***ДАТАСФЕРА. СЕРВЕР СВИДЕТЕЛЕЙ ЗЕМЛИ ОБЕТОВАННОЙ***
- И что будем делать?
- Лажа какая-то. - Багров озирается.
Они стоят посреди бескрайней белой равнины. По ногам стелется плотный туман, в котором чудятся диковинные силуэты зверей, кораблей, людей... Отдельные лица кажутся смутно знакомыми. Кого-то видел на службе, кого-то в обычной жизни. Костя узнает президента Антарктической республики Ириду Онатру, которая подозрительно смахивает на его маму. Отец, почему-то в смокинге и с усами как у Джозефа Голдсмита, сажает алюминиевые огурцы на бурой равнине Марса... А рядом, прямо в огуречной ботве, лежат Марк Ламберт и Ким Мэйс. Они обнимаются. Пятерня лейтенанта-предателя гладит телеведущего по заднице. Твою ж дивизию, какого черта они творят! Конечно, этих красавчиков можно было заподозрить в нетрадиционной ориентации. Один высокий блондин, другой - низкий брюнет, но оба рафинированные и какие-то слишком утонченные что ли. Только ведь виделись они лишь однажды - на церемонии запуска "Фараона". И тогда же Марк Ламберт получил свою пулю. А раз он погиб, то с какой стати теперь распускает руки? Происходящее вокруг - не более чем иллюзия, подсказывает разум.
- У меня у одного глюки? - Багров настороженно смотрит на спутников.
- Типичная "серая зона", - откликается Хагард, тактично умолчав, какие наваждения посещают его квадратную голову. - Надо пробраться на сервер.
- Легко сказать. Полина?
Все взгляды обращаются на девушку.
- Прямо чувствую себя королевой бала.
- Раз уж ты нарушила запреты врачей и влезла...
- Ладно, командир, - перебивает Полина безо всякого почтения. - Если честно, я тоже не знаю, где сервер. Пока не знаю.
Толпа в растерянности топчется на месте: Багров, Полина, Хагард, чей тандем прекрасно проявил себя во время атаки на "Фараон", и еще дюжина специалистов по кибербезопасности станции.
- Я бы предложил разделиться и прошерстить в разных направлениях, - предлагает один из них.
- Разумно, - соглашается Хагард.
Возражений нет.
- Разобьемся на группы по двое в каждой, - добавляет Багров.
- Боитесь потеряться, командир? - лукаво подмигивает Рублева. Эту реплику слышит только майор, и он считает ниже своего достоинства поддаваться на подобные провокации.
Отряд разделяется на пары.
- Проверка связи. Все в контакте? - Хагард цепко оглядывает подчиненных. Те кивают.
Кивает и Багров. Полина выдает свое фирменное "ага".
- Тогда расходимся, - резюмирует полковник. - Точка сбора здесь.
Из тумана неожиданно возникает высоченный верстовой столб, на вершине которого горит красный фонарь, из тех, что предупреждают пилотов о сближении с землей.
- Следим за временем. У нас пару часов по местному времени.
Коммандос разбредаются, растворяясь в тумане. Следом исчезает импровизированный маяк. Впрочем, Багров запомнил его расположение. Впереди бодро шагает Полина. Они остались одни, если не брать в расчет призраков, периодически выныривающих из тумана. Перебинтованный Матти Косканен лежит в лазарете. На соседней койке раненый Джонсон. Живот ему разворотило - мама не горюй. Однако даже в столь бедственном положении он пытается увещевать третьего обитателя палаты, обрюзгшего латиноамериканца в форме сотрудника безопасности "Фараона":
- Алварес, ты нас всех подставляешь! Мы на дежурстве...
- Иди ты в задницу! - Алварес демонстративно накрывается одеялом, из-под которого неожиданно выскальзывает женская ножка. Раздается приглушенное хихиканье и прочие, гораздо менее пристойные звуки.
Багров отводит глаза и натыкается взглядом на печальное лицо матери.
- Нас-то с отцом когда внучками порадуешь?
