресло и зафиксировал себя ремнями. Умиротворяюще перемигивались приборные панели. Все под контролем, говорили они. Но на душе у пилота было неспокойно. Пару раз он протягивал руку и, передумав, отпускал. Наконец решился и активировал закрытое измерение датасферы.
  У пилотов есть поговорка: "Космос рассудит". Те, кто копошится на Земле, объясняют ее так - человек познается во время дальних перелетов. У кого-то ведь и впрямь едет крыша, такой график не каждый выдержит. Но есть у поговорки второе дно. Так говорят о чем-то безнадежном. Потому что космос - паршивый судья и людям никогда не понять, что творится на его бесконечных просторах. Вон, например, сколько планет открыли, а разумную инопланетную цивилизацию до сих пор не нашли. Может, и нет ее. А может, затаилась где-нибудь в клочке неба, куда яйцеголовые астрономы еще не догадались отправить сигнал.
  Давным-давно, в юности, старпом грезил чужими звездами. Сам мечтал ступить на поверхность планеты у какой-нибудь Проксима Центавра. Потому и выбрал такую специальность. Избороздил всю Солнечную систему вдоль и поперек, повидал и разноцветный величественный Юпитер, и кольца Сатурна, и восход над унылым Хароном. Много чего повидал. И пришел к выводу, что пенсию лучше провести все-таки на старой матушке Земле, а точнее - в домике на Лазурном побережье. Хватит ли ему на домик? Космические пилоты заколачивают, конечно, неплохо. Корпорация "Фараон" заботится о своих сотрудниках всегда и везде, вспомнил старпом избитый лозунг и криво ухмыльнулся. Но хотелось больше: не домик, а настоящую, хорошую виллу. И теперь у него такая возможность есть.
  Закрытое измерение отличалось от обычной датасферы лишь одним - на радаре загорелся крошечный маячок. Это потому, что в отличие от глупых астрономов старпом знал, куда обратить внимание. Объект находился примерно в двадцати тысячах километров и двигался параллельным курсом. Крошечная точка в черной бездне...
  - Вызывает "Энергия". Как слышите?
  Несколько секунд висело молчание - гораздо дольше, чем требовалось зашифрованному сигналу, чтобы преодолеть расстояние между шаттлом и таинственным попутчиком. Наконец, датасфера передала ответ:
  - "Энергия", вас слышу. Почему не выходили на связь раньше?
  - У нас обременение. Один из русских на посту. Спецназовец.
  - Он что-то заподозрил?
  - Нет. Просто не спит.
  Вновь наступила тревожная пауза. Может, и черт с ней, с виллой у моря? Старпом куснул татуированные фаланги. Он играл с огнем. Ведь корпорация "Фараон" умеет не только заботиться о своих сотрудниках... Пилот представил квадратное лицо шефа безопасности, полковника Фила Хагарда, которого видел пару раз на станции. Не хотелось бы иметь дело с подобным человеком. Однако невидимые покровители на той стороне играли по-крупному:
  - От плана не отступаем.
  Старпом вздохнул. Ну все, за него решили. Неясно, к добру или худу, но на душе сделалось спокойнее. Только сердце по-прежнему гулко гнало наполненную адреналином кровь.
  - Блокируйте спецназовца и готовьтесь к приему. Расчетное время стыковки одиннадцать минут.
  - Принято, - старпом откинулся на спинку кресла.
  Таинственный спутник резко прибавил ход, и расстояние между маяками на радаре стало сокращаться.
  Грузопассажирский шаттл, конечно, не мог тягаться в скорости с астригом. Скоро они будут здесь. Старпом даже не совсем представлял ради чего. Они лишь обещали, что не причинят вреда экипажу и самому кораблю. От него же требуется лишь запустить пришельцев на борт и блокировать нужные двери. Задачка элементарная. Пока капитан не спохватится, шаттл полностью во власти старпом. И все же тот колебался.
  Пусть никто из пассажиров не рыпнется, внезапное блокирование дверей все равно отразится в протоколе полета, и, скорее всего, это придется объяснять. Космические перелеты не шутка. "Фараон" заботится о своих сотрудниках... В общем... Старпом пробарабанил татуированными пальцами по столешнице и отдал приказ.
  Слава коду, стыковка прошла без проблем, что, впрочем, не исключало их наличия в дальнейшем. Как только датасфера сообщила о герметизации соединительных шлюзов, старпом вернул управление автопилоту, перенаправил камеры внутреннего наблюдения в сторону и поспешил встречать гостей.
  Индикатор на двери распознал члена экипажа "Энергии", и затворы разъехались. Пилот невольно отшатнулся. В коридоре стояли четыре рослые фигуры. Именно стояли: массивные сегментированные космодоспехи пришельцев умели цепляться за пол, хотя при необходимости также легко могли парить в условиях обычной земной гравитации. Секрет крылся в паре портативных двигателей - антигравов - на ногах. В активном режиме они излучали едва заметное зеленоватое свечение. Трое коммандос были вооружены штурмовыми гаусс-винтовками. Четвертый, очевидно предводитель, навел на старпома пистолет.
  - Я свой, - пискнул тот.
  - Где они? - спросил вожак. Голос, искаженный глухим забралом шлема, был слишком высоким для мужчины и низким для женщины. Однако что-то подсказывало, что руководит отрядом представительница прекрасной половины человечества. Возможно, сама она была не столь уж прекрасна, зато точно тренирована и опасна.
  - Все на своих местах, - ответил старпом, не сводя глаз с пистолета. - Вы обещали...
  - Возвращайся в кабину, - перебила женщина. - Дальше мы сами.
  Пилот не заставил просить дважды и отчалил в обратное плавание. От греха подальше дверь в кабину он запер. Между тем пришельцы разделились. Один из бойцов остался караулить шлюз, остальные уверенно направились к нужным капсулам. Датасфера пометила их зелеными маяками, тогда как обиталища русских спецназовцев - предупредительным красным. Вдруг в одной из "опасных" капсул послышалась возня. Коммандос, следовавший последним, вскинул винтовку.
  - Не отвлекайся, он не выберется.
  - Угу, - согласился боец и последовал дальше за предводительницей.
