Аннотация: Из глотки бродяги вырвался нечеловеческий вопль. Но крысиная лапа с длинными, острыми когтями без труда отделила голову от остального тела. Крысиные инстинкты вновь заполнили мозг, и оборотень впился в человеческую плоть. . .
1.
Туннели, туннели, бесконечные туннели, складывающиеся в бесконечный лабиринт. Забежишь в тупик - электроразряд, остановишься - разряд, если повернешь назад - все тело скрутит от боли, но если дойдешь до конца, беспощадный человек в белом халате с седыми волосами и бородой всадит в мыщцу большую сверкающую игу, и - снова боль, бесконечная боль. Все мышцы скрутит в судорогах, а кости, словно расплавленный металл, выжгут плоть изнутри...
-Доктор Фламберг, этот человек, Джон Рот, из госдепартамента науки и медицины.
-Спасибо, Мэни. Только я не доктор, я профессор, ПРО-ФЕС-СОР! Неужели так сложно запомнить!? Профессор Стивен Фламберг - непризнанный гений молекулярно-генетической хирургии.
-Доктор, извините, профессор, раз меня уже представили, перейдем сразу к делу. Думаю, вы догадываетесь,зачем я здесь?
- Конечно догадываюсь. Это очередная инспекция, затеянная для того, чтоб оторвать меня от работы.
- Конечно, сэр. Меня прислали сверху, чтоб улицезреть ваши успехи в ...эээ... исследованиях в области геномов.
- Я работаю не с геномами, идиот, - Фламберга всегда злило, когда кто-нибудь использовал научные термины, не зная значения.- Я изучаю генетические различия, выделяю особые хромосомы, характерные для одного вида и пересаживаю другому. Я также фиксирую ДНК в теле реципиента...
-Ясно, ясно, я понял. Итак, как ваши успехи? - в голосе молодого человека, одетого в модный черный костюм, звучало нетерпение. Ему было не по себе в стерильном ухоженном кабинете.
- Успехи заметные, по сравнению с прошлым годом. Мы совместили гены Homo-Sapiens и крысы в организме грызунов, и результат на лицо - повышение интеллекта, изменение формы и цвета радужки глаз. У Лоры глаза человеческие, это удивительно.
- Простите, у Лоры?
- Да, у "Лоры", так я назвал своего питомца, - горделиво сказал профессор. - Но давайте лучше пройдём в лабораторию, сами все увидите.
Профессор Фламберг провел молодого человека по запутанным коридорам, пока они не очутились в просторной лаборатории. Вдоль стен стояли подставки с хирургическими инструментами. "Как в ужаснике," - подумал Джон Рот. Столы на другой стороне лаборатории были заставлены мониторами и электронными микроскопами. В середине зала размещался стеклянный виварий, в котором суетилось маленькое мохнатое существо. "Крыса. Обычная крыса. Ненавижу грязных существ," - кружилась мысль в голове Джона, когда он с профессором подошел поближе.
- Вот она, реципиент 537, моя первая удача.К сожалению, остальные погибли. Этой я пересадил свои хромосомы.
"Не удивительно, что его хромосомы подошли животному, противный старик сам на грызуна смахивает. Нос длинный, маленькие, бегающие глазки,точь в точь как у крысы; сутулая осанка и короткая шея, ничто по сравнению с отвратительными сплетенными друг с другом пальцами, дрожащими, как белесые черви,"- думал Джон,скрывая чувства за маскоой холодного безразличия. Он сказал:
- Крыса, как крыса, тупая, как все остальные. Не думаю, что ваш эксперимент удался.
- А вы внимательно посмотрите в её глаза: радужка, как у человека
- И как же я посмотрю в её глаза, если она носится по клетке и вертит головой.
- Ну, это поправимо, - с этими словами Фламберг тронул ручку, и стеклянная стенка поднялась.
Крыса в ужасе отпрыгнула в дальний угол, пытаясь вжаться в панель. Мышцы напряглись, и как только морщинистая рука профессора приблизилась, крыса ощерилась и зашипела. Но костлявые пальцы ловко сомкнулись на дрожащем теле. Старик крепко сжал тело и сдавил голову. Джон заглянул в глаза беспомощному животному, и судя по выражению лица, очень удивился.
