Когда лет двадцать назад в северной части Ансиса начали строить новые причалы, герцог запретил вырубать деревья дальше, чем в сотне шагов от моря. Места для больших складов явно не хватало, поэтому здесь в основном приставали баркасы и яхты, перевозившие не столько товары, сколько пассажиров. Со временем возле рощи построили несколько постоялых дворов и довольно приличных трактиров, хозяева которых старались не допускать в свои заведения всякую шваль. Выплачивая умеренную мзду городской страже и контролирующему порт семейству Суривари, они смогли обеспечить определенную степень безопасности, благодаря чему район Новых причалов стал известен в городе как довольно спокойное место. Сюда нередко захаживали состоятельные горожане, в том числе и разного рода парочки, предпочитавшие обсуждать свои любовные дела подальше от людных мест. Ближе к вечеру таких парочек можно было насчитать не один десяток, поэтому на высокого господина в синем камзоле, учтиво беседующего с роскошной черноволосой дамой, никто не обращал внимания. Это вполне устраивало Кроворта, более года являющегося глазами и ушами танкисов в столице Тивара. Как ни странно, он не был магом, хотя, конечно, десяток более-менее простых магических формул были усвоены им ещё в далёком Дьярносте во времена знакомства с Рахтаром - доверенным лицом принца Реткивна. Нынешнему магистру Ордена танкисов нередко приходилось выполнять деликатные поручения вплоть до устранения неугодных людей и доставки детей для любовных утех приятелей принца. Понятно, что Рахтару нужны были ловкие и умеющие держать язык за зубами подручные, поэтому он обратил внимание на бойкого капрала дворцовой стражи, готового ради карьеры на что угодно. Кроворт полностью оправдал ожидания, за что был вознаграждён не только деньгами, но и чином лейтенанта. Оставался только шаг до получения дворянской грамоты, однако этому помешала война, причиной которой стали дурной нрав и амбиции Реткивна, наконец-то дождавшегося королевской короны.
Опытный Рахтар не стал дожидаться закономерного финала и предпочёл исчезнуть вместе со своим телохранителем и слугой, перед бегством предложив Кроворту составить ему компанию. Однако сын ремесленника, получивший к двадцати трём годам нашивки офицера и право время от времени сидеть за одним столом с королём, не был готов к столь крутому повороту своей судьбы. Пожав плечами, Рахтар на прощание посоветовал ему иногда заглядывать в неприметный дом на окраине Тильодана, где обитал некий торговец, через подставных лиц поставлявший доверенным заказчикам малолетних рабов, яды и наркотики. С трудом вырвавшись из разорённого Дьярноста, Кроворт несколько лет скитался по Бонтосу, успев поработать в десятке мест наёмником, охранником и даже стражником. В конце концов он стал начальником охраны средней руки торгового дома в Пуленти, где ему очень пригодился опыт использования боевых синтагм и магических амулетов. После нескольких мягко говоря неудачных нападений на купеческие обозы, во время которых Кроворт давал выход переполнявшей его злости, местные банды предпочитали обходить стороной сумасшедшего мясника в неизменно чёрной одежде.
Нехватку чужой крови бывший лейтенант начал компенсировать вином и ромом, хотя прекрасно понимал, что рано или поздно это выйдет ему боком. Приведя очередной обоз в столицу Небриса, Кроворт неожиданно для самого себя решил зайти в знакомый по прежним делам дом на окраине. Отошедший от дел старый торгаш узнал подручного Рахтара и передал ему небольшую шкатулку, оставленную магом полтора года назад. На ней было написано имя лейтенанта и две магических руны, способные убить любого, кто попробует открыть крышку просто так (торговец знал, как Рахтар обеспечивал секретность своих посланий, и предпочитал лишний раз вообще не брать подобные шкатулки в руки). Кроворт удивился, насколько легко ему удалось вспомнить третью руну, буквально вколоченную ему в голову в Дьярносте. Открыв шкатулку, он нашёл в ней два десятка золотых и письмо, в котором говорилось, что его с радостью встретят в Турдуше.