  Она была уже у цели. Пособник не подвел: "зеленый" люк оказался открыт. Свет из коридора упал на черную, коротко стриженую макушку. Женщина схватила ее обладателя за шиворот и одним рывком выдернула наружу. Ван Чоу испуганно затрепыхался, но понять, что случилось, он не успел. Слабый щелчок, и мужчина сразу обмяк.
  Женщина придирчиво оглядела свою работу, затем приложила руку ко лбу бездыханного азиата. На месте прикосновения загорелась зеленоватая метка, словно у бедолаги внезапно раскрылся третий глаз, и оттуда полились лучи тусклого света. Они сформировали в воздухе причудливые полупрозрачные проекции головного мозга, сотканного из миллиардов цифровых символов. Женщина сделала пасы руками, и числа стали стремительно меняться. Она искала нужный ключ, перебирая воспоминания китайца и личные настройки его датасферы. Временами по голограмме пробегали волнообразные искажения, после которых процесс как будто подвисал, чтобы через пару секунд ускориться вновь...
  Время шло. Коммандосы из прикрытия стали беспокойно озираться на капсулу, обитатель которой все более настойчиво подавал признаки жизни. Он уже явно дергал люк, пытаясь открыть его изнутри, а потом заорал с сильным русским акцентом:
  - Эй, кто-нибудь есть?! Мне в туалет надо!
  - Успокоить его? А то весь корабль перебудит, - не выдержал более опасливый охранник.
  - Заткнись. Не отвлекай меня! - шикнула женщина. Ну почему, когда она занималась важным делом, одному красавцу приспичило по нужде, а второму - укокошить первого. Наверное, оттого что поступки мужиков определяются не головой, а тем что у них в штанах. Наверное, и мозги чертового Ван Чоу поэтому не в состоянии выдать ничего путного... Проклятье! Придется погружаться глубже...
  
  Датасфера. Серая зона офицера по кибербезопасности корпорации "Фараон" Ван Чоу
  Обсыпанная гравием дорожка убегает в пышно зеленеющий сад. Огромные, в человеческий рост кусты гибискуса усыпаны крупными, как блюдца, ярко-алыми цветами. Над ними розовеют хлопья магнолии. А еще выше, над кронами, виднеется багряная с позолотой верхушка пагоды. Оглядевшись, Тара направляется к этому наиболее очевидному ориентиру.
  Теперь по обеим сторонам тянется зеленая изгородь. В листве чудятся диковинные силуэты зверей, кораблей, людей... Отдельные лица кажутся смутно знакомыми. Тара изучила многих сотрудников "Фараона", прежде чем остановить свой выбор на Ван Чоу. Молодой, заносчивый и неуравновешенный. И при этом с высшим уровнем допуска к серверу. Ахиллесова пята системы безопасности. В общем, то, что надо.
  Тара бредет достаточно долго, а пагода хоть и маячит недалеко, никак не приближается. В последний момент, когда кусты должны вот-вот раздвинуться, за ними возникает очередной коридор. Время идет. Тара ускоряет шаг, а потом даже переходит на бег. Однако зеленому лабиринту нет конца. Она останавливается так же резко, как начала бежать, и кричит, высоко задрав голову:
  - Ван Чоу, не пытайся меня обдурить! Я знаю, ты здесь.
  Никто не отвечает. Лишь жужжит потревоженный жук. И тогда гостья продолжает:
  - Я у тебя в башке. Ты попался!
  Тишина.
  - Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Хотя могла бы.
  - Боися тот, в ком совесь нециста, - внезапно доносится в ответ.
  Ван Чоу стоит рядом. Только что его не было, но теперь ощущение, будто он находился здесь с самого начала. В сущности, так оно и есть. Ведь эта "серая зона", как называет ее Учитель, создана подсознанием Чоу.
  - Ты ведь хороший мальчик, правда? - Тара делает шаг к хозяину сада.
  - Я - да. - На всякий случай тот отступает. - Я луцсий.
  - Конечно. Не был бы ты лучшим, кто бы взял тебя офицером по кибербезопасности на "Фараон".
  - Еси ты думаись цто-то узнать, зря пытаися.
  - Ну почему же? Я еще не пытаюсь, - улыбается Тара. - Знаешь, почему слова "пытаться" и "пытка" так похожи?
  - Я ничего не сказю.
  - А мне и не надо. Мне просто нужен твой аккаунт. Доступ к настройкам. Остальное я сделаю сама.
  Китаец упирается спиной в куст. Теперь они с Тарой стоят на расстоянии вытянутой руки. Могло бы показаться, что они влюбленная пара. Не будь она в космодоспехе и с пушкой, а он - босой и в пижаме.
  - Ты дашь мне доступ.
  - Нет.
  Тара направляет пистолет в голову Чоу.
  - Нет, - лепечет тот уже менее убедительно.
  - Или я высажу тебе мозги. На этот раз по-настоящему.
  Внезапно Ван делает легкий наклон влево, и что-то с силой бьет Тару по запястью. Оружие падает на землю. Девушка едва успевает увернуться от следующего удара чешуйчатого хвоста. В следующее мгновение Ван Чоу превращается в огненно-красного китайского дракона. Ну конечно, кем еще он мог себя вообразить! Длинные усы и золотая грива воинственно топорщатся. Из широких ноздрей вырываются клубы дыма. Изогнутые когти скребут по гравию. Вытащив его, не проснувшегося, из капсулы пришельцы могли запросто его застрелить. Но вместо этого они предпочли более опасную игру и вторглись в его датасферу. А здесь уже он - дракон и владыка!
  Чудовище совершает резкий бросок. Тара отпрыгивает. Дракон атакует снова, подхватывает противницу и, как игрушку, швыряет над зеленой изгородью. Тара падает на землю и на мгновение теряет Ван Чоу из виду. Но он тут как тут - взмывает над кустами. Очередной удар пробивает даже сквозь космодоспех. Когти полосуют нагрудную защиту.
  - Це ты там говорися насет пыток?! - неистовствует китаец.