Крыса внимательно наблюдала за людьми. Крысиный слух улавливал звуки, которые складывались в слова, мозг их записывал и пытался расшифровать.
Вдруг хватка на голове ослабла, зверек изловчился и схватил профессора за палец. Первобытные инстинкты взяли вверх над новоприобретенным разумом, шея вытянулась, челюсти с острыи резцами сомкнулись. Профессор взвыл от боли. Челюсти сжимались все сильнее. Кровь, сладкая на вкус, хлынула из раны. От первого глотка нектара сил у зверька заметно прибавилось. Это, конечно, была не та еда, которой кормят лабораторных животных. Человеческая кровь была питательнее во много раз.
Но разум возобладал над инстинктом, и челюсть разжались. Крыса мягко приземлилась на стол, затем прыгнула на плечо незнакомца в черном, и прежде чем он успел опомниться, заползла в рукав пиджака.
Джон Рот почувствовал острые коготки и не смог сдержать вопль, подкативший к горлу:
- Ради Бога уберите от меня эту тварь!!!
В следующее мгновение крыса вылезла из воротника и спрыгнула на пол. А через пару секунд покинула ненавистную лабораторию и вырвалась в коридор.
Кто-то вопил ей вслед, но крыса успела нырнуть в запутанный коридор подземного многоэтажного здания. На выходе из лабиринта ее ожидала свобода.
И у нее были силы пройти запутанные коридоры. О да! Отведав крови, она стала сильнее и выносливее.
Пока эти мысли проносились в голове, она добралась до лестницы ведущей наверх, и спрятавшись за углом, терпеливо подождала, когда кто-нибудь начнет подниматься. Первым подошел к ней мужчина в белом халате с кипой толстых папок в руке. Благодаря острым когтям беглянка незаметно зацепилась за халат, и лифт двинулся вверх.
От долгого нахождения в висячем положении мышцы зверька затекли, она устала. И как только крысе представился шанс (ключи выпали из кармана брюк, и человек наклонился их поднять), она рванулась вперёд и вцепилась в его руку. Мужчина резко вскрикнул, поискал глазами обидчика, но крыса уже скакала по коридору.
Еще чуть-чуть, осталось совсем немного, она это чувствовала! Выход из лабиринта был так близко! Свобода! Свобода! Свобода! Крыса неслась на ее зов. Кучка людей собралась у дверей огромного лифта. Разум подсказывал животному, что нужен план, но инстинкты заставляли мчаться вперёд. На мгновение она спряталась за выступом стены. Вблизи заметила молодую темнокожую девушку, а рядом приоткрытую сумочку. Крыса шустрой тенью в три прыжка нырнула в сумку и спряталась среди металлических и пластиковых непонятных вещичек. Лишь один предмет , обнаруженный ею в сумочке, показался знакомым. Она помнила, что он называется зеркалом. Помнила?
Или знала?
После укуса профессор Фламберг некоторое время находился без сознания, потому что от неожиданной атаки потерял равновесие и, падая, ударился головой об край стола. Сквозь туман до него смутно доносился голос Джона Рота:
- Профессор! Профессор! Вы должны очнуться! Ваша подопытная тварь убежала из лаборатории!
Последние слова вернули профессору сознание. Он поднялся и, пошатываясь, и побрел в сторону шкафчика с медикаментами. На ходу он бормотал: "Антиген, нужен антиген. Не буду крысой. Тревога потом. Из бункера не сбежит. Антиген нужен..." Его слова слились в невнятное бормотание, прерываемое хриплым кашлем. Дойдя до стола, он начал рыться в ящиках, пока не нашел шприц, заправленный темно-фиолетовой жидкостью. Приложив "ствол" к запястью в области вен, он нажал на кнопку, и раствор с большой скоростью, причиняя жгучую боль, устремился под кожу.
Вокруг места введения образовался огромный синяк, словно кто-то невидимой ручищей схватил профессора за руку.
