- Говори тихо! Девушка с испугом повертела головой по сторонам, словно проверяя, есть ли кто в этой комнате кроме нас еще. Она пересела ближе и наклонилась ко мне. Над моим ухом раздался свистящий шепот. - Дарина! И его слугу, кровожадного карлика Эззелина! Я их очень боюсь! И не только я одна! Закончив говорить, она выпрямилась, встала и подошла к печке. Подбросив несколько поленьев, она накинула на плечи теплый платок и подошла ко мне снова. Кутаясь в него, Ева продолжила странный разговор со мной. - Думаю, что тебе знакомо такое дерево, как ель?
Я лишь молча кивнул в знак согласия. "Она прыгает с темы на тему... Не могу уловить суть разговора... Чем больше я здесь нахожусь, тем..."
- О-о-о... Это непростое, я бы сказала, особое дерево... Ель стала магическим деревом, потому что она остается зеленой зимой, и смена времен года над ней не властна. Оно особое еще и потому, что в нем обитают злые духи.
"Опять завела старую пластинку про злые духи. Господи, когда же это все закончиться? Может быть, она действительно сумасшедшая?".
- ...старые высокие ели - это их дом родной! Они не только живут там, но еще и питаются внутренностями животных и... людей.
Услышав от нее такие дикие подробности, я попытался приподняться, но оставил эту затею. Оказалось, что я был совершенно без одежды. Поправив одеяло, покосился в сторону Евы. "Интересно куда делась моя одежда?".
- Именно поэтому на ветвях ели развешивают жертвоприношения, что бы усмирить и утолить их жажду крови... Сегодня особенно холодно... А таких сильных морозов я сколько живу, не помню. Видимо, Повелитель мороза и вьюги совсем рядом... Знаешь, я его один раз видела! Это старик с посохом! Однажды ночью он пришел в наше поселение с мешком, чтобы забрать жертвоприношения, которые ему не додали. Год был засушливый, поэтому приношений было мало. Она зябко поежилась и сильнее закуталась в платок. - После его ухода остались только замерзшие трупы людей, которые не смогли задобрить его злость. Среди них были и мои родители... Меня до сих пор в озноб бросает от одних только воспоминаний о его лице... Напоследок он сказал, что вернуться!
- А тебе как удалось спастись?
Ее лицо исказила гримаса такой злости и ненависти, что мне стало просто не по себе. Я пребывал в некотором недоумении, чтобы не сказать в ступоре.
- Спастись? Хм... После того, что произошло, оставшиеся в живых жители поселения решили выполнить один старинный ритуал... Обычно путем жеребьевки выбирают юную нетронутую девушку и приносят в жертву. Ее привязывают раздетой к дереву перед поселком на ночь. От лютого мороза она вскоре замерзает... Утром девушку находят покрытую инеем... Души "замерзших дев" навсегда покидают их тела и сопровождают Северного Старца в его бесконечных странствиях. У меня выбора не осталось. На сходе решили, что этой жертвой буду я... У меня, таинственный незнакомец, больше нет души... Теперь она во власти Дарина. Но можешь мне поверить на слово, что я сделаю все, чтобы вернуть ее обратно!
Глядя на Еву, я почему-то поверил, что ради достижения поставленной перед собой цели она способна на все. - Каким образом ты собираешься это сделать, - и я приготовился слушать продолжение страшной сказки. Но девушка резко сменила тему разговора.
- Я постирала твою одежду. У нее покрой очень странный. И еще ткань. Здесь нет такой. Сразу бросается в глаза, что сделано мастером своего дела.
- Послушай, - я почувствовал, что краснею, - это... ты меня... раздела?
Девушка молча кивнула, поднялась и подошла к столу. Взяла стоящую на ней плетеную корзинку и снова вернулась на прежнее место. - Это я нашла в твоей одежде. Что это такое? - Ева достала из корзинки зажигалку и протянула мне.
Я покрутил ее в руках. - Это... Это... Как бы тебе объяснить. Эта штучка нужна для того, чтобы развести огонь.
У Евы удивленно поднялись брови. Затем из корзинки появилась пачка сигарет. Я достал из нее сигарету и продемонстрировал, как работает зажигалка.
- Плохо пахнет, - девушка замахала рукой, чтобы отогнать от себя табачный дым.
- А это что такое?
- Наручные часы. Это механизм, который позволяет узнать, который сейчас час. Правда, с ними, по всей видимости, что-то произошло... Я поднес их к уху. - Нет, не идут. Странно, ведь марка хорошая...
- Я не могу понять, о чем ты говоришь. Вот какой-то странный кожаный мешочек... Ева бросила на кровать портмоне. Я его открыл и проверил все отделения. Он оказался пустым. - Этот мешочек служит для хранения денег, но там ничего нет. Ты оттуда ничего не брала?
- Нет. Ее маленькая рука опять нырнула в корзину. Появилась маленькая коробочка из черного бархата.
Я открыл ее, достал кольцо и задумчиво стал его рассматривать. - Обычно такое украшение мужчины дарят возлюбленным, когда имеют намерение сделать предложение руки и сердца и услышать заветное "Да"...
- Как необычно и... красиво! Есть еще кое-что... Это книга.
- Какая книга? Я отложил в сторону кольцо и с любопытством уставился на своего "Ангела-спасителя".
- Она лежала на земле рядом с тобой, там, в лесу. Ева подошла к столу. Сдернула с книги тряпку. - Вот она! Девушка с трудом подняла со столешницы толстый трактат и показала ее мне.
Глядя на книгу, я совершенно забыл о державшей в руке сигаре. Она догорела, и то, что осталось от нее, пеплом упало на пол. Но часть тлеющего табака все же попала мне на руку и обожгла кожу. Я дернулся и вспомнил буквально все, что со мной произошло. Вспомнил все и начал, словно загнанный зверь от бессилия рычать...