  Его клыки совсем близко. Тара останавливает пасть рукой. Дракон впивается в нее и мотает головой, стараясь оторвать. Космодоспех выдает сообщение о запредельной перегрузке. Еще чуть-чуть... Свободной рукой Тара тянется к оброненному пистолету, который каким-то чудом очутился на этой стороне изгороди. Разгадав маневр, Ван Чоу вновь отшвыривает свою жертву, припечатывает лапой и издает победный рык. Оскаленная пасть настолько близко, что Тара ощущает ее горячее смрадное дыхание... Как вдруг чуть в стороне, на небольшой полянке, где до этого возвышалась некая инсталляция из камней в японском стиле, появляется небольшое деревянное строение с классически изогнутой крышей. Русские называют подобные сооружение "сортирами". Почему-то над ним горит ярко-зеленая неоновая вывеска "Нирвана". Не успевает Тара "переварить" увиденное, как дверь кабинки отворяется, и из нее, чуть пошатываясь, на поляну выбирается некто.
  Судя по виду, русский. Среднего роста, русоволосый, с лицом идиота. Кажется, это товарищ чем-то очень насолил Ван Чоу, потому что несдержанный китаец оставляет Тару в покое и с яростью бросается на нового врага.
  Настоящих людей, попавших в датасферу, называют входящими. Но пришелец не из этих - он всего лишь призрачная сущность, внезапно ожившая в памяти Чоу. Чтобы разорвать ее на части, китайцу хватает пары секунд. Кровь хлещет фонтанами, заливая небо. Много крови - гораздо больше, чем помещается в реальном человеке. Словно взорвали целую цистерну. О да, Тара не ошиблась: Ван Чоу настоящий параноик. И как только его приняли в кибербезопасность!
  Получив передышку, воительница ползет к пистолету, но внезапно передумывает. Перед ней вспыхивает образ Учителя.
  - Великая Цепь пронзает, скрепляет и направляет все сущее, - говорят его уста. - Всякий человек есть, суть, звено Цепи. У всякого звена своя крепость и слабость. Где тонко, там и рвется...
  Зверь оборачивается к девушке. И не видит. Потому что она ныряет в кусты. Она бежит по пятнам крови на гравии. Странно, и как это она не замечала их раньше. Прерывистый след ведет ее сквозь лабиринт. Она слышит хриплое дыхание дракона за спиной. Он почти настигает, но она должна успеть.
  Тара проламывается сквозь очередной куст - и о чудо! - нарядная пагода высится напротив. Их разделяет порожистая, стремительно бегущая речка. На камнях вскипает плотная пена. Моста поблизости нет, но издали плывет бревно...
  Тара оборачивается. Дракон нависает над ней, но она его не боится.
  - Ты учился стрелять на дешевых шутерах, Чоу. А скольких ты реально убил, сосунок? - выкрикивает она.
  - Ты бузись первой!
  - А ты у меня нет.
  Бревно подплывает ближе, и у него появляются руки, ноги и голова. Это утопленник. Точнее, первый мужчина, которого Тара убила, когда ей было двенадцать. Вслед за ним плывут еще двое. Они погибли до ее пятнадцатилетия. А потом еще много-много людей... Мертвых людей. Вода в реке становится красной от крови. Она уносится дальше. А трупы нет. Может показаться, будто они зацепились за корягу, сваю, сеть или иной предмет, скрывающийся на дне. Однако тут первый утопленник переворачивается, упирается ногами в дно и начинает карабкаться на берег. За ним следуют остальные.
  Дракон-Чоу приседает на задние лапы и растерянно крутит большой головой, наблюдая за жутковатым нашествием зомби. Они обступают его со всех сторон подобно тому, как ранее зеленые насаждения окружали Тару. Кровавые струи стекают по бледным обезображенным телам. В прорехах одежды зияют раны, пулевые, колющие, рубящие. У одного и вовсе нет головы - из воротника торчит грязный уродливый обрубок.
  Выпученные белые, похожие на шарики для пинг-понга, глаза мертвецов незряче таращатся на дракона. И вместе с тем он убежден - они видят его! Даже безголовый.
  Кольцо смыкается. Ван Чоу бешено вращается, сбивая наступающих хвостом, когтя лапами. Но мертвецам боль не страшна. Они поднимаются и упрямо прут снова. Из реки выступают новые полки. Тара извлекает их из глубин своей памяти, как программист ведет строку кода. Она подобрала ключ к китайцу.
  Лицо Чоу становится озадаченным. Не морда - именно лицо. Он снова принимает облик человека.
  - О се да! - выдыхает он, когда строй мертвецов расступается перед Тарой. Она ступает, словно королева демонов, затем резко хватает и окунает его головой в реку.
  Поверхность воды бурлит пузырями. Китаец захлебывается и силится вырваться. Таре знакомо это чувство: свою первую жертву она именно утопила.
  - Застрелить несложно, - говорил Учитель, - как назвать дурным словом за глаза. Ты научишься ценить жизнь, только когда ощутишь, как она утекает под пальцами.
  Поэтому Тара не стала искать легкий путь. Она опоила насильника-отчима дурманным настоем, но только чтобы компенсировать разницу между взрослым мужиком и девочкой-подростком. А потом утопила. Держала под водой, страшась, что не додавит, и дьявол вернется. Держала долго, пока не закоченели руки.
  С тех пор прошло много лет. И сейчас было проще. Тара позволяет Ван Чоу глотнуть воздуха.
  - Ты дашь доступ к аккаунту!
  Тот всхлипывает, но еще сопротивляется, а потому вновь отправляется на дно. Тара знает, что справится. Как и тогда. Крутые парни, охочие до кровавых зрелищ, в действительности оказываются сопляками, стоит только на них слегка надавить. И она давит, пока движения Чоу не начинают напоминать конвульсии. Тогда она дает ему продохнуть.
  - Я сказю, сказю! - сипит он сквозь надрывный кашель.
  Тара видит мост, перекинувшийся через реку к пагоде.
  
  ***
  Тело Ван Чоу быстро оттащили к шлюзу. Он был без сознания и не придет в себя еще долго, если Доктор Смерть сделает все правильно. Стоявший на стреме коммандос посторонился, пропуская на шаттл очередное действующее лицо. То был щуплый азиат, как две капли воды похожий на Чоу. Тара знала, сколько Доктору пришлось шаманить, чтобы добиться нужного сходства. Но оно того стоило.
