Налетевший порыв ветра обдал адмирала потоком брызг, но старый моряк и не подумал стирать с лица капли солёной воды. Поднявшись на мостик "Мирелу" поздним вечером, Сенгос рит Шаринквер оставался там до полудня, наслаждаясь ощущением свободы и приближающейся схватки. На берегу остались вся связанная с адмиральской должностью суета, споры с герцогом и необходимость принимать десятки не терпящих отлагательства решений. Всё это осталось за спиной, а здесь были только бездонное небо, шум волн и пьянящее чувство опасности, которое Сенгос не испытывал уже долгие годы.
Вдыхая полной грудью морской воздух, рит Шаринквер вспоминал свою буйную молодость, крутые водяные валы Великого океана и свою бригантину "Коскикану", что на тайротском означала "Подруга моря". В тех местах каждый встреченный в море корабль мог оказаться и желанной добычей, и безжалостным противником, поэтому завидев чужие паруса, команда на всякий случай начинала готовиться к бою. На западе континента было мало магов и синтагм, поэтому матросы в основном полагались на короткие мечи, луки и арбалеты. Но только капитан мог решать, что следует делать "Коскикане" - плыть дальше, спасаться бегством или идти на сближение. Приняв решение атаковать, Сенгос ставил на кон собственную голову, и от осознания смертельной опасности его охватывало ни с чем не сравнимое возбуждение, чарующую сладость которого старый мореход не раз вспоминал на службе тиварским герцогам. За последние десятилетия рит Шаринкверу нечасто доводилось участвовать в настоящих сражениях, и среди них не было, пожалуй, ни одного, в котором для победы ему приходилось бы рисковать собственной жизнью. Узнав о высадке в Ферире, Сенгос сразу же решил, что он не останется на берегу, а когда встретится с кораблями Небриса, на мостике будет стоять не старый адмирал, а отчаянный капитан "Коскиканы", с которым опасались связываться даже пираты Амалюрских островов.
Приготовившемуся к своему последнему бою рит Шаринкверу не понравились новые распоряжения герцога, но очень скоро он был вынужден признать, что этот мальчишка сумел не только заставить его слушать и подчиняться, но и смог взглянуть на ситуацию с более чем неожиданной стороны. По достоинству оценив приказы молодого фос Контандена, адмирал изрядно перекроил свой первоначальный план, оставив неизменным только своё решение идти в поход на "Мирелу" - самом быстроходном корабле тиварского флота.
Бригантина "Мирелу", как и однотипная с ней "Кисейту", было построена восемь лет назад на верфи, находившейся в северных предместьях Ансиса. Старый герцог не пожалел средств - основная часть древесины была закуплена у торгового дома Тригарчи, больше века возившего хорошо просушенные стволы деревьев из Турдуша и Рутавеска. Присматривать за строительством пригласили седого Дамбудола - одного из старейшин Ордена знающих, магия которого помогла построить сотни храмов, домов и кораблей. Маг уже отошёл от дел, но фос Контанден посетил его в тихом загородном монастыре, уговорить взять под свою руку хотя бы один корабль. Через неделю после спуска "Мирелу" на воду Дамбудол умер, и после начала испытаний весь Ансис говорил о том, что всеми уважаемый маг-созидатель отдал новому кораблю свою душу.
Как и любая другая бригантина, "Мирелу" имела две мачты, первая из которых несла три-четыре прямых паруса, обеспечивающих приличную скорость при попутном ветре, а вторая - два косых, позволяющих выдерживать нужный курс при боковом. Тем не менее "Мирелу" легко обгоняла не только свою сестру "Кисейту", но и любую другую бригантину, которая в те годы бороздила воды Сарфийского моря. Мало того, этот удивительный корабль оставлял позади и двухмачтовые бриги со всеми их прямыми и дополнительными парусами, и дорогущие яхты, построенные из самых легких и прочных сортов дерева. Именно на нём рит Шаринквер и поднял свой адмиральский вымпел.
Сделав ставку на скорость, маневренность и боевую магию, Сенгос отказался от ситолы ("там и без неё будет чему гореть") и тальдоса ("чужую магию он может и остановит, но своей точно помешает"), зато прихватил пару небольших баллист и нескольких магов, в том числе умелого огневика и стихийников, способных управлять ветрами. Выполняя приказ Локлира, адмирал также взял на борт двух лисилей, трёх вооружённых до зубов сержантов тайной стражи и неизвестно откуда взявшегося мага Тарсканту, за которого поручился сам герцог.