От вопроса майор дергается как эпилептик и наталкивается на неспешно плывущего в тумане огромного крокодила. Чудовище недовольно оборачивается и раскрывает клыкастую пасть, но Багров оказывается быстрее и всаживает пули прямо в необъятную глотку. Ее обладатель ревет и распадается на белые клубы и числовые символы. На месте крокодила появляется не менее громадный негр.
- Ну вот, ты убил мою любимую зверушку, - укоризненно произносит он. - А я еще хотел подарить тебе термоядерный реактор.
- Спасибо, не надо, - отмахивается Багров, недовольный, что в очередной раз повелся на игру собственного воображения. Тем не менее, призрак Абрафо продолжает произносить заученную фразу:
- Реакторы "Абрафо индастриз" - в каждый дом! Полезная энергия, полная безопасность, абсолютная независимость. Пусть внучкам будет светло и уютно, - добавляет атомный магнат с неожиданной теплотой.
Какого черта! Багров шагает дальше, ориентируясь на силуэт напарницы. Фигурка у Полины точеная. Взгляд задерживается между лопатками, перебегает по линии позвоночника на талию и ниже... Так вот где собака порылась! Нет, так каши не сваришь. Надо собраться, иначе сейчас от "внучков" отбоя не будет. Багров старается не обращать внимания ни на Рублеву, ни на фантасмагорические картинки, разворачивающиеся под носом. Вместо этого он пялится вдаль в надежде различить малейший указатель на сервер.
- Что вы там бормочете, командир? - интересуется Полина.
- Я молчу.
- Вы слишком громко думаете.
- В самом деле?
- Ага.
- Ну, я думаю, как нам найти этот гребаный сервер, - оправдывается Багров. Хотя с какого перепуга он должен оправдываться перед подчиненной? - Сколько уже мы идем?
- Минут сорок. Не меньше.
- И ты тоже ничего не видишь?
- Вижу, но не то, - уклончиво отвечает девушка.
- А что ты видишь?
- Неважно.
- Ты меня прям заинтриговала, Рублева.
- А я думала, мы ищем вход на сервер.
- Ищем, - подтверждает Багров.
Это становится уже не смешно. Еще чуть-чуть и придется поворачивать назад. Нарушать инструкцию полковника Хагарда он не собирается. Нет, это не то, о чем можно подумать. Бульдог ему указ, просто Костя не хочет слишком рисковать здоровьем спутницы - хватило ей уже приключений на сервере "Фараона". Да и сам майор не горит желанием впадать в кому. Иначе родители точно не дождутся внучков.
Еще бы не заблудиться. Пока установленный Хагардом маяк является их единственным ориентиром. Занятно, не будь его, не было бы и движения. Ведь двигаться можно лишь по отношению к чему-то, размышляет Багров. Например, суть "Фараона" в том, чтобы запустить зонд из солнечной системы в другую на скорости, превосходящей скорость света. Но если бы зонд летел без привязки к Солнцу или к условной Альфе Центавра, измерить его скорость было бы невозможно. Будь она ничтожно мала или ничтожно велика - абсолютно без разницы.
А может, и нет никакого движения? Как нет ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Вся эта муть со временем - исключительно порождение человеческой логики, и там, где законы логики не работают, и времени тоже нет. Багров не сразу понимает, что туман потихоньку редеет. Значит, время все-таки существует. Тикают часики, отсчитываются секунды... У них с Полиной минут пятнадцать, прежде чем топать обратно к маяку. Если, конечно, не случится чего-то из ряда вон выходящего.
- Вы видите это, командир?
Багров всматривается в призрачную завесу, за которой проступает едва различимый остроконечный объект. Сложно сказать, что это такое и насколько далеко находится. Но, черт возьми, это первая зацепка после верстового столба, который они покинули. Они ускоряют шаг. Багров включает динамик:
- Всем группам, это зодиаки. У нас что-то есть!
Слышится шипение и треск, как в архаичных приемниках, сквозь который доносится голос Хагарда:
- Ого! Что вы накопали?
- Какой-то объект. Твою ж дивизию, да мы на воде!
- Не понял?