  - Коды доступа у тебя в настройках. Удачи, - шепнула женщина новоявленному сотруднику корпорации "Фараон", и шлюз за ней и коммандос закрылся.
  В этот момент дверь в противоположном конце коридора отворилась, и оттуда выплыл распаренный белобрысый мужчина в футболке и трусах-боксерах. Явление застигло двойника врасплох. Вдобавок оно еще приветливо помахало рукой:
  - Привет из "Нирваны"!
  О какой именно нирване идет речь, азиат не понял и предпочел быстрее ретироваться в капсулу.
  Ну и фиг с ним, желтолицым, рассудил Багров. Тоже мне, король. Тем более, ближайшая капсула вдруг распахнулась, и оттуда вывалилось нечто свирепое, крупное и бородатое. Глеб!
  - Твою мать! Люк заклинило, я чуть не обдулся, - прорычал он и устремился в сторону гальюна.
  Багров не стал стоять у подчиненного на пути - это было опасно для жизни. Очевидно, Глебушку и впрямь прихватило. Костя откупорил свою капсулу и на всякий случай изучил замок. Да нет, вроде все в порядке, датасфера не сообщила ни о чем подозрительном. Без десяти четыре. Полет нормальный.
  
  Сюрприз в каюте
  Шаттл пришел точно по расписанию. По громкой связи пассажиров предупредили о готовящейся стыковке и попросили вернуться в капсулы. Поскольку иллюминаторов на "Энергии" не было, насладиться панорамой "Фараона" не удалось. Оставалось тупо лежать и ждать. В конце концов мягкий толчок возвестил о том, что операция благополучно завершилась. Капитан по старой земной привычке пожелал пассажиром удачи.
  Удача не помешает, подумал Багров, выбираясь из капсулы. Остальные еще не повылезали, и он пробарабанил в соседнюю дверь. Появилась взъерошенная голова Глеба:
  - Что, прилетели?
  - А ты думал, в сказку попал? Работать пора, - майор уже стучал в капсулу Данилы, но почему-то оттуда высунулась недовольная девушка, причем даже не Полина.
  - Куда вы ломитесь?
  - Я? Никуда. - Багров вложил в улыбку все свое очарование, кляня датасферу, которая в очередной раз подставила его. Она ведь точно показывала, что в капсуле должен был находиться Данила. В действительности он возник из противоположной. Тьфу ты!
  - Что, очередной глюк, - раздался скептический смешок за спиной.
  Багров обернулся:
  - Можешь починить?
  - Я же пыталась, но датасфера напрямую связана с нейронами головного мозга. То есть если товарищ майор не разберется в своей голове, медицина бессильна, - объяснила Полина.
  - Ты же знаешь, мне приходится удерживать слишком много информации.
  - Точно. Не для средних умов, - язвительно кивнула девушка.
  - Философ, уйми ее.
  Матти окинул спорщиков холодным взглядом, ни слова не говоря, забросил на спину рюкзак, оттолкнулся от вделанных в дверцы скоб и поплыл по коридору к шлюзу. Остальные направились следом. К ним присоединялись другие пассажиры так, что перед створками образовалась очередь.
  - Вы ступаете на территорию международной солярной станции "Фараон". Просьба ознакомиться с распорядком и инструкциями поведения на борту... - объявил грудной женский голос. Он мог обмануть кого угодно, но только не такого эксперта как Багров. Слишком теплый голос, чтобы быть искренним. Слишком женский, чтобы быть натуральным. Очевидно, он принадлежал самой станции.
  Впереди замаячил объект дополненной реальности в виде эмблемы "Фараона" - всемирно известная маска Тутанхамона, вписанная в солнечный диск. Впрочем, майор ознакомился со всеми инструкциями еще в полете, а потому отклонил ненужное обновление. Тутанхамон скривился, но выступать не стал, а мирно растворился в воздухе.
  Створки между тем раздвинулись, освобождая путь в недра станции. И надо же - появилась гравитация! На палубу "Фараона" прибывшие вошли на своих двоих.
  - Ни хрена себе, - выдохнул Глеб, вертя головой.
  Было с чего разинуть рот. Это было, пожалуй, одно из самых больших помещений, которые "зодиаки" когда-либо видели в космосе. А повидали они немало. Его вырубили прямо в толще астероида. Снизу стены были облицованы панелями из сверхпрочного пластика. Выше же вздымались неровные каменные стены в том виде, какой придали им буры. И оттуда, из-под сводов, химическим дождем лился бледный свет.
  Локация напоминала пещеру - жилище древнего и мрачного бога. А вот и он: в центре зала мерцало голографическое изображение все того же Тутанхамона, только в десятки раз более крупное. Солнечный диск вокруг юного фараона постоянно менялся, выплескивая наружу щупальца протуберанцев. Под ним горела надпись: "Фараон" откроет тебе дорогу к звездам".
  - Мне одному кажется, что воздух здесь какой-то... не такой? - поинтересовался Багров.
  - Синтезированный, - подсказал Данила.
  - Он гораздо лучше, чем на шаттле. Вы просто не привыкли.
  Гости оглянулись. Перед ними стоял среднего роста складный темноволосый мужчина лет двадцати пяти с открытым и располагающим лицом человека, которому вы охотно доверите пароль от своего аккаунта или приглядеть за домашним питомцем. Взгляд его глубоких синих глаз казался каким-то... чарующим что ли. Будь он женщиной, Багров решил бы, что тот имеет на него виды. Может и в самом деле имеет? Тьфу-тьфу, свят-свят.
  - На "Фараоне" используется самая совершенная система регенерации воздуха, - продолжал между тем брюнет. - Итак, пройдемте.
  - Вы нам? - на всякий случай переспросил Багров.
  - Конечно, вы же русские коммандос?
  - Ну как бы... что-то типа того.
  - Меня зовут Марк Ламберт.
  - Вы лейтенант?
  - Так точно. Я являюсь сотрудником службы безопасности и буду вашим проводником на станции.
  - Прекрасно. И куда мы направляемся сейчас?
  - В ваши каюты. А потом на небольшую ознакомительную экскурсию.