Через несколько секунд его глаза прояснились, а пелена обморока прошла. В следующее мгновение Стивен Фламберг уже ковылял к ПОСТу (Пункту Оповещения о Чрезвычайных Ситуациях). Там профессор открыл крышку с надписью "ЧОС" - (чрезвычайно опасная ситуация), и надавил на выпуклую красную кнопку. За доли секунды сигнал от кнопки включил скрытые по всей территории сирены. Автоматические двери перекрыли коридоры и помещения, а лифт, летящий по широкому пролету, ведущему на поверхность, остановился.
Крыса, сидевшая в сумочке молодой девушки чутким слухом уловила приближающийся вой сирены и скрежет тормозных зажимов. Сверху послышались вопросительные возгласы с интонациями возмущения. Потом рука обладательницы сумочки опустилась во внутренний карман, ища то, что у людей называется сотовым телефоном. В тот момент когда пальцы обхватила мобильник, крыса вонзила зубы в палец. Кровь, сочащаяся из ранки, наполнила маленькое тельце новыми силами. Одним прыжком крыса выскочила из сумочки и очутилась на плече мужчины в костюме и с дипломатом в руке. Она сразу заметила маленькое вентиляционное отверстие, под тонкой полоской фанеры, окрашенной под дуб. Люди вряд ли заметили эту лазейку. Но крыса первобытным чутьем уловила поток воздуха исходящий из отверстия. Она напрягла мышцы, оттолкнулась от плеча, вытянула передние лапы и оскалила ряд острых зубов, и совершила невероятный прыжок...
Через час она вползла через щель в канализационный коллектор. А еще через пол часа, обессилившая, она вывалилась в ночной Нью-Йорк, который для нее представлял еще больший лабиринт, со множеством опасных углов.
2.
Билли Рот был самым заурядным четырнадцатилетним подростком. Жили они с матерью в съемной двухкомнатной квартире, на приличные апартаменты не хватало. Билли ходил в обыкновенную школу, где над ним часто подшучивали старшеклассники-футболисты.
Но в одну ночь все изменилось.
Однажды Билли увлекся игрой старым баскетбольным мячом, который до вечера кидал в ржавое кольцо во дворе, пока мать не позвала его. Он замахнулся для последнего броска, но переусердствовал, и мяч полетел не по дуге и, врезавшись в стенку дома, отскочил в кусты. Билли обошел зловонную и безусловно опасную кучу мусора (Тут и там из под объедков выглядывали острые обломки арматуры). Билли увидел свой мяч, лежащий в тени кустов, которые чудом выжили среди мусорного смрада. Он наклонился подобрать мяч, но незаметная тень выскочила из-под куста и вцепилась в запястье. Острые зубы пронзили вену, а маленькая глотка присосалась к ране. Но продолжалось это лишь несколько секунд. Билли схватил крысу, она разжала челюсти, расцарапав при этом кожу острыми, как бритва, когтями. Билли резко сбросил зверька на землю, он вложил в этот удар всю силу и злость, но, шмякнувшись об камни, крыса тут-же очнулась, увернулась от пинка и скрылась среди объедков.
Когда пелена бессильной ярости прошла и уступила место чувству боли, мальчик осмотрел руку и решил, что рану стоит показать матери. Зажав рукой место укуса, он пошел домой.
Мать продезинфицировала ранку антисептиком из настенной аптечки, перебинтовала и заклеила пластырем все царапины сына. После скудного обеда, Билли отправился в свою маленькую комнатушку. Заснул он на удивление быстро, но спать пришлось недолго.
Он проснулся от жжения в правой руке. Слабое покалывание в месте укуса, постепенно превратилось в нестерпимую боль, которая распространялась вверх по вене. Билли снял бинт и отклеил пластырь. Провел по месту укуса рукой и нащупал неровность быстро зажившего шрама. Он удивился, что ранка так быстро затянулась. Но боль не проходила.
В темноте было плохо видно, и мальчик, встав с кровати, на ощупь включил лампу, стоящую на подоконнике. Он ужаснулся, увидев, что рука от запястья до локтя покрылась жесткой шерстью, прорастающей сквозь кожу. В местах, где волоски еще не пробились, выступили капли крови, и шерсть красным, лоснящимся ворсом уже облепила всю кожу.