Никто не мог утверждать, что Тильодан не предпримет попытку напасть на Ансис с моря, поэтому переданные в распоряжение адмирала небольшие корабли пограничной стражи он оставил для охраны побережья, добавив к ним две изрядно потрёпанных шхуны, сумевших каким-то чудом выбраться из Ферира. Однако основной задачей военного флота герцогства была отнюдь не оборона. Рит Шаринквер намеревался атаковать противника и в открытом море, и на побережье. Бригантинам "Кисейту" и "Альдуза" приказали помешать погрузке войск в ближайшем небрисском порту Сальдивате, "Кор Гавас" с двумя баркасами на буксире отправился в сторону Ферира, жечь и топить вражеские торговые корабли на просторах Сарфийского моря должны были три брига и быстроходная "Мирелу", которой предназначалась роль наконечника разящего копья.
Оглядев в сотый раз пустынный горизонт, Сенгос повернулся к стоявшему у борта рит Наратасто - крепко скроенному капитану бригантины, который как всегда предпочёл флотскому мундиру ярко-красную рубаху с завёрнутыми рукавами.
- Полир, как думаешь, я на старости лет ещё не сдурел? По моим расчётам мы должны были уже хоть кого-то встретить... А море чистое как лобок у девочки. Ни одной сучары не видно. У тебя на мачте пацан не заснул?
- Нет, господин адмирал, Илвас парнишка рьяный, сам напросился.
- Ладно, пусть смотрит, - сдвинув маленькую шляпу на затылок, рит Шаринквер окинул взглядом наполненные ветром паруса. - У тебя гафель не туго ходит? Я утром вроде складку на триселе видел.
- Складку? На триселе? - неторопливо повернувшись ко второй мачте, рит Наратасто внимательно осмотрел косой парус, крепившийся своей верхней частью к наклонной поворотной рее. - Адмирал, может, тень какая? Ну, от вантов... А крепление гафеля боцман вчера проверял. Гурдат своё дело знает.
- Гурдат-то знает, а от нас пока толку ни хрена, - начинавший терять терпение Сенгос покосился на невозмутимого капитана. - Ты мундир когда-нибудь надеваешь?
- А то! Весной в замке был, весь по форме.
- Ладно, хватит болтать, давай сюда лисилей. Глаза надо повыше поднять.
Повиновавшийся кивку Полира штурман не успел сделать и двух шагов, как с мачты донёсся крик матроса, заметившего парус в западной части горизонта. Корабли шли пересекающимися курсами, поэтому потребовалось не так много времени, чтобы ситуация начала проясняться: с левого борта к "Мирелу" приближался небрисский военный бриг, который оказался здесь явно не случайно. Было очевидно, что командующий вражеским флотом фос Осковен, которого его же починённые за высокий рост называли не иначе как Тжикам (на южном наречии это означало "жердь"), использовал часть своих кораблей для создания завесы, которая должна была помешать тиварцам атаковать торговые суда, перевозившие солдат в Ферир.
У Сенгоса не было ни малейшего желания вступать в схватку, которая не сулила ничего, кроме потери времени и более чем вероятных повреждений. Однако попытка уклониться не удалась, так как направление ветра благоприятствовало бригу, быстро реагирующему на все манёвры "Мирелу".
- Адмирал, круче к ветру не получится, паруса уже хлопают.
- Не слепой, Полир, вижу. А капитаны у Жерди толковые, своё дело знают. Штурман, что за бриг, знаешь?
- Так точно, господин адмирал, - молодой моряк в застёгнутом на все пуговицы мундире не думал над ответом ни единого мгновения. - Похож на "Лехельтре", "Лучистый" по-нашему.
- Как определил?
- На бушприте прямой парус, так не строят уже лет тридцать. У Небриса было два таких корабля, но второй стоит в Тильодане без части рангоута.
- Молодец, соображаешь... И чем этот лучистый хрен будет нас долбить?
- По четыре баллисты на каждый борт, на палубе шесть больших арбалетов.
- Как тебя зовут, штурман?
- Свилан Нардоши, господин адмирал.
- Надо запомнить. Останешься жив, быть тебе капитаном, - повернувшись к рит Наратасто, адмирал поправил шляпу и будничным голосом начал отдавать приказы. - Корабль к бою, стоять по местам. Баллисты и арбалеты зарядить, синтагмы с парагами и шнурами. Стихийников между мачтами, быть в готовности. Огневиков на нос. Полир, бриг сейчас начнёт поворачивать, чтобы всем бортом снести нам такелаж. Мы начнём первыми, подрежем ему курс. Лево руля и полный выдох стихийников на прямые паруса. Доскласт и этот новый маг пусть будут рядом.