  Каюты "русских коммандос" были, мягко говоря, простенькими. Справа, вплотную к проходу была втиснута лежанка, метр в ширину и меньше двух в длину. Багров искренне посочувствовал братьям Ларьковым. Сам-то он роста среднего, а вот богатырям найти удобное положение будет непросто. Короче, пока-прощай здоровый сон. У стены напротив двери спрятался выдвигающийся столик. Сверху горел адаптивный светильник. Вот, собственно, и весь интерьер.
  Однако хрен с ней, с аскетичной обстановкой. В конце концов, русский солдат видал и не такое. Главный неприятный сюрприз обнаружила Полина, которая через несколько минут вломилась в комнату Багрова. Вид у нее был столь свирепый, что тот едва не выронил сумку, которую пытался пристроить под койкой. Прямо как с поличным поймала.
  - Извините за беспокойство, командир, - девушка уперла руки в боки, - но я нашла это.
  - Да? - Багров уставился на виртуальный экран, забрезживший в воздухе.
  - Три "жучка" в моей каюте, - объяснила Полина. - Они за нами следят.
  - Кто?
  - Местные безопасники, полагаю.
  - Ну, это их работа.
  - Позвольте я и у вас проверю.
  - Валяй, - Багров запихнул-таки сумку и уселся на лежанку.
  - Вы позволите? - намекнула девушка.
  - А, ну да, - Костя потеснился.
  Девушка села рядом и прикрыла глаза. Что-то в этом было. От ее бедра исходило тепло. Отчего-то вспомнились родители, которые в перерывах между прополками марсианских плантаций все ждут не дождутся, когда он осчастливит их внуками. А он не то что семьи не создал, даже приходящей подружкой не обзавелся. Хотя Рублева была бы последней в списке кандидаток. Во-первых, она сослуживец, можно сказать, собрат по оружию. А во-вторых, стерва, прямо-таки чемпионка по выносу мозга. И все же смотреть, как она хмурится и морщит носик, было приятно. Что-то в этом таилось интимное. Багров даже встал от греха подальше.
  Девушка очнулась:
  - Поздравляю. У вас пять багов.
  - Само собой, я же главнее, - усмехнулся майор.
  Рублева открыла рот, явно намереваясь сказать какую-то колкость, но вместо этого произнесла:
  - Вы нарушили настройки датасферы "Фараона".
  Точнее, произнесла не она, но Багров догадался об этом спустя секунду, когда механический женский голос в его голове назидательно продолжил:
  - Корпорация "Фараон" заботится о своих сотрудниках и гостях, но настоятельно просит не вмешиваться в настройки датасферы.
  - Эй, Рублева, ты тоже слышишь это?
  - Ага.
  - Похоже, ты наследила.
  - Класс. Во крутая у них система безопасности! - искренне восхитилась Полина.
  Если что и могло произвести на нее впечатление, так это не цветы или конфеты и даже не "лучшие друзья девушек" бриллианты, а сложная и безупречная датасфера объекта. Рублеву хлебом не корми - дай влезть и покопаться в настройках. Только вот на крупнейшей в истории энергетической станции под боком у Солнца подобное любопытство не одобряли. Можно было бы и догадаться, укорил себя Багров. Его взгляд оказался красноречивее слов. По крайней мере, неугомонная сыщица все просекла:
  - Ой, бросьте, командир. Я ведь ничего не сделала, только прощупала. Сейчас подчищу, делов-то.
  - Эй, смотри, не усугуби...
  Полина закрыла глаза, проваливаясь назад в датасферу, как вдруг в комнате вспыхнул золотой шар. Инстинкты сработали мгновенно. Падая, Багров успел схватить гостью и повалить вместе с собой. В следующую секунду он выхватил из-за пояса пистолет и выстрелил. Шар отбросило в сторону. Объект дополненной реальности распался на куски и растворился. В стене, однако, осталось вполне реальное отверстие, а в воздухе запахло сваркой.
  - Что стряслось? - Полина недоуменно уставилась на спасителя, который лежал прямо на ней.
  - Хм, - Багров поднялся, что получилось гораздо менее эффектно, чем предыдущий бросок с падением. - Показалось, прога атакует.
  - Прога? - фыркнула девушка. - Мы же не в датасфере. За ее пределами охранительные программы безвредны. Да к тому же это не охранитель.
  - Н-да, обознался.
  - Может, вам хотелось поваляться со мной в обнимку?
  - Я же сказал, обознался, - повторил Багров, раздражаясь.
  Теперь он и сам сообразил, что внезапно нарисовавшийся шар являлся безобидным виртуальным интерфейсом. Интересно, что он хотел предложить?
  Ответ нашелся, когда на пороге вслед за взволнованными братьями Ларьковыми появился Марк Ламберт.
  - Господа! И дамы, - произнес он, запоздало заметив за широкими спинами близнецов стройную Полину. - Я, конечно, понимаю, что вы отказались от приветственного коктейля, но стрелять-то зачем?
  - А нам положен коктейль? - поинтересовался Багров, тактично проигнорировав вопрос.
  - Мы встречаем гостей "Фараона" по высшему разряду.
  - Ну, мы сюда не гостить, а работать приехали.
  - Очень хорошо, - кивнул Ламберт, изучая оставшееся в переборке отверстие. - Постарайтесь, чтобы ваша работа не причинила вред станции. Мы все-таки в космосе находимся, на очень сложном секретном объекте.
  - А установка жучков тоже входит в ваш гостевой сервис? - неожиданно вмешалась Полина.
  - Каких жучков? - растерялся лейтенант.
  - Таких маленьких тварей, которые заползают в датасферу и вынюхивают всякие секреты.
  - В самом деле? Я не знал, что они есть.
  - Но они есть.
  - Простите, я не специалист.
  - А кто тогда специалист? - перешел в контрнаступление Багров.
  Марк поджал губы и вытаращил глаза. Ни дать, ни взять, собрался хранить государственную тайну. Но и тут ситуацию спасла Рублева.
  - Полагаю, за жучков отвечает полковник Хагард, - равнодушно обронила она, проходя между мужчинами. И, о чудо, не то слова возымели эффект, не то феромонами повеяло - обстановка немного разрядилась.
