Серебристая точка могла показаться игрой воображения. Мало ли какие глюки начинаются от кислородного голодания. Индикатор запаса воздуха вошел в красную зону. Точка между тем превратилась в неуклюжий продолговатый объект с отростками крыльев по бокам. Тара облегченно вздохнула. В отличие от маневренных астригов пассажирские шаттлы "Энергия", которые клепали на уральских заводах по чертежам полувековой давности, не отличались изящностью форм. Но какая разница? Это был единственный шанс на спасение.
- Ну как, еще не окочурилась? - раздалось в эфире.
- Не дождешься. - Тара придала голосу максимальную бодрость, на которую была способна. Нельзя было выдавать слабину. Чутье подсказывало, что старпом с радостью пройдет мимо, если поймет, что она вот-вот подохнет от удушья и никому больше ничего не расскажет.
Тара приготовилась. Антигравы умерли раньше, чем кончился запас кислорода. Но если активировать их повторно, уж на один-то прыжок должно хватить. Правило пустой бутылки: сколько ни выпито, всегда найдется последняя капля.
Шаттл слегка скорректировал курс, уставившись носом прямо на нежданную пассажирку. Теперь кабина напоминала слегка сплюснутый шарик, висящий между крыльями, как на нитке. Старпом хотел пройти как можно ближе. В том был свой резон. Но, какого хрена... Тара сообразила, что он приближается слишком быстро. Пару секунд она колебалась, затем все же не выдержала:
- Сбрось скорость. Я не успею...
- По-твоему, шаттл - это тачка с огурцами? - огрызнулся старпом. - Какой импульс получен на двигателях, такой и...
- Погаси его.
- Да я и так виляю шаттлом, как собака хвостом!
- Скорость должна быть меньше.
- Иди ты! Меня учить, - оскорбился старпом. - Я свою работу знаю. Твое дело прыгнуть.
Ладно. Прыгнуть, так прыгнуть, зло подумала Тара. Шаттл был совсем близко. Несколько секунд - и он буквально сметет ее, размажет о нос. Тара врубила антигравы и прыгнула. Дважды. Первый раз - в сторону, чтобы избежать таранного удара. Второй - в открытый люк. Он смещался слишком быстро так, что она, конечно же, не попала. Удар о корпус шаттла. Космодоспех в очередной раз спас свою хозяйку, которая стремительно заскользила к хвостовой части корабля. Мгновение - и они бы разминулись. Однако воительница успела чудом ухватиться за торчащую скобу.
То была деталь самой примитивной лестницы, по которым техники на космодромах якобы должны карабкаться наверх корабля. На новых аппаратах подобные анахронизмы не предусмотрены, потому что для спуска и подъема гораздо практичнее использовать летающих дронов. Но ведь шаттлы "Энергия" были старьем из старья. Даже удивительно, почему корпорация "Фараон" использовала их на своих маршрутах. Ах, да - они, говорят, считались надежными.
Тара вцепилась в скобу, как в звено Великой Цепи. Шаттл рвался вперед, будто пытаясь стряхнуть живую обузу. Несколько секунд они боролись, пока Тара не изловчилась и не перехватилась поудобнее, одновременно упершись ногами в переборку. Теперь держалась она устойчиво, что, однако, не решило главной проблемы. До люка оставалось метров десять - далековато, чтобы прыгнуть, не рискуя кануть в космосе.
- Направь манипулятор, сукин ты сын, - позвала Тара.
Подобные штуки водились на шаттлах на случай, если потребуется экстренно выполнить какую-нибудь работу за бортом. Манипулятор мог бы подхватить Тару и втащить в шлюз, то есть выполнить действие, на которое она была уже не способна. Космодоспех констатировал полное отсутствие кислорода в системе. Тара поняла это и сама, когда начала задыхаться. Однако старпом не отвечал, как будто не слышал. У него были свои заботы.
- Слышь, какого черта у нас открыт левый шлюз? - обратил внимание капитан.
Старпом метнул взгляд на экран. Он-то знал, в чем дело, но надеялся, что начальник не заметит.
- Наверное, опять автоматика шалит.
- Чертово корыто! - выругался капитан. - Ну так закрой его! А если и вторая дверь распахнется, нас что - вообще всех в космос сквозняком вынесет?!
- Не шутите так, капитан. Люк наверняка закрыт.
- Как закрыт, если сказано, что открыт? - не понял капитан.
- Дык ведь было такое. Система сообщает, что створа открыта, а на самом деле нет, - старпом облизнул пересохшие губы. - Я ж говорю, автоматика подводит.
- "Подводит", - передразнил командир шаттла, вспомнив недавние жалобы пассажиров на заблокированные выходы из капсул. А еще во время того же полета бортовая система зафиксировала самопроизвольное открытие шлюза. Старпом же уверял, что в действительности ничего подобного не было и впредь не повторится. И вот на тебе! - Какого черта ты мне тут заливаешь? - рассердился капитан. - Кто отвечает за техническую проверку борта?
- Долетим до Плесецка и проверим.
- Ё-моё! Нам лететь еще чертову тучу км! Ступай посмотри, что там. Что за чертовщина, - пробормотал капитан. Он мог бы добавить, что в двадцать втором веке бегать лично проверять на космическом корабле замки - это полная дикость. Но кажется, выбора у них нет.
Старпом очутился в пустынном коридоре. Хорошо еще, что большинство пассажиров не слишком жаловали перелеты и предпочитали коротать время в капсулах. Хотя, судя по свету, кто-то заседал в кают-компании. Старпом искренне пожелал, чтобы этот кто-то остался там подольше. На все про все он дал себе три минуты. Дальше капитан может заподозрить неладное, если уже не заподозрил.
Не теряя времени, старпом оттолкнулся и полетел вдоль прохода. Он нервничал так, что пару раз даже промахивался рукой мимо скоб, закрепленных вдоль стен. Впереди маячил злосчастный шлюз, сквозь который он в свое время впустил отряд Тары. Стоило ли выручать ее сейчас?
Старпома одолевали сомнения. Он и так вляпался с этой ненормальной по самые гланды. С ней и с ее дружками. Тот первый полет, когда грохнули китайца (или что они там с ним сотворили), сошел с рук лишь чудом. И то старпом был отнюдь не уверен, что после свистопляски на "Фараоне" тамошние безопасники не докопаются до истины. В любом случае он очень-очень сильно рисковал. Пожалуй, даже сильнее, чем во время экспедиции в Облако Орта. Так стоило ли делать это дальше? Старпом остановился перед шлюзом, колеблясь. Если Тара там... Ох, лучше бы ее там не было. Пусть бы она не удержалась и сгинула в пустоте.
Бывалый космонавт активировал приложение, отвечающее за шлюз, ввел ключ, закрыл внешнюю створку и открыл внутреннюю.
К сожалению, Тара там была. Хотя выглядела она совсем не так грозно, как в прошлый раз. И вроде бы даже без сознания. Пистолета при ней не было. Зато он имелся у старпома. Пилотам шаттлов выдавалось табельное оружие на случай непредвиденных обстоятельств. И старпом давно понял, что они наступили.
Внезапно гостья шевельнулась и подняла голову.
- А-а, долго же ты добирался, - протянула она, не обращая внимания на пистолет в его руке. - Я чуть не заснула.
- Я пришел так быстро, как смог. Я был с капитаном, - прошипел старпом.
- С капитаном... - повторила Тара, словно думая о чем-то своем.
- Да. И я хочу сказать, что сильно пожалел о нашей сделке.
- О чем ты?
- Ты обещала сто тысяч фараонов за то, что я пущу тебя на шаттл. Я получил только тридцать, а потом началось это дерьмо.
- Ха, а ты думал, деньги даются задаром? - Тара попыталась приблизиться, но он остановил ее взмахом пистолета. - Ты знал, на что шел.
- Нет. Вы ничего не говорили.
- А ты и не спрашивал. Тебя интересовали деньги, и что сам ты только откроешь шлюз. Все.
- Да. Я был неправ. Но сейчас все будет иначе. Мне не нужны твои сраные деньги. Я хочу, чтобы все закончилось.
- Нельзя разорвать Великую Цепь, - усмехнулась Тара.
- Оставь эту чепуху! - Старпом в очередной раз тряхнул пистолетом. Не сказать, что он много практиковался и был отменным стрелком, но в тесном пространстве шлюза промазать было нельзя. - Я прикончу тебя за незаконное проникновение, и мне ничего за это не будет.
- Ты ошибся.
- Да ваши жизни гроша ломаного не стоят! Твоих дружков уже порешили.
- Ну давай, раз такой крутой! Давай, коммандос.
- И выстрелю.
Старпом задержал дыхание, как будто это помогло бы прицелиться. На самом деле с такого расстояния он попал бы и так, если бы Тара вдруг не отпрыгнула. Правило последней капли - в антигравах осталась миллионная толика заряда.
Пуля вошла в переборку. Сделать следующий выстрел старпом не успел, поскольку гостья очутилась у него за спиной и резко дернула за шею. Раздался хруст. Из горла мужчины вырвался предсмертный клекот, и в следующую секунду тело обмякло, но продолжило парить в невесомости. Лишь из ладони выскользнул пистолет. Тара быстро завладела им.
Конечно, то была не любимая ею гаусс-пушка, а маломощная гражданская пукалка, которая едва ли пробьет космодоспех. Но для тех, кто был экипирован не столь основательно, хватило бы и такого оружия. В любом случае в руках Тары оно смотрелось более органично. Уж она найдет ему применение: стреляешь - стреляй, а не трепись языком.
Воительница выбралась в коридор и задраила за собой шлюз. Так что там старпом говорил про капитана?