Через несколько недель Кроворт добрался до пристани на берегу Велитара, откуда был доставлен в лесной лагерь, в котором спустя одиннадцать лет вновь встретился с Рахтаром. Осмотревшись, он понял, что не зря приехал в эту лесную глушь: величие планов хозяина Нераша произвело на бывшего лейтенанта дворцовой стражи огромное впечатление. Кроворт почувствовал, что вновь обретает смысл жизни, а его источенная тоской и бессильной злобой душа начинает оживать. Осознание находившейся в руках танкисов невиданной силы вселяло в него не только почти мистический трепет, но и острое желание стать частью могущественного Ордена.
Обговорив все детали с Мантером, который заправлял в Нераше большинством дел, Кроворт перебрался на другой край Бонтоса в герцогство Лиштоин, где встретился с Бачканом - ещё одним подручным Рахтара, прошедшим вместе с ним через Чёрный лес. Именно там маг со своими людьми провёл несколько лет, изучая основы Танкилоо и вырабатывая планы дальнейших действий. Когда пришло время приступать к их выполнению, танкисы из лиштоинского захолустья перебрались на берег Велитара, соединяющего большинство наиболее значимых государств. В то же время предусмотрительный Рахтар не собирался разрывать все связи с Лиштоином, в котором танкисы успели обзавестись солидным хозяйством. Управлял всеми этими домами, фермами и виноградниками именно Бачкан, получивший тем самым от жизни практически всё, чего он желал.
Была в этом и большая практическая польза, ведь люди Ордена в Пуленти, Небрисе и Тангесоке торговали как раз вином из Лиштоина. Воспользоваться этим прикрытием должен был и Кроворт, которому предстояло обосноваться в столице Тивара. Появившись в Ансисе с тремя десятками бочек красного вина и рекомендательным письмом от герцога Синкеды фос Угарука (что обошлось Ордену в весьма умеренную по меркам танкисов сумму), новоявленный торговец не стал заламывать высокую цену, благодаря чему быстро стал своим человеком для хозяев многих столичных трактиров.
Перед Кровортом была поставлена задача не только изучать ситуацию в Ансисе, но и исподволь влиять на настроения горожан, сея среди них страх и недоверие к молодому герцогу. Для этого нужны были подходящие люди, и первой из них стала Ратпара - двадцатишестилетняя уроженка Лиштоина, более всего ценившая в жизни деньги и острые ощущения, которые она получала в основном от убийств и безудержных совокуплений. Чувственная красотка несколько лет провела в столичном Помеке, побывав за это время в десятках кроватей дворян и простолюдинов обоего пола. Всё закончилось, когда она задушила не сумевшего удовлетворить её сына дворцового садовника, на которого, как выяснилось, имела виды сама герцогиня. Укрывший Ратпару Бачкан довольно скоро пожалел о своём опрометчивом решении, вдоволь насмотревшись на безумства заскучавшей в сельской тишине хищницы. А вот Кроворт сразу понял, что эта взбалмошная стерва может очень пригодиться ему в Ансисе, когда придёт время потрясти воображение обывателей невиданными ранее злодеяниями.
Вторым человеком, ступившим вместе с ним на землю Тивара, был неприметный молодой человек по имени Курот - внебрачный сын графа фос Бургонара, сосланного старым герцогом вместе со всей семьёй в каторжную тюрьму на острове Ватлит. Отец Курота был вздорным человеком, но обеспечил своему бастарду неплохое образование, рассчитывая затем сделать его важной шишкой если не в столице, то хотя бы в своей провинции Литистре. Все планы рухнули, когда в замок графа ворвались люди ненавистного рит Корвенци. Прихватив самое необходимое, Курот поспешил сесть на отплывающий в Лиштоин парусник, поклявшись когда-нибудь вернуться в Тивар, чтобы отомстить и тайной страже, и семье герцога. Судьбе было угодно свети его с Кровортом, по достоинству оценившим как его глубоко спрятанную злость, так и умение веси бухгалтерские книги.
Осмотревшись в Ансисе, Кроворт постарался завести знакомство в криминальном мире, не сомневаясь, что десяток-другой местных головорезов окажутся очень кстати, когда придёт пркиаз действовать. В конце концов он просто купил на корню одну небольшую банду, в которой верховодил бывший наёмник Валук, быстро сообразивший, что можно получать хорошие деньги, не рискуя ежедневно на улицах своей шкурой и свободой. Но желанного приказа слишком долго не поступало, и Кроворт разрешил своим подручным время от времени выходить на охоту в целях поддержания их профессиональных навыков. Несколько наиболее оголтелых душегубов сочли неприемлемыми какие-либо ограничения, угрожая переходом в другие банды. Чтобы пресечь появление слухов о таинственном нанимателе, готовом оплачивать бандитам недели и даже месяцы простоя ( что безусловно вызвало бы жгучий интерес у тайной стражи), Кроворт поручил Ратпаре решить неожиданную проблему. Виртуозно владевшая клинками красотка прекрасно справилась с поручением, за два вечера прикончив всех трёх ослушников.
