- Капитан... Рублева... спасибо за помощь... конечно... хотя... я бы и сам... справился... наверное.
- Служу России! - Рублева картинно вытягивается по стойке смирно, отдавая честь лежащему перед ней Багрову.
- Вольно, - отвечает майор, пытаясь приподняться на локте.
Ну ладно хоть в этот раз по уставу.
На тропинке появляются несколько зловещего вида фигур. Это не мертвецы и не ифриты, атаковавшие Багрова при входе на сервер. Кто бы они ни были, он чувствует себя совершенно неспособным к схватке. Одна надежда на Рублеву, но та сохраняет нехарактерную для себя беспечность. Майор делает усилие и фокусирует взгляд на новоприбывших. У них черная униформа, винтовки и... золотые лики Тутанхамона на груди. Слава богу, да это же спецы по кибербезопасности с "Фараона"! Среди них мелькает знакомая квадратная лысина.
- Черт подери, мы, кажется, опоздали? - кричит ее обладатель.
- Да, пропустили самое интересное, - кряхтит Багров, пытаясь занять приличествующее встрече вертикальное положение.
Громадная ручища полковника Хагарда вытягивается, как строительный кран, и помогает ему подняться. Багров, однако, переоценил свои силы. Битва с ордой зомби и их предводительницей не прошла даром: если бы не рука-кран, он непременно бы упал. Ощущение, будто он стоит на макушке Земли, а она, гадина, вращается вокруг своей оси. Картинка перед глазами плывет. Все предметы и окружающие его люди словно припорошены пеплом. Их очертания троятся и норовят унестись куда-то в заоблачную даль.
Это дурной признак, потому что в действительности проблема не в них, а в Багрове. И если он не выкарабкается из этого состояния, то рискует потеряться в датасфере. Он и так провел в ней слишком долго. Да еще как провел!
- Что это за хрень? - Хагард наклоняется и зачерпывает пригоршню стекляшек, в которые превратились поверженные зомби.
- Останки охранных модулей, - отвечает Полина. - Не слишком сильных...
- Но их было много, - ворчит Багров, хотя его, похоже, никто не слышит.
- И все? - Хагард вращает квадратной головой, словно танк, выискивающий цель. Его взгляд упирается в одинокий камень, торчащий посреди площадки.
- Мы... прикончили стерву. Тару.
- Правда? Поздравляю. И где она?
- Где-то там. То, что от нее осталось, - Полина машет в сторону обрыва.
Полковник оборачивается к своим и кричит громче:
- Обыщите все!
- Хотите похоронить усопшую с воинскими почестями? В датасфере это лишнее, - ухмыляется Багров.
Однако Хагард не настроен шутить:
- Хочу быть уверен, что это не очередная уловка.
- На этот раз все - точно конец. Яйцами клянусь.
Взгляд полковника невольно соскальзывает вниз.
- Так концом или яйцами?
- Это традиция, древнеримская, - уточняет Багров. - Император в сенате... так клялся. Самым дорогим.
- А-а, в сенате, - протягивает Хагард в задумчивости.
Один из его людей, рыжий, востроносый и похожий на куницу, возвращается от обрыва и утвердительно кивает:
- Мы нашли останки входящего. Это Тара. Мозг полностью разрушен.
- Хм, - Бульдог с удовлетворением поскребывает лысину. - Поздравляю, майор. Вы опять на высоте.
- Ну, как бы служу России.
- А я, между прочим, с удовольствием взял бы вас в свою команду. Замом.
- Заманчивое предложение, полковник. Бонусы выплачиваются каждый месяц или ежеквартально?
- Господа командиры, не хочу показаться навязчивой, - Полина прерывает обмен любезностями, - но, может, вы обсудите условия сотрудничества потом? Если мы не хотим повторить судьбу той ненормальной, а мы не хотим, надо двигать. Мы и так торчим в датасфере на час дольше положенного
Офицеры инстинктивно бросают взгляд на часы. Рублева, как и Матти (Философ его за ногу) Косканен, как всегда права. Долговременное пребывание в датасфере чревато необратимыми изменениями сознания, а в запущенной стадии - и разрушением мозга. Кажется, об этом предостерегал профессор Хироши Такахаши, создатель датасферы. Умный япошка, вынужден признать Багров. Да и Хагард наверняка слышал об узкоглазом ученом, а потому соглашается:
- Ладно, идем. Но подумайте о моем предложении, Константин. Вас это тоже касается. - Он смотрит на Рублеву.
- О, даже так, - ехидно улыбается та и демонстративно берет шефа под локоть:
- Идемте. Вы устали, командир.
Конечно, устал. Но от проявления столь неприкрытой нежности Багрову делается ого-го как хорошо. Все-таки в естественности Рублевой есть свои преимущества.
- Идем, Рублева, - милостиво соглашается майор.
Неуверенными шагами они направляются по тропинке, ведущей к выходу с сервера. За ними следуют сотрудники "Фараона". Прежде чем повернуть за поворот Багров останавливается и видит одинокую фигуру Хагарда, застывшую возле камня. Полковник будто силится разобрать на серой глыбе таинственные письмена, но это не Розеттский камень, и ничего там нет.
- Полковник! - окликает Багров.
Тот стряхивает оцепенение и спешит за остальными. Вскоре они добираются до хибары, попасть в которую оказывается гораздо сложнее, чем в свое время вылезти. Она возвышается на сваях метрах в трех от земли, как недостижимая твердыня. Лестница была уничтожена взрывом. Багров как-то упустил этот факт, когда сражался со стражами сервера.
На выручку приходит один из сотрудников "Фараона", который по-кошачьи ловко вскарабкивается наверх и крепит в покосившемся проеме веревку. Хагард дергает, проверяя ее на прочность, и по-джентельменски передает Полине.
Затем наступает очередь Багрова.
- Давайте, майор. - Здоровенная ручища полковника подпихивает его в спину.
Покидать сервер приходится так же, как и проникать - поодиночке.