Туман почти рассеивается, превращаясь в легкую поземку на воде. Да-да, Багров и Полина ступают по ребристой изумрудно-свинцовой поверхности - по морю, аки по суху... А остроконечный объект трансформируется в утлую постройку на сваях, торчащих из воды. Темные просмоленные стены сплетены из стеблей бамбука и разнокалиберных досок. Охапки пальмовых листьев на крыше сухо шелестят на ветру. Волнение на море усиливается.
- Видим какую-то хибару. Кажется, это вход, - докладывает Багров.
- Передайте координаты.
Полина пускает сигнальную ракету. Красный огонек, петляя, мчится вверх, словно крупная кровеносная капля, изменившая законам физики и преодолевшая земное тяготение. В конце концов она исчезает из поля зрения, чтобы внезапно вспыхнуть грандиозным салютом. Купол взрыва еще висит высоко в небе, когда Хагард констатирует:
- Координаты получены. Ждите нас.
Банальная математика подсказывает, что если группы расходились в течение часа в противоположных направлениях, они прибудут на выручку часа через два. Но это не так. Потому что мир датасферы устроен не совсем так, как реальный. Вернее, совсем не так. Здесь главное - знание. И если тебе известно, где именно расположен объект, добраться до него можно гораздо быстрее. Однако окружающая действительность не желает давать гостям время на сборы. Водная твердь под ногами оживает, превращаясь в вязкую топкую субстанцию. Багров и Полина тут же проваливаются по пояс. Еще мгновение - и она смыкается над головой.
Полина успевает выкинуть трос, сотканный из странных светящихся символов. С помощью этого инструмента они уже пробирались на взбесившийся сервер "Фараона". Тогда им мешал шквалистый ветер, сейчас - толща воды или черт знает что это за хрень. У Багрова нет ни малейшего желания устанавливать ее химический состав или пробовать на вкус. Он хватается за напарницу. Волшебный канат тянет их вверх, однако текучая среда вокруг вновь уплотняется. Давление сковывает конечности - не пошевелить ни рукой, ни ногой. Как мухи в янтаре, приходит на ум удачное сравнение. Или неудачное? Багров затрудняется оценить. Он лишь знает, что его метафорический дар раскрывается в экстремальных ситуациях. Ведь представлял же он себя на месте свиной туши, когда летел на "Ригу-11". То свинья, то муха - и так всю жизнь.
- Взорвите гранату! - просит Полина.
- А это безопасно?
- Взорвите хоть что-нибудь позади нас!
Багров кряхтит, пытаясь нащупать у пояса гранату. Кто бы мог подумать, что столь простая операция потребует столько усилий. На руке словно повисает вес в пару центнеров. Пальцы немеют. Наконец, вот она родимая! Багров отстегивает гранату от пояса, выдергивает чеку и запоздало соображает, что сделал это в другой последовательности. В любом случае забросить гранату подальше не получается. Она так и остается висеть прямо под боком, прежде чем происходит детонация.
Окаменевшая толща воды покрывается трещинами. Спецназовцев с силой выбрасывает наверх. Они проламывают поверхность моря, как ледяные торосы, и с осколками волн взлетают метров на десять. Багров видит под собой злополучную хижину. У него очень сильно болит задница. А потом он стукается о морскую твердь, и болит уже все. Что-то настойчиво тянет его за руку. Это Рублева.
Зодиаки оказываются на ступеньках, ведущих в хижину. Под не струганными досками беснуются волны, как будто это и в самом деле настоящее море. Пенные всплески колотятся о сваи, оставляя по себе причудливые белые разводы. По-своему это даже красиво, но любоваться времени нет. Багров поднимается на ноги. Ступеньки немилосердно скрипят под ботинками космодоспехов.
Напарники переглядываются. Особо сильная волна обдает их по пояс.
- Не знаю, как Бульдог до нас доберется, - ворчит Багров.
- С трудом, командир, с трудом. Хотя...
- Что?
- Может, все успокоится, если мы войдем внутрь. - Держа оружие наготове, Полина подступает к ветхой двери.
Багров колеблется. А впрочем, была-не была.
- Давай.