- Господин адмирал, я уже здесь, - крепкий мужчина в тёмно-серой просторной куртке словно ниоткуда возник рядом с рит Шаринквером. - Я кое-что понимаю в морских делах и хотел бы вмешаться прямо сейчас.
- Хотели бы? Похвально, но у нас, господин маг, нет времени выяснять, чего именно вы бы хотели.
- Меня зовут Тарсканту, господин адмирал. И я начну действовать прямо сейчас. У меня тоже есть приказ.
Сенгос уже раскрыл рот, чтобы в двух словах объяснить наглецу, кто на борту "Мирелу" имеет право принимать решения, но неизвестный маг молча подошёл к борту и поднял на уровень глаз ладони, между которыми тут же появилось голубое свечение. Руки Тарсканту медленно двинулись вперёд, и оторвавшийся от них небольшой мерцающий шар устремился навстречу вражескому бригу. Достав из внутреннего кармана тёмно-красный жезл в две трети локтя длиной, маг направил его в сторону файербола. Вырвавшийся из торца стержня лиловый луч мгновенно настиг летящий огненный шар, из которого во все стороны брызнули десятки ярких искр.
Ничего подобного рит Шаринкверу ещё не доводилось видеть, но он по-прежнему продолжал следить за приближающимся "Лехельтре", дожидаясь одному ему известного мгновения для начала рискованного манёвра. Краем глаза Сенгос заметил облизавшего губа капитана, побелевшие пальцы рулевых, готовых направить бригантину навстречу врагу и широко раскинувшего руки повелителя воздухе Петероса. Втянув носом воздух, адмирал уже готов был отдать приказ, но достигнувший брига искрящийся шар неожиданно вспыхнул огромным факелом, разом скрывшим все четыре находившихся на первой мачте паруса. Пламя быстро опало, оставив на реях дымящиеся обрывки канатов и парусины. Водяной бурун у носа "Лучистого" резко опал, теряющий скорость корабль повело в сторону, и рит Шаринквер понял, что теперь "Мирелу" не достанет ни сам бриг, ни его баллисты и арбалеты.
Несколько мгновений тишину на палубе бригантины нарушали только плеск волн и удивлённые возгласы моряков, поражённых невиданным зрелищем. Спрятав свой загадочный жезл, невозмутимый Тарсканту подошёл к рит Шаринкверу, склонив голову в знак признания прав командующего флотом.
- Господин адмирал, я был вынужден без приказа атаковать бриг, угрожавший выполнению основной задачи, - в чёрных глазах мага не было ни тени сомнения в своей правоте. - Родевад уели одата, господин адмирал.
Старый моряк не отличался особой чувствительностью, но в этот раз ему понадобилась немалая доля самообладания, чтобы скрыть своё удивление, услышав от непонятного мага слова на старотиварском языке, известные только старшим офицерам и сановникам. Фраза "Воля короны выше закона" означала требование безоговорочного подчинения, и только вчера Сенгос слышал её из уст герцога, уставшего доказывать свою правоту упрямому адмиралу. Одного этого было достаточно, чтобы рит Шаринквер отбросил в сторону чувство уязвлённого самолюбия.
- Господин Тарсканту...
- Тарсканту, господин адмирал, просто Тарсканту.
- Хорошо, пусть так. Хоть от этого ваши способности не становятся менее устрашающими, - покачав головой, рит Шаринквер бросил взгляд на оставшийся за кормой бриг, на котором всё ещё продолжало что-то гореть. - Такую разделку не каждый день видишь... А этот ваш жезл или как его там - это вообще что?
- Господин адмирал, прошу меня извинить, но я не стану вдаваться в тонкости магии. Могу только сказать, что это нечто вроде скалмата, способного накапливать энергию Ванат, - вновь склонив голову, Тарсканту сделал шаг назад. - Надеюсь, я смогу внести свой вклад в успех этого похода.
Приказав ослабить тетивы баллист и тяжёлых арбалетов, Сенгос призвал к себе двух хорошо знакомых ему магов - огневика Фазифота и Доскласта, не сходившего последний год с палубы "Мирелу". Сказать, что их поразила магическая атака этого никому не известного рунки, означало не сказать ничего. Чтобы донести до адмирала степень своего восхищения, вечно улыбающийся Фозифот загнул нечто совершенно непотребное, взявшись оценивать таинственный жезл с точки зрения возможного удовлетворения самой Толфесты. Подобное богохульство показалось чрезмерным даже рит Шаринкверу, который прогнал гогочущих придурков с глаз долой, окончательно убедившись, что ничего путного он от них не услышит.
Покосившись на ухмыляющегося капитана, Сенгос вновь приказал вызвать лисилей, которым он до поря до времени запретил появляться на палубе, надеясь таким образом уберечь их крылья от всепроникающей сырости. Рит Шаринквер не испытывал особой радости от необходимости иметь дело с импульсивными и легкомысленными созданиями, большинство из которых имели весьма смутные представления о дисциплине. Однако он хорошо понимал, что хоть пять, хоть десять матросов на мачтах не смогут увидеть того, что вполне по силам крылатому существу, поднявшемуся над морем на высоту в половину кована.
Особые надежды Сенгос возлагал на капрала тайной стражи Илсу, который всегда был готов лететь куда угодно. Этот известный всему Ансису лисиль любил посидеть на реях стоявших в порту судов, переругиваясь с не жаловавшими незваных гостей матросами. Гораздо меньше рит Шаринквер доверял молодому и очень худому Гонци, которому, похоже, раньше не приходилось летать даже над столичной бухтой. Оставалось полагаться на слова рит Корвенци, заверившего адмирала, что этот лисиль является одним из самых рьяных бантулото - членов особого ордена, всегда и везде готовых сражаться с любыми проявлениями богопротивной ереси, к которой жрецы-косонеры относили как саму магию Танкилоо, так и всех её адептов, сторонников и союзников.
Выслушав приказ, Илсу молча кивнул, сунул в карманы две сигнальных синтагмы и направился к вантам, поддерживающим первую мачту. Добравшись до нижней реи, лисиль подошёл к её краю и без малейших колебаний бросился вниз против ветра, изрядно удивив тем самым рит Шаринквера, который почему-то полагал, что капрал будет прыгать в сторону носа. Не долетев до воды с десяток локтей, Илсу обогнул корму бригантины и, энергично работая крыльями, быстро оказался вровень с верхушками мачт. Сделав несколько кругов, лисиль набрал приличную высоту, после чего направился вперёд по курсу "Мирелу", продолжая подниматься всё выше и выше. Поначалу моряки с интересом наблюдали за манёврами отчаянного капрала, но когда он превратился в белую трепещущую точку, на палубе бригантины зазвучали возгласы восхищения бесстрашием лисиля.
Прошло немало времени, прежде чем Илсу, описывавший широкие круги по курсу "Мирелу", начал медленно приближаться к кораблю. Снизившись, он зашёл с кормы и ловко прыгнул на палубу, сложив крылья за спиной. Кое-как пригладив растрёпанные ветром волосы, капрал подошёл к рит Шаринкверу и развёл в стороны руки.
- Господин адмирал, ни хрена в этом вашем море нету. Только ветер сверху намного холоднее, - почесав спину и немного подумав, лисиль счёл нужным уточнить свои впечатления. - У меня там уже задница мёрзнуть начала. А мы точно куда надо плывём?
- Туда, капрал, туда, - понимая, что требовать от Илсу соблюдения норм воинской субординации было бы бесполезным занятием, Сенгос сменил тему. - Слушай, а этот Гонци такой же ловкий?
- Не, он даже на мачтах не сидел. Но эти дела я ему расскажу, разберётся. Он хоть и дохлый, но лихой. Гонци с наёмниками бился, у него от косонеров золотая татуировка, совсем новая. Он в своей стае герой.
- Ну, коли так, давай рассказывай ему, что и как.
Не всё, однако, оказалось так просто. Когда Гонци кое-как поднялся по вантам, стало ясно, что он вряд ли сможет пройти по рее. При любом порыве ветра лисиль инстинктивно расправлял свои крылья, после чего его едва не сдувало с мачты. Нахмурившийся рит Шарикнвер молча наблюдал за этими метаниями, не торопясь, однако, отменять свой приказ. Услышав язвительный комментарий старшего помощника, известного своим неумением мириться с чужими слабостями, адмирал повернул голову, намереваясь вправить Труайдесу мозги, но в этот момент стоявший у мачты лисиль всё-таки прыгнул вниз. Перед ним было очень мало свободного от канатов пространства, поэтому Гонци пришлось падать почти до самой воды, прежде чем он смог подставить ветру свои светло-серые крылья.
Молодой лисиль не стал кружить над бригантиной, а сразу же устремился на север, постепенно набирая высоту. Поднимаясь всё выше и выше, он неожиданно повернул на восток, словно заметив нечто заслуживающее внимания. Вспышки сигнальной синтагмы, однако, не последовало, поэтому бригантина продолжала идти прежним курсом. Прохаживаясь вдоль правого борта, адмирал внимательно наблюдал за действиями Гонци, искренне надеясь, что у их крылатого разведчика были основания для изменения направления полёта. Эти ожидания оправдались, и Сенгос с облегчением выдохнул, увидев россыпь алых искр, исторгнутых активированным магическим свитком.
- Так, господа, лисиль своё дело сделал, - внимательно оглядев своих офицеров и магов, адмирал положил руку на рукоять короткого абордажного меча. - Пора и нам браться за работу. Командуйте, капитан.
Повернув на северо-восток, "Мирелу" двинулась навстречу пока ещё невидимому противнику. Все понимали, что до встречи с вражескими кораблями пройдёт ещё немало времени, но растущее напряжение заставляло людей и пекотов искать себе какое-то занятие. Расчёты тяжёлых арбалетов начали разливать горючую смолу в мерные емкости, другие матросы принялись точить клинки и алебарды. Командовавший баллистами низкорослый и оттого кажущийся почти квадратным Энту брун Вудваттак ещё раз проверил крепление своих орудий и подошёл к адмиралу, желая уточнить, что именно ему следует готовить в первую очередь - синтагмы, смоляные факелы или цепи с грузами на концах, которые должны были рвать чужие паруса и такелаж.
Будучи опытным мореходом, Сенгос сразу же обратил внимание на то, что южный ветер не только усилился, но и несколько изменил своё направление. Всё это помогало бригантине в погоне за небрисскими кораблями, но делало гораздо более сложной задачу лисиля вернуться на борт изменившей курс "Мирелу". Первым это понял Илсу, внимательно наблюдавший за полётом своего соплеменника. Он как никто иной знал, насколько тяжело храброму, но уже порядком уставшему Гонци лететь при сильном боковом ветре, которого городские лисили обычно старались избегать. Подойдя к рит Шаринкверу, капрал попросил его хоть немного изменить курс, дав тем самым лисилю ещё один шанс. Прикинув, что небольшая задержка мало что изменит, адмирал оборвал пытавшегося что-то возразить старпома и приказал рулевым взять немного севернее.
К удивлению моряков Гонцм вновь изменил направления полёта, начав удаляться от спасительной бригантины. Недоумение рассеялось, когда в не по-летнему сумрачном небе возник ярко-красный след сигнального файербола, указывающий на ещё одну группу вражеских судов. Почти сразу же лисиль попытался развернуться, но от порыва ветра или от усталости сорвался в беспорядочное падение, из которого ему удалось выйти с большим трудом, потеряв при этом не менее половины высоты. Теперь Гонци приходилось лететь почти против ветра, и очень скоро стало заметно, что он продолжает снижаться. Скрипнув зубами, рит Шаринквер повернулся к поникшему Илсу, но, прежде чем адмирал успел задать вопрос, молодой лисиль сложил крылья и устремился к поверхности моря.
Прокатившуюся по палубе "Мирелу" волну сочувственных возгласов и беззлобных ругательств сменила тягостная тишина, нарушаемая только плеском волн и свистом ветра в корабельных снастях. Первым молчание нарушил рит Шарирнквер.
- Капрал Илсу, флот Тивара соболезнует лисилям Ансиса, потервяшим своего храброго соплеменника. Он сделал для победы над нашими врагами всё, что смог.
- Адмирал, я передам ваши слова косонерам его стаи.
- Всем косонерам, Илсу, всем.
- Будет исполнено, господин адмирал.
- Хорошо. А теперь иди сушить свои крылья. Сдаётся мне, они нам ещё понадобятся, - поправив свою просоленную шляпу, Сенгос потёр небритую щёку и оскалил свои неровные зубы в недоброй усмешке. - Господа, если вы жаждали славы и подвигов, то всеблагий Альфир вас услышал. Ублюдков с голубыми флагами там хватит на всех.
Ветер вновь усилился, бригантина двигалась всё быстрее, и вскоре с мачты донёсся крик матроса, увидевшего на горизонте первые паруса. Через какое-то время стало ясно, что "Мирелу" сближается с тремя бригами, один из которых, судя по оснастке, был военным кораблём. Чтобы не пропустить вторую замеченную лисилем группу судов, рит Шаринквер приказал взять немного севернее, и вскоре правильность его расчёта подтвердилась: прямо по курсу было замечено не менее двух десятков мачт. Все разговоры на палубе бригантины стихли, так как каждый матрос понимал - старый адмирал не отступит, поэтому шансы вновь увидеть рассвет уменьшались с каждым приближающимся вражеским кораблём.