  - Да, полковник Хагард - шеф по безопасности "Фараона", - подтвердил Ламберт.
  - Отлично, вот к нему мы и направимся, - улыбнулся Багров. - После экскурсии, разумеется.
  
  Бульдог
  Почти все пространство кабинета начальника службы безопасности "Фараона" занимал стол для совещаний, под которым, словно по линеечке, стояли стулья на магнитной подвеске, деактивированные, но в любой момент готовые воспарить в воздухе и принять на себя задницы местных службистов. На стенах не было ничего. Даже фальшь-иллюминаторы, обычно транслирующие звездное небо или пляжи Марсианских Гавайев, были просто-напросто отключены. Стол был также девственно чист.
  Хозяин кабинета сидел в высоком кожаном кресле. Наголо бритая голова напоминала квадратную танковую башню на квадратном же корпусе. Если бы полковник был официантом, то мог бы носить тарелки и бокалы прямо на макушке. Возможно, когда-то ему приходилось промышлять чем-то подобным. Он происходил из очень бедной семьи и вырос в антарктических трущобах. Далее служба в армии как трамплин, не совсем ясные связи с повстанцами, , в среде которых он получил прозвище Бульдог. Наконец, адъютантство у президента Антарктической республики Ириды Онатры, которая произвела Хагарда в полковники. Словом, настоящий селф мэйд мэн. Багров таких уважал и именно потому держал ухо востро.
  - А, майор Багров. Рад вас видеть, - сказал Фил Хагард. Тон его, однако, разительно контрастировал с сутью слов. Взгляд голубых глаз из-под светлых кустистых бровей был если не враждебным, то не располагающим. Наверное, бульдоги так и смотрят на непрошенных гостей. Мужчины пожали друг другу руки. Хватка у полковника была железная, под стать прозвищу. - Как вам наше хозяйство?
  - Отлично. Особенно впечатлила пушка.
  - Пушка?
  - Та хрень, с помощью которой вы собираетесь отправить зонд к другой звезде.
  - А-а, сингулярный ускоритель.
  - Точно. Выглядит похлеще "Фердинанда".
  На лице полковника опять отразилось выражение недоумения, пока датасфера не подсказала ему, что речь идет о немецком самоходном орудии времен Второй мировой.
  - Да, по сути, ускоритель похож на пушку, - признал Бульдог, - собирает солнечную энергию и направляет на межзвездный зонд.
  - А в самом деле жахнуть не может?
  - Поясните?
  - Ну, направить всю эту тучу энергии не в космос, а, скажем, на Землю.
  - Такой сценарий исключен. "Фараон" - гражданский и мирный проект, преследующий своей целью открыть человечеству дорогу к другим звездным системам, - выдал полковник фразу, явно подсмотренную в корпоративной памятке.
  - Но ведь он может быть использован как оружие?
  - Давайте окончим этот бессмысленный разговор, - насупился полковник, сцепив руки перед собой. - Ускоритель - это не пушка. Никто никогда не испытывал его как оружие. Его предназначение - создать сингулярный тоннель.
  - Не такой уж бессмысленный. - Игнорируя стулья, Багров взгромоздился прямо на край стола. - Знаете такие популярные сценарии: плохие парни захватывают корабль с запасом термоядерных ракет и несутся на Землю.
  - Зачем? Не надо ничего захватывать. Пожалуйста, покупайте термоядерные реакторы "Абрафо индастриз" и будьте счастливы.
  Багров кивнул. Корпорация, принадлежащая термоядерному африканскому магнату Абрафо, была одним из спонсоров "Фараона", так что ее реклама была широко представлена на станции: "Живи своим умом - поставь реактор в дом". Багров еще переделал ее на свой лад: "Не будь лохом..." Братьям Ларьковым вариант командира понравился, а вот Рублева не оценила - сказала, что это "вульгарно". Ну дак, чего с нее взять-то, с ведьм... то есть с волшебницы.
  - По-моему, вы пересмотрели фантастических фильмов, майор, - заявил Фил Хагард.
  - Кстати, по поводу фильмов, конференц-зал на полторы тысячи мест меня тоже впечатлил, - признался Багров. - Такой размах и ради одного представления!
  - Ну, почему же одного. Предполагается превратить станцию в туристический объект. Хотя я не любитель всей этой филармонии. По мне так стоило тихо собирать урожай, а не звать сюда шишек и подшишек со всего мира.
  - Понимаю. Ад для безопасника. Многим ведь не по душе, что вы делаете?
  - В каком смысле? - насторожился полковник.
  - Ну, вся эта кутерьма вокруг Солнца. Мол, адские деньги выброшены на воздух. То есть в космос. Налогоплательщики стонут. Зачем нам нужно лететь куда-то к черту на кулички к далекой Бетельгейзе, когда вполне хватает Солнечной системы...
  - Глубоко копаете, майор. Мне, признаться, плевать на то, что думают домохозяйки.
  - Домохозяек на церемонии, полагаю, не будет?
  - Да, они посмотрят ее в прямом эфире, - осклабился полковник. - Слава Богу, что трансляции не моя забота. Организовать синхронное вещание на Землю, Марс и астероиды задачка не для слабонервных.
  - Полагаю, вам своих задач хватает.
  - Это верно. Но мы хорошо подготовились. Как вы уже заметили, датасфера "Фараона" реагирует на малейшее вторжение.
  Багров поспешно кивнул, не желая развивать недавний инцидент.
  - Вы только зашли на борт, а вас уже прочитали, - произнес Хагард со смаком. Как настоящий специалист он явно гордился своей работой. - Наша биометрическая система даже эмоциональное состояние оценивает.
  - Ага, и воздух у вас самый чистый. Как в Альпах.
  - А вы думаете, за такие бабки, нет? Здесь, куда ни плюнь, вокруг все самое крутое, супер-пупер инновационное. Начиная от реакторного ядра до сортира.
  - Нам уже продемонстрировали.
  - Вот и славно. Так что вливайтесь в команду. Вы же, типа, крутой спец по космосу?
  - Да. Самый лучший.
  - Самонадеянно. Но надеюсь, справедливо, - улыбнулся Хагард. - Послужной список у вас богатый, майор. Хотя не без вопросов.