Ранней весной на складе виноторговца наконец-то появились два посланца из Турдуша, передавшие ему подробный план действий, защитные амулеты, синтагмы и яды. Приободрившись, Кроворт наконец-то спустил свою свору с поводка, потратив, правда, немало времени на то, чтобы донести до подельников Валука стоящие перед ними задачи. Поначалу бандиты никак не могли взять в толк, почему не стоит просто убивать горожан, ограничивая себя отрезанием рук у детей и грудей у женщин. С трудом ему удалось объяснить им, что целью является не смерть отдельных обывателей, а возбуждение и поддержание слухов о непонятных живодёрах, неизвестно почему калечащих людей.
Когда в Ансисе на каждом углу стали судачить о странных, но от этого не менее пугающих преступлениях, Кроворт перешёл к следующему этапу выполнения разработанного Мантером плана. Пришло время показать тайной страже, что её претензии на всемогущество являются безосновательными. Кроворт не отказал себе в удовольствии взглянуть на свежий труп капрала из ведомства рит Корвенци, связавшегося с молодой вдовой с Парусной улицы. Через пару недель пришло время нанести более серьёзные удары, однако первый опыт оказался не слишком удачным: при попытке пристроить свёрток с синтагмой возле городского суда два идиота из команды Валука умудрились выдернуть ленту с рунами, активирующую магический артефакт. Было убито и ранено всего семь горожан, но Кроворт был удовлетворён хотя бы тем, что головы этих придурков превратились в кровавую кашу, лишив тем самым тайную стражу возможности опознать трупы для отслеживания их связей.
Пока Кроворт размышлял, кому из людей Валука можно поручить установку новой синтагмы, всё решилось само собой. Узнав, что после полудня никто не видел Ратпару, он сразу же бросился в подвал проверять сундук с магическими свитками. Одного взгляда на сломанный замок хватило для неутешительного вывода: теперь ему оставалось только ждать новостей, какими бы они ни были. К тому времени, когда пьяная Ратпара наконец-то заявилась на склад, Кроворту уже было известно о взрыве в Нижних рядах Рыбного рынка, где основную часть покупателей составляли жёны успешных ремесленников и прислуга из богатых домов. Мощный файербол убил, ранил и искалечил десятки десятков людей, четырёх пекотов и даже одного лисиля, восседавшего на карнизе соседнего здания. Подобный результат остудил гнев Кроворта, тем более что он уже прикинул, насколько меньше подозрений вызовет соответствующим образом одетая женщина с корзинкой в руках.
Однако в тот вечер танкиса больше всего беспокоило состояние Ратпары, которая никак не могла успокоиться. В полной мере степень её возбуждения Кроворт смог оценить только в постели, из последних сил пытаясь не быть погребённым под лавиной неистовой чувственности. Удовлетворив пару раз свою ненасытную помощницу, Кроворт с некоторой тревогой заметил, что огонь страсти в её глазах явно не собирался тускнеть. Спустившись вниз, он в целях самосохранения предпочёл отправить на съедение ненасытной фурии более молодого Валука. Красноватая Мирелу уже успела догнать на ночном небосводе свою старшую сестру, прежде чем танкис наконец-то увидел на лестнице жмурящегося от удовольствия наёмника. Поднявшись на второй этаж, Кроворт постоял рядом с разворошённой кроватью, на которой спала свернувшаяся клубком Ратпара. Теперь он начал сомневаться, не слишком ли опасно будет использовать для установки магических ловушек этого демона в женском обличье, теряющего разум от чужой крови и смерти. Судя по всему, для неё не существовало понятия осторожности, что в сочетании с яркой внешностью могло сильно облегчить работу тайной стражи. А в том, что люди рит Корвенци уже начали поиски, опрашивая сотни людей и обнюхивая каждый камень Рыбного рынка, Кроворт ничуть не сомневался.