Девушка толкает створку. Она оказывается не заперта. За ней пусто и темно. Хакеры проскальзывают внутрь. У низкой притолоки даже Багрову приходится пригнуться. Неказисто, но очень похоже на вход на сервер. Пахнет морем, плесенью, восточными приправами. Стены плавно покачиваются, словно хижина превратилась в ковчег и снялась с якоря.
Багров связывается с Хагардом сотоварищи. Опять шипение динамика:
- Мы внутри.
- Вашу мать, Константин! - возмущается полковник. - Мы же договаривались.
- Хм. Я вот не пойму, вы так переживаете за мою жизнь или боитесь пропустить что-нибудь интересное?
- Не надо. Не до шуток. Мы в серой зоне, на территории врага.
- Да, и нам уже устроили мокрый прием, - хмыкает Багров.
- В каком смысле "мокрый"?
- Когда доберетесь до нас, постарайтесь не утонуть.
- Хватит говорить загадками, майор.
Пока старшие офицеры оживленно дискутируют, Полина обходит дом по периметру, постукивая ладонью по стенам. Наконец Багров заканчивает разговор:
- Они будут здесь минут через десять.
- Ладно. Подождем, - неожиданно легко соглашается Рублева.
- То есть ты ничего не нашла?
- Ну, вы ведь мне не помогли.
- Это что - наезд или комплимент? - Багров приподнимает бровь. Он не помнил, чтобы подчиненная когда-нибудь сильно полагалась на его аналитические способности. По крайней мере, по части поиска загадок в датасфере она была лучшей в их команде.
- Считайте, что хотите, но здесь пусто. Или наглухо залочено.
- Думаешь, ребята Хагарда разберутся?
- Не знаю. - Полина опускается на корточки.
Помаявшись, Багров следует ее примеру: чего стоять-то, в ногах правды нет. Он обводит взглядом убогие стены, сколоченные из непригнанных досок. И вот что удивительно: по идее сквозь них должен пробиваться свет, однако снаружи словно глухая ночь. Багров встает. В такт шагам кряхтит старый дом. Майор отворяет дверь, за которой царит день. Ветер несет в лицо соленые брызги. Багров оборачивается: лачуга, как и положено, вся прошита бледными пятнами - это пасмурная хмарь пробивается сквозь дырявые стены. Но стоит затворить дверь, и свет тут же меркнет, словно кто-то моментально законопатил все щели. Или...
- Думаете о том же, о чем и я? - поднимается и Полина.
- Я только наблюдаю, - Багров снова открывает дверь, и все повторяется. - И мне кажется странным. Хотя, блин, датасфера всегда странная штука.
- Мы нашли порт, но стоит сунуться, появляется фаервол.
- И как его обойти?
- Хорошо бы для начала увидеть.
- О`кей, как это сделать?
- Ну, например, кто-нибудь выйдет наружу, а кто-то закроет дверь и посмотрит.
- И кто будет этот кто?
- Вам решать. Вы же командир.
- Верно. А я и забыл, - усмехается Багров, прикидывая где его навыки будут полезнее: внутри или снаружи. Есть, конечно, вариант дождаться Хагарда, но майор его отметает. Он привык всегда "действовать по ситуации", а ситуация развивается стремительно. Вот и сейчас он решает не тянуть кота за хвост: - Ступай, Рублева. А я закроюсь.
- Иначе я и не думала.
- Что-то не так?
- Конечно, девушка бросается в открытое море...
Багров с сомнением озирает ворчливые валы. Пожалуй, в хижине и в правду уютнее. Но разве дело в уюте?
- Мне кажется, ты снаружи насмотришь больше меня.
- Без вопросов, - улыбается Рублева, и он понимает, что она опять его разыгрывает. Язва.
- Тогда выметайся живее.
Девушка выходит. Он в последний раз окидывает взглядом ее ладную фигуру и скрепя сердце затворяет дверь. Комната тут же погружается во тьму. Багров слушает шум волн и стук своего сердца. Они бьются в такт, словно детали одного гигантского механизма. Три удара сердца, и на четвертый наваливается волна. Сколько времени нужно Рублевой, чтобы определить природу фаервола? Прошло около десяти секунд. Для первого раза, пожалуй, достаточно.
Багров в очередной раз распахивает дверь. Полины нет.