  - Не ошибается тот, кто ничего не делает.
  - В точку. Кстати, по поводу ошибок. Лезть в настройки датасферы "Фараона" и палить из боевого оружия в каюте недопустимо.
  - Полностью согласен. Это недоразумение.
  - Вот чтобы оно не повторялось. - Полковник постучал ладонью по столу, совсем как строгий учитель. А этого Багров проглотить уже не мог.
  - Позвольте и мне высказаться.
  - Да, майор.
  - Ничего бы не случилось, если бы не ваши "жучки". Мы не любим, когда за нами шпионят. Я думал, мы в одной лодке.
  - Само собой. Только помните, кто рулевой. - Хагард сцепил пальцы перед собой. - Я отвечаю за безопасность всей этой халабуды за херову тучу километров от Земли. И чтобы делать это эффективно, я должен знать все, что творится на станции. И здесь нет исключений.
  - Вы и в сортирах "жучки" поставили?
  - Хм, стоит подумать, - прищурился полковник.
  - Может, вы тогда знаете, кто тут у вас вещает в эфире.
  - О чем вы?
  - О записи, на которой некая парочка договаривается о захвате "Фараона".
  - Да, я в курсе. Мы занимаемся этим вопросом совместно с русскими. То есть с вами.
  - Похвально. И как успехи с вашей стороны?
  - Вы бы узнали о них первыми.
  Багров усмехнулся:
  - Если бы не эта чертова запись, меня бы здесь не было.
  - Хм, после того, как все пройдет, я бы тоже не прочь вырваться куда-нибудь на твердую землю, - признался Хагард. - По правде говоря, мне кажется, ваши коллеги уделяют этой записи слишком много внимания. Если вы слушали, там слишком много помех. Утверждать, что речь идет про захват "Фараона", нельзя. Да мало ли параноиков. Мы каждый день получаем угрозы. Вы же правы - кутерьма вокруг Солнца, адские деньги...
  - И все же, как минимум один из этих параноиков находится на "Фараоне". Вас должно это насторожить, полковник.
  - Вот мы всех и шерстим. - Немигающие голубые глаза Хагарда уставились на собеседника. - Хотите откровенность за откровенность?
  Багров вскинул брови.
  - Я покажу свою "тайную комнату".
  - Звучит интригующе.
  - Усаживайтесь поудобнее.
  Багров пересел со стола на стул. Перед глазами замаячила иконка в форме древнеегипетского креста, символа жизни. Датасфера майора опознала и распаковала ее. Приложение обратилось к внутренним ментальным настройкам.
  - Смелее, - подбодрил Хагард, в свою очередь откидываясь в кресле.
  Багров разрешил доступ. "Внимание, вы проходите процедуру идентификации, - уведомила система. - Пароль?" "Язнаючтоувасвштанах", прилетела спонтанная мысль. А почему бы и нет? Какая, в сущности, разница. "Пароль подтвержден. Константин Дмитриевич Багров, ваш код доступа"... Длинная вереница цифр уходит куда-то вдаль, за линию горизонта. Багров идет по бесконечному коридору, сложенному из плотно подогнанных каменных блоков. Точно в недрах египетской пирамиды, только гораздо светлее, хотя нет ни ламп, ни факелов.
  Фил Хагард следует рядом, оказавшись на полголовы выше. Пожалуй, он органично смотрелся бы рядом с братьями Ларьковыми, прикидывает Багров.
  - Это моя гордость, - говорит Бульдог, прикладывая волосатую ладонь к стене. Преграда неожиданно отъезжает, а за ней - безграничное голубое небо! Ни облачка. Зато в центре сияет солнечный диск, словно золотой гвоздь, вбитый в центр мирозданья.
  - Президент "Фараона", господин Голдсмит, живет на Лазурном побережье и любит хорошую погоду, - поясняет полковник.
  В материалах миссии Багров читал об этой особенности главного человека в корпорации. Сейчас, однако, его воображение занимает другое. В такт шагам в воздухе разворачивается мерцающая сетка, которая постепенно охватывает весь небосвод. Каждая ячейка представляет собой виртуальный монитор. Кругом одновременно транслируются тысячи "фильмов". На одних экранах картинка замерла, например, виден пустой узкий коридор да увитые жилами проводов стены. На других кипит жизнь: рабочий в оранжевой спецовке толкает перед собой гравитационную тележку, доверху груженую какими-то реагентами, или повар на кухне, воровато озираясь, отрезает толстенный ломоть от сочного окорока. А вот зал, битком набитый приборами и людьми в белых халатах.
  - Весь "Фараон" как на ладони, - довольно гудит Хагард.
  Стоит подумать о членах отряда, и вот они - тут как тут! Матти Косканен валяется на койке и читает книжку. Ни дать ни взять настоящий философ. Глеб и Данила коротают время за игрой в электронные нарды. Два эдаких роденовских мыслителя, подпирающие друг друга твердыми лбами. Выглядит умилительно. Ёксель-моксель! Багров поспешно отводит глаза. Соседняя картинка, по меньшей мере, из разряда "шестнадцать плюс": Рублева, отнюдь не столь поспешно, избавляется от верхней одежды, очевидно, намереваясь вздремнуть.
  - Видите, что бы вы ни делали, система самовосстанавливается. И мы опять пасем всю поляну, - ухмыляется Хагард.
  Неожиданно Полина оборачивается и демонстративно показывает незримым наблюдателям средний палец.
  - Вас тоже пасут, полковник, - подмигивает Багров. А что - молодец-девчонка. Знай наших!
  Бульдог потирает крепкий загривок и, заглаживая неловкость, быстро приближает другой экран. На этот раз это технический коридор, упирающийся в бронированные двери.
  - Фишка не только в том, что мы пасем. Фишка в том, что мы управляем.
  Мужчины попадают внутрь экрана. Полковник расставляет руки, и створки раздвигаются.
  - То же самое случилось сейчас по-настоящему. Круто, да?
  - О, а можно попробовать? - загорается Багров.
  - Да не вопрос.
  Багров хлопает в ладоши, заставляя двери в техническом коридоре снова сомкнуться.
  - Ну вот вы и король "Фараона".
  - Прикольно. Так ведь можно всю станцию держать!