Потом боль перешла в мышцы, словно волосы прорасли и там. Мальчик едва не упал в обморок, от страха и отвращения его вырвало. Мышцы ног свела болезненная судорога, и Билли рухнул на кровать. Он хотел закричать, позвать на помощь, но голосовые связки словно парализовало. После второй попытки крикнуть, горло словно окаменело. Началась агония. Мышцы сжимались и разжимались, дергались и скручивались, вызывая адскую боль.
Вслед за мышцами боль добралась до костей, и к оркестру агонии прибавилось новое крешендо. Кости словно превратились в битое стекло, и расплавленный металл одновременно жег плоть и резал миллиардами острых осколков. Билли чувствовал, как кости трансформируются, причиняя неописуемые страдания, растут, изгибаются и уменьшаются.
Он ощутил напряжение в глазных яблоках. Ладони ощупали лицо, и он заметил, как оно изменилось. Исказилась форма носа, ушей, лоб и щеки покрылись шерстью.
Вдруг боль сошла на нет, перестали болеть мышцы и ныть кости
Открыв глаза, Билли понял, что лежит в своей кровати. Он осмотрелся. Его руки были покрыты густой жесткой шерстью, пальцы удлинились, и искривились, вместо подстриженных ногтей их украшали острые когти. Он попытался сесть, но это не удалось, он свалился на кровать. Он осмотрел ноги. Они тоже обросли шерстью и изменили форму. Они уже не были человеческими и больше походили на лапы. Крысиные лапы.
Билли шаткими шагами направился в сторону зеркала, стоявшего на голом полу у стены, перекрывая дыру в обоях. Он понял, что движения стесняет одежда и, не задумываясь сбросил ее под ноги. У зеркала он смог целиком рассмотреть свое новое тело. Изменилось оно до неузнаваемости. Почти все кости изменили форму, ребра изогнулись, грудная клетка выпирала вперед. Лицо тоже изменилось, челюсть вытянулась треугольником, нос превратился в две помпы, всасывающие в себя воздух с шумом аэродинамической трубы, уши увеличились и обострили слух до предела, зрачки вытянулись вертикально.
Глядя на лапы, Билли осознал, что может бегать галопом, и ходить на двух задних не обязательно.
Он понял, что превратился в оборотня. Что дальше делать? Как с этим жить? Но все эти вопросы тут же развеялись, как только появился голод. С новой сущностью он получил доступ к животным инстинктам, таящимся в темных закоулках мозга. Кроваво-красной пеленой ярости они заполнили сознание Билли Рота и загнали холодную рациональность разума на задворки подсознания.
Стараясь не шуметь, Билли направился к окну, но подскользнулся на блевотине и с размаха рухнул на кровать, та протестующе заскрипела, но слава богу, выдержала. Он опасался разбудить мать, спящую в соседней комнате. Он открыл окно, стараясь не производить шума. Окно предательски скрипнуло, когда он потянул вверх нижнюю раму. Билли вдохнул аромат ночного города, просунул голову и передние лапы наружу, оттолкнулся ими от стены, и вылетел из душной комнаты, как пробка из бутылки.
... Билли Рот блуждал по пустынным улицам окутанного ночным мраком города. Для его новообретенного зрения темнота не была существенной помехой, и как только он различал впереди одинокую фигуру ночного гуляки, сразу же бросался в темный переулок. В одном из таких переулков оборотень наткнулся на дремавшего бомжа. Споткнулся в буквальном смысле обо что-то живое и невнятно бормочущее. Крысиный нюх тут же уловил запах низкосортного алкоголя. Когда Билли развернулся лицом к спящему, тот открыл глаза. Пару секунд бомжу потребовалось, чтобы окутанный спиртом мозг осознал, что расплывчатое бурое пятно перед ним - огромная крысиная голова.
Из глотки бродяги вырвался нечеловеческий вопль. Но крысиная лапа с длинными, острыми когтями без труда отделила голову от остального тела.
Инстинкты вновь заполнили мозг, и оборотень впился в человеческую плоть. . .
Маленькая шустрая крыса наблюдала за поглощением пищи с крышки мусорного бака, стоя на задних лапах, ссутулив спину и перебирая лапками на уровне груди.