Пролетевшая над головой капитана стрела с громким стуком ударилась о скалу и упала рядом с раненым егерем. Повернув голову, Мафдат увидел именно то, что и ожидал - красные полосы на древке стрелы и наконечник, похожий на длинный узкий лист.
- Плохо дело, капитан, - скривившись, егерь выдернул из плеча наконечник поразившей его стрелы. - Во, такой же. Даже защиту пробил. Я чего толкую - если эти гады садят своими полосатками, живыми они нас не выпустят.
- Это как пойдёт... Бодого, они из башни стреляют?
- Ну да, ещё в кустах лучники.
Сплюнув, Мафдат с досадой бросил взгляд на свой арбалет, заряженный болтом с магическим свитком. До башни на повороте горной дороги была почти сотня шагов, так что стрелять было бесполезно- синтагма раскрылась бы шагов через пять-семь, а ледяные стрелы (именно это заклинание было внутри свитка) пролетели бы не больше половины расстояния. Тут нужен был мощный файербол, но магические заряды такой силы были нестабильны в свитках, поэтому носить их с собой было небезопасно. Другое дело - опытный боевой маг-рунка, который мог бы угомонить лучников в башне и с двух сотен шагов.
Проблема была в том, что этот маг ещё только поднимался по нижнему участку дороги вместе с основным отрядом. Чтобы поторопить их, капитан выдернул их пришитого к куртке футляра сигнальную синтагму, вытянул вверх руку и рванул витой шнурок. Маленький красный шарик с пронзительным визгом взлетел локтей на пятьдесят, рассыпавшись десятками искр.
Через несколько мгновений снизу послышались крики, гроские команды и топот десятков ног.
- Капитан! - заорал уже хлебнувший целительного снадобья Бодого. - Сейчас эти сволочи получат!
Прежде чем первые егеря появились из-за поворота, Мафдат успел подумать, насколько неожиданно порой складывается судьба. Пять дней они ездили и ходили по горным дорогам и тропам, видя только сожжённые дома и изувеченные трупы. Уцелевших было всего четверо, но рассказать что-то значимое могли только молодая женщина и подросток с отрубленной кистью руки. Содрогаясь от собственных воспоминаний, они говорили о краснолицых демонах, возникающих из вечернего сумрака или утреннего тумана. С безумными криками они рубили на куски взрослых, детей, лошадей, ослов, коз и овец, зверски насиловали женщин любого возраста.
Капитан не первый год выполнял непростые поручения начальника тайной стражи, много знал и слов о краснолицых демонах ему было достаточно, чтобы понять - в горах орудуют отряды иштошей, у которых ни один набег не обходился без красных масок, наркотического зелья и потоков крови. Однако рит Корвенци было мало этого абстрактного знания. Чтобы надавить на правителя Тангесока, ему нужны были живые иштоши с их оружием и племенными татуировками. В крайнем случае сгодились бы и трупы, но только "первой свежести", как изящно выразился граф, объясняя Мафдату его задачу. Учитывая расстояния и тёплую погоду, в отряд помимо боевого мага был включён и маг-целитель, умевший также задерживать разложение мёртвой плоти.
На шестой день егеря пограничной стражи привезли к капитану пастуха, видевшего в одной из долин каких-то неизвестных людей с оружием. Это была первая реальная возможность перехватить иштошей, хотя некий червячок сомнения в мозгу Мафдата всё-таки шевельнулся - как-то уж слишком вовремя объявился этот пастух. Однако ситуация требовала действовать быстро, и уже к полудню отряд был у подножия невысокой горы с плоской вершиной. Оставив у её подножия десяток человек с лошадьми, егеря начали путь по дороге, зигзагом поднимающейся вверх по не слишком крутому склону. Участвовавший во многих рейдах Мафдат определил проверенный опытом порядок движения: впереди небольшой авангард, за ним сам капитан с вестовым из опытных местных бойцов и боевой маг с прикрывающим его диентисом, затем основной отряд со своим командиром, магом-целителем и ещё одним диентисом. Находясь вместе с магом в центре боевого порядка, Мафдат видел всю обстановку и мог прокрыть авангард магическими ударами, обеспечивая тем самым свободу маневра остальным егерям.
Не всё, однако, пошло так, как должно было быть. Изнурённый безрезультатной гонкой последних дней и ночей, отряд растянулся на горном серпантине, к тому же боевой маг фос Сворцар, с самого начала считавший эту вылазку пустой тратой времени, так и не расстался со своим коллегой, оставшись в основной части команды.