Не придя ни к какому определённому решению, танкис отложил эту задачу на пару дней, пока райней мере до прибытия в Ансис Балакоста - опытного мага из Нераша, набившего руку на изготовлении харварлов. Рахтар считал, что использование рукотворных чудовищ на поле боя должно быть дополнено их появлением в столице Тивара, ведь ничто так не ослабляет дух войска, как паника за его спиной. Устроить кровавое представление в Ансисе очень хотелось самому Курхасу, но магистр Ордена не стал рисковать своим учеником. Балакост был одним из подручных Курхаса с первых дней нахождения танкисов в Турдуше и мог вполне справиться с поставленной задачей. Удастся ли ему при этом остаться в живых - было делом десятым.
Ещё во время разработки планов Орден исходил из того, что к этому времени в столице Тивара уже будут действовать особые меры безопасности, и появление в городе иностранцев неизбежно привлечёт внимание тайной стражи. Необходимо было обеспечить надёжное прикрытие, поэтому Кроворту поручили подобрать подходящий дом в хорошем районе и встретить семью богатого торговца, решившего переехать на юг из-за своих детей, часто болеющих в прохладном климате Турдуша. Велитар был неторопливой рекой, плыть предстояло издалека, и время прибытия мнимого купца танкис знал весьма приблизительно. Проведя три дня на берегу, Кроворт стал опасаться, что какой-нибудь осведомитель то ли пограничной, то ли тайной стражи уже доложил куда следует о прилично одетом немолодом господине, без видимой цели болтающемся возле Новых причалов. Усвоив ещё со времён Дьярноста, что очень много можно оправдать при наличии более-менее правдоподобных объяснений, Кроворт велел проспавшейся Ратпаре как следует причесаться, почистить тёмно-жёлтое шёлковое платье и идти с ним изображать дождавшуюся встречи парочку.
Ратпаре очень понравилось новое задание, тем более что кокетничать они и любила, и умела. Увлекшись обменом двусмысленными комплиментами, танкис упустил момент, когда к пристани подошёл добротный баркас под бело-зелёным флагом Турдуша. Замедлив шаг, он стал ожидать появления пассажиров, и первым на берег сошёл именно Балакост, богатый наряд которого полностью соответствовал избранной им личине. Кроворт кивнул ожидавшему молчаливого приказа Абахату - подельнику Валука, отличавшемуся благообразным видом и умением вежливо разговаривать. Раскланявшись с магом, молодой бандит передал невинное на первый взгляд письмо от "старого друга", сообщавшего уважаемому Наватенуту, что его просьба об аренде дома исполнена. Балакост внимательно прочитал хорошо знакомый текст, проверил наличие всех заранее оговорённых ошибок и удовлетворённо похлопал Абахата по плечу.
Матросы ещё продолжали выносить на причал многочисленные сундуки, когда к баркасу подошли два таможенных чиновника и офицер пограничной стражи. Маг с почтительной улыбкой передал им несколько бумаг, среди которых было рекомендательное письмо, заверенное печатью королевской канцелярии Турдуша. Открыв наугад несколько сундуков, представители власти записали в большую книгу размер полученной пошлины и пожелали гостям удачи в столице Тивара.
Пока Абахат ходил за коляской и двумя грузовыми повозками Кроворт внимательно осмотрел всё "семейство", продолжавшее стоять рядом со своим багажом. Он сразу же узнал Суровера - помощника Балакоста, игравшего здесь роль приказчика. "Женой" торговца была русоволосая дама лет тридцати в бирюзовом платье, несколько замедленные действия которой подсказали танкису, что она находится под действием специальных снадобий и, скорее всего, уже носит в своём чреве личинку харварла. Так же двигалась и немолодая женщина, игравшая, видимо, роль служанки. Высокий крепкий мужчина также прикидывался слугой, но намётанный глаз бывшего лейтенанта сразу опознал в нём уритофорского наёмника. Однако особенно внимательно Кроворт разглядывал двух детей: худощавого мальчика с неожиданно бледным лицом и девочку лет семи-восьми в красной шляпке. Дети постоянно вертели головами, спрашивали что-то у взрослых, и танкис тогда так и не смог понять, привезли их в Ансис ради маскировки, или им была уготована участь временного хранилища кровожадных монстров.