  - Чем я и занимаюсь.
  - А шлюз открыть можно?
  - Можно. Но не нужно.
  - Ага.
  Костя увеличивает другое изображение, с рабочим и тележкой реагентов. Говорят, в каждом взрослом мужике живет ребенок. И это точно! Несколько нехитрых манипуляций от ребенка в чине майора СТВОРа, и в помещении отключается освещение. Работяга удивленно мотает головой и едва не врезается тележкой в стену.
  - Ой, - выдыхает Багров. В качестве компенсации он хочет услужливо распахнуть перед беднягой дверь, но не может. Датасфера предупреждает, что доступ отклонен.
  - Что-то не работает.
  - Поигрались и хватит. - Хагард машет рукой, разом сворачивая виртуальную реальность. - Пора заняться делом.
  Мужчины вернулись в кабинет. Полковник выпрямился в своем фундаментальном кресле и сцепил пальцы на столешнице. На безымянном правом переливалась массивная печатка, но едва ли то было обручальное кольцо.
  - На церемонии вы будете помогать моим людям проверять приглашения гостей. Работа, конечно, не столь увлекательная, но нужная. Давайте посмотрим, где лучше поставить ваш пост.
  - На острие атаки, разумеется.
  - Атаки не будет, - отмахнулся полковник.
  
  Светлое будущее
  Роби очнулся сам, за пару минут до того, как браслет-будильник должен был впрыснуть в запястье дозу кофеина. Протертое до поролона пустующее кресло второго пилота, приборная панель, потрепанная обшивка кабины, его старенький серый комбез - все переливалось невообразимой смесью лимона, апельсина и шоколада. И прямо перед ним висел во всем величии источник этой симфонии света, безмолвная громада Солнца.
  Светофильтры закрылись почти на сто процентов, и все равно не могли остановить буйство красок. Роби повезло - как раз в тот момент, когда он открыл глаза, с поверхности светила вздымалась в черную бездну космоса гигантская арка протуберанца. Человеческий разум не в силах вообразить ничего величественнее и прекраснее.
  Поэтому он вообразил "Фараона".
  Космическая станция лежала прямо по курсу грузопассажирского шаттла. Гигантское кольцо - плазменная ловушка - удерживалось многокилометровыми штангами, сходившимися в центре к уродливому грецкому ореху-астероиду, изъеденному изнутри ходами-норами, и облепленному снаружи белесыми личинками внешних модулей. Более отвратительного и нелепого сооружения невозможно было себе представить. В скором времени "Фараон" должен был начать высасывать солнечную плазму, чтобы потом создать сингулярный тоннель, по которому зонд с пафосным названием "Амон-Ра" устремится в чуждую звездную систему. Как будто человечеству мало своей. Конечно, мало, рассудил Роби, и потому оно изобрело еще один варварский способ решить свои проблемы за счет Вселенной.
  Шаттл уже прошел первую стадию торможения. Через пятнадцать минут он войдет в зону действия радаров станции, так что пора было расстыковываться. Роби отключил магнитное поле со стоек шасси, развернул двигатели на реверс и включил тягу. Трудяга-шаттл, пронесший астриг сто миллионов километров, устремился дальше, к стыковочным шлюзам "Фараона", а Роби начал выравнивать свой корабль, ложась на почти параллельный со станцией курс и понемногу сближаясь. Облако космического мусора, окружавшее "Фараон", должно было послужить ему хорошим укрытием. А там как получится.
  Первый раз так близко от Солнца Роби оказался двадцать один год назад. Отец, работавший на космической буровой установке, после многомесячных уговоров согласился-таки взять пятилетнего сына с собой на далекий астероид, загнанный в гравитационную ловушку Солнца. Юного Роби взяли, конечно, вопреки всем нормам и разрешениям. Отец провез его в трюме, устроив лежанку в контейнере с провиантом. Это, пожалуй, лучшее, что смог за всю жизнь сделать бедный работяга для своего сына. Сердце Роби буквально остановилось, когда перед ним предстало светило во всей красе. Парень часами не отходил от крошечного иллюминатора на верхнем ярусе первого складского блока "Фараона". Три земных месяца пронеслись как одно мгновение.
  Его обнаружила охрана за два дня до окончания смены. Отца, конечно, тут же уволили и вместе с сыном выдворили обратно на Землю. Почти весь заработок ушел на оплату штрафа. Отец закончил свои дни в нищете и беспробудном пьянстве, оставив мать с тремя сыновьями на руках. Роби на тот момент исполнилось двенадцать, и он мог уже подрабатывать уборщиком в закусочной. А вечерами ожесточенно зубрил физику и математику. Он окончил с отличием школу и Летную Академию. Но в корпорацию "Фараон" его не взяли - подняли, наверное, архивы. И правильно сделали. Но на вершину горы ведут многие тропы.
  Роби выровнял скорость и курс, пристроив астриг за массивным обломком астероида, отколовшимся, видимо, в процессе строительства станции. Кажется, до сих пор его не заметили, иначе давно бы уже выслали перехватчиков. Теперь же засечь его будет трудно. На руку играло то, что на церемонию шаттлы слетались, как мухи на мед. Вся навигационная сфера была забита помехами.
  О да, эти жирные коты, политики и главы корпораций, запомнят его надолго - маленького Роби, которого когда-то выставили с "Фараона" словно нагадившего котенка за шкирку. Он вернулся. Он им покажет. И станет самым известным человеком на планете. Да что там на планете - во всей Солнечной системе! Роби часами зависал над картами, снимками, схемами "Фараона", благо ими была забита вся датасфера. Репортажи о строительстве станции он знал наизусть. Она покрывала почти весь астероид, гигантское кольцо плазменных ловушек и накопителей опоясывало ее. Между тем, чтобы разрушить станцию, достаточно было одного удара. Сингулярный ускоритель, известный как "Излучатель пустоты", гигантская пушка под мощным сферическим куполом - вот сердце "Фараона". Без "Излучателя" все это - просто груда металлопластика. Роби дал тягу на двигатели. Если расчеты верны, разгона и взрывчатки, которой начинен его астриг, хватит, чтобы пробить купол...
Оценка: 3.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"