Его, конечно, следовало бы одёрнуть, но поначалу расстояние между ним и капитаном не превышало полусотни шагов, к тому же он знал непростой характер сына влиятельного графа, находящегося в дружеских отношениях с канцлером. Доводить дело до спора между двумя столичными офицерами на глазах суровых егерей явно не стоило, и Мафдат решил отложить неприятный разговор.
Авангард уже приближался к последнему повороту, когда по нему с дистанции шагов в сорок ударили лучники. Три егеря остались лежать на камнях, четвёртый сумел отползти за валун, пятый спрыгнул с дороги и, видимо, зацепился за что-то на склоне. Второй залп пришёлся по капитану и Бодого. Защитный амулет тайной стражи выдержал попадание трёх стрел, егерский артефакт отразил удар одной стрелы и ослабил удар второй, наконечник которой всё-таки достиг цели.
Прижавшись к склону горы, Мафдат с нетерпением ожидал ответных действий фос Сворцара и, надо сказать, моложой граф оправдял его надежды. Шипящий шар голубого цвета пронёсся над дорогой, врезался в башню и взорвался с оглушительным грохотом, разбрасывая во все стороны обломки камней. Поднятая пыль ещё висела в воздухе, когда второй не менее мощный файербол напрочь снёс второй этаж, похоронив уцелевших лучников. Ободрённые наглядной демонстрацией такой магической мощи, егеря с громкими криками бросились вперёд. Маг нёсся в первых рядах, удерживая перед атакующими полупрозрачное защитное поле и продолжая осыпать остатки башни небольшими, но от этого не менее смертоносными файерболами. Вскочивший на ноги Мафдат был впечатлён боевыми возможностями Сворцара, но наиболее точно его чувства выразил Бодого, с криком "Охренеть!" обнаживший внушительного вида клинок.
Первые егеря уже добежали до поворота, когда с верхнего участка дороги полетели стрелы. Несколько человек упали, остальные шарахнулись под защиту каменного склона. Оглянувшись на тревожные крики, молодой граф ударил по лучникам, однако их число только увеличилось. Мало того, в ответ полетело несколько файерболов, чего раньше у иштошей никогда не наблюдалось. У капитана не осиалось сомнений - они попали в хорошо спланированную и подготовленную засаду, в которой принимали участие не только отчаянные, но недисциплинированные иштоши, среди которых к тому же почти не было магов. Сам по себе этот факт являлся ценной информацией, но чтобы донести её до рит Конверци, надо было прежде всего остаться в живых. А с этим была проблема. Вокруг остатков сторожевой башни несколько егерей рубились с толпой визжащих иштошей, количество которых быстро росло, и через несколько мгновений упал последний егерь, пронзённый сразу несколькими мечами и копьями. Радостный вой краснолицых прервал рой ледяных стрел, выпущенный почти в упор боевым магом. На него немедленно бросились выскочившие из-за поворота новые бойцы в красных масках, с воплями промчавшиеся по своим мёртвым и корчившимся соплеменникам. Нового магического удара не последовало, и Мафдта понял, что маг-рунка исчерпал свою внутреннюю энергию, необходимую для почти мгновенного перевода магической силы Ванат в физическую форму. Капитан не сомневался, что Сворцар имеет при себе достаточное количество заряженных носителей магической энергии, но для их подключения даже опытному магу требовалось несколько мгновений, которых у него могло и не быть.
Всё стремительно изменилось, когда перед графом возник охранявший его диентис с двумя клинками в руках. Как и все пекоты, он был невысок, но широк в плечах, его ловкость и мастерство обеспечивались многолетними тренировками, а скорость движений и неутомимость - различными снадобьями и эликсирами, созданными жрецами-тиньясами. Не издавая ни единого звука, он буквально врубился в толпу иштошей, осыпая их десятками ударов. Клинки в его руках сливались в два сверкающих веера, кровь и куски плоти летели во все стороны, и через считанные мгновения вокруг диентиса возник вал из трупов и умирающих иштошей. В этот момент маг что-то крикнул, пекот резко метнулся к скале, и граф метнул в ошеломлённых краснолицых сноп огня, прожиагющего тела врагов до костей.
Дикие вопли огласили участок горной дороги, и тут сверху упали десятки верёвок. Задрав голову, Мафдат увидел, как по ним скользят вниз многочисленные иштоши. Выскочив на середину дороги, он вскинул арбалет и, надсаживаясь до боли в горле, проорал приказ:
- Враг на склоне! Арбалеты!
Рой вырвавшихся из его синтагмы ледяных стрел срубил со склона горы нескольких иштошей, рухнувших на дорогу. Вслед за ним по склону ударили синтагмы второго мага, лейтенанта-командироа егерей и двух сержантов, свалившие ещё десятка полтора врагов. В ответ сверху полетели не только стрелы, но и файерболы. Защита мага и капитана отразила несколько стрел, однако один из сержантов остался лежать на дороге, а прямое попадание огненного шара в голову сразило лейтенанта.
Вновь прижавшись к скале, Мафдат успел взвести арбалет, но заряжать болт с синтагмой было уже некогда - прямо перед ним на дорогу спрыгнули два бойца в красных масках. Отбросив арбалет, капитан взялся за меч, с ходу разрубив плечо одному из иштошей. Глубоким выпадом он добил отшатнувшегося врага, круговым движением ударил кончиком меча по лицу другого противника, выхватил из ножен кинжал, но пустить его в ход не успел - Бодого почти наполовину вогнал своей меч в бок раненому иштошу. Выдохнув, капитан огляделся по сторонам. На дороге уже было полным-полно иштошей, которым противостояло немногим более десяти человек. Оставшиеся на ногах егеря отчаянно отбивались от наседавших противников, успевший вновь зарядить арбалет маг-целитель снёс ледяными стрелами нескольких врагов, в ужасе замерших пере смертоносной каруселью мечей второго диетиса, у ног которого уже лежали убитые и раненые. Однако справа, шагах в тридцати от последнего поворота, сражение неожиданно стихло. Прикрывавший мага диентис медленно отступал с мечами в руках, но желающих атаковать ни его, ни мага не находилось. Напротив, расстояние между этой смертоносной парой и иштошами быстро увеличивалось, так как фос Сворцар со своими магическими ударами продолжал уничтожать тех, кто убегал недостаточно быстро.
В этот момент Мафдату показалось, что у них ещё есть шанс отбиться, но через мгновение обстановка вновь изменилась. Возле развалин башни появилось несколько лучников, которые сразу же свалили с ног троих егерей. Ни в мага, ни в диентиса они не стреляли, понимая, видимо, что их защиту стрелами не пробить. Сражаясь рядом с Бодого против пяти иштошей, капитан потерял верхнюю часть дороги из виду и только всадив кинжал в печень наиболее назойливого противника, смог бросить взгляд в ту сторону. В тот же момент почти одновременно грохнули два взрыва, один из которых уложил трёх лучников, а второй озарил яркой вспышкой защиту графа. Мафдат вновь успел удивиться мастерству мага, способного во время столь ожесточённого боя не только непрерывно разить врагов энергией Ванат, но и удерживать мощную магическую защиту. Однако удивление мгновенно сменилось тревогой, когда фос Сворцара и диентиса осыпало целым градом файерболов
Иштоши вновь бросились в атаку, и всё внимание капитана поглотили свои и чужие клинки. Переступив через своих истекающих кровью соплеменников, враги продолжали наступать, но неожиданный выпад Бодого остудил их пыл. Выдернув меч из груди противника, егерь издал победный крик, и это был его последний звук. Стрела пробила горло, егерь покачнулся и начал заваливаться набок. Мафдат отпрянул назад, выходя из зоны действия вражеских клинков, бросил кинжал и выхватил из плоской сумки болт с синтагмой. Описав мечом полукруг, он на мгновение задержал противников на дистанции, которой хватило, чтобы зубами рвануть пусковой шнур синтагмы и швырнуть болт под ноги иштошам. Огненная вспышка разбросала нападавших, и Мафдат вновь получил возможность осмотреться.
В верхней части дороги появились новые действующие лица - пять фигур в свободных чёрных одеждах, бесцеремонно расталкивающие иштошей. Трое из них держали в руках какие-то жезлы примерно в локоть длиной, чашеобразные навершия которых почти одновременно вспыхнули зеленоватым сиянием. В считанные мгновения сияние перекрыло всю ширину дороги и налилось густой зеленью. Неизвестные в чёрном быстрым шагом двинулись вперёд, и реакция фос Сворцара не заставила себя ждать. Красный файербол врезался в зелёную завесу, разлился по магическому щиту красноватым пятном и погас. Граф немедленно ударил второй и третий раз., причём последний огненный шар был намного крупнее. Его ослепительная вспышка разорвала магическую защиту на две части и сбила с ног трёх неизвестных бойцов. У капитана вновь мелькнула надежда, но прожила она не дольше вздоха. Чёрные маги встали, сомкнули зелёную завесу и двинулись вперёд. Мало того, двое из них, не занятые, видимо, удержанием магического щита, резким взмахом рук метнули вперёд нечто, похожее на извивающиеся бичи. С громким хлопком они ударили по дороге, подняв облачка пыли, и тотчас же вернулись к своим хозяевам. Через несколько шагов бичи вновь полетели вперёд, при этом один из них попал по мёртвому иштошу, с лёгкостью разрубив его пополам. ФосСворцар ответил, но небольшой файербол не смог остановить атакующих - силы мага были явно на исходе. Навстречу зелёной завесе бросился диентис, однако против неизвестной магии защитные амулеты тайной стражи оказались бессильны: один из кошмарных бичей снёс храброму пекоту голову, второй лишил ног ещё не успевшее упасть на землю тело.
Увиденное потрясло бывалого капитана. Он сражался рядом с самыми опытными магами Тивара, остался жив после изощрённых магических атак многочисленных противников, не раз бывал в Викрамаре - самом, пожалуй, секретном месте герцогства, буквально насыщенном магией, но ничего подобного видеть ему ещё не приходилось. В Ансисе должны были узнать обо всём этом. Любой ценой.
Приняв решение, Мафдат быстро сунул руку за пазуху, нащупал металлический футляр, прикреплённый к кольчуге немного выше пояса, прижал к нему своё невзрачное кольцо, и услышав щелчок откинувшейся крышки, выхватил болт с красной синтагмой, запечатанной длинной лентой с множеством магических рун. Возбуждение капитана было столь велико, что сейчас он голыми руками взвёл бы даже боевой арбалет, поэтому зарядить свой небольшой арбалет, предназначенный для магического оружия, было для него дело нескольких мгновений. Выбросив вперёд правую руку, он успел увидеть, как люди в чёрном обрушили свои бичи на графа. Защитные амулеты мага были ещё достаточно сильны, поэтому вокруг него вспыхнуло голубоватое сияние, наполненное яркими искрами. Мафдат выстрелил прямо под ноги чёрным незнакомцам, но за мгновения полёта болта они успели ударить своими бичами ещё раз. На этот раз истощённая защита фос Сворцара не смогла спасти своего хозяина, и тело графа распалось на части.
Болт с раскрывшейся красной синтагмой ударился о камень дороги, вспыхнул белым пламенем и обратился в клуб светлого дыма, засверкавший тысячами крошечных зеркал. Разноцветные лучики света пронизали всё пространство над дорогой, и каждый, кто оказывался на их пути, начинал кричать и судорожно дёргаться, расставаясь с жизнью. Не стали исключением и пятеро людей в чёрном, хотя зеленоватая защитная завеса и подарила им пару лишних вздохов. Мерцающая смерть ударила в глаза капитана, породив вспышку боли в голове, но изделие магов Викрамара не подвело: браслет на левой руке обжёг кожу, нейтрализуя смертоносную энергию секретного оружия тайной стражи Тивара. Прислонившись к склону горы, Мафдат перевёл дух, оглядываясь по сторонам. Кроме него на дороге остались только двое живых - маг-целитель и его диентис. Такие же браслеты были у графа и сопровождавшего его пекота, но удары магических бичей оказались быстрее.
Капитан ощутил горечь в душе, сожалея, что не пустил в ход своё страшное оружие раньше, хотя его выбор был невелик: у егерей пограничной службы по вполне понятным причинам не было подобных браслетов, и запуск красной синтагмы в тот момент, когда последние из них ещё сражались с иштошами, можно было бы сравнить с ударом в спину. Однако служба в тайной страже не оставляла места для жалости: перед лицом жестокого и готового на всё врага руководствоваться следовало только холодным расчётом. А с этой точки зрения жизни опытного боевого мага и его диентиса были намного дороже жизней нескольких умелых бойцов. Для Мафдата не было вопроса - докладывать или нет рит Корвенци о своей ошибке. Если прагматичный до цинизма начальник тайной стражи сочтёт нужным, всё это останется между ними, и тогда, в этом можно не сомневаться, он заставит отработать это служебное упущение до последнего месяца.
Но это будет потом, а сейчас капитану нужно было заняться неотложными делами: сделать всё необходимое, чтобы мёртвые иштоши, неизвестные маги в чёрном, их защитные жезлы и страшные бичи были доставлены в Ансис